วิถีธุลีชน

เมืองหลีสุ่ย ยามโพล้เพล้

ท้องถนนแทบไร้ผู้คนสัญจร

ชายหนุ่มหนึ่งคนกับม้าหนึ่งตัวควบตะบึงผ่านเข้ามา

ชายหนุ่มแต่งกายเรียบง่าย ทว่าสายตาที่กวาดมองรอบกายกลับสุขุมเยือกเย็นเกินวัย

ม้าที่เขาขี่เป็นม้าพันธุ์ดี ร่างกายสูงใหญ่กำยำ แม้จะตะลุยมานับร้อยลี้จนฝุ่นดินเกาะกรัง แต่ฝีเท้ายังคงว่องไว ท่วงท่ายังคงสง่าผ่าเผย

สุดปลายถนนปรากฏเรือนหลังใหญ่ ประตูสองข้างแขวนโคมไฟจารึกอักษร ขวาเขียน 'หลีสุ่ย' ซ้ายเขียน 'เหอจี้'

โรงเตี๊ยมเหอจี้?

อวี๋เย่เก็บแผนที่ในมือ ชักม้าตรงดิ่งไปยังโรงเตี๊ยม

เขาออกเดินทางตั้งแต่เช้ามืด เดิมทีควรถึงเมืองหลีสุ่ยตั้งแต่ช่วงบ่าย แต่แผนที่ของจ้งเจียนดันระบุเส้นทางคลุมเครือจนทำให้หลงทางไปพักใหญ่ กว่าจะคลำทางเจอ ฟ้าก็มืดสนิทเสียแล้ว

ยังไม่ทันถึงหน้าประตู เด็กรับใช้ก็กุลีกุจอวิ่งออกมารับหน้า

อวี๋เย่กระโดดลงจากหลังม้า ยกมือห้าม "ข้ามาหาหลงจู๊คั่ง"

"คนมาหาหลงจู๊คั่งมีถมเถไป พักผ่อนก่อนเถอะพี่ชาย ขืนชักช้าห้องเต็ม จะมาหาว่าข้าดูแลไม่ดีไม่ได้นะ!"

เด็กรับใช้เจรจาฉาดฉาน มือก็คว้าบังเหียนจูงม้าเดินนำเข้าไปในเรือนทันที

"หือ?"

อวี๋เย่ขมวดคิ้วสงสัย ก้าวเท้าเดินตามเข้าไป

ปีกซ้ายของเรือนคือห้องโถงและโรงเตี๊ยม ปีกขวาคือคอกม้าและห้องเก็บของ ตรงกลางเป็นลานกว้าง ถัดไปเป็นแนวห้องพัก

ทว่าใต้ชายคาห้องพักที่แขวนโคมไฟสว่างไสว กลับมีกลุ่มคนยืนมุงกันอยู่

"ตรงนั้นแหละหลงจู๊คั่ง พี่ชายตามสบายเลย ประเดี๋ยวข้าจะจัดน้ำกับหญ้าชั้นดีให้ม้าเอง ส่วนสัมภาระจะให้คนยกไปส่งที่ห้องอักษร 'ตี้' หมายเลขเจ็ด พรุ่งนี้ค่อยไปชำระเงินที่ห้องโถงก็แล้วกัน"

เด็กรับใช้ทำงานแคล่วคล่อง ทั้งจูงม้าเข้าคอกและแจ้งเลขห้องเสร็จสรรพในพริบตา

อวี๋เย่ปลดกระบี่ยาวลงจากหลังม้า ชั่งใจครู่หนึ่งก็หยิบเงินทองมาเก็บซุกไว้ในอกเสื้อ ปล่อยให้เด็กรับใช้จัดการเรื่องที่เหลือ ส่วนตนเองสาวเท้าเข้าไปหากลุ่มคน

"หลงจู๊บ้านข้าจ้างคนคุ้มกันได้แล้ว พวกพี่ชายที่เหลือแยกย้ายกันไปเถอะ!"

