ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ณ หน้าเรือนไม้ไผ่ มั่วปู้อวี่มองซูเก๋อด้วยสีหน้าจริงจัง "ซูเก๋อ ยามนี้เจ้าเพียงแค่ตอบข้ามาก็พอ ว่าอยากไปสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางหรือไม่"

        เรื่องราวเกี่ยวกับซูเก๋อนั้น มั่วชิงอู่ได้บอกเล่าให้เขาฟังทั้งหมดแล้ว ทั้งที่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ทว่ากลับอดทนอดกลั้นมานานถึงสี่ปี เคี่ยวกรำสภาวะจิตใจของตนเอง อัจฉริยะเช่นนี้ มั่วปู้อวี่รู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง

        เขาเล็งเห็นศักยภาพในตัวซูเก๋อ ขอเพียงมอบเวทีที่เหมาะสมให้ ซูเก๋อไม่มีทางทำให้ผู้คนต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

        เมื่อได้ยินคำถามของมั่วปู้อวี่ ซูเก๋อก็เกิดความลังเลขึ้นมาบ้าง

        อยากไปสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางหรือไม่?

        คำตอบย่อมเป็นความต้องการอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเมื่อนึกถึงคนในตระกูลซู เขากลับเกิดความลังเลใจขึ้นมา

        เทือกเขาซวงหลงคล้ายจะมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอยู่ ราชวงศ์ต้าเซี่ยตกอยู่ในวิกฤตซ่อนเร้น หากเวลานี้เขาจากราชวงศ์ต้าเซี่ยไป อนาคตของตระกูลจะเป็นอย่างไร?

        บิดามารดาของเขา ญาติมิตรของเขา รวมถึงคนในตระกูลอันเป็นที่รักเหล่านั้น ต่างอาศัยอยู่ในเมืองเฉียนหลง เขาจะทิ้งไปเพียงลำพังได้อย่างไร?

        "ข้า..." ซูเก๋อรู้สึกขัดแย้งและสับสนอยู่ในใจอย่างยิ่ง "ข้า..."

        เขาอ้าปากอยู่หลายคราว ทว่ากลับไม่อาจให้คำตอบอันชัดเจนได้

        ด้านหนึ่งคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งทหารรับจ้างที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันหา อีกด้านหนึ่งคือบิดามารดา ญาติมิตร และตระกูล

        หากจำเป็นต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งระหว่างสองสิ่งนี้ ซูเก๋อย่อมเลือกอย่างหลังอย่างแน่นอน

        "ฟู่..."

        หลังผ่านไปครู่ใหญ่ ซูเก๋อจึงถอนหายใจยาวออกมาเหยียดยาว ทว่าในใจได้ทำการตัดสินใจแล้ว

        "ท่านผู้อาวุโสมั่วให้ความสำคัญแก่ผู้น้อยถึงเพียงนี้ ผู้น้อยรู้สึกตื้นตันใจยิ่ง... เพียงแต่ต้องขออภัยด้วยขอรับ ผู้น้อยอาจต้องทำให้ท่านผู้อาวุโสมั่วต้องผิดหวังเสียแล้ว"

        มั่วปู้อวี่ประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าไม่อยากไปสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางหรือ?"

        "อยากขอรับ" ซูเก๋อเอ่ยโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "แต่การเกิดเป็นมนุษย์ มีหลายเรื่องที่ไม่อาจเป็นไปตามใจหวัง แม้ผู้น้อยจะใฝ่ฝันถึงสำนักทหารรับจ้างส่วนกลาง ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางแล้ว ผู้น้อยปรารถนาที่จะปกปักษ์รักษาบิดามารดา และปกปักษ์รักษาตระกูลของตนเองมากกว่าขอรับ"

        หากไปสำนักทหารรับจ้างส่วนกลาง เขาและตระกูลซูก็จะอยู่ไกลกันคนละฟ้า แล้วจะปกปักษ์รักษาตระกูลซูได้อย่างไร?

        มั่วปู้อวี่นิ่งเงียบไป จ้องมองซูเก๋อตรงหน้า จู่ ๆ เขาก็นึกถึงตนเองในอดีตขึ้นมา ทุกคนล้วนมีสิ่งที่ตนเองต้องการจะปกปักษ์รักษา การตัดสินใจของซูเก๋อ แม้จะเกินความคาดหมายของเขา ทว่าก็สมเหตุสมผลยิ่ง

        "ท่านผู้อาวุโสมั่วเคยเสียใจกับการตัดสินใจในตอนนั้นหรือไม่ขอรับ?" ซูเก๋อพลันเอ่ยถามขึ้น

        มั่วปู้อวี่ชะงักไป เสียใจหรือ?

