หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย เฉินฝานนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมลับตาคนริมคันนา ใช้มีดเล่มเล็กตัดเกี่ยวข้าวปราณที่เพิ่งสุกงอมอย่างคล่องแคล่ว
นับจากวันที่เขาได้กินข้าวปราณคำแรก เวลาได้ล่วงเลยมาห้าวันแล้ว
ห้าวันมานี้ เขาทำตัวราวกับเครื่องจักรที่ทำงานอย่างแม่นยำ ปฏิบัติตามแผนสายต้นเดียวที่ตนเองกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด ทุกเช้าตรู่ เขาจะกรีดนิ้วมือในที่ลับตาคน ใช้เืหนึ่งหยดจากปลายนิ้วกระตุ้นผืนดินขนาดเล็ก แล้วปลูกเมล็ดพันธุ์ข้าวลงไป ผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน ก็สามารถเก็บเกี่ยวข้าวปราณหยกขาวที่สมบูรณ์แบบได้หนึ่งต้น
ทุกเที่ยงวัน เขาจะนำข้าวปราณไปต้มเป็ข้าวต้มแล้วกินลงไปอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง พลังปราณที่ทั้งบ้าคลั่งและอ่อนโยนสายนั้นชะล้างแขนขากระดูกของเขาอย่างต่อเนื่อง เฉินฝานััได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายเนื้อของเขากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน กล้ามเนื้อกระชับและได้สัดส่วน ภายใต้ิัมีส่วนโค้งเว้าที่ดูแข็งแรงแฝงอยู่ แค่กำหมัดเบาๆ ข้อต่อกระดูกก็ส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะราวกับถั่วคั่วแตก
การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ เมื่อคืนนี้ตอนที่เขาทดสอบพละกำลัง ลองตบฝ่ามือลงบนหินสีเขียวสูงระดับเอว ปรากฏว่าบนผิวดินกลับทิ้งรอยฝ่ามือตื้นๆ ไว้รอยหนึ่ง
“ถ้าเอาตามมาตรฐานบนโลก ตอนนี้ข้าคงไปลงแข่งศึกจอมพลังระดับโลกได้สบายๆ แล้วล่ะ” เฉินฝานเก็บเมล็ดข้าวปราณที่ใสกระจ่างราวกระจกหลายสิบเม็ดนั้นไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง มุมปากเพิ่งจะปรากฏรอยยิ้ม ทว่าข้างหูกลับได้ยินเสียงฝีเท้าของแขกที่ไม่ได้รับเชิญดังขึ้นมาเสียก่อน
เสียงฝีเท้าดังกึกก้องสับสน ไร้ซึ่งการปิดบังอำพราง กำลังเหยียบย่ำวัชพืชแห้งกรอบมุ่งหน้าเข้ามาใกล้
แววตาของเฉินฝานเย็นเยียบลงทันที เขารีบใช้เท้าเหยียบผืนดินตายซากที่แห้งผากจนกลายเป็สีขาวซีดเมื่อครู่ให้แบนราบ แล้วเตะกอหญ้าแห้งสองสามกอมาปกปิดร่องรอยไว้ จากนั้นจึงค่อยๆ ยืนขึ้น แล้วหันไปมองผู้มาเยือน
ชายหนุ่มสามคนที่สวมชุดศิษย์ใช้แรงงานสายนอกของสำนักชิงอวิ๋นกำลังเดินกร่างเข้ามา คนที่เป็หัวโจกรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อที่ดูดุร้าย สาบเสื้อคลุมนักพรตเปิดกว้าง เผยให้เห็นขนหน้าอกสีดำปื้น ท่าทางการเดินดูอวดดีราวกับปูที่กำลังเดินตรวจตราอาณาเขต
เฉินฝานรีบค้นหาความทรงจำของเ้าของร่างเดิมในหัวอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็จำได้ว่าเป็ใคร
จางหู่ อันธพาลตัวเอ้ที่มีชื่อเสียงกระฉ่อนในเขตศิษย์ใช้แรงงานสายนอก ตบะน่าจะอยู่ราวๆ ขั้นฝึกกายาระดับหนึ่งขั้นกลาง ปกติชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่า มันรวบรวมลูกสมุนมาได้สองคน คอยขูดรีดพวกศิษย์ระดับล่างที่ไร้เื้ัและที่พึ่งพิงโดยเฉพาะ
“โอ๊ะ นี่มันเฉินฝานบุตรแห่งโชคชะตาผู้โด่งดังแห่งสำนักชิงอวิ๋นของพวกเราไม่ใช่หรือ?” จางหู่หยุดยืนห่างจากเฉินฝานไปสองจั้ง กวาดสายตามองเขาั้แ่หัวจรดเท้าด้วยความดูแคลน สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่มีรอยปะชุนเต็มไปหมดของเฉินฝาน มันส่งเสียงหัวเราะเยาะอย่างออกนอกหน้า “ว่าไง มาคุ้ยหาของกินในดงหินซอมซ่อแบบนี้น่ะหรือ? บุตรแห่งโชคชะตาขุดเจอยาเซียนบ้างหรือยังล่ะ?”
