ริชาร์ดหยิบแผ่นหนังนั้นขึ้นมาสำรวจใกล้ ๆ อีกครั้งก่อนวางมันลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง “ข้ามีไอเดีย แต่ข้าต้องการแรงบันดาลใจอีกเล็กน้อยเพื่อให้สร้างรูนที่เป็นของข้าเองขึ้นมาได้ รูนอันนี้มีความทรงจำมากมายทำให้มันควรค่าแก่การเก็บเอาไว้ แต่ว่ายังไงข้าก็จะมอบมันให้กับแกงดอร์”
“ตกลง ตอนนี้มาร์คถูกกำจัดไปแล้ว แล้วเจ้าจะทำอะไรต่อไป ?” โฟลว์แซนด์ถาม “เราจะยึดดินแดนของเขาหรือไม่ก็ต้องไปเจรจากับผู้มีอำนาจคนอื่น ๆ ?”
“ไม่ต้องรีบหรอก รอก่อนเถอะ สตอร์มแฮมเมอร์จะต้องตามหาเราแน่” ริชาร์ดเก็บรูนนั้นไว้อย่างระมัดระวังขณะจัดเตรียมเครื่องมือเพื่อสร้างช่องรูน
“ทำไมต้องเป็นสตอร์มแฮมเมอร์ ? ทำไมไม่ใช่คนอื่น ?” โฟลว์แซนด์ถามต่อ
“เพราะเขาเป็นหัวหน้าใหญ่” ริชาร์ดไม่ได้วอกแวกไปเพราะบทสนทนานี้ เขายังคงใช้มือทั้งสองอย่างแม่นยำและราบรื่นในขณะสร้างช่องรูน
“เจ้าจะเจรจาเรื่องการเป็นพันธมิตรงั้นหรือ ?”
“มันไม่จำเป็นต้องเป็นพันธมิตร เราแค่ต้องหาทางประนีประนอมหรือไม่ก็แลกเปลี่ยนบางอย่างกับพวกนั้น เราเป็นคนต่างถิ่น หากต้องการทำบางสิ่งบางอย่างให้สำเร็จ เราต้องสังเกตให้ได้ว่าผู้นำของบลัดสโตนเป็นยังไง”
“ทำไมเราไม่ทำลายล้างพวกบลัดสโตนออร์คให้สิ้นซากแล้วยึดค่ายนี้ไปเลยล่ะ ?” โฟลว์แซนด์เสนอความคิดเห็นที่รุนแรงออกมา
ริชาร์ดหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ก่อนจะตีเข้าที่ศีรษะของนางขณะพูดขึ้น “ทำไมเราถึงจะต้องการพื้นที่ที่น่ารังเกียจนี่ล่ะ ? เพื่อบ่อน้ำพุพวกนั้นหรือ ? สตอร์มแฮมเมอร์เป็นวอริเออร์ระดับ 14 ที่มีลูกน้องเป็นทหารลูกครึ่งออร์คระดับ 7 หรือ 8 อยู่มากกว่า 100 คน หากเขามียุทโธปกรณ์ที่เหมาะสมหรืออบิลิตี้ทางสายเลือด เพียงแค่เขาแอบซุ่มโจมตี เราก็คงจะต้องสูญเสียคนในกองทัพมากกว่าครึ่งอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าคิดว่าใครจะต้องตายก่อนกัน ?”
“ข้าเอง” คำพูดของโฟลว์แซนด์ทำให้เขาทั้งรักและเกลียดนางในเวลาเดียวกัน
ริชาร์ดกัดฟันและจับปกคอเสื้อของนาง ทว่านางก็ยืดหน้าอกขึ้นและใช้โอกาสนั้นขยับเอวของนางไปมาก่อนคลายเสื้อคลุมให้หลวม ดูเหมือนว่านางจะพูดความจริง — ก่อนที่พวกเขาจะแน่ใจเรื่องการเดินทางกลับนัวแลนด์ นางจะให้ความร่วมมือกับเขาอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม การกระทำนั้นของนางมากเกินกว่าที่ริชาร์ดจะรับได้แล้ว เขาแทบหมดความอดทนแล้ว นี่เป็นการก่อกบฏรึเปล่านะ ?