        เมื่อนึกถึงเรื่องราวหลากอย่างในช่วงหลายปีมานี้ มั่วปู้อวี่ก็แย้มยิ้มออกมา แน่นอนว่าเขาไม่เคยเสียใจ ทว่าขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจความหมายที่ซูเก๋อต้องการจะสื่อสารแล้ว

        "เจ้ายังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งปีครึ่ง กว่าจะสำเร็จการศึกษา"

        มั่วปู้อวี่ยิ้มเอ่ยว่า "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตัดสินใจ ไม่แน่ว่าในเวลาหนึ่งปีครึ่งนี้ สถานการณ์ที่เทือกเขาซวงหลงอาจจะเกิดจุดเปลี่ยนขึ้นก็ได้?"

        เขาเล็งเห็นศักยภาพในตัวซูเก๋อจริง ๆ โดยเฉพาะหลังจากได้พบหน้าซูเก๋อด้วยตนเอง ก็ยิ่งชื่นชมซูเก๋อมากขึ้นไปอีก

        อัจฉริยะเช่นนี้ ไม่ควรถูกฝังกลบ

        ไม่รอให้ซูเก๋อได้ตอบ มั่วปู้อวี่ก็เอ่ยต่อว่า "โอกาสนี้ ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้าเสมอ หากผ่านไปหนึ่งปีแล้วเจ้าเปลี่ยนใจ สามารถมาหาข้าได้อีกครั้ง คำสัญญานี้จะมีผลไปจนกว่าเจ้าจะสำเร็จการศึกษา"

        ซูเก๋อนิ่งเงียบ ยิ่งมั่วปู้อวี่ปฏิบัติต่อเขาดีเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกละอายใจต่อมั่วปู้อวี่มากเท่านั้น

        "อย่าได้คิดมากไปเลย ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร คนแก่เช่นข้าก็สนับสนุนเจ้า"

        เมื่อเห็นซูเก๋อมีสีหน้ากู้หน้าไม่ติด มั่วปู้อวี่ก็ยิ้มออกมาเบา ๆ "อย่างไรเสีย คนแก่เช่นข้าก็ก้าวขาเข้าโลงไปครึ่งข้างแล้ว ในชีวิตนี้คงไม่มีความหวังอันใดอีก ในอนาคตย่อมเป็นใต้หล้าของพวกเจ้าที่เป็นคนหนุ่มสาว..."

        เขาไม่อยากให้ซูเก๋อต้องเดินตามรอยเท้าเดิมของตน ฝังกลบพรสวรรค์ของตนเองไปจริง ๆ

        ตัวเขากับเจียงเยี่ยนต่างพลาดโอกาสไปแล้ว เขาไม่อยากให้สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยที่อุตส่าห์กำเนิดศิษย์เกียรติยศคนที่สามขึ้นมาได้ ต้องมาเดินตามรอยเท้าเดิมของพวกเขาอีก

        สองเค่อต่อมา ซูเก๋ก็เดินออกจากคฤหาสน์ปี้สุ่ย เมื่อเดินอยู่บนถนนที่มีผู้คนสัญจรไปมา อารมณ์ของซูเก๋อก็ซับซ้อนยิ่งนัก

        เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางดินแดนเทียนหยวนและเทือกเขาซวงหลง สายตาของซูเก๋อแฝงความกังวลไว้ลาง ๆ "มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผาน..."