"หลงจู๊บ้านแกประกาศปาวๆ ว่าทุ่มเงินจ้างคนคุ้มกัน พวกข้าถึงได้ดั้นด้นมาตั้งไกล พอมาถึงก็ไล่ส่งง่ายๆ เห็นพี่น้องข้าเป็นตัวตลกหรือไง!"

"หลงจู๊คั่งกลับกลอกแบบนี้ ไม่กลัวฟ้าดินลงทัณฑ์หรือไง!"

"นั่นสิ หนทางยาวไกลนับพันลี้ โจรป่าชุกชุมปานนั้น หลงจู๊คั่งคงไปไม่รอดหรอก!"

"ทุกท่าน โปรดฟังก่อน!"

ชายวัยกลางคนท่ามกลางวงล้อมยกมือขึ้นห้ามปราม "เรื่องนี้ข้าแซ่คั่งเป็นฝ่ายผิด แต่ข้ามีเหตุผล เดิมทีข้านัดแนะกับพี่จ้งให้ออกเดินทางตั้งแต่สองวันก่อน แต่น่าเสียดายที่เขายังมาไม่ถึง ข้ากับครอบครัวรอต่อไปไม่ไหว จึงต้องจำใจจ้างคนใหม่กะทันหัน อีกทั้งหนทางไกล ค่าตอบแทนสูงลิ่ว แม้ข้าจะพอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง แต่ก็จ้างยอดฝีมือได้เพียงสองท่านเท่านั้น หวังว่าทุกท่านจะเห็นใจ... จี้เหยียน เชิญทุกท่านดื่มเหล้าสักจอกเถอะ"

"ถุย! เหล้าจอกเดียวคิดจะไล่ส่งพวกข้างั้นรึ!"

"ยอดฝีมือที่แกจ้างมามุดหัวอยู่ไหน เรียกมันออกมา!"

"ใช่! เรียกมันออกมา ข้าล่ะอยากเห็นนักว่ามันเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาแย่งชามข้าวของพวกข้า!"

อวี๋เย่ขยับเข้าไปใกล้แล้วหยุดฝีเท้า เขาไม่ผลีผลามแสดงตัว แต่เลือกยืนปะปนกับฝูงชนที่มุงดู

สถานการณ์ตรงหน้าวุ่นวายเล็กน้อย แต่ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ไม่ยาก

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมคงเป็น 'หลงจู๊คั่ง' ที่เขาตามหา ส่วนชายหนุ่มแซ่จี้ข้างกายก็น่าจะเป็นเด็กรับใช้ขับรถม้า ขณะที่กลุ่มชายฉกรรจ์หกเจ็ดคนที่กำลังด่าทอฉอดๆ คือพวกที่มาสมัครงานคุ้มกันแต่ชวดเงิน จึงพาลอาละวาด

และ 'พี่จ้ง' ที่หลงจู๊คั่งเอ่ยถึง ย่อมหนีไม่พ้นจ้งเจียนแน่นอน

ฟังจากรูปการณ์ ทั้งคู่นัดกันออกเดินทางตั้งแต่สองวันก่อน ทว่าจ้งเจียนกลับบอกเวลาเขาล่าช้าไปถึงสองวันเต็ม หากหลงจู๊คั่งออกเดินทางตามกำหนดเดิม อวี๋เย่คงได้มาเสียเที่ยวเปล่า

แต่ต่อให้ตามมาทันตอนนี้ ดูเหมือนจะสายไปเสียแล้ว

หลงจู๊คั่งจ้างยอดฝีมือมาสองคนแล้วงั้นรึ?

"ข้าอยู่ที่นี่ หมาตัวไหนเห่าหอนหนวกหู!"

ปัง!

