วิถีธุลีชน

ใต้ร่มไม้ข้างทาง ชายฉกรรจ์หลายคนพุ่งพรวดออกมาดักหน้า ทุกคนล้วนถืออาวุธคมกริบ ใบหน้าดุดันเหี้ยมเกรียม

ชายผู้เป็นหัวหน้ายื่นมือขวางอวี๋เย่ กวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไอ้หนู ปีนี้อายุเท่าไหร่ เคยเป็นนักพรตที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า แล้วนี่กำลังจะไปไหน"

อวี๋เย่จำต้องชักม้าหยุดชะงัก ในใจรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง

เยี่ยนชื่อเคยเตือนแล้วว่าหูเหลาต้ากำลังส่งคนไล่ล่านักพรต ไอ้พวกนี้คงเป็นลูกน้องของมันไม่ผิดแน่

แต่เยี่ยนชื่อไม่ได้บอกว่าจะมีคนมาดักตรวจตรงทางออก ทั้งที่มันคุ้นเคยพื้นที่นี้ดี ส่วนจ้งเจียนที่หูตาไวเป็นสับปะรดก็ไม่ปริปากพูดถึงเรื่องนี้สักคำ แถมยังเร่งให้เขารีบออกเดินทาง นี่มันส่งเขาเข้าปากเสือชัดๆ!

ระหว่างที่ตระหนก อวี๋เย่เหลียวกลับไปมองเส้นทางเบื้องหลัง เขาคิดว่าตัวเองระวังตัวดีแล้ว แต่กลับพลาดท่าตกหลุมพราง สิ่งที่คิดว่าไม่น่าเป็นไปได้กลับเกิดขึ้นซ้ำรอยจนเกินคาดเดา

"ไอ้หนู หูหนวกหรือไง!" ชายคนเดิมตะคอกซ้ำ

อวี๋เย่กวาดตามองรอบด้าน ก่อนเอ่ยตอบ "ข้าจะเป็นนักพรตได้ยังไง แค่ออกมาเยี่ยมเพื่อนเท่านั้น รบกวนพวกพี่ชายช่วยหลีกทางให้ด้วย"

แม้จุดนี้จะอยู่ติดถนนใหญ่ของเมือง แต่พอเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์ดักหน้าดักหลัง ชาวบ้านที่สัญจรผ่านไปมาต่างพากันจ้ำอ้าวหนี ไม่ก็เลี่ยงไปทางอื่นแต่ไกล

"สำเนียงแกไม่ใช่คนแถวนี้นี่"

"แค่คนเดินทางผ่านมาน่ะ"

"เสื้อผ้าไม่เปื้อนดิน หน้าตาไร้ฝุ่น รองเท้าก็ใหม่เอี่ยม ดูยังไงแกก็ไม่เหมือนคนเดินทางไกล" มันไม่ยอมเลิกรา สายตาคมกริบจ้องจับผิด

อวี๋เย่ขมวดคิ้ว นิ่งเงียบไม่ต่อความยาว

ตั้งแต่เล็กจนโตเขาแทบไม่เคยได้ใส่เสื้อผ้าใหม่ วันนี้อุตส่าห์ได้สวมชุดใหม่ กลับกลายเป็นตัวดึงดูดปัญหาเสียอย่างนั้น

สายตาระแวดระวังของชายหัวหน้าเลื่อนไปที่สัมภาระบนหลังม้า ก่อนจะเอื้อมมือไปคว้าบางอย่าง

แม้กระบี่เหล็กเขียวของอวี๋เย่จะเสียบซ่อนอยู่ในห่อผ้า แต่มันยังโผล่ด้ามอันประณีตกับปลอกกระบี่ออกมาครึ่งหนึ่ง คนที่หูตาไวและพอมีความรู้ย่อมมองออกว่านี่ไม่ใช่ของธรรมดา

มันคว้าด้ามกระบี่ชักออกลากยาว คมกระบี่สั่นระริกส่งประกายเย็นเยียบบาดตา มันพยักหน้าหงึกหงัก "ของจากสำนักเซียนจริงๆ ด้วย!"

