วิถีธุลีชน

บนยอดเขาลู่หมิงมีถ้ำลับแห่งหนึ่งซ่อนอยู่

แม้เฝิงเหลาชีจะทิ้งแผนที่และทำเครื่องหมายลับไว้ หากไม่ลงแรงค้นหาและพึ่งพาวาสนาอีกสักหน่อย ก็ยากจะค้นพบสถานที่แห่งนี้

เฝิงเหลาชีเป็นคนรอบคอบยิ่งนัก ต่อให้เจียงสยงติดตามมาหลายปีก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงขุมทรัพย์แห่งนี้ และไม่มีใครรู้ว่าภายในซุกซ่อนของล้ำค่าอันใดไว้

ปากถ้ำกว้างเพียงสองฉื่อ พอให้คนผู้หนึ่งมุดเข้าออกได้

อวี๋เย่นั่งยองอยู่ภายใน ตรวจสอบสิ่งของตรงหน้าทีละชิ้น

ถุงหนังห้าใบอัดแน่นไปด้วยทองคำ เงิน และอัญมณี น้ำหนักรวมหลายร้อยชั่ง มูลค่ามหาศาลจนยากจะประเมิน

นอกจากนี้ยังมีกล่องไม้เก่าคร่ำคร่าอีกสองใบ ยาวราวหนึ่งฉื่อ

เมื่อเปิดกล่องแรกออก พบม้วนหนังห้าหกม้วน ล้วนเป็นตำราดาราศาสตร์ การแพทย์ แร่ธาตุ การเกษตร การปลูกหม่อนเลี้ยงไหม และตำนานโบราณ แม้ตัวอักษรจะเลือนลางไปบ้าง แต่ยังสมบูรณ์พอให้อ่านออก

ทว่าทันทีที่เปิดกล่องใบที่สอง อวี๋เย่ถึงกับทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เขายิ้มกว้างจนเห็นไรฟัน หน้าตาเบิกบานด้วยความปีติสุดขีด

ภายในกล่องคือก้อนหินขนาดเล็กเปล่งประกายระยิบระยับ นับได้ยี่สิบแปดก้อน แม้ยังไม่ได้สัมผัส เขาก็รับรู้ได้ถึงพลังปราณอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมา

ในกรุสมบัติของเฝิงเหลาชีมีหินวิญญาณได้อย่างไร?

บางทีอาจบังเอิญได้มาจากการขุดสุสานโบราณ และเพราะมันล้ำค่าเกินไป จึงนำมาซุกซ่อนไว้ที่นี่พร้อมกับสมบัติชิ้นอื่น

ยามนี้อวี๋เย่กำลังกลุ้มใจเรื่องหินวิญญาณอยู่พอดี หินวิญญาณเกือบสามสิบก้อนนี้ เพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรไปได้อีกพักใหญ่

นี่คือค่าตอบแทนและความคาดหวังที่เฝิงเหลาชีมอบให้จากปรโลกหรือไม่? ตอบแทนความยากลำบากตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา และคาดหวังให้เขาทำตามสัญญาที่ฝากฝังไว้

นอกจากหินวิญญาณ ยังมีไข่มุกราตรีอีกสิบกว่าเม็ดและหยกสลักหนึ่งชิ้น ไข่มุกราตรีนั้นเขาเคยเห็นและมีติดตัวอยู่แล้วเม็ดหนึ่ง

ส่วนหยกสลักทำจากหยกขาวเนื้อดี แกะสลักประณีต ด้านหนึ่งสลักคำว่า 'ความลับสวรรค์' อีกด้านสลักคำว่า 'สันติ' ไม่รู้ที่มาที่ไปและประโยชน์การใช้งาน

เมื่อพบสมบัติของเฝิงเหลาชีแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเป่ยมัง เพื่อส่งมอบเงินทองเหล่านี้ให้ครอบครัวของอีกฝ่าย

จำได้ว่าลูกสาวตัวน้อยของเขาชื่อ... หว่านเอ๋อร์!