บานประตูห้องด้านหลังหลงจู๊คั่งถูกผลักเปิดออก ชายร่างสูงใหญ่วัยยี่สิบเศษก้าวอาดๆ ออกมา มวยผมยุ่งเหยิง ตาปรือเยิ้มเหมือนคนเพิ่งตื่น กลิ่นเหล้าคลุ้งโชยหึ่ง มันเดินโงนเงนมายืนใต้ชายคา

เบื้องหลังมีชายอีกคนก้าวตามมาติดๆ รูปร่างสันทัด ใบหน้าเหลี่ยมไว้หนวดสั้น ดวงตาเรียวเล็กกวาดมองฝูงชนด้วยแววตาเย็นเยียบ

"พานหย่วนแห่งเขาหงซานรึ!"

"บัดซบ ทำไมต้องเป็นมัน..."

"ทุกท่าน สองท่านนี้คือพานหย่วนและหยวนจิ่ว ยอดฝีมือที่ข้าว่าจ้างมา"

หลงจู๊คั่งผายมือแนะนำตัว พร้อมประสานมือคารวะรอบทิศ "เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ข้าไม่อยากให้ทุกท่านเสียเที่ยวเปล่า คืนนี้เชิญไปดื่มเหล้ากินเนื้อ ข้าขอเป็นเจ้าภาพเลี้ยงดูปูเสื่อเอง"

กลุ่มชายฉกรรจ์ไม่ยอมรับน้ำใจ หลังชะงักไปครู่หนึ่ง ชายคนหนึ่งก็ตะเบ็งเสียงกร้าว "ต่อให้เป็นพานหย่วนแล้วยังไงวะ ที่นี่เมืองหลีสุ่ย ไม่ใช่เขาหงซานถิ่นแกซะหน่อย..."

พานหย่วนที่ดูเมามาย จู่ๆ ก็เบิกตาถลึงกร้าว พุ่งตัวซัดลูกถีบเข้ายอดอกคนที่กล้าเรียกชื่อมันเต็มตีน!

ปัง!

ชายคนนั้นคำพูดยังไม่ทันขาดคำก็ถูกถีบปลิวเซถลา หยวนจิ่วที่ยืนเงียบมาตลอดพลันดีดตัวโฉบออกจากใต้ชายคา โถมทับร่างนั้นล้มกระแทกพื้น ก่อนจะเงื้อมีดสั้นแทงทะลวงหัวไหล่อีกฝ่ายมิดด้าม!

ฉัวะ!

"อ๊ากกก!"

ชายเคราะห์ร้ายกรีดร้องโหยหวน ดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าถูกหยวนจิ่วกดตรึงไว้กับพื้นแน่นหนา

ทุกคนเบิกตาโพลงด้วยความตื่นตะลึง รีบชักอาวุธออกมาลั่นกลไกป้องกันตัว

ชิ้ง! ชิ้ง!

จังหวะที่พานหย่วนซัดลูกถีบ มันดูดุร้ายดั่งสัตว์ป่าบ้าคลั่ง ทว่าพอชักเท้ากลับ ท่าทีกลับย้วยยานเมามายดั่งเดิม มันเรอเสียงดังลั่น กลอกตาไปมา แงะเศษเนื้อติดซอกฟัน แล้วถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่ยี่หระ

"ถุย! เนื้อติดมันมาจ่อปากข้าแล้ว ไอ้สวะตัวไหนกล้ามาแย่งกิน... หยวนจิ่ว!"

มีดสั้นของหยวนจิ่วที่ปักคาหัวไหล่บิดหมุนคว้านแผล มันเมินเสียงกรีดร้องแทบขาดใจ ก้มมองเลือดสดๆ ด้วยสายตากระหายเลือด ก่อนจะออกแรงกระชากมีดตวัดสับอย่างโหดเหี้ยม!

ฉัวะ!

ท่อนแขนอาบเลือดกระเด็นหลุดกระจุย!

"อ๊ากกกก!"

กลุ่มคนที่ง้างดาบเตรียมพุ่งเข้ารุมสับหยวนจิ่ว ถึงกับชะงักฝีเท้าด้วยความสยดสยอง

"หึ นี่แหละจุดจบของพวกริอ่านแย่งของกิน!"