เคร้ง!

ชายฉกรรจ์นับสิบกรูเข้ามาล้อมอวี๋เย่ คมดาบและกระบี่จ่อประกบทั้งคอหอยและแผ่นหลัง

อวี๋เย่นั่งตัวแข็งทื่อ แสร้งทำทีหวาดหวั่น เขาสะบัดมือปล่อยบังเหียนม้าช้าๆ เอ่ยถามอย่างซื่อบื้อ "พี่ชาย ท่านกำลังตามหาใครอยู่หรือ หรือว่าเกี่ยวข้องกับสำนักเซียน"

"หึๆ!"

มันชี้ปลายกระบี่จ่อหน้าอวี๋เย่ แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ข้ากำลังตามหานักพรตหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี มันสร้างความเดือดร้อนให้ทั้งเขาเสวียนฮวงและเขาเป่ยฉี สังหารศิษย์สำนักเซียนไปนับไม่ถ้วน ตอนนี้เขาเป่ยฉีตั้งรางวัลนำจับหัวมันด้วยเงินมหาศาล ใครพบเห็นต้องฆ่าทิ้งให้หมด แกอายุรุ่นราวคราวเดียวกับมัน หน้าตาซื่อบื้อแต่ปากคอเจ้าเล่ห์ แถมยังพกกระบี่ของสำนักเซียน ข้าล่ะอยากรู้นักว่าแกจะใช่ไอ้หมอนั่นหรือเปล่า!"

ใบหน้าของอวี๋เย่เย็นเยียบลง แววตาฉายความลังเลวูบหนึ่ง

ฝ่ายชายฉกรรจ์กลับยิ้มกริ่มลำพองใจ มันหันไปสั่งการทันที "รีบไปรายงานท่านนักพรตที่ประตูด้านตะวันออกเร็วเข้า ข้าเจอตัวไอ้หนูนั่นแล้ว!"

ลูกน้องคนหนึ่งเก็บดาบแล้วสับเท้ามุ่งหน้าเข้าเมือง ประตูด้านตะวันออกก็มีคนดักตรวจอยู่เช่นกัน แต่ในกลุ่มโจรเถื่อนจะมีนักพรตอยู่ได้อย่างไร

อวี๋เย่เลิกคิ้วสูง ทันใดนั้นปราณแสงสีเขียวพลันสว่างวาบอาบร่าง

ปัง!

แรงกระแทกมหาศาลดีดศัสตราที่จ่อหน้าอกและแผ่นหลังกระเด็นหลุดมือ ชายหัวหน้าถูกแรงปะทะจนเซถลา

อวี๋เย่ตวัดมือคว้าแย่งกระบี่เล่มนั้นกลับมา สะบัดข้อมือเพียงนิด คมกระบี่พลิกหมุนวนเป็นประกายแสงเย็นเยียบ

ฉัวะ! ฉัวะ!

เลือดสดสาดกระเซ็น! ชายสี่คนที่รุมล้อมถูกกระบี่ปาดทะลุคอหอยดับดิ้นในพริบตา ส่วนหัวหน้าที่กำลังผงะถอยด้วยความตื่นตะลึงก็ถูกกระบี่ทะลวงลำคอตามไปติดๆ

อวี๋เย่ไม่หยุดแค่นั้น เขาทะยานตัวขึ้นเหยียบอากาศ สะบัดแขนซัดกระบี่ออกไปราวกับเกาทัณฑ์หลุดจากแล่ง มันแหวกอากาศพุ่งทะยานด้วยความเร็วสุดเปรียบ

ชายที่สับเท้าวิ่งหนีเข้าเมืองไปไกลสิบกว่าจั้ง จู่ๆ ก็ก้าวสะดุดหัวทิ่มคว่ำลง กระบี่เหล็กเขียวพุ่งเสียบทะลุกลางหลังทะลวงออกหน้าอก ตรึงร่างมันติดกับพื้น ด้ามกระบี่สั่นระริก

อวี๋เย่ร่อนลงแตะพื้น เอื้อมมือดึงกระบี่ออก

สวบ!