        ด้วยสถานะของมั่วปู้อวี่ ย่อมไม่มีทางพูดจาเหลวไหลไร้สาระแน่นอน เขาต้องสัมผัสถึงสิ่งใดได้แน่ จึงคาดเดาว่าเทือกเขาซวงหลงมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอยู่

        "หากมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอยู่จริง ในราชวงศ์ต้าเซี่ยจะมีใครต้านทานได้?" หัวใจของซูเก๋อกรรแสงหนักอึ้งอย่างยิ่ง

        เมื่อใดที่มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานบุกรุก เมืองเฉียนหลงที่อยู่ใกล้เทือกเขาซวงหลงที่สุดย่อมด่านแรกที่จะต้องรับศึก และต้องเผชิญกับภัยพิบัติอันรุนแรงถึงขั้นทำลายล้าง

        ขณะเดียวกัน บิดามารดาและคนในตระกูลของซูเก๋อ ก็จะต้องเผชิญกับการจู่โจมอันถึงแก่ชีวิตด้วยเช่นกัน

        สายตาของผู้คนรอบข้างต่างรวมกันอยู่ที่ร่างของซูเก๋อ ในนั้นอาจมีสายลับของตระกูลอูหม่าปะปนอยู่ ทว่าซูเก๋อไม่สนใจสายตาจากภายนอกเลยแม้แต่น้อย เอาแต่ครุ่นคิดไม่ตก ว่ามีวิธีใดบ้างที่จะแก้สภาวะวิกฤตของเมืองเฉียนหลงได้

        เมื่อกลับมาถึงตระกูลซู ซูเก๋อก็รีบไปพบผู้นำตระกูลเป็นอันดับแรก นำข่าวเรื่องที่เทือกเขาซวงหลงอาจจะมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอยู่ไปบอกแก่ผู้นำตระกูล

        เมื่อผู้นำตระกูลได้ยิน ก็คล้ายถูกอัสนีบาตฟาดใส่ทันที "นี่คือ... ท่านผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่บอกกับเจ้าด้วยตนเองหรือ?"

        ซูเก๋อพยักหน้าอย่างจริงจัง "ขอรับ"

        เมื่อเห็นซูเก๋อยืนยัน ผู้นำตระกูลก็อดสิ้นหวังไม่ได้ "หรือสวรรค์คิดจะล้างผลาญตระกูลซูของข้าจริง ๆ ?"

        ตระกูลซูอุตส่าห์เฝ้ารออัจฉริยะเช่นซูเก๋อมาได้ มองเห็นความหวังในการฟื้นฟูตระกูลอยู่รอมร่อ ทว่ากลับต้องได้ยินข่าวเช่นนี้ ความอัดอั้นและสิ้นหวังของผู้นำตระกูล ย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

        "หรือว่า... พวกเราย้ายออกจากเมืองเฉียนหลงกันดีหรือไม่ขอรับ?" ซูเก๋อลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "เมืองเฉียนหลงอันตรายเกินไปแล้ว"

        ผู้นำตระกูลยิ้มขมขื่น "ย้ายหรือ? จะย้ายไปที่ใดได้? เจ้าบอกข้าสิ ว่าในราชวงศ์ต้าเซี่ย มีสถานที่ใดปลอดภัยบ้าง?"

        หากมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานบุกรุกเข้ามาจริง ๆ ไม่ว่าตระกูลซูจะย้ายไปที่ใดในราชวงศ์ต้าเซี่ยก็ไร้ความหมาย ไม่ต่างอะไรกับการตายเร็วหรือตายช้าเท่านั้น

        "เว้นเสียแต่ว่าจะย้ายออกไปนอกราชวงศ์ต้าเซี่ย มิเช่นนั้นไม่ว่าจะย้ายไปที่ใด ก็ไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น" ผู้นำตระกูลปฏิเสธข้อเสนอของซูเก๋อ

        "อีกอย่าง ตระกูลซูหลบหนีมานานหลายร้อยปีแล้ว ศักดิ์ศรีของคนในตระกูลถูกกาลเวลาลบเลือนไปจนสิ้น หากยังหลบหนีต่อไป เลือดรักศักดิ์ศรีหยดสุดท้ายของคนในตระกูลก็จะถูกมลายหายไปจนหมดสิ้น..."