พานหย่วนแค่นเสียงหยามหยัน เบิกตาพองโต "ใครไม่พอใจก็ดาหน้าเข้ามา! คราวนี้ข้าจะไม่เอาแค่แขน แต่จะสับหัวพวกแกทิ้งซะ!"

น้ำเสียงของมันอัดแน่นด้วยจิตสังหาร เหี้ยมเกรียมไร้ปรานี "ไสหัวไปให้พ้น!"

หยวนจิ่วสะบัดคราบเลือดบนมีดสั้นทิ้ง แล้วก้าวถอยฉากออกมา

ชายแขนขาดนอนดิ้นพล่าน กรีดร้องโอดโอยคลุกฝุ่นอยู่บนพื้น

พรรคพวกที่เหลือมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เหงื่อเย็นเยียบแตกพลั่ก รีบกรูกันเข้าไปหามร่างเพื่อนและคว้ารากแขนโชกเลือดโกยอ้าวหนีออกจากเรือนไปอย่างหัวซุกหัวซุน แต่ก็ไม่วายตะโกนทิ้งท้าย "พานหย่วน! ฝากไว้ก่อนเถอะ เรื่องนี้ไม่จบแค่นี้แน่!"

พานหย่วนแคะขี้หูอย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะฉีกยิ้มประจบประแจง "หลงจู๊คั่ง ขออภัยที่ทำให้ท่านตกใจ"

หลงจู๊คั่งหน้าซีดเผือด ยังคงอึ้งจนพูดไม่ออก ได้แต่ละล่ำละลักตอบ "มะ... ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!"

พานหย่วนยักไหล่ ทำทีเหมือนจำใจ "ถ้าไม่เชือดไก่ให้ลิงดู ไอ้พวกสวะนี่ก็ไม่มีทางเลิกราหรอก!"

"จริงของท่าน! จริงของท่าน!"

หลงจู๊คั่งพยักหน้ารัวๆ "ข้ารอนแรมทำการค้ามานาน ย่อมรู้ดีว่างานคุ้มกันไม่ใช่เรื่องง่าย มีแต่ยอดฝีมือของจริงเท่านั้นถึงจะปราบสวะพวกนี้อยู่ คืนนี้ต้องลำบากพี่พานกับพี่หยวนแล้ว ทั้งสองท่านเชิญไปพักผ่อนเถอะ!"

แม้พานหย่วนจะลงมือโหดเหี้ยม แต่กลับรู้ความตื้นลึกหนาบางในการสมาคม ระหว่างหมุนตัวกลับเข้าห้อง มันไม่ลืมหันมากำชับ "เมื่อครู่เสียงโวยวายดังไปหน่อย รบกวนหลงจู๊ช่วยอธิบายให้ฮูหยินกับคุณหนูฟังด้วย อย่าให้พวกนางต้องเสียขวัญล่ะ"

"ได้ๆ!" หลงจู๊คั่งยกมือประสานคารวะ ก่อนจะหันไปสั่งการลูกน้อง "จี้เหยียน พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทาง ไปเตรียมรถม้าให้พร้อม!"

เรื่องวิวาทนองเลือดจบลงอย่างรวดเร็ว ฝูงชนที่มุงดูสลายตัวไป โรงเตี๊ยมกลับคืนสู่ความสงบ

ทว่า อวี๋เย่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างชั่งใจ

งานคุ้มกันตระกูลคั่งรอบนี้ ถูกพานหย่วนตีตราว่าเป็น 'ชามข้าว' ของมันไปแล้ว ใครที่แส่เข้าไปแทรกแซงย่อมเท่ากับล้วงคอเสือ โทษเบาคือแขนขาด โทษหนักคือหัวหลุดกระเด็น

การออกตัวเสนอหน้างางานในจังหวะนี้คงไม่ใช่เรื่องฉลาด ทว่าเพื่อหาทางไปเขาลู่หมิง เขาต้องฝ่าฟันอันตรายมาตั้งเท่าไร เมื่อเป้าหมายอยู่ห่างเพียงเอื้อมมือ จะให้ยอมถอยกลับไปมือเปล่าง่ายๆ ได้อย่างไร!