เลือดข้นคลั่กพุ่งกระฉูดรดผืนดิน

วินาทีเดียวกันนั้น ร่างของชายห้าคนที่ถูกเชือดคอหอยเพิ่งจะล้มตึงกระแทกพื้น

ตุบ! ตุบ!

อวี๋เย่สะบัดหยาดเลือดบนคมกระบี่ หมุนตัวกลับรวดเร็วดุจภูตผี เก็บกระบี่เข้าฝักแล้วทะยานขึ้นหลังม้า เสียงกีบเท้ากระทบพื้นดังสนั่น ม้าหมุนตัวกลับลำ เขากวาดสายตามองข้ามศพเกลื่อนกลาด มองผ่านใบหน้าตื่นตะลึงของฝูงชนที่มุงดู ก่อนชักม้าควบทะยานตีจากไปอย่างรวดเร็ว

"ฆ่ากันตาย! มีคนถูกฆ่าตายแล้ว—"

ณ โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

เยี่ยนชื่อวิ่งหน้าตาตื่นพรวดพราดเข้ามาในห้องพักของจ้งเจียน "ประตูด้านตะวันตก มีคนถูกฆ่าตายรวดเดียวหกศพ!"

จ้งเจียนที่นั่งเหยียดขาเข้าเฝือกอยู่บนม้านั่ง ถึงกับรีบชะโงกตัวมาข้างหน้าด้วยความกระหายใคร่รู้ "พวกที่ตายคือลูกน้องหูเหลาต้าใช่ไหม ใครเป็นคนลงมือ" น้องชายทั้งสองที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ ก็หูผึ่งไม่แพ้กัน

เยี่ยนชื่อทำไม้ทำมือประกอบอย่างออกรส "ลูกน้องหูเหลาต้าหกคน ถูกไอ้หนูอวี๋เย่เชือดทิ้งเรียบวุธ! คราวนี้หูเหลาต้าต้องแค้นฝังหุ่น กัดไม่ปล่อยแน่!"

จ้งเจียนรีบถาม "ยอดฝีมือจากฉีโจวอยู่ที่นั่นด้วยหรือไม่"

"ยอดฝีมือคนนั้นดักอยู่ประตูด้านตะวันออก กว่าจะรู้เรื่องวิ่งมาถึงประตูด้านตะวันตก อวี๋เย่ก็หนีเตลิดไปไกลแล้ว ตอนนี้กำลังระดมคนไล่ล่ากันให้ควั่ก!"

ยิ่งเล่ายิ่งมันปาก เยี่ยนชื่อเอ่ยชมเปาะ "ศิษย์พี่จ้งตาแหลมจริงๆ ไอ้หนูอวี๋เย่นี่ใจคออำมหิตนัก พริบตาเดียวปาดคอคนหกศพรวด!"

จ้งเฉวียนและจ้งอี้หันมองหน้ากัน เลือดในกายเย็นเฉียบ พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าเด็กหนุ่มหน้าตาท่าทางซื่อๆ จะลงมือสังหารคนหกศพกลางฝูงชนได้อย่างไร

"หึ!"

จ้งเจียนลูบเคราดกหนาพลางหัวเราะร่วน "ปากบอกไม่ชอบฆ่าคน นั่นเพราะยังไม่ถูกไล่ต้อนให้จนมุม แต่พอบทจะลงมือขึ้นมา เป็นไงล่ะ เชือดคนง่ายดายราวกับดื่มเหล้ากินเนื้อไม่มีผิด"

"อวี๋เย่ล่อยอดฝีมือฉีโจวไปแล้ว พวกเราฉวยโอกาสนี้หนีออกจากเมืองเป่ยฉีกันเถอะ"

"อืม เตรียมรถม้าให้พร้อม ออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

"ศิษย์พี่จ้ง..." เยี่ยนชื่อจู่ๆ ก็หน้าถอดสี "ถ้าวันหน้าอวี๋เย่รู้ตัวว่าโดนหลอก ต่อให้ไม่แค้นท่าน แต่ต้องแค้นข้าเข้ากระดูกดำแน่ ถ้ามันกลับมาคิดบัญชี ข้าจะทำยังไง! ตอนแรกนึกว่าเป็นแค่เด็กบ้านนอกซื่อบื้อ หลอกง่าย ใครจะคิดว่าเวลาฆ่าคนจะอำมหิตผิดมนุษย์มนาขนาดนี้!"