        ซูเก๋อรู้สึกถึงความไร้กำลังอันลึกล้ำ

        ผู้นำตระกูลตั้งสติ แล้วเอ่ยกับซูเก๋อว่า "ข่าวนี้ อย่าเพิ่งบอกแก่ผู้ใดเป็นอันขาด"

        ซูเก๋อพยักหน้า เขาเข้าใจความรุนแรงของเรื่องนี้ดี หากแพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งเมืองเฉียนหลง หรือกระทั่งทั่วราชวงศ์ต้าเซี่ย จะต้องตกอยู่ในความตื่นตระหนก ความสงบที่ราชวงศ์ต้าเซี่ยใช้เวลาสร้างมานานหลายร้อยปี จะพังทลายลงในพริบตา

        "เจ้าถอยไปก่อนเถิด เรื่องนี้ขอข้าคิดดูให้ดีก่อน" ผู้นำตระกูลนวดขมับ วิกฤตที่ตระกูลซูต้องเผชิญในครั้งนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิกฤตฆ่าล้างตระกูลเมื่อหลายร้อยปีก่อนเลย

        ซูเก๋อพยักหน้า เตรียมจะปลีกตัวออกมา

        "นอกจากเรื่องนี้แล้ว ท่านผู้อาวุโสมั่วไม่ได้กล่าวเรื่องอื่นอีกหรือ?" ซูเก๋อยังไม่ทันได้เดินจากไป ผู้นำตระกูลก็พลันเอ่ยถามขึ้นมาคำหนึ่ง

        ซูเก๋อรู้ว่าปิดบังผู้นำตระกูลไม่อยู่ ทำได้เพียงถ่ายทอดคำพูดของมั่วปู้อวี่ออกมาตามจริง

        ผู้นำตระกูลจิตใจตื่นตัวขึ้นทันที "เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ เหตุใดเมื่อครู่เจ้าจึงไม่พูด?"

        เขาเอ่ยเสียงดังว่า "ไป! ต้องไปให้ได้!"

        "แต่..."

        "ซูเก๋อ เจ้าอย่าได้ประเมินตนเองสูงเกินไปนัก จริงอยู่ พรสวรรค์ของเจ้าแข็งแกร่งยิ่ง ทว่าต่อให้พรสวรรค์แข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาในการเปลี่ยนมันให้เป็นพละกำลังจริง" ผู้นำตระกูลจ้องมองซูเก๋อ น้ำเสียงเข้มงวดอย่างยิ่ง

        "ตัวเจ้าในยามนี้ ต่อให้อยู่ต่อ การช่วยเหลือตระกูลก็มีจำกัดยิ่ง หากตระกูลต้องเผชิญกับวิกฤตจริง ๆ นอกจากเจ้าจะสังเวยชีวิตไปเปล่า ๆ อีกหนึ่งชีวิตแล้ว เจ้ายังทำสิ่งใดได้อีก? ในทางกลับกัน ขอเพียงเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ต่อให้พวกข้าตายกันหมด ตระกูลซูก็ยังมีหวังที่จะสร้างขึ้นมาใหม่"

        ซูเก๋อไม่ยอมและโต้แย้งกลับเสียงดัง "หรือข้าควรทิ้งบิดามารดา ทิ้งคนในตระกูล แล้วหนีเอาตัวรอดไปคนเดียวหรือขอรับ? หากข้าทำเช่นนั้นจริง ข้ายังมีคุณสมบัติอันใดมาเรียกตนเองว่าเป็นคนของตระกูลซูอีก?"

        "หากเจ้าต้องมาตายลงจริง ๆ นั่นถึงจะเป็นคนบาปพันปีของตระกูลซู!" ผู้นำตระกูลตะคอก "เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลซูก็ยังมีหวังสร้างขึ้นใหม่ หากเจ้าตาย ตระกูลซูก็สูญสิ้นสายเลือดโดยสิ้นเชิง!"

        "หากจะไป ท่านก็ไปเองเถิดขอรับ ข้า ซูเก๋อ ไม่ได้รักตัวกลัวตายถึงเพียงนั้น!"

        "ไอ้ลูกวัวเมื่อวานซืน เพิ่งจะได้เป็นนายน้อยตระกูล ก็กล้าเถียงข้าแล้วหรือ?"

        ทั้งสองคนเถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง ไม่มีใครยอมถอยให้ใครแม้แต่ก้าวเดียว

        ข้างนอกบ้าน คนในตระกูลได้ยินเสียงโต้เถียงของทั้งสอง ต่างก็ทำตัวไม่ถูก ผู้อาวุโสหลายท่านได้ยินข่าวก็รีบเดินทางมาไกล่เกลี่ยอย่างเร่งด่วน

        "ท่านผู้นำตระกูล ซูเก๋อยังเยาว์วัยไม่รู้ความ ท่านอย่าได้ไปถือสาหาความกับเขาเลย"

        "ซูเก๋อ เจ้าเองก็ด้วย ผู้