(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่127: นักโทษ

ท่ามกลางความเงียบงันลมภูเขาพัดกระโชกแรงหอบเอากลิ่นคาวเลือดผ่านร่างไร้วิญญาณที่นอนเกลื่อนกลาดไปตามสายลม

ในจังหวะที่ทุกคนยังตกตะลึงงเฮรัคขยับตัวเพียงพริบตาก็ไปหยุดยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าศัตรูคนสุดท้ายที่ยังรอดชีวิต

ร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีเข้มยืนค้ำหัวจนบดบังแสงอาทิตย์เสียมิดเงาดำทะมึนของเขาทาบทับลงบนร่างของศิษย์พ่อมดระดับสองที่กำลังนั่งสั่นเทาอยู่บนพื้นภาพที่ปรากฏดูน่าเกรงขามราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังก้มมองลูกนกในกรงเล็บ

เฮรัคเพียงขยับความคิดส่งสัญญาณผ่านจิตสำนึกเพียงนิด

“ยกเลิกคาถาพันธนาการ”

ทันใดนั้น โซ่ตรวนเงาที่รัดตรึงร่างของชายผู้นั้นก็สลายตัวกลายเป็นหมอกควันสีดำทันทีที่พันธนาการหายไปชายคนนั้นก็ทรุดฮวบลงกับพื้นหญ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยคาวเลือดและเศษซากจากการสังหารอันโหดเหี้ยม

“ปะ… โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย… ข้าขอร้อง…”เขาวิงวอน เสียงสะอื้นไห้ปนสำลักทำให้ใบหน้าบิดเบี้ยวดูอัปลักษณ์ด้วยความกลัวตาย

“ชื่อ แหล่งที่มา จุดประสงค์” เฮรัคเอ่ยเสียงเรียบเย็นชาดุจน้ำแข็งที่พร้อมจะเสียดแทงวิญญาณของผู้ฟัง

“ขะ… ข้าชื่อเบนิกมาจากองค์กรกระท่อมเขียว พะ…พวกเราแค่ตั้งใจจะมาลอบเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์อสูรไปขายเท่านั้น!”

ขณะนั้นเอง เฟร็ด ที่เพิ่งตั้งสติได้ก็วิ่งลงมาจากสันเขาเขาหยุดชะงักพลางจ้องมองแผ่นหลังของเฮรัคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและขลาดกลัว

ภาพการสังหารที่หมดจดเด็ดขาดเมื่อครู่ยังคงติดตาพละกำลังมหาศาลที่ทำลายโล่มานาลงได้ราวกับเศษกระดาษนั้นมันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ทั่วไปหรือแม้แต่ศิษย์ระดับสามธรรมดาจะทำได้เลย

ในสายตาของเฟร็ดตอนนี้เฮรัคไม่ได้ดูเหมือนเพื่อนร่วมงานอีกต่อไปแต่ดูเหมือนสัตว์ร้ายบรรพกาลที่สวมหนังมนุษย์เสียมากกว่า

“วิเคราะห์สภาวะอารมณ์ของเฟรด:ตรวจพบความยำเกรงร้อยละ 85... สถานะระบบ ชิปพันธุกรรม ปกติ...พลังเวทมนต์คงเหลือร้อยละ 42” เชนหลานรายงานเสียงเรียบอยู่ในหัวของเฮรัค

“มีคนอื่นอีกหรือไม่?” เฮรัคถามต่อ

“ไม่มีแล้ว! มีแค่พวกเราสามคนจริงๆ!”เบนิกรีบตอบทันที

เฮรัคหันไปหาเฟรด“พาเขากลับไปส่งมอบให้ท่านแบตตี้ ชะตากรรมของเขาหลังจากนี้ให้ทางป่าแสงจันทร์เป็นคนตัดสิน”

เฟรดหยิบกุญแจมือสะกดเวทออกมาสวมให้เบนิกทันทีที่เหล็กเย็นเยียบรัดข้อมือ หนามเล็กๆของกุญแจมือก็แทงทะลุเนื้อเพื่อปิดกั้นกระแส พลังเวทมนต์ ในร่างกายจนหมดสิ้นเบนิกในตอนนี้ไม่ต่างอะไรจากคนธรรมดาที่สิ้นฤทธิ์

หลังจัดการนักโทษเฮรัคเดินตรงไปยังแม่หมีเพลิงภูเขาที่นอนหายใจรวยรินบาดแผลที่ท้องของมันฉกรรจ์จนเห็นอวัยวะภายในเขาเอ่ยภาษาสัตว์อสูรด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ทรงพลังเพื่อให้นางวางใจ

ก่อนจะหยิบยาฟื้นฟูปราชญ์ขาวออกมาเทชโลมบาดแผลพลังของยาผสานกับพลังชีวิตอันแข็งแกร่งของอสูรทำให้แผลเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว

หมีเพลิงภูเขาพยักหน้าขอบคุณพลางคำรามเรียกเสียงต่ำลูกหมีตัวน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ค่อยๆ วิ่งออกมาหลบหลังแม่ของมัน

เฮรัคโบกมือลาพวกมันเงียบๆก่อนจะพาเฟรดและนักโทษกลับสู่สถานี

ระหว่างทาง เฮรัคทบทวนการต่อสู้ในใจหากเขาใช้เวทเสริมพลังร่วมกับคาถาลอบเร้นอย่าง ‘หลบเร้นเงามืด’แม้แต่ศิษย์ระดับสามก็ยากจะรอดพ้นความตายไปได้ การต่อสู้ที่เน้นความเร็วและพลังทำลายทางกายภาพสูงนั้นถือว่าเขามาถูกทาง

ด้วยเหตุนี้ ความมั่นใจในการเลือก มหานภามืดมิดเป็นคาถาพรสวรรค์ในระดับพ่อมดทางการยิ่งเพิ่มขึ้นเพราะมันจะเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งอย่างไร้ขีดจำกัด

เมื่อกลับถึงสถานีแบตตี้จ้องมองเบนิกด้วยสายตาเย็นชา

“ขังมันไว้พรุ่งนี้จะมีคนจากส่วนกลางมารับตัวไปรับโทษ”

หลังจากเหตุการณ์ปะทะครั้งแรกผ่านไปชีวิตการลาดตระเวนของเฮรัคก็กลับเข้าสู่ความสงบสุขอีกครั้งตลอดครึ่งเดือนที่เหลือไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้ามาในเขตที่เขาดูแลราวกับว่าป่าทั้งป่าได้รับรู้ถึงผู้พิทักษ์ที่โหดเหี้ยมคนใหม่นี้แล้ว