อวี๋เย่ล้วงแหวนมิติออกมาจากอกเสื้อ เพียงขยับความคิด ถุงเงินทองทั้งห้าและกล่องไม้ทั้งสองใบก็อันตรธานหายไปทันที

แหวนวงเล็กจ้อยนี่ใช้งานได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ของหนักหลายร้อยชั่งถูกเก็บเข้าไป กลับเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนัก หากไม่มีมัน เขาคงไม่มีปัญญาขนย้ายของทั้งหมดนี้แน่

อวี๋เย่ยันตัวลุกขึ้น ก่อนจะกระโจนออกจากปากถ้ำ

เพราะเสียเวลาไปไม่น้อย ความมืดมิดจึงเริ่มแผ่ปกคลุม เขาตัดสินใจหาที่พักสักคืน รุ่งสางค่อยมุ่งหน้าไปหมู่บ้านเป่ยมัง

อวี๋เย่เลื่อนแผ่นหินปิดปากถ้ำตามเดิม แล้วทิ้งตัวลงจากยอดเขา

การเยือนเขาลู่หมิงครั้งนี้แม้มีอุปสรรค แต่ผลตอบแทนกลับมหาศาล เขาอารมณ์ดีอย่างหาได้ยากยิ่ง จึงใช้วิชาตัวเบาทะยานร่างกลับทางเดิม

เพียงชั่วจิบชา เขาก็ลงมาถึงตีนเขา

ทว่าเมื่อกลับมาถึงจุดผูกม้า อวี๋เย่กลับต้องชะงักงัน

ม้าหายไปไหน?

เขาผูกมันไว้กับต้นไม้เล็กริมป่า ต้นไม้ยืนต้นอยู่ที่เดิม แต่ม้ากลับอันตรธานหายไป เขากวาดตามองรอบด้าน ทว่าไร้วี่แวว

เอ๊ะ ม้าของข้าหายไปไหน?

อวี๋เย่เกาหัว มองซ้ายขวาด้วยความงุนงง

ขามา มีสตรีและเด็กสองสามคนเกี่ยวหญ้าเลี้ยงแกะอยู่แถวนี้ ตอนนั้นเขาไม่ทันใส่ใจจึงผูกม้าทิ้งไว้ริมป่า ใครจะคาดคิดว่าพอกลับมาม้าจะหายวับไป

แถมที่นี่เขาก็ไม่คุ้นชิน เป็นป่าเขาทุรกันดาร ซ้ำฟ้ายังมืดมิด จะให้ไปตามหาที่ใด?

หึ เพิ่งค้นพบขุมทรัพย์ ดีใจได้ไม่ทันไรก็โดนตบหน้าฉาดใหญ่ สวรรค์ช่างเล่นตลกร้ายนัก

ไม่ได้ ต้องหาม้าให้เจอ

มันคงไม่ระเหยกลายเป็นไอไปหรอกกระมัง?

อวี๋เย่ย้อนกลับไปที่จุดผูกม้าอีกครั้ง ก่อนแผ่สัมผัสวิญญาณออกสำรวจ

ภายในขอบเขตสัมผัสวิญญาณ เขาเห็นรอยกีบม้าใต้กอหญ้าชัดเจน แม้ร่องรอยจะสับสนวุ่นวาย แต่ชี้เป้าไปเพียงทิศทางเดียว

อวี๋เย่สะกดรอยตามไปทันที

ข้ามทุ่งนา ผ่านทางสัญจรแคบๆ จนบรรจบกับถนนใหญ่

บนถนนดินเต็มไปด้วยรอยล้อรถและร่องรอยจิปาถะ ทว่าสัมผัสวิญญาณของเขาจับจ้องเพียงรอยกีบม้าเท่านั้น

รู้ตัวอีกที เขาก็กลับมาถึงเมืองผิงสุ่ยอีกครั้ง

ทิศตะวันตกของเมือง มีบ้านหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยวอยู่ริมถนน รอยกีบม้าไปสิ้นสุดลงที่หน้าประตูบ้านหลังนั้นพอดิบพอดี

อวี๋เย่หยุดยืนหน้าประตู

ทันใดนั้น เสียงม้าร้องก็ดังแว่วมาจากด้านใน คล้ายมันได้กลิ่นเจ้านายจึงส่งเสียงเรียกด้วยความตื่นเต้น

อวี๋เย่เลิกคิ้ว เขาตวัดชายเสื้อ ก้าวไปข้างหน้า เตรียมยกเท้าถีบประตู

หึ มิน่าล่ะม้าถึงหาย ที่แท้ก็โดนขโมย!

ทว่าจังหวะที่กำลังจะพังประตูเข้าไปสั่งสอนหัวขโมยให้เข็ดหลาบ กลับมีเสียงเด็กร้องไห้ เสียงสตรีคร่ำครวญ และเสียงบุรุษด่าทอดังเล็ดลอดออกมา

"ท่านแม่... ท่านไม่น่าด่วนจากไปเลย..."