"ไม่ต้องกลัว!" จ้งเจียนโบกมือปัด "น้องอวี๋ยังอ่อนต่อโลก ถ้านางแอ่นไม่ผ่านพายุฝน จะเผชิญความโหดร้ายของยุทธภพได้ยังไง ข้านี่แหละกำลังช่วยสงเคราะห์ขัดเกลาเขาอยู่ แต่ว่านะ... มุกราตรีสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลของเจ้า คงไม่ได้คืนแล้วล่ะ"

"ไม่ใช่แค่มุกประจำตระกูล ข้าดันยัดคัมภีร์ลับประจำตระกูลให้มันไปด้วยน่ะสิ!"

"คัมภีร์ลับประจำตระกูล?"

"ก็แค่หยกบันทึกแตกๆ ชิ้นนึง ข้าเองก็ไม่รู้ว่าข้างในมีอะไร แค่ปั้นน้ำเป็นตัวหลอกมันไปงั้น ตอนนี้ชักจะเสียใจขึ้นมาแล้วสิ..."

หมู่ดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า ลมกลางคืนพัดโชยเย็นเยียบ

อวี๋เย่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหญ้ากลางป่าลึก เคี้ยวเนื้อตุ๋นคำโต ข้างกายมีห่อสัมภาระ ผ้ากันฝน ฟูกนอน และกระบี่ยาววางอยู่

ส่วนม้าดำที่ถูกปลดสัมภาระออกกำลังยืนเล็มหญ้าอยู่ริมสระน้ำห่างออกไปไม่กี่จั้ง มันสะบัดหางพ่นลมหายใจฟุดฟิดอย่างสบายอารมณ์

หลังจากยัดเนื้อตุ๋นลงท้องและดื่มน้ำตามไปหลายอึก อวี๋เย่ก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย เรอออกมาหนึ่งคำอย่างผ่อนคลาย

เขาคว้าม้าออกจากเมืองเป่ยฉีตั้งแต่ยามเฉิน ตะบึงฝีเท้าไม่หยุดพักจนกระทั่งความมืดโรยตัว ครอบคลุมระยะทางเกือบสองร้อยลี้จึงค่อยหยุดพัก หากคำนวณจากกำลังม้าและระยะทาง พรุ่งนี้ช่วงบ่ายก็น่าจะถึงเมืองหลีสุ่ย

หวังว่างานคุ้มกันครั้งนี้จะราบรื่น ไร้เรื่องแทรกซ้อน เสร็จงานแล้วค่อยมุ่งหน้าไปเขาลู่หมิง นำทรัพย์สินของเฝิงเหลาชีไปส่งคืนครอบครัว การบรรลุคำขอสุดท้ายของชายชรา ถือเป็นการปลดเปลื้องปมในใจไปได้เปลาะหนึ่ง

ทว่าเหตุการณ์เมื่อกลางวันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นหลุมพรางที่ถูกขุดล่อไว้แต่แรก

เขาไม่ควรต้องปะทะกับลูกน้องของหูเหลาต้า และไม่ได้อยากลงมือสังหารใคร แม้แต่วินาทีสุดท้ายเขายังลังเล

แต่ผลลัพธ์เล่า? เมื่อดาบพาดคอ เขาย่อมไร้ทางเลือก แม้จะรู้ตัวว่าถูกยืมมือฆ่าคน แต่ก็ไม่อาจปล่อยพวกมันไปรังควาน เพราะหากชักช้าจนยอดฝีมือจากฉีโจวตามมาทัน ผลที่ตามมาคงเกินจะแบกรับไหว

ควรมุ่งร้ายโกรธแค้นจ้งเจียนที่หลอกใช้เขาหรือไม่?