"หลงจู๊คั่ง โปรดรอก่อน!"

เมื่อเห็นเป้าหมายกำลังจะเดินจากไป อวี๋เย่จึงรีบส่งเสียงเรียก พานหย่วนและหยวนจิ่วที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูก็ชะงักกึกทันที

"หือ พ่อหนุ่มมีเรื่องอันใดหรือ"

หลงจู๊คั่งเห็นอวี๋เย่ยืนสังเกตการณ์อยู่นานแล้ว จึงนึกว่าเป็นเพียงแขกที่มาพักโรงเตี๊ยม

อวี๋เย่ก้าวเข้าไปสองก้าว ประสานมือคารวะ "ข้าชื่ออวี๋เย่ รับการไหว้วานจากพี่จ้งเจียน ให้มาคุ้มกันท่านและครอบครัวไปยังเขาเชวี่ยหลิง ทว่าระหว่างทางเกิดเรื่องขัดข้องเล็กน้อยจึงมาล่าช้าไปสองวัน หวังว่าหลงจู๊คั่งจะอภัย!"

"จ้งเจียนรึ? เจ้าเนี่ยนะ..."

หลงจู๊คั่งกวาดตามองอวี๋เย่ด้วยความประหลาดใจ "ไม่ว่าวาจานี้จะจริงหรือเท็จ แต่เจ้ายังเด็กนัก แค่เอาตัวรอดก็ลำบากแล้ว จะรับภาระคุ้มกันคนอื่นได้อย่างไร กลับไปเสียเถอะพ่อหนุ่ม!"

ในสายตาพ่อค้าเฒ่า อวี๋เย่รูปร่างผอมบาง ไม่อดทนล่ำสัน แถมอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี การเสนอหน้ามาคุ้มกันคนถึงสามชีวิตรอนแรมไปเขาเชวี่ยหลิง ช่างดูไม่เจียมกะลาหัว ในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์เงินทอง แม้แต่จอมยุทธ์เขี้ยวลากดินยังละโมบ นับประสาอะไรกับเด็กหนุ่มที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ทว่าด้วยวิสัยพ่อค้าที่ไม่อยากสร้างศัตรู จึงเลือกใช้วาจาประนีประนอมไล่กลับไป

แต่อวี๋เย่ไม่ยอมถอย เขาลดมือล้วงป้ายเหล็กออกมาแสดง "นี่คือป้ายยืนยันที่พี่จ้งทำข้อตกลงไว้กับท่าน"

หลงจู๊คั่งรับป้ายเหล็กไปดูแล้วก็ต้องชะงัก

บนป้ายโลหะขนาดเท่าฝ่ามือหล่อหลอมตัวอักษรไว้ชัดเจน ด้านหนึ่งสลักคำว่า 'จู้กง' อีกด้านสลัก 'จ้งเจียน' นี่คือป้ายประจำตัวของจอมยุทธ์พเนจรชื่อดัง อันเป็นสัญลักษณ์รับรองตัวตนในยุทธภพอย่างแท้จริง

"โอ้โฮ..."

พานหย่วนเห็นเด็กหนุ่มยังตามตอแยหลงจู๊ไม่เลิก จึงก้าวอาดๆ เข้ามาหาด้วยแววตาหาเรื่อง "ไอ้ลูกเจี๊ยบยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ริอ่านเลียนแบบผู้ใหญ่มาแย่งของกิน รนหาที่ตายนักรึ!"

หยวนจิ่วก้าวตามมาเงียบๆ ใบหน้าไร้อารมณ์ ทว่าดวงตาเรียวเล็กทอประกายสังหารเย็นเยียบ พร้อมตวัดมีดสับแขนคนได้ทุกเมื่อ

อวี๋เย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พี่จ้งกำชับไว้... เห็นป้ายเสมือนเห็นตัว"

"ไอ้เด็กเวรนี่!"