เมื่อเกิดความคิดนั้นขึ้นมาเขาก็แทบควบคุมตัวเองไว้ไม่ได้ เขาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งก่อนกลับเป็นปกติได้ในที่สุดและตัดสินใจไล่นางออกไปก่อนที่จะกลับมาทำงานของเขาต่อ แกงดอร์มีรูปร่างใหญ่โตและแข็งแรง ดังนั้นในเรื่องของช่องรูนจึงไม่ต้องปรับปรุงอะไรมากนัก หลังจากนั้นเพียงแค่ 2 ชั่วโมง ริชาร์ดก็สามารถสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จ
ในตอนนั้นโอล่าเดินเข้ามาในห้องของริชาร์ด ข่าวที่เขาได้รับนั้นไม่ใช่เรื่องประหลาดใจนักทว่ามันเร็วกว่าที่เขาคิดไว้ บลัดสโตนออร์คเดินทางมายังที่พักของพวกเขาและเชิญริชาร์ดไปทานอาหารกลางวันมื้อต่อไปร่วมกับสตอร์มแฮมเมอร์
“... มันค่อนข้างเป็นมารยาทที่ดีสำหรับพวกลูกครึ่งออร์ค !” โอล่าไม่ลืมที่จะเพิ่มการเย้ยหยันของเขาหลังจากที่เขารายงานจบ เขาดูถูกสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นที่พยายามทำตัวสูงส่งทว่าไม่เคยทำความสะอาดตัวเองเลย
......
การประชุมกับผู้นำที่ทรงพลังที่สุดของค่ายบลัดสโตนถูกจัดขึ้นที่ปราสาทศูนย์กลาง สตอร์มแฮมเมอร์ดูเหมือนมนุษย์มากกว่าออร์คเสียอีก นั่นจึงทำให้เขาแตกต่างจากบลัดสโตนออร์คคนอื่น ๆ เขาตัวเตี้ยกว่าวอริเออร์ทั่วไปในชนเผ่าของเขาประมาณครึ่งหัวทว่ากล้ามเนื้อของเขาแน่นและแข็งแกร่งเหมือนเหล็กกล้า นอกเหนือจากหางเปียสีขาวและดำทั้ง 3 ช่อแล้ว หัวของเขานั้นดูเหมือนว่าเกือบจะโล้น และเมื่อดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เขาดูเหมือนคนที่มีอายุมากกว่า 50 ปีเลยทีเดียว
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นผลมาจากสภาวะยากลำบากในดินแดนเปื้อนเลือดจนทำให้ผู้อยู่อาศัยดูแก่กว่าอายุที่แท้จริงของพวกเขา มันคงไม่ใช่เรื่องแปลกเกินไปที่สตอร์มแฮมเมอร์จะอยู่ในวัย 40 ต้น ๆ เท่านั้น
ทั้งสองดูเหมือนกับขุนนางที่กำลังทานอาหารกลางวันกันอยู่ ทั้งคู่นั่งตรงข้ามกันที่ปลายทั้งสองด้านของโต๊ะยาว อย่างไรก็ตาม ความคล้ายคลึงกันก็จบเพียงแค่นี้ บนโต๊ะมีเพียงแค่เนื้อย่างและแอลกอฮอล์แรง ๆ เท่านั้น นี่นับเป็นงานฉลองในดินแดนเปื้อนเลือดที่แม้กระทั่งไนท์ผู้มีเกียรติยศจากอาณาจักรมนุษย์ก็ยังสามารถจัดงานเลี้ยงให้ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้
ทว่าถึงอย่างนั้นริชาร์ดก็ยังคงรักษามารยาทได้อย่างไร้ที่ติ เขาพยายามทำตัวแบบที่จะไม่ล้มเหลวในงานปาร์ตี้ของขุนนางผู้มีเกียรติมากที่สุด เขาดูสงบและมีความสุขอย่างไม่น่าเชื่อโดยไม่ได้สนใจกับความจริงที่ว่าจานนั้นบิ่น โต๊ะมีรู หรือแม้แต่แก้วไวน์ที่ยังไม่ได้ล้างทำความสะอาด เขาดื่มด่ำไปกับการแสดงราวกับว่านี่เป็นงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง
ทว่าท่าทางทั้งหมดนั้นเป็นเพียงสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา เขากำลังสังเกตลูกครึ่งออร์คที่นั่งอยู่ปลายอีกด้านหนึ่งของโต๊ะด้วยวิสัยทัศน์ของเขาและแข็งใจยอมรับสิ่งใดก็ตามที่อาจจะเกิดขึ้น สตอร์มแฮมเมอร์เปล่งประกายความอันตรายออกมาตั้งแต่แรกเห็น หากเขาเพิกเฉยต่อความปลอดภัยของตัวเองและเลือกที่จะโจมตีริชาร์ด ไนท์ของเขาก็อาจไม่สามารถช่วยเขาไว้ได้ทันเวลา
เวลาผ่านไปจนถึงครึ่งทางของมื้ออาหาร ในที่สุดชายผู้นั้นก็เอ่ยปากถาม “มิสเตอร์ริชาร์ด... เจ้าเองก็เป็นเมจ แต่เจ้ายังมีเมจอีกคนอยู่ในกลุ่มของเจ้าด้วยอย่างนั้นหรือ ?”