มาถึงขั้นนี้แล้ว โกรธแค้นไปจะเกิดประโยชน์อันใด แทนที่จะอุดอู้อยู่ในโรงเตี๊ยม รอให้ศัตรูมาเคาะประตูแล้วต้องเสี่ยงตายแหวกวงล้อม สู้ตีฝ่าออกมาเคลื่อนไหวตามใจชอบแต่เนิ่นๆ ยังดีเสียกว่า

อีกอย่าง การล่อยอดฝีมือฉีโจวไปอีกทาง ก็ช่วยให้จ้งเจียนหนีรอดได้ง่ายขึ้น บางทีจ้งเจียนอาจจะวางแผนหมากนี้ไว้แต่แรก ในฐานะจอมยุทธ์พเนจรที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบและมีศัตรูรอบทิศ หากไม่เจ้าเล่ห์เพทุบาย ไม่รู้จักอ่านสันดานคน หมอนั่นคงเอาชีวิตไม่รอดมาจนถึงป่านนี้

สิ่งเดียวที่เกินคาดคือ เขาไม่นึกว่าตัวเองจะลงมือปลิดชีพคนรวดเดียวถึงหกศพ แม้เสี้ยววินาทีแรกจะลังเลสับสน แต่ทันทีที่ตวัดกระบี่ออกไป ทุกอย่างกลับเด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมถึงขีดสุด

เป็นเพราะเขาเปลี่ยนไป หรือเพราะเศษสวะพวกนั้นรนหาที่ตายเอง?

หรือโลกใบนี้มันบิดเบี้ยว คนชั่วช้าถึงได้เดินกันเกลื่อนเมือง?

บางทีเขาอาจไม่ได้เปลี่ยนไป และโลกก็เป็นของมันเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร นี่เป็นเพียงความสับสนว้าวุ่นของเด็กหนุ่มที่กำลังเติบโต และความหวาดหวั่นต่ออนาคตที่มองไม่เห็นฝั่ง

นับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากหมู่บ้าน เขาต้องพัวพันกับความขัดแย้งของสำนักเซียน ความผันผวนที่สาดซัดเข้ามาล้วนเกินกว่าระดับที่เด็กหนุ่มบ้านป่าจะทำความเข้าใจ พายุลูกนี้อาจพัดโหมถล่มต้าเจ๋อ กวาดล้างฉีโจว หรือสั่นสะเทือนไปไกลสุดหล้า ซึ่งเกินจินตนาการของเขาในยามนี้

เรื่องในอนาคตช่างมันก่อน เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง

พวกของหูเหลาต้าตั้งใจมาดักรอเขาโดยเฉพาะ แม้ไม่ได้เอ่ยชื่อแซ่ตรงๆ แต่มันก็ทำให้เขาทั้งตกใจและเดือดดาล

ไอ้โจรนั่นพ่นพล่อยๆ ว่าอะไรนะ... นักพรตหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี สร้างความเดือดร้อนให้ทั้งเขาเสวียนฮวงและเขาเป่ยฉี สังหารศิษย์สำนักเซียนนับไม่ถ้วน จนถูกหมายหัวตั้งค่าหัวแพงลิบลิ่ว

บัดซบ! ทั้งเขาเสวียนฮวงและเขาเป่ยฉีล้วนพินาศย่อยยับด้วยน้ำมือของปู้อี้ชัดๆ จะมาโยนขี้ให้เขาได้ยังไง!

ปู้อี้คงรู้ว่าพรรคพวกที่ส่งมาถูกฆ่าทิ้ง แต่ควานหาตัวเขาไม่เจอ จึงใช้วิธีสกปรกปล่อยข่าวลือใส่สีตีไข่ หวังยืมดาบคนทั้งยุทธภพมาเด็ดหัวเขา คนอย่างมันช่างทำได้ทุกวิถีทาง เพียงเพื่อล้างแค้นให้ลูกน้องสวะงั้นหรือ?

