วิถีธุลีชน

คืนเดือนหงาย

บนเนินเขา

กองไฟมอดดับลงไปกว่าครึ่ง

โคมหนังแกะสองดวงหน้ากระโจมแกว่งไกวตามแรงลม

บรรยากาศศึกตัดสินหยุดชะงักลงในพริบตา ไม่ว่าจะเป็นเหมากวานกับผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน กลุ่มชายฉกรรจ์ในยุทธภพ รวมถึงพานหย่วน หยวนจิ่ว โม่ฉาน และครอบครัวสามคนของหลงจู๊คั่ง

ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มถือกระบี่ที่กำลังเดินตรงเข้ามา

เขาคือไอ้ตัวเกาะกิน

เป็น 'แขก' ที่หลงจู๊คั่งเชิญมา แขกราคาถูกที่ไม่ยอมรับค่าตอบแทนแม้แต่แดงเดียว

ยามครอบครัวหลงจู๊คั่งเผชิญอันตรายหรือถูกหยามเกียรติ เขากลับทำตัวเป็นคนนอกและหลบฉากออกไป

แม้ตอนโม่ฉานและพานหย่วนสู้ยิบตา เขาก็ยังยืนดูอยู่ห่างๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน

ทว่ายามเหมากวานพาพรรคพวกบุกทะลวง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณซัดกระบี่บินเข้าจู่โจมจนพานหย่วนและหยวนจิ่วบาดเจ็บสาหัส

ยามครอบครัวหลงจู๊คั่งจนตรอก และโม่ฉานจำใจต้องสู้ตายในวินาทีวิกฤต

เขากลับก้าวเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน

ภายใต้สายตาของทุกคน อวี๋เย่เดินมาหยุดตรงลานกว้างระหว่างกองไฟและกระโจม

เหมากวานเห็นเด็กหนุ่มทำตัวจองหอง จึงตวาดกร้าว "ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เอ็งรนหาที่ตายนักใช่ไหม!"

ทว่ายังไม่ทันสิ้นคำ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนข้างกายกลับยกมือขึ้นช้าๆ

เหมากวานรีบถอยร่นไปหนึ่งก้าวทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นรูปร่างซูบผอม แต่งกายธรรมดาสามัญ ดูไม่มีสิ่งใดสะดุดตา

ทว่ากระบี่บินที่วนเวียนอยู่เหนือศีรษะกลับแผ่กลิ่นอายลึกลับยากหยั่งถึง

ชายผู้นั้นก้าวออกไปสองก้าว กวาดสายตามองอวี๋เย่และกระบี่ยาวในมือ ก่อนเอ่ยถามเจือความสงสัย

"เจ้าหนุ่ม เอ็งเป็นใคร"

อวี๋เย่ไม่ตอบ เพียงหันกลับไปมองเบื้องหลัง

หน้ากระโจมมีครอบครัวหลงจู๊คั่ง พานหย่วน หยวนจิ่ว และโม่ฉานยืนอยู่ คนเหล่านี้ย่อมรู้ดีว่าเขาคือใคร

สายตาของอวี๋เย่เลื่อนไปหยุดที่ไช่เอ๋อร์

หากเป็นเมื่อก่อน ไช่เอ๋อร์คงอดหัวเราะไม่ได้

แต่ยามนี้เด็กสาวกลับยกมือปิดปาก น้ำตาไหลพราก นางไร้กะจิตกะใจจะล้อเลียนอีกต่อไป เหลือเพียงความโศกเศร้าและอาลัยอาวรณ์

ไอ้ตัวกินเปล่านั่นคงไม่รอดแล้ว เขาต้องสละชีวิตเพื่อทุกคนแน่!

"หึ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนแค่นเสียงเหยียดหยาม "อายุสิบห้าสิบหก พกอาวุธอาคมของสำนักเซียน ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันแต่กลับนิ่งเฉย

หากเอ็งไม่ใช่ไอ้โง่ที่ไม่รู้จักตาย ก็คงเป็น 'ไอ้เด็กมรณะ' ที่สร้างความฉิบหายให้สำนักเซียน ฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณ และสังหารคนในยุทธภพนับไม่ถ้วน... อวี๋เย่!"