“ใช่แล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าเป็นการตอบรับ
ใบหน้าของลูกครึ่งออร์คเต็มไปด้วยความรู้สึกมากมายทว่าเขากดเก็บมันไว้ก่อนถามต่อ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นเกรทเมจที่มีฝีมือในการผลิตสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ใช่หรือไม่ ?”
“ข้าไม่ใช่เกรทเมจ” ริชาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่ข้าเกือบถึงระดับนั้นแล้ว ส่วนคำถามของเจ้านั้น ข้าอยากบอกว่าโลกของเวทมนตร์กว้างใหญ่มาก ไม่มีเมจคนใดที่มีทักษะมากพอจะเข้าใจเวทมนตร์ทุกแขนงได้ หากเจ้าปรารถนาไอเท็มเวทมนตร์ นั่นเป็นหน้าที่ของอาเคมิส แต่หากเจ้าต้องการปรับปรุงของที่เจ้ามีอยู่แล้วให้ดีขึ้น นั่นเป็นขอบเขตของเอนแชนเตอร์ ถ้าจะนับคร่าว ๆ ล่ะก็ เวทมนตร์ที่ใช้อยู่หลัก ๆ มีมากกว่า 10 แขนง”
สตอร์มแฮมเมอร์สะดุ้งด้วยความตกใจ เขาไม่คิดว่าเวทมนตร์จะแบ่งออกเป็นประเภทที่แตกต่างและซับซ้อนได้มากมายขนาดนี้ ลูกครึ่งออร์คไม่ได้มีมรดกดั้งเดิมในเรื่องพวกนี้และความรู้ที่พวกเขามีก็ได้จากผู้มาเยือนที่ผ่านมาเท่านั้น เขาเข้าใจมาตลอดว่าไม่ว่าเมจคนใดก็สามารถผลิตอุปกรณ์เวทมนตร์ขึ้นมาได้
เขาหยุดครู่หนึ่งเพื่อมองดูรอยยิ้มอันสง่างามของเมจหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้ามก่อนตัดสินใจพูดเข้าประเด็น “ข้าอายุครบ 41 ในปีนี้และการเพิ่มพลังของข้าจากการออกกำลังกายนั้นกลายเป็นเรื่องที่ยากเกินไปเสียแล้ว ข้าต้องการไอเท็มเวทมนตร์ที่ช่วยทำให้ข้าเทียบเท่ากับวอริเออร์ระดับ 15 ได้ ข้าต้องการมาก ๆ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เจ้ามีวิธีใดสามารถช่วยข้าได้หรือไม่ ?”
ริชาร์ดพึมพำอยู่กับตัวเองครู่หนึ่งก่อนตอบออกไป “มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ซะทีเดียว แต่วัตถุแบบนั้นต้องใช้วัตถุดิบในการผลิตจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นมันอาจจะต้องใช้เวลานาน —” เขาหยุดอยู่ครู่หนึ่งเพราะสังเกตเห็นว่าสตอร์มแฮมเมอร์โบกมือปัดเรื่องความต้องการวัตถุดิบทิ้งไป ซึ่งนั่นแสดงว่ามันน่าจะไม่เป็นปัญหา “นอกจากนี้ ข้าอยากรู้ว่าความสามารถด้านใดบ้างที่เจ้าต้องการปรับปรุง เรื่องนี้สำคัญมากเพราะมันจะช่วยให้ข้าปรับแต่งไอเท็มตามความต้องการของเจ้าได้”
เมื่อริชาร์ดพูดถึงความต้องการของเขาในด้านทรัพยากร ดวงตาของสตอร์มแฮมเมอร์ก็เปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างเปิดเผย ในดินแดนเปื้อนเลือดแห่งนี้ ข้อเสนอที่เดิมพันสูงหมายถึงมีความเป็นไปได้ที่จะประสบความสำเร็จในการเป็นพันธมิตรกัน เขาไม่ได้กังวลว่าจะถูกหลอกแม้แต่น้อย เพราะเหล่าเมจในโลกนี้ล้วนมีชื่อเสียงที่ยอดเยี่ยม เมจที่ทรงพลังคนใดก็ตามจะให้ความสำคัญกับสัญญาและความไว้วางใจอย่างจริงจังมากกว่าชีวิตของพวกเขาเอง ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองก็มีความได้เปรียบอย่างแน่นอนในด้านความแข็งแกร่งซึ่งจะเป็นรากฐานที่สำคัญของพันธมิตรที่ประสบความสำเร็จ
81K