"คนตายไปแล้ว จะร้องไห้ฟูมฟายหาบิดาเจ้าหรือ..."

"ท่านแม่สิ้นแล้ว จะไม่ให้ข้าร้องได้ยังไง! เจ้าควรไปหาคนมาจัดงานศพ แต่กลับเอาแต่ผลาญเงินเล่นพนันทั้งวัน ตอนนี้ยังหัดเป็นขโมยอีก..."

"นังแพศยาปากมาก! ช่วงนี้ข้าไม่มีเงินก็จริง แต่ตอนออกไปหาเงิน ข้าเห็นม้าตัวหนึ่งผูกทิ้งไว้ในป่า เลยจูงกลับมาด้วย พรุ่งนี้เช้าค่อยเอาไปขายได้ราคาดีๆ แล้วค่อยจัดงานศพก็ยังไม่สาย..."

อวี๋เย่เคาะประตู

ก๊อก! ก๊อก!

"อุ๊ย เจ้าของม้าตามมาแล้ว..."

"หุบปาก! ใครวะ!"

เสียงร้องไห้เงียบกริบ แทนที่ด้วยเสียงฝีเท้า

แอ๊ด...

ประตูแง้มออกเพียงช่องแคบๆ ดวงตาเจ้าเล่ห์คู่หนึ่งชะโงกมอง เมื่อเห็นว่าเป็นคนแปลกหน้า มันก็รีบกระแทกปิดประตูเสียงดัง ปัง!

อวี๋เย่ทาบมือดันบานประตูเบาๆ

ประตูกระแทกเปิดออกอย่างแรง ชายร่างเตี้ยเสียหลักถอยกรูด ล้มก้นจ้ำเบ้ากระแทกพื้น

อวี๋เย่ก้าวอาสน์เข้าไปในลานบ้าน

บ้านหลังนี้มีเพียงสามห้อง พื้นที่ไม่ใหญ่นักทว่าดูสะอาดสะอ้าน

ใต้ต้นไม้ทางทิศตะวันออก มีม้าสีดำตัวหนึ่งถูกผูกไว้ บนหลังม้ามีสัมภาระและกระบี่เหล็กเขียวเสียบอยู่ นั่นคือม้าของเขา มันชูคอส่งเสียงฟืดฟาดทักทายเจ้านายอย่างเริงร่า

ข้างประตูเรือนหลักมีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่

ภายใต้แสงไฟสลัว เตียงไม้ไผ่วางตั้งอยู่หน้าประตู บนนั้นมีร่างหญิงชรานอนหลับตา แก้มตอบ ใบหน้าเขียวคล้ำ ไร้ซึ่งลมหายใจ เห็นได้ชัดว่าสิ้นใจมาพักใหญ่แล้ว

ข้างเตียงมีเด็กสองคนฟุบหมอบอยู่ เด็กชายอายุราวสองสามขวบ เด็กหญิงอายุสี่ห้าขวบ ใบหน้าทั้งสองเปรอะเปื้อนคราบน้ำตา แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ชายที่ล้มเมื่อครู่รูปร่างผอมเกร็ง ไว้หนวดหรอมแหรม อายุราวสามสิบต้นๆ น่าจะเป็นเจ้าบ้าน

สตรีผู้หนึ่งวิ่งเข้ามาพยุงเขาขึ้น ทั้งสองจ้องมองแขกผู้ไม่ได้รับเชิญด้วยความระแวดระวัง

สตรีนางนี้คงเป็นภรรยา อายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี ผมเผ้ายุ่งเหยิง สีหน้าโศกเศร้าเจือความหวาดกลัว นางเอ่ยปากขึ้น

"พ่อหนุ่มมีธุระอันใด... บ้านข้ามีงานศพ ไม่สะดวกรับแขก เชิญท่านกลับไปเถิด!"

อวี๋เย่ค้อมตัวเล็กน้อย ผายมือกล่าว "พี่สะใภ้ ม้าของข้า..."

ความหมายคือเขาขอจูงม้ากลับไป ตราบใดที่ม้าปลอดภัย เขาก็ไม่อยากเอาความหัวขโมย

ทว่ายังไม่ทันขาดคำ ชายผู้นั้นก็กระโดดโหยงขึ้นมาตะโกนลั่น

"นั่นม้าที่ข้าซื้อมาจากในเมือง เกี่ยวอันใดกับเจ้า!"