ลูกสมุนสองคนที่อยู่ด้านหลังก็รีบะเิเสียงหัวเราะเยาะบาดแก้วหูอย่างรู้จังหวะทันที
เฉินฝานมองพวกมันด้วยสีหน้าเรียบเฉย จงใจเก็บงำกลิ่นอายบนร่างเอาไว้ แล้วใช้น้ำเสียงหวาดกลัวที่ปรุงแต่งมาอย่างพอเหมาะพอเจาะเอ่ยถาม “ศิษย์พี่ทั้งสาม ไม่ทราบว่าทำไมถึงได้มานารกร้างแห่งตำบลชิงหนิวแห่งนี้หรือขอรับ? ที่นี่แม้แต่หญ้ายังไม่ขึ้น เกรงว่าจะทำให้รองเท้าของพวกรุ่นพี่ต้องแปดเปื้อนเสียเปล่าๆ”
“เลิกแสร้งโง่ได้แล้ว!” จางหู่สะบัดมือขัดจังหวะคำพูดของเฉินฝาน แล้วแค่นเสียงเย็น “กฎของสายนอกเ้าไม่รู้หรือไง? ไม่ว่าจะเป็ศิษย์ใช้แรงงานหรือทาสติดที่ดินที่ได้รับมอบหมายงานมา ทุกเดือนต้องส่งมอบค่าบำรุงตรงตามเวลา เห็นแก่ที่เ้าเพิ่งมาครั้งแรก แถมยังถูกเนรเทศมาอยู่ในที่ที่นกยังไม่มาขี้ใส่แบบนี้ ข้าจะคิดราคาให้ถูกหน่อยก็แล้วกัน เอามา หินปราณระดับต่ำห้าก้อน หรือจะเป็หญ้าปราณที่มีมูลค่าเท่ากันก็ได้”
หินปราณระดับต่ำห้าก้อนงั้นรึ?
เฉินฝานแค่นหัวเราะในใจ เมื่อก่อนตอนที่เขาทำงานจับกังอยู่ในสำนักมาสามเดือน เหนื่อยแทบตาย เบี้ยหวัดทั้งเดือนยังได้แค่หินปราณระดับต่ำก้อนเดียว จางหู่อ้าปากปุ๊บก็ขอตั้งห้าก้อน นี่มันกะมากรรโชกทรัพย์กันหน้าด้านๆ ชัดๆ
“ศิษย์พี่จางโปรดพิจารณาด้วย ตอนที่ข้าถูกหอผู้ดูแลลดขั้นเนรเทศมาที่นี่ ข้าวของติดตัวทั้งหมดล้วนถูกริบไปหมดแล้ว อย่าว่าแต่หินปราณห้าก้อนเลย ต่อให้เป็เศษอีแปะครึ่งซีก ข้าก็ไม่มีปัญญาหามาให้หรอกขอรับ” เฉินฝานก้มหน้าก้มตา ทำท่าทางต่ำต้อยอย่างคนจนตรอก
จางหู่ขมวดคิ้วขวับ หันไปขยิบตาให้ลูกสมุนสองคนที่อยู่ข้างๆ “ค้นตัวมัน! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าไอ้หมอนี่จะไม่มีของมีค่าติดตัวเลย”
ลูกสมุนทั้งสองพุ่งพรวดเข้าไปในกระท่อมผุพังด้านหลังเฉินฝานราวกับหมาป่าตะกละตะกลาม ด้านในนั้นคับแคบจนน่าสารพัดอยู่แล้ว ผ่านไปไม่ถึงสิบลมหายใจ ทั้งสองคนก็มุดหัวซุกหัวซุนออกมาในสภาพมอมแมม พร้อมกับสบถด่าไม่หยุด
“พี่หู่ หลือเชื่อเลยลูกพี่ ข้างในนอกจากเสื่อขาดๆ ผืนเดียวกับหม้อดินเผาปากแหว่งๆ ใบเดียว ก็หาขนหนูสักเส้นไม่เจอเลย นี่มันจนกรอบจนน่าขนลุกชัดๆ”
เมื่อจางหู่ได้ฟัง สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที อุตส่าห์ดั้นด้นมาเก็บค่าคุ้มครองถึงป่าเขาลำเนาไพรอันห่างไกลเช่นนี้ แต่กลับไม่ได้อะไรติดมือกลับไปเลยสักอย่าง นี่มันทำให้มันรู้สึกเสียหน้าต่อหน้าลูกน้องเป็อย่างมาก
มันสาวเท้าเดินอาดๆ เข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินฝาน จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินฝานอย่างเหี้ยมเกรียม
