วิถีธุลีชน

นั่นน่ะหรือ... เขาลู่หมิง?

อวี๋เย่รั้งบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง กวาดสายตามองไปเบื้องหน้า

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้งถนนบนเขา สิ่งกีดขวางอย่างโขดหินและพงไพรก็อันตรธานไป ปรากฏยอดเขาหินสูงร้อยจั้งตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปราวสามถึงห้าลี้ มองจากระยะไกล ทรวดทรงของภูเขาดุจดั่งกวางน้อยชูคอร่ำไห้ ทั้งส่วนหัว ลำตัว และหางล้วนดูสมจริงยิ่งนัก

อวี๋เย่ล้วงแผ่นหนังอสูรออกมาจากอกเสื้อ

ตามพิกัดบนแผนที่ เขามาถึงเขาลู่หมิงแล้ว

เบื้องล่างเชิงเขาคือแอ่งกระทะ มีหมู่บ้านซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้เขียวขจี บ้านเรือนปลูกเรียงรายแว่วเสียงไก่ขันหมาเห่า พร้อมควันไฟหุงหาอาหารลอยกรุ่นบางเบา

เมืองผิงสุ่ย

เขาจำได้ว่าก่อนเฝิงเหลาชีจะสิ้นใจ อีกฝ่ายเอ่ยปากว่าทรัพย์สินทั้งหมดซ่อนไว้ที่เมืองผิงสุ่ยแห่งเขาลู่หมิง เพียงตามรอยเครื่องหมายลับในแผนที่ไปก็จะพบ ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่ายามนี้เบาะแสทุกอย่างกลับมากระจุกรวมอยู่ที่แผ่นหนังผืนนี้

อวี๋เย่เพ่งมองแผ่นหนังในมืออย่างละเอียดอีกครั้ง

บนแผ่นหนังขนาดฝ่ามือ มีรูปวาดภูเขาโย้เย้ หากไม่มีตัวอักษรระบุว่า 'เขาลู่หมิง' ดูยังไงก็เหมือนรูปหมามากกว่า แต่ส่วนหัวที่ควรเป็นหัวกวางกลับวาดไว้ค่อนข้างละเอียด

ถัดจากเขาลู่หมิงมีรูปบ้านสองสามหลัง เดาว่าน่าจะหมายถึงเมืองผิงสุ่ย ในนั้นมีทางแยกสี่แพร่ง ต้นไม้ใหญ่ และเรือนหลังหนึ่ง

นอกจากนี้ยังมีลูกศรวาดอ้อมเขาลู่หมิง กำกับคำว่า 'หมู่บ้านเป่ยมัง' เอาไว้ นอกเหนือจากนี้ เขาก็ไม่พบเครื่องหมายลับอื่นใดอีก

เขาพลิกแผ่นหนังดูอีกด้าน แต่ก็ว่างเปล่า

แผนที่ของเฝิงเหลาชีไม่ต่างอะไรกับรอยขีดเขียนของเด็กอมมือ แล้วจะให้เขาไปงมสมบัติเจอได้อย่างไร?

อวี๋เย่เงยหน้ามองฟ้า ก่อนจะกระตุ้นม้าให้เดินหน้าต่อ

เมื่อคืนตอนค้างแรมในป่า เขาบังเอิญเจอศิษย์สำนักเขาเป่ยฉี แม้จะไม่ได้เผยตัวออกไป แต่เรื่องนี้ก็กวนใจจนเขานอนไม่หลับไปค่อนคืน

เด็กชาวป่าคนหนึ่งที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ แบกรับความแค้นฝังอก แถมยังต้องมาพะวงเรื่องความขัดแย้งของสำนักใหญ่แห่งแดนต้าเจ๋อ ภาระเหล่านี้มันหนักหนาเกินไปจริงๆ

ในเมื่อหาคำตอบไม่ได้ ก็ทำได้แค่ก้าวเดินต่อไป และตอนนี้เมื่อมาถึงเมืองผิงสุ่ย สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้ากลับมีเพียงความว่างเปล่า