ไช่เอ๋อร์ที่กำลังสะอื้นพลันชะงักงัน

สามีภรรยาหลงจู๊คั่ง จี้เหยียน พานหย่วน และหยวนจิ่ว ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ไอ้เด็กมรณะ?

ชื่อเสียงกระฉ่อน แถมยังลงมืออำมหิต! เด็กหนุ่มผู้หนึ่งถึงขั้นฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรและสังหารจอมยุทธ์มากมาย ซ้ำอายุยังไล่เลี่ยแถมชื่อแซ่ยังเหมือนกันอีก!

มีเพียงโม่ฉานที่หลับตาข้างเดียวลง พลางลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

อวี๋เย่เห็นปฏิกิริยาของทุกคนก็กระอักกระอ่วนเล็กน้อย

เขารู้ว่าสักวันตัวตนต้องถูกเปิดเผย แต่ไม่นึกว่าจะเปิดตัวด้วยชื่อเสียงฉาวโฉ่ปานนี้

และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณตัวจริงที่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง การจะใช้เล่ห์เหลี่ยมพลิกแพลงย่อมยากเย็น หากต้องลงมือสู้แตกหัก เขาจะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน?

"ข้าคือ..."

อวี๋เย่ค่อยๆ หันกลับมา สายตาจับจ้องกระบี่บินเหนือศีรษะอีกฝ่าย

ทันใดนั้นร่างของเขาพลันทะยานขึ้นจากพื้น พร้อมตะโกนก้อง "อวี๋เย่อยู่นี่!"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว เขาแสยะยิ้ม นิ้วขวาสะบัดกลางอากาศ ขณะที่มือซ้ายซัดยันต์อาคมออกไปทันที

อวี๋เย่พุ่งทะยานขึ้นสูงกว่าสามจั้ง ดุจเหยี่ยวโผบินฝ่าสายลม

กระบี่ยาวในมือส่งเสียง วึ่ม! เปล่งแสงจางกลางราตรี

ทว่าจู่ๆ ปราณกระบี่รวดเร็วปานสายฟ้าฟาดพลันพุ่งเข้าใส่ เขาตวัดกระบี่สองมือออกไปต้านทานสุดแรง

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะดังสนั่น กระบี่ยาวในมือหลุดกระเด็น!

เสี้ยววินาทีนั้น เปลวเพลิงพลันระเบิดออกกลางอากาศ เขาหลบไม่พ้น ร่างทั้งร่างถูกกลืนหายเข้าไปในกองเพลิงโชติช่วง

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนรีบบังคับกระบี่บินทันที หวังปลิดชีพไอ้เด็กที่ถูกขังอยู่ในยันต์ไฟให้มอดไหม้คากองเพลิง

ทว่าท่ามกลางเปลวเพลิงทะมึน กลับมีร่างสีเขียวพุ่งทะลวงออกมาดุจมังกรผงาด!

ร่างนั้นลากหางเพลิงลุกโชนไว้เบื้องหลัง พุ่งทะยานเข้าหาเขาอย่างเกรี้ยวกราด

ผู้บำเพ็ญเพียรชูนิ้วขึ้นชี้นำ

กระบี่บินพุ่งทะลวงว่องไว ปัง! มันกระแทกเข้ากลางหลังร่างนั้นอย่างจัง!

ทว่าแสงสีเขียวกลับสว่างวาบขึ้น สกัดกั้นการโจมตีอันเฉียบคมของกระบี่บินไว้ได้ ร่างนั้นอาศัยแรงกระแทกพุ่งตัวต่อ ก่อนสะบัดนิ้วซัดออกไปหนึ่งครา

"ตายซะ!"

สถานการณ์พลิกผันรวดเร็วจนผู้บำเพ็ญเพียรตั้งตัวไม่ทัน เขาเร่งพลังเวทคุ้มกายและถอยกรูดสุดชีวิต

แต่ปราณกระบี่ไร้ลักษณ์กลับพุ่งทะลวงหว่างคิ้ว!

ฉัวะ!