แล้วผู้บำเพ็ญเพียรจากฉีโจวข้ามถิ่นมาอาละวาดถึงต้าเจ๋อเพื่ออะไร?

แถมดูเหมือนมันจะล่วงรู้ภูมิหลังของเขาด้วย หรือว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวพันกับเฉินฉี่? ถ้าเฉินฉี่ทรยศไปสวามิภักดิ์กับปู้อี้ แล้วตอนนี้ไป๋จื่อจะมีชะตากรรมเช่นไร?

อวี๋เย่กรำศึกและเดินทางรอนแรมมาทั้งวัน ยามนี้หนังท้องตึง สายลมเย็นสบายโชยพัดท่ามกลางความมืดมิดเพียงลำพัง อันที่จริงเขาควรจะรู้สึกผ่อนคลายไร้กังวลเฉกเช่นม้าดำตัวนั้น แต่จิตใจกลับกระสับกระส่ายว้าวุ่น

เขาคว้าถุงน้ำขึ้นมากระดกไปอึกใหญ่ แต่เพลิงในใจยังคุกรุ่น จึงตัดสินใจคว้ากาเหล้าขึ้นมาแทน

กาเหล้าดินเผาขนาดเท่าฝ่ามือ น้ำหนักราวหนึ่งสองจิน เป็นเหล้าที่จ้งเจียนยัดเยียดมาพร้อมกับเสบียง เขาไม่เคยรู้ซึ้งว่าสุราจะดับทุกข์ได้จริงดังคำร่ำลือหรือไม่ ลองดูสักอึกคงไม่เสียหาย

แค่ก! แค่ก!

สุรารสชาติบาดคอไหลทะลักลงลำไส้ ทำเอาเขาสำลักไอหน้าดำหน้าแดง ความร้อนดั่งไฟแผดเผาลุกลามลึกถึงเครื่องใน จนต้องอ้าปากพ่นลมหายใจระบายความร้อน

ฟู่ว—

บาดคอชะมัด! ฤทธิ์แรงเหลือร้าย!

อวี๋เย่วางกาเหล้าลง ท้องฟ้าหมุนคว้างเล็กน้อย ความร้อนวูบวาบพุ่งพล่านจากกระเพาะขึ้นสู่สมอง เขาส่ายหัวไล่ความมึนงง

ช่างเถอะ คงเพราะอายุยังน้อยเลยไม่ประสาเรื่องร่ำสุรา โดยเฉพาะรสชาติเผ็ดร้อนขมปร่าบาดคอเช่นนี้ สำหรับเขาแล้ว... การหัดฆ่าคนดูจะง่ายกว่าหัดกระดกเหล้าเสียอีก

อวี๋เย่กำหนดจิต โคจรปราณแท้ ชั่วอึดใจเดียว อาการเมามายและคลื่นเหียนก็หายไปสิ้น

เขาล้วงหยิบลูกปัดกับหยกบันทึกออกมาจากอกเสื้อ

ลูกปัดทอประกายแสงระยิบระยับขับไล่ความมืดมิด ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่า ส่วนหยกบันทึกนั้นมีความยาวเพียงห้าชุ่น ซ้ำยังมีรอยบิ่นแหว่งเสียหาย

นี่คือมุกราตรีและคัมภีร์ลับที่เยี่ยนชื่อยัดใส่อกเสื้อเขาก่อนหนีออกจากโรงเตี๊ยม โดยอ้างหน้าด้านๆ ว่าเป็นเงินมัดจำแลกวิชา พอมาใคร่ครวญดูตอนนี้ ลูกไม้ของหมอนั่นช่างแพรวพราวนัก

คัมภีร์ลับประจำตระกูลอย่างนั้นหรือ?

เขาลองส่งสัมผัสวิญญาณแทรกซึมเข้าไปสำรวจภายในหยกบันทึก

ยันต์วิเศษไท่ซ่าง...