หลังข้ามสะพานหิน เขาก็เข้าสู่เขตเมือง

บนถนนผู้คนบางตา ทว่าแทบทุกหลังคาเรือนกลับมีกลิ่นหอมของอาหารโชยลอยมา

เป็นเวลาอาหารเที่ยงพอดี

เขาควบม้าตามถนนมาได้ร้อยกว่าจั้งก็ถึงทางสี่แพร่ง ทิศใต้มีบ้านเรือนประปราย ทิศตะวันตกเป็นทิวบ้านตั้งเรียงรายขนาบถนนเส้นหลัก ส่วนทิศเหนือเป็นเรือนเดี่ยวไม่กี่หลัง และระหว่างเรือนเหล่านั้นมีต้นไม้โบราณแผ่กิ่งก้านให้ร่มเงา ดูโดดเด่นสะดุดตาแต่ไกล

อวี๋เย่รั้งสายบังเหียน หักหัวม้ามุ่งสู่ทิศเหนือ

เพียงครู่เดียวเขาก็มาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่

ใต้ร่มเงาไม้มีแผงน้ำชาตั้งอยู่ ชายคนเฝ้าแผงนั่งสัปหงกอยู่เงียบๆ คาดว่าคงเป็นเพราะยามเที่ยงวันจึงไร้เงาลูกค้า

ละแวกต้นไม้ใหญ่มีบ้านเรือนปลูกอยู่ห้าหกหลัง ดูจากทรงแล้วน่าจะเป็นบ้านของผู้มีอันจะกิน ไม่รู้ว่าในบรรดาบ้านเหล่านี้ จะมีเรือนลับที่เฝิงเหลาชีวาดไว้บนแผนที่หรือเปล่า

อวี๋เย่เก็บแผ่นหนัง พลิ้วตัวลงจากหลังม้า

"อ้าว พ่อหนุ่ม คอแห้งล่ะสิ มาดื่มชาสักถ้วยไหม!"

ชายคนนั้นสะดุ้งตื่น รีบกวักมือเรียกเสียงใส

อวี๋เย่เดินไปที่แผง รับถ้วยชามาจิบ รสชาติฝาดเฝื่อนเจือกลิ่นยาสมุนไพรจางๆ ทิ้งความหวานชุ่มคอไว้ที่ปลายลิ้น

"นี่ชาสมุนไพรสูตรพื้นบ้าน ใส่ชะเอมลงไปด้วย รสชาติชุ่มคอ ดับร้อนได้ชะงัดนักเชียว!"

พ่อค้าวัยกลางคนท่าทางใจดี ยิ้มแย้มเอ่ยถาม "พ่อหนุ่มเป็นคนต่างถิ่นสิท่า มาเยี่ยมญาติหรือมาหาเพื่อนล่ะ?"

"มาตามหาญาติน่ะ"

อวี๋เย่จิบชาพลางตอบส่งๆ กวาดตามองบ้านเรือนรอบด้าน "พี่ชายพอจะรู้จักเจ้าของบ้านแถวนี้บ้างไหม?"

"รู้จักสิ!"

พ่อค้าพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนเป็นส่ายหัว "แต่มีเรือนอยู่หลังหนึ่งทิ้งร้างมานานแล้ว ข้าเองก็ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาเจ้าของเหมือนกัน"

"หลังไหนหรือ?"

"หลังที่อยู่ในซอยลึกตรงโน้นไง"

อวี๋เย่มองตามปลายนิ้ว ห่างออกไปราวยี่สิบสามสิบจั้งมีตรอกเล็กๆ อยู่จริงๆ เขาวางถ้วยชาลง จับจูงม้ามุ่งหน้าไปยังตรอกนั้นทันที

ตรอกดังกล่าวทอดตัวขนาบด้วยบ้านสองหลัง

พอถึงปากตรอก อวี๋เย่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าดื่มชาแล้วยังไม่ได้จ่ายเงิน แต่พ่อค้าแผงชาก็ช่างใจกว้างนัก ไม่ได้วิ่งตามมาทวงถามสักคำ

เมื่อเดินทะลุตรอกมา ก็พบเรือนเดี่ยวอีกหลังหนึ่ง ประตูใหญ่ถูกลงกลอนแน่นหนา แม่กุญแจขึ้นสนิมเกรอะกรัง ตามขั้นบันไดหินมีวัชพืชขึ้นรก และมีต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งยืนต้นโดดเดี่ยวอยู่ข้างประตู

อวี๋เย่มองต้นไม้เล็กต้นนั้น แอบลอบร้องยินดีในใจ

บนแผนที่ของเฝิงเหลาชีวาดรูปบ้านไว้ไม่กี่หลังคู่กับต้นไม้หนึ่งต้น เขาคาดเดาเอาจากรูปวาดจนมาเจอต้นไม้ใหญ่หน้าตรอก ประกอบกับการถามทางจากพ่อค้าชา ไม่นึกเลยว่าการคลำทางสุ่มๆ จะพาเขามาเจอกับสถานที่แห่งนี้เข้าจริงๆ

เรือนร้างไร้ผู้คน ต้นไม้เล็กหน้าบ้าน... ตรงตามแผนที่ทุกกระเบียดนิ้ว!