เขากระตุกเกร็ง นัยน์ตาเบิกโพลงไม่อยากเชื่อ ก่อนหงายหลังล้มตึงสิ้นใจตายคาที่

จังหวะเดียวกันนั้น พานหย่วนก็แผดเสียงคำรามลั่น

"ฆ่ามัน!"

พานหย่วน หยวนจิ่ว และพรรคพวกอีกสี่คน รวมถึงโม่ฉาน อาศัยจังหวะนี้ทะยานเข้าฟาดฟันกลุ่มเหมากวาน

เหมากวานเห็นนักพรตที่เชิญมาถูกดับอนาถก็หน้าถอดสี แต่ยังกัดฟันไม่ยอมแพ้ อาศัยกำลังคนที่มากกว่าเข้าห้ำหั่นอย่างบ้าคลั่ง

อวี๋เย่ร่อนลงแตะพื้น สะบัดฝุ่นควันพร้อมสลายแสงคุ้มกายสีเขียวทิ้ง

เขาโน้มตัวลงค้นศพผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งถูกสังหาร เมื่อพบสิ่งที่ต้องการ จึงคว้ากระบี่บินไร้เจ้าของยัดใส่อกเสื้อ

จากนั้นก้มเก็บกระบี่ยาวของตน เดินฝ่าวงล้อมนองเลือดไปอย่างเฉยเมย

ไม่มีผู้ใดกล้าขวางทางเขาสักคน

ใครเล่าจะกล้าขวางทาง 'ไอ้เด็กมรณะ' ?

หลงจู๊คั่ง ภรรยา และไช่เอ๋อร์กอดกันกลม จี้เหยียนกำมีดปังตอระวังภัยรอบด้าน

ทุกคนยังคงขวัญหนีดีฝ่อ แต่พอเห็นอวี๋เย่เดินเข้ามา ต่างก็ลอบถอนหายใจโล่งอกโดยไม่ได้นัดหมาย

"น้องอวี๋..."

"หลงจู๊คั่ง" อวี๋เย่มองหลงจู๊คั่งแล้วกล่าวเสียงเรียบ "ข้ารับปากพี่จ้งเจียนไว้แล้ว ว่าจะส่งครอบครัวท่านไปถึงเขาเชวี่ยหลิงอย่างปลอดภัย"

ยามนี้เขายังคงเป็นเช่นเดิม น้ำเสียงและท่าทางไร้ความแปรเปลี่ยน

ทว่าคำสัตย์ของเขากลับทำให้ผู้ฟังเชื่อมั่นหมดใจ

อวี๋เย่ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการฆ่าฟัน

แต่ความโหดร้ายของการสู้รบนั้นเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

อาจเป็นเพราะ 'ยอดฝีมือ' อย่างเขาไม่ได้สอดมือ เหมากวานจึงคลายความกังวล

มันและชายฉกรรจ์อีกยี่สิบกว่าคนแยกย้ายกันตีวงล้อมโม่ฉาน พานหย่วน หยวนจิ่ว และพรรคพวกทั้งเจ็ด เกิดการสู้รบนองเลือดตะลุมบอน

โม่ฉานตวัดดาบฟันร่วงไปหนึ่งคน ทำให้ถูกอีกสองคนไล่กวด แต่เขาฉากหลบการปะทะตรงๆ คอยวนเวียนดูลาดเลาอยู่รอบนอก

พานหย่วนปะทะเหมากวานและชายฉกรรจ์อีกสามคน

แม้อยู่ในสภาพหนึ่งต่อสี่ เขายังคงคำรามลั่น กวัดแกว่งดาบดุดันป่าเถื่อน

หยวนจิ่วที่เสียแขนไปหนึ่งข้างและบาดเจ็บสาหัส ยามนี้ต้องตวัดดาบเดี่ยวท่ามกลางวงล้อม

เขาเริ่มต้านทานไม่ไหว แต่ยังคงกัดฟันสู้ตายไม่ถอย

พรรคพวกสี่คนของพานหย่วนเหลือรอดเพียงสามคน ถูกคู่ต่อสู้รุมทึ้งจนเริ่มเพลี่ยงพล้ำ ตกอยู่ในสถานการณ์เป็นตายเท่ากัน

ชายสองคนไล่กวดโม่ฉานไม่ทัน ด้วยความบันดาลโทสะจึงหันคมดาบพุ่งเข้าใส่ภรรยาหลงจู๊คั่งและไช่เอ๋อร์หน้ากระโจมแทน

จี้เหยียนรีบถลันตัวเหวี่ยงมีดเข้าขวาง!