พานหย่วนถลึงตาโต "ข้าคุยกับแกอยู่นะ หูหนวกหรือไง อยากลองดีใช่มั้ย!"

"พี่พาน โปรดระงับโทสะก่อน!"

หลงจู๊คั่งรีบยื่นมือเข้าขวาง หวั่นใจว่าจะเกิดเรื่องนองเลือดขึ้นอีกรอบ เขาหันกลับมาหาอวี๋เย่ ชูป้ายเหล็กในมือขึ้นถาม "นี่คือป้ายประจำตัวของจ้งเจียนไม่ผิดแน่ แต่เหตุใดเขาถึงเบี้ยวลัดคิวล่ะ?"

"พี่จ้งเขา..."

อวี๋เย่ปรายตามองพานหย่วนและหยวนจิ่ว ก่อนจะเลือกเฟ้นคำพูด "พี่จ้งมีปัญหาส่วนตัว ต้องรีบไปจัดการชำระแค้นศัตรู จึงปลีกตัวมาไม่ได้ เลยไหว้วานให้ข้าคุ้มกันไปส่งที่เขาเชวี่ยหลิงแทน"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้"

หลงจู๊คั่งพยักหน้ารับ ทว่าสีหน้ากลับลำบากใจ "แต่ว่า... หนทางยาวไกลนับพันลี้ หากปะทะคนพาลกลางทาง ข้าเกรงว่าเจ้าจะรับมือไม่ไหว อีกอย่างข้าได้ว่าจ้างพี่ชายสองท่านนี้ไปแล้ว จะให้ทำอย่างไรเล่า"

พานหย่วนกับหยวนจิ่วสบตากัน ก่อนจะรีบฉวยโอกาสตอกลิ่ม "หลงจู๊คั่ง เคยได้ยินหรือไม่ วาจาชาวยุทธนั้นหนักแน่นดั่งขุนเขา! หากท่านกล้าตระบัดสัตย์ จะให้พวกข้าเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!"

ชายผู้นี้ภายนอกดูป่าเถื่อนวู่วาม แต่เนื้อแท้กลับมากเล่ห์ หากเป็นปกติมันคงลงมืออัดเด็กหนุ่มปางตายไปแล้ว ทว่าพอรู้ว่าอีกฝ่ายคือ 'เจ้าของงาน' ตัวจริง มันจึงสกัดโทสะชั่วคราว แล้วหันมายกเรื่องคุณธรรมน้ำมิตรบีบคั้นนายจ้างแทน ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงแววข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง

หลงจู๊คั่งกำป้ายเหล็กแน่น มองอวี๋เย่สลับกับพานหย่วนด้วยความอึดอัดใจ ตัดสินใจไม่ตก

สีหน้าของพานหย่วนดำทะมึน ความอดทนเริ่มร่อยหรอ "งานนี้พวกข้ารับเหมาแล้ว หน้าไหนก็อย่าหวังจะมาฉกเงินไปแม้แต่อีแปะเดียว!"

ทว่าอวี๋เย่กลับเอ่ยสวนขึ้นมา "ที่พี่ชายท่านนี้กล่าวมาถูกต้องที่สุด วาจาชาวยุทธหนักแน่นดั่งทองคำ! การเดินทางไปเขาเชวี่ยหลิงครั้งนี้ ข้าไม่ขอรับเงินค่าจ้างแม้แต่อีแปะเดียว ขอเพียงทำตามคำสัญญาที่รับปากไว้ เพื่อรักษาเกียรติแห่งยุทธภพเท่านั้น!"

พานหย่วนกับหยวนจิ่วถึงกับเบิกตาโพลง หันขวับมามองหน้ากัน

ไม่เอาเงิน? ไอ้เด็กนี่มันสติฟั่นเฟือนไปแล้วรึ!

หลงจู๊คั่งเองก็ยืนอึ้ง คาดไม่ถึงกับวาจานี้เช่นกัน...