อวี๋เย่ผูกม้าไว้ใต้ต้นไม้ ชักกระบี่เหล็กเขียวออกมาถือมั่น เดินสำรวจรอบประตูบ้าน เมื่อแน่ใจว่าไร้ผู้คน เขาก็สืบเท้าทะยานร่างข้ามกำแพง พลิ้วตัวลงกลางลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

ก่อนหน้านี้ เขาเคยอิจฉาเฉินฉี่และไป๋จื่อที่ไปมาไร้ร่องรอยดุจสายลม มาบัดนี้เขาก็มีวิชาตัวเบาดุจวิหค ทะยานร่างได้ดั่งใจนึก แต่แล้วยังไงล่ะ? ในเมื่อทุกวันนี้เขายังต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง หวาดผวาไม่เว้นแต่วันและคืน

ลานบ้านเต็มไปด้วยวัชพืชรกชัฏ เรือนปีกซ้ายขวาล้วนจับฝุ่นหนาเตอะ บ่งบอกชัดเจนว่าร้างผู้คนมาเนิ่นนาน ทว่าห้องโถงกลางทั้งสามห้องที่หันหน้าไปทางทิศใต้กลับเปิดประตูอ้าซ่า และบนพื้นก็เต็มไปด้วยรอยเท้าย่ำเหยียบจนยุ่งเหยิง

อวี๋เย่ขมวดคิ้วมุ่น

รอยเท้าบนพื้นยังใหม่เอี่ยม ชัดเจนว่าเพิ่งมีคนบุกรุกเข้ามา

เรือนหลังนี้เป็นของเฝิงเหลาชีจริงหรือ? หรือเขาหาผิดที่กันแน่? แล้วใครกันที่ลอบปีนกำแพงเข้ามาเหมือนอย่างเขา?

อวี๋เย่ชะงักฝีเท้าอยู่หน้าประตู กวาดสายตามองลานบ้านอันเงียบสงัดอีกครั้ง

ลานบ้านโอ่อ่ากว้างขวาง แม้จะรกเรื้อ ทว่าทั้งบ่อน้ำ ซุ้มดอกไม้ และสระน้ำ ล้วนถูกจัดวางอย่างประณีตบรรจง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคฤหาสน์ของคหบดี จะมีก็แต่ภูเขาจำลองในสวนดอกไม้นั่นแหละที่ดูอัปลักษณ์ ผิดที่ผิดทางจนขัดตา

อวี๋เย่ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง

โถงทั้งสามเชื่อมต่อกันไร้ผนังกั้น กวาดตามองได้ทะลุปรุโปร่ง ทว่าภายในกลับว่างเปล่า นอกเหนือจากฝุ่นเขรอะและรอยเท้าที่เหยียบย่ำสับสน ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก

อวี๋เย่ผิดหวังไม่น้อย เขาใช้ฝักกระบี่เคาะพื้นกระเบื้องไปทั่วบริเวณ

เขายังไม่ถอดใจ

หากมาผิดที่ หรือหาสมบัติของเฝิงเหลาชีไม่พบ เขาคงไม่มีหน้าไปสู้หน้าครอบครัวของอีกฝ่ายได้

บางทีของอาจจะถูกฝังซ่อนไว้ใต้ดิน

ทว่าหลังจากเคาะกระเบื้องพื้นทุกแผ่นจนครบ แถมยังใช้สัมผัสวิญญาณแผ่ตรวจสอบอย่างละเอียด เขากลับไม่พบความผิดปกติใดเลย

อวี๋เย่จำต้องล้มเลิกความตั้งใจ เปลี่ยนเป้าหมายไปยังเรือนปีกข้าง ทว่าจังหวะที่กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู ฝีเท้าของเขากลับชะงักกึก

พลันมีเสียงคนกระโดดตุบลงกลางลานบ้าน ตามติดด้วยเสียงฝีเท้าวุ่นวาย เงาร่างหลายสายพุ่งพรวดเข้ามาในห้องโถง พร้อมเสียงสายหน้าไม้ลั่นไกดัง ผึง!