ทันใดนั้นแสงกระบี่สว่างวาบ ชายทั้งสองถูกแทงทะลุหลอดลม ล้มตึงขาดใจตายพร้อมกัน

โดยที่เด็กหนุ่มข้างกายยังคงยืนถือกระบี่นิ่ง คมโลหะสั่นระริกแผ่วเบา ไร้คราบเลือดติดอยู่แม้แต่หยดเดียว

"ลงนรกไปพร้อมกับข้าซะ!"

เสียงแผดร้องดังลั่นขึ้นอีกระลอก

พานหย่วนทะลวงดาบปักเข้ากลางอกเหมากวานมิดด้าม!

แม้แผ่นหลังจะถูกฟันเหวอะหวะหลายแผล แต่เขากลับไร้ความรู้สึก สองมือยังคงบีบกำด้ามดาบแน่น ลากร่างเหมากวานพุ่งถลาไปข้างหน้าพร้อมเสียงคำราม ก่อนจะกลิ้งตกลงไปตามลาดเนินเขาพร้อมกัน...

หยวนจิ่วถูกฟันเข้าที่ขาจนทรุดฮวบ!

จังหวะนั้นเขาตวัดดาบสวนแทงเข้าซี่โครงศัตรู ทว่าขากลับถูกฟันซ้ำอีกสองแผลจนไม่อาจลุกขึ้นยืน

วินาทีที่ล้มคว่ำ เขาฝืนแทงดาบสวนทะลวงเข้ากลางหน้าท้องของคู่ต่อสู้ ทว่าไร้สิ้นเรี่ยวแรงดึงกระชากออก จึงอาศัยแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่รั้งตวัดรัดท่อนขาของศัตรูอีกคนไว้สุดกำลัง

คมดาบของฝั่งตรงข้ามพลันแทงทะลวงผ่านเอวของเขาอย่างโหดเหี้ยม!

เขาปล่อยให้ดาบทะลวงร่าง รีดเร้นพลังเฮือกสุดท้ายคำรามลั่น อ้าปากกัดกระชากหลอดลมอีกฝ่ายจนขาดสะบั้น...

พรรคพวกอีกสามคนของพานหย่วน แม้จะแลกชีวิตสังหารศัตรูไปได้ ทว่าสุดท้ายก็น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ สิ้นใจล้มลงจมกองเลือดในที่สุด...

ครู่ต่อมา เหลือชายฉกรรจ์เพียงห้าหกคนที่ยังยืนไหว

บ้างขวัญหนีดีฝ่อ บ้างเห็นท่าไม่ดี จึงแตกฮือวิ่งหนีตายกระเจิดกระเจิง

โม่ฉานที่รอดูลาดเลาอยู่รอบนอกรอจังหวะนี้มานาน เขาแปรเปลี่ยนเป็นมัจจุราชเงียบสงัด ตามไล่ล่าบั่นคอผู้หลบหนีไปทีละคน...

ไม่นานนัก รอบด้านก็คืนสู่ความเงียบงัน

บนเนินเขาเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพและแอ่งเลือดเจิ่งนอง

โคมสองดวงหน้ากระโจมดูคล้ายจะริบหรี่หม่นแสงลง

ภรรยาหลงจู๊คั่งและไช่เอ๋อร์ทนกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไม่ไหว ต้องประคองกันอาเจียนรุนแรง

หลงจู๊คั่งคว้าไหสุรามากระดกอึกใหญ่ ก่อนจะเขวี้ยงไหทิ้งดัง เพล้ง!