บุรุษบ้านนี้ไม่ใช่แค่ผีพนัน แต่ยังเป็นคนพาลกะล่อนไร้ยางอาย!

อวี๋เย่ข่มเพลิงโทสะ "พี่ชาย นั่นมันม้าของข้าชัดๆ..."

อีกฝ่ายโวยวายวายวอด "ม้าของเจ้าบ้าอะไร! ลองเรียกมันดูสิ มันขานรับหรือเปล่า!"

"เจ้า... ต่อให้เจ้าเรียก มันก็ไม่ขานรับเหมือนกันนั่นแหละ!"

"ถุย! ข้าจะเรียกมันทำไม เจ้าคิดว่าข้าโง่เหมือนเจ้าหรือไง? มันอยู่ในบ้านข้า มันก็ต้องเป็นม้าของข้า!"

"หึ!"

อวี๋เย่แค่นเสียงเย็นชา เดินตรงดิ่งไปใต้ต้นไม้

หากต้องมาลับฝีปากกับคนตามท้องถนน เขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของใคร ยิ่งมาเจอคนพาลไร้ยางอาย ซ้ำบ้านยังมีงานศพ เขาจึงคร้านจะต่อล้อต่อเถียง แต่ถึงอย่างไรเขาก็จะจูงม้ากลับไป และมั่นใจว่าไม่มีใครหยุดเขาได้

อวี๋เย่ปลดเชือกจูงม้าเตรียมหันหลังกลับ

ทว่าชายผู้นั้นกลับถกแขนเสื้อ พุ่งเข้าใส่ด้วยความเกรี้ยวกราด "บุกรุกบ้านคนอื่นไม่พอ ยังกล้ามาปล้นม้าข้าอีก อยากโดนดีนักใช่ไหม!"

อวี๋เย่ไม่แยแส เขาผลักชายคนนั้นออกไปอย่างแรง

อาจเพราะเผลอลงน้ำหนักมือมากไป ร่างนั้นจึงปลิวกระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง และยังไม่ทันที่มันจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น สตรีผู้เป็นภรรยาก็พุ่งพรวดเข้ามา

"ช่วยด้วย! มีโจรปล้นบ้าน!"

อวี๋เย่เห็นนางพุ่งมาจึงเบี่ยงตัวหลบ แต่นางกลับทิ้งตัวลงเกลือกกลิ้ง คว้าขาเขาไว้แน่นหนึบ พร้อมกรีดร้องเสียงหลง

"เพื่อนบ้านช่วยด้วย! โจรมันตี กวนซาน ผัวข้าตายแล้ว!"

"พี่สะใภ้ ผัวท่านยังไม่ตาย!"

สามีนางไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังไร้รอยขีดข่วน มันรีบกระชากตัวลูกทั้งสองเข้ามา แล้วสั่งการ

"ลูกเอ๋ย แม่โดนตีแล้ว รีบไปขวางโจรไว้เร็วเข้า!"

อวี๋เย่รีบกล่าว "พี่สะใภ้ ข้าไม่ถือสาหาความผัวท่าน แค่ปล่อยให้ข้าจูงม้าไปก็พอ!"

"ม้านี่ผัวข้าซื้อมา จะให้เจ้าปล้นไปได้ยังไง!"

หญิงคนนั้นร้องไห้ฟูมฟาย "โอย ข้าไม่อยากอยู่แล้ว เจ้าฆ่าข้าให้ตายไปเลยสิ!"

เด็กสองคนพุ่งพรวดเข้ามา กอดขาอวี๋เย่ไว้คนละข้างแล้วร้องไห้ระงม "ท่านแม่..."

อวี๋เย่ไม่กล้าสะบัดออกเกรงจะทำให้สตรีและเด็กบาดเจ็บ แต่จะก้าวเดินก็ทำไม่ได้จนเหงื่อเย็นซึมชื้นเต็มหน้าผาก

ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็ลุกขึ้นมาคุกเข่าหน้าประตูบ้าน แหกปากร้องโฮลั่น

"ท่านแม่จ๋า! โจรบุกมาฆ่าคนถึงบ้าน เป็นเพราะลูกมันไร้ความสามารถ ลูกจะพาลูกเมียตามไปอยู่กับท่านเดี๋ยวนี้แหละ..."

"พอสักที!"

อวี๋เย่เหลืออดจนต้องตะโกนลั่น "ม้านี่... ข้าขอซื้อเอง!"

"ท่านแม่จ๋า... หะ อะไรนะ? เจ้าพูดจริงรึ!"