อวี๋เย่ยังไม่ทันตั้งตัว ลูกศรหลายดอกก็พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่หน้า!

เขาบิดเอวหลบสุดชีวิต แต่ก็ยังหลุดเสียงร้อง อ๊ะ! ออกมา มือยกขึ้นกุมหน้าอก ร่างผงะถอยกรูดจนหลังกระแทกผนัง ทรุดฮวบลงกับพื้นดัง ตุบ!

ดวงตาเบิกโพลงหลุดปากอุทาน "เจียงสยง..."

ผู้บุกรุกคือชายฉกรรจ์ห้าคน แต่ละคนถือหน้าไม้ในมือ หลังระดมยิงไปหนึ่งชุด ก็ชักดาบยาววาววับหมายฟันซ้ำทันที

จังหวะนั้นเอง ชายอีกคนก็ก้าวตามเข้ามาในห้อง มันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนตะโกนลั่น "หยุดมือ!... เป็นแกงั้นรึ?"

ชายฉกรรจ์ทั้งห้ายั้งมือ แต่คมดาบยังคงชี้ตรงมาด้วยท่าทีหิวกระหายเลือด

อวี๋เย่นั่งแปะอยู่บนพื้น มือกุมหน้าอกแน่น ก้านลูกศรดอกหนึ่งเสียบคาโผล่ออกมาครึ่งท่อน ดูท่าทางบาดเจ็บสาหัส ทว่าดวงตากลับจ้องเขม็งไปยังผู้มาใหม่ด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

ชายที่เดินเข้ามาทีหลังมีลำคอบิดเบี้ยวผิดรูป ทว่าเค้าโครงหน้าอันเหี้ยมเกรียมนั้นไม่เปลี่ยนไปเลย เขาคือเจียงสยง! คนที่เคยบังคับเขาให้เข้าร่วมแก๊งโจรขุดสุสาน คนที่เคยติดคุกตระกูลเยี่ยนมาด้วยกัน และถูกเฝิงเหลาชีใช้โซ่ตรวนรัดคอจนตายคาที่โทษฐานทรยศพวกพ้อง!

ฝ่ายเจียงสยงพอเห็นอวี๋เย่นั่งพิงกำแพง ก็แทบไม่เชื่อสายตาเช่นกัน มันสาวเท้าเข้าไปใกล้ จ้องหน้าเขาเขม็ง "ทำไมถึงเป็นแก? แล้วเฝิงเหลาชีล่ะ?"

ที่แท้... มันคิดว่าเขาคือเฝิงเหลาชี!

อวี๋เย่แสร้งทำทีเป็นขวัญหนีดีฝ่อ ละล่ำละลักเสียงสั่น "เจ้าตายไปแล้วนี่ หรือว่า... ผี..."

"หือ?" เจียงสยงลูบเครา ก่อนแผดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ! ถ้าข้าไม่แกล้งตาย จะตบตาเฝิงเหลาชีกับไอ้พวกตระกูลเยี่ยนได้ยังไง! ทว่า..."

มันบิดลำคอที่เบี้ยวผิดรูป รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมมลายหายไป แทนที่ด้วยจิตสังหารอาฆาตแค้น "เฝิงเหลาชีมันรัดคอข้าจนแทบขาด วันนี้ข้าต้องมาคิดบัญชีเลือดกับมันให้สิ้นซาก!"

มันก้มมองอวี๋เย่ด้วยสายตาเคลือบแคลง "สายรายงานว่ามีคนมาดุ่มๆ มองๆ แถวนี้ ข้าก็นึกว่าเฝิงเหลาชีมันกลับมา ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันมีเรือนลับที่เมืองผิงสุ่ย เลยพาลูกน้องมารอดักซุ่มอยู่หลายวัน แกแหกคุกหนีมากับมันไม่ใช่เรอะ? ทำไมถึงไม่เห็นหัวมัน กลับเป็นแกที่โผล่มา หรือว่ามันใช้ให้แกมาขนสมบัติ?"