เขาตบไหล่อวี๋เย่เบาๆ แล้วเดินโซเซผ่านซากศพที่นอนระเกะระกะ

ผู้รอดพ้นความตายอาจมีความรู้สึกร้อยแปดพันเก้า ทว่าเขาเลือกที่จะดับความสับสนงุ่นง่านด้วยกลิ่นสุราที่อบอวลในอก

อวี๋เย่ปัดไหล่ตัวเองเบาๆ ก่อนหมุนตัวเดินจากไปเงียบๆ

บนพื้นหญ้าห่างออกไปสิบกว่าจั้ง มีผ้ากันฝนปูรองพร้อมสัมภาระวางทิ้งไว้

เขาเก็บกระบี่เข้าฝัก พรูลมหายใจยาวราวกับยกภูเขาออกจากอก

แต่แล้วพลันเลิกคิ้วขึ้น หันขวับกลับไปมองด้วยนัยน์ตาแฝงแววขบขัน

โม่ฉานสังหารชายฉกรรจ์ที่หลบหนีไปจนสิ้น ทว่ายามนี้เขากลับกำลังใช้คมดาบจี้ต้อนคนผู้หนึ่งให้คลานขึ้นเนินเขามา

พานหย่วนอยู่ในสภาพโชกเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง

เขาแลกชีวิตจนเหมากวานสิ้นใจ ส่วนตนเองรอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์

ชายฉกรรจ์ทรุดเข่าลงมองซากศพบนพื้น เห็นหยวนจิ่วแขนเดียวฟุบทับศพศัตรู

ด้ามดาบปักคาแผ่นหลัง ทว่าปากยังคงกัดกระชากคออีกฝ่ายไว้แน่นไม่คลาย

พานหย่วนโผเข้ากอดศพหยวนจิ่ว แผดเสียงร้องไห้โฮ

"โฮ... พี่น้องข้า เอ็งทิ้งให้พี่ชายคนนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้ยังไง..."

คนเจ้าเล่ห์ดุจจิ้งจอก โหดเหี้ยมดั่งหมาป่า คนเถื่อนที่พเนจรกรำศึกในยุทธภพ

บัดนี้กลับร่ำไห้เจียนขาดใจเพื่อพี่น้องของตน

พานหย่วนร่ำไห้พลางโขกศีรษะกับพื้น ตะโกนก้องบอกหลงจู๊คั่ง

"วันนี้แซ่พานพ่ายแพ้แล้ว ข้าขอขมาฮูหยินและคุณหนู! ข้าไม่ขออยู่สืบชีวิต ขอเพียงได้ไปลงนรกพร้อมพี่น้องของข้า โฮ..."

ทว่าขณะที่เขากำลังโศกเศร้าสำนึกผิด กลับมีผู้หนึ่งที่ไร้ซึ่งความปรานี

โม่ฉานเดินมาหยุดเบื้องหลังพานหย่วน ก่อนเงื้อดาบขึ้นสุดแขน

หลงจู๊คั่งมีสีหน้าลังเลเจือความไม่ยินยอม

"แม้เป็นเดรัจฉาน แต่ก็ยังมีน้ำมิตรพี่น้อง..."

แสงดาบสว่างวาบ แขนข้างหนึ่งขาดกระเด็นร่วงลงพื้น!

พานหย่วนแผดเสียงร้อง โฮก! ด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

บวกกับความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้และความโศกเศร้าที่ถาโถม ร่างของเขาจึงร่วงสลบเหมือดจมกองเลือดทันที

"เดรัจฉาน สุดท้ายก็ยังเป็นเดรัจฉาน!"

น้ำเสียงแหบพร่าดุจเหล็กเสียดสีของโม่ฉานดังขึ้นต่ำๆ "หากความชั่วช้าไม่ถูกลงทัณฑ์ โลกหล้าจะมีครรลองธรรมได้อย่างไร!"

หลงจู๊คั่งคล้ายตระหนักถึงบางสิ่ง

"ข้าขอรับคำชี้แนะ!"

อวี๋เย่มองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่ไกล พร้อมรับฟังบทสนทนาของทั้งคู่

เขาเพียงสะบัดชายเสื้อ แล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งพัก

รอบกายมีเพียงความมืดมิดปกคลุม

บนฟากฟ้า... จันทร์เสี้ยวคมกริบดุจใบมีด