“ไอ้หนู เ้ากล้าเล่นลิ้นกับข้ารึ?”
“มิกล้า ข้าไม่มีของมีค่าติดตัวจริงๆ ...”
เฉินฝานยังพูดไม่ทันจบ จางหู่ก็พลันพุ่งตัวลงมืออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ฝ่ามือที่ใหญ่ราวกับพัดใบกล้วยพัดพาเอาแรงลมวูบหนึ่ง ฟาดเข้าที่แก้มซ้ายของเฉินฝานอย่างรุนแรง
ตบฉาดนี้หนักหน่วงรุนแรงยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าแฝงพละกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกกายาเอาไว้หลายส่วน หากเปลี่ยนเป็เฉินฝานเมื่อสามวันก่อน คงถูกตบจนฟันหลุดกระเด็นปนเืออกมาหลายซี่ หรือไม่ก็อาจจะสลบเหมือดไปในทันที
รูม่านตาของเฉินฝานหดเกร็งลงอย่างฉับพลัน
ด้วยความเร็วในการตอบสนองของร่างกายเขาในตอนนี้ การจะหลบฝ่ามือนี้เป็เื่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หรือเพียงแค่เขาก้มหัวลงเล็กน้อย แล้วอาศัยจังหวะนั้นชกหมัดกระแทกเข้าที่ซี่โครงของจางหู่ ก็สามารถทำให้ไอ้โง่จอมอวดดีคนนี้กลายเป็คนพิการได้ในพริบตา
แต่เฉินฝานกลับฝืนระงับปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของร่างกายเอาไว้
“เพียะ!”
เสียงตบหน้าดังกังวานลั่นไปทั่วทุ่งรกร้าง
ศีรษะของเฉินฝานหันไปด้านข้างตามแรงตบ แก้มซีกหนึ่งบวมเป่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มุมปากมีเืสีแดงสดซึมออกมา
ทว่าเขากลับไม่ล้มลง
อันที่จริงแล้ว นอกจากความรู้สึกแสบร้อนบนิั การจู่โจมที่หมายมั่นปั้นมือของจางหู่ในครั้งนี้ ไม่สามารถทำให้กระดูกคอของเฉินฝานขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย การหล่อเลี้ยงจากข้าวปราณตลอดหลายวันมานี้ ทำให้ความสามารถในการต้านทานการทุบตีของเขาเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก เขาเปรียบเสมือนตะปูเหล็กที่ตอกรากฝังลึกลงไปในดินแดนรกร้าง แม้จะถูกทุบตี ทว่ายังคงมั่นคงดุจเดิม
แรงสะท้อนกลับจากการตบในครั้งนี้ กลับทำให้ฝ่ามือของจางหู่ชาหนึบ จางหู่อึ้งไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าไอ้สวะผอมแห้งคนนี้ไม่เพียงแต่จะไม่กระเด็นไปตามแรงตบ แต่กลับยืนหยัดต้านทานการโจมตีของมันเอาไว้ได้อย่างแข็งแกร่ง ทว่ามันก็ไม่ได้คิดอะไรมาก คิดเพียงแค่วันนี้ตัวเองกินข้าวไม่อิ่ม พละกำลังเลยไม่พอ
“ถุย! ซวยชะมัด!” จางหู่สะบัดมือที่ชาหนึบ ถ่มน้ำลายปนเสมหะรดลงบนพื้นข้างเท้าเฉินฝาน ชี้หน้าด่าเฉินฝานอย่างเหี้ยมเกรียม “ไอ้จัณฑาล ครั้งนี้ถือว่าเ้าโชคดีไป! เดือนหน้าข้าจะมาใหม่ ถ้าเ้ายังเอาค่าบำรุงมาให้ไม่ได้ ข้าจะหักขาเ้าซะ ปล่อยให้เ้ากลายเป็โคลนเน่าที่ทำได้แค่คลานอยู่บนดินแดนรกร้างนี่แหละ! พวกเรากลับ!”
จางหู่สบถด่าไม่หยุดพลางหมุนตัวเดินจากไปพร้อมกับลูกสมุนสองคน แผ่นหลังที่เย่อหยิ่งจองหองนั้นเลือนหายไปที่สุดปลายทุ่งรกร้างอย่างรวดเร็ว
เฉินฝานยังคงรักษารูปแบบที่ศีรษะหันไปด้านข้างเอาไว้ จนกระทั่งแน่ใจว่าทั้งสามคนเดินจากไปไกลแล้ว เขาถึงค่อยๆ หันหน้ากลับมา
เขายกนิ้วหัวแม่มือขึ้น เช็ดคราบเืที่มุมปากออกอย่างไม่ใส่ใจ
ไม่มีเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น ไม่มีน้ำตาแห่งความอัปยศอดสู ั์ตาสีดำสนิทที่ลึกล้ำคู่นั้น มีเพียงความสงบนิ่งที่เ็าถึงขีดสุด ราวกับน้ำแข็งพันปีในดินแดนเหมันต์ ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ของมนุษย์แม้แต่น้อย
ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ความอ่อนแอคือตราบาปแต่กำเนิด การยอมถอยมีแต่จะแลกมาซึ่งการถูกรังแกที่หนักข้อยิ่งขึ้น
“เดือนหน้างั้นรึ...” เฉินฝานมองดูคราบเืสีสดบนฝ่ามือ มุมปากค่อยๆ โค้งงอเป็รอยยิ้มอันตราย
เดิมทีเขายังกังวลว่าการเจาะเืบ่อยเกินไปจะทำให้าเ็ถึงรากฐาน จึงตั้งใจจะควบคุมความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเอาไว้ แต่ทว่าการถูกตบหน้าในวันนี้ กลับปัดเป่าความลังเลใจสุดท้ายในใจเขาไปจนหมดสิ้น ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ การคิดจะพัฒนาไปอย่างมั่นคงก็ถือเป็เื่ฟุ่มเฟือย เขาต้องผงาดขึ้นมาด้วยวิธีที่รวดเร็วและป่าเถื่อนที่สุด
ความอัปยศอดสูจากการถูกตบหน้านี้ กลายมาเป็ฟืนที่ลุกโชนที่สุดในเตาหลอม ทำให้เปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานที่โหยหาความแข็งแกร่งในใจของเฉินฝาน ะเิออกอย่างรุนแรง
เขาหมุนตัวก้าวฉับๆ กลับเข้าไปในกระท่อมผุพัง ขุดเอาเมล็ดข้าวปราณหลายสิบเม็ดที่เพิ่งซ่อนไว้เมื่อครู่ออกมาจากมุมห้อง แล้วโยนลงไปในหม้อดินเผาบิ่นๆ
นับจากวันนี้เป็ต้นไป แค่วันละหนึ่งต้น ไม่พอเสียแล้ว
ต่อให้ต้องรีดเืในตัวจนหมดเกลี้ยง เขาก็ต้องมีพละกำลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง สามารถบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างได้ ก่อนที่จางหู่จะปรากฏตัวขึ้นในครั้งหน้าให้จงได้
5K