ใบหน้าของมันแปรเปลี่ยนเป็นถมึงทึง ตวาดเสียงเหี้ยม "ไอ้หนู คายความจริงออกมา! สมบัติของเฝิงเหลาชีซ่อนอยู่ที่ไหน แล้วตัวมันมุดหัวอยู่ที่ไหน!"

อวี๋เย่นั่งพิงผนังหอบหายใจรวยริน เบื้องหน้าคือโจรฉกรรจ์ห้าคน กับเจียงสยงที่ฟื้นคืนจากความตาย คมดาบวาววับจ่อติดปลายจมูก แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบและคาวเลือดคละคลุ้ง

อวี๋เย่หลับตาลงอย่างอดรันทดไม่ได้

เฮ้อ... บางครั้งสิ่งที่เห็นกับตาก็ใช่ว่าจะเป็นความจริงเสมอไป

เหมือนอย่างตอนนี้ เจียงสยงไม่เพียงตบตาเฝิงเหลาชีและพวกตระกูลเยี่ยน ทว่ายังตบตาเขาได้อย่างแนบเนียน เพียงเพื่อฮุบสมบัติของเฝิงเหลาชี ความเจ้าเล่ห์เพทุบายและความอำมหิตของมันช่างน่าสะพรึงกลัวนัก

พลั่ก!

เมื่อเห็นอวี๋เย่เงียบ เจียงสยงก็หมดความอดทน ยกเท้ากระทืบเข้าใส่อย่างจัง

"ไอ้หนู ถ้ายังอมพะนำ ข้าจะสับเอ็งเป็นชิ้นๆ เดี๋ยวนี้แหละ!"

อวี๋เย่หดขาหลบวูบ ถลึงตาจ้องหน้ามันด้วยความโกรธเกรี้ยว

"หึหึ..." เจียงสยงหันไปสบตากับพรรคพวก ก่อนหัวเราะหยัน "ไอ้เด็กนี่ข้าเก็บตกได้ระหว่างทาง หลอกให้มันไปตายแทน ใครจะคิดว่ามันจะดวงแข็งรอดมาจนถึงวันนี้ มันต้องรู้แน่ว่าเฝิงเหลาชีซุกหัวอยู่ที่ไหน คอยดูเถอะ ข้าจะเค้นคอเล่นสนุกกับมันยังไง!"

ในสายตาของโจรโฉด อวี๋เย่เป็นเพียงเด็กบ้านนอกซอมซ่อ ในเมื่อตกอยู่ในเงื้อมมือมันแล้ว จะบีบให้ตายหรือคลายให้อยู่ก็ย่อมได้

"โอ้โห กอดกระบี่ไว้แน่นเชียวนะ?"

มือซ้ายของอวี๋เย่ยังคงกุมหน้าอก ทว่ามือขวากลับกำกระบี่เหล็กเขียวที่วางอยู่ข้างกายไว้แน่น

เจียงสยงก้มมอง ก่อนเอื้อมมือมาฉวยกระบี่ไปอย่างหน้าตาเฉย

เช้ง!

มันชักกระบี่ออกจากฝัก ดวงตาก็เบิกกว้างทอประกายวาววับ "สำนักเขาเสวียนฮวง... นี่มันกระบี่เซียนนี่หว่า? ไอ้หนู แกไปเอากระบี่ชั้นยอดแบบนี้มาจากไหนวะ แล้วน้ำหน้าอย่างแก... กล้าใช้มันฆ่าคนหรือเปล่า..."

ทว่ายังไม่ทันสิ้นคำ ร่างที่นั่งทรุดอยู่ก็ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน

แม้จะมีคมดาบถึงห้าเล่มจ่อคอหอย แต่เขากลับทำเมินราวกับมองไม่เห็น มือที่เคยกุมหน้าอกลดระดับลง ลูกศรปักอกถูกดึงทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดี เผยให้เห็นแผงอกที่... ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนแม้แต่รอยเดียว!

เจียงสยงชะงักกึก

เสี้ยววินาทีนั้น ภาพตรงหน้าพลันพร่าเลือน กระบี่ในมือถูกกระชากกลับไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จนมันและพรรคพวกต่างเบิกตาค้างด้วยความตื่นตะลึง!

"ไอ้หนู... เอ็งเล่นกลอะไร..."

"ข้าจะฆ่าคน—"