ชายผู้นี้มีนามว่า กวนซาน แม้ปากจะยังส่งเสียงสะอื้น แต่กลับหันขวับมาถาม ดวงตาไร้หยาดน้ำตาแม้แต่หยดเดียว มีเพียงประกายความสงสัยและโลภโมโทสัน

อวี๋เย่มองสตรีและเด็กตรงหน้าอย่างอับจนหนทาง "จริง!"

"เท่านี้! ไม่ลดราคาเด็ดขาด!" กวนซานชูห้านิ้วขึ้นมา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

ภรรยาของมันหยุดร้องไห้กะทันหัน เอ่ยด้วยความลนลาน "ตายแล้ว... ห้าตำลึงเงินเลยนะ... พ่อลูก..."

กวนซานถลึงตาใส่ "หุบปาก!"

อวี๋เย่พยักหน้า "ตกลง!"

"หา?"

กวนซานไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะตอบตกลงง่ายดายปานนี้ มันรีบเด้งตัวลุกพรวด "เอาเงินมา!"

อวี๋เย่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบก้อนเงินห้าตำลึงออกมา

กวนซานเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ แต่ก็คร้านจะคิดให้มากความ สายตาจ้องเขม็งไปที่ก้อนเงินอย่างหิวกระหาย "ส่งมา!"

อวี๋เย่ไม่ขยับ

กวนซานเจ้าเล่ห์พอที่จะรู้ความหมาย มันหันไปตะโกนด่า "นังโง่ พาลูกๆ ไสหัวไปให้พ้น!"

หญิงคนนั้นรีบกระเตงลูกทั้งสองถอยหลบไปด้านข้าง

อวี๋เย่จูงม้าเดินตรงไปที่ประตูบ้าน พร้อมโยนก้อนเงินลงบนพื้น

สตรีผู้นั้นตาไว รีบถลาเข้าไปตะครุบเงิน กวนซานมีหรือจะยอม มันพุ่งเข้าไปแย่งชิงทันที สองผัวเมียยื้อยุดฉุดกระชากจนกลิ้งเป็นลูกขนุนคลุกฝุ่นอยู่บนพื้น เด็กสองคนตกใจกลัวจนร้องไห้โฮออกมาอีกระลอก

อวี๋เย่หยุดยืนที่หน้าประตูบ้าน

หากไม่ใช่คนประเภทเดียวกัน ย่อมไม่เข้าประตูบ้านเดียวกัน สองผัวเมียคู่นี้ช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน!

อวี๋เย่ค้อมตัวคารวะร่างหญิงชราบนเตียงไม้ไผ่เบาๆ พร้อมเอ่ยคำ 'ขออภัยที่ล่วงเกิน'

จากนั้นจึงก้าวออกจากบ้าน จูงม้ากลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี

ต้องใช้เงินไถ่ม้าของตัวเองที่ถูกขโมยมา ช่างเป็นเรื่องไร้เหตุผลสิ้นดี

แต่แทนที่จะโกรธแค้น เขากลับระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ราวกับเพิ่งดิ้นหลุดจากบ่วงพันธนาการ และเต็มไปด้วยความอับจนปัญญาในสถานการณ์อันน่าอึดอัด

กระบี่ของเขาคมกริบ ฝีมือกล้าแข็ง ปราณกระบี่เจ็ดสังหารสามารถสยบยอดฝีมือ แม้แต่คนเจ้าเล่ห์อย่างเจียงสยงยังต้องสิ้นชีพด้วยน้ำมือเขา

แต่แล้วอย่างไรเล่า?

คืนนี้เขาพ่ายแพ้ยับเยิน พ่ายจนไม่หลงเหลือแม้แต่โทสะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันธพาลข้างถนน สตรีเสียสติ และเด็กไร้เดียงสาสองคน เขากลับไร้ปัญญาจะรับมือ

เห็นได้ชัดว่าทุกสรรพสิ่งล้วนมีช่องโหว่ และปัญญาก็ย่อมมีจุดมืดบอด สิ่งที่เรียกว่าผู้แข็งแกร่ง... ก็ใช่ว่าจะบันดาลได้ทุกสิ่ง

ได้แต่หวังว่าเงินก้อนนั้น จะช่วยให้กวนซานและภรรยาจัดการงานศพให้มารดา เลี้ยงดูลูกๆ และใช้ชีวิตในภายภาคหน้าได้ดีขึ้นสักนิดก็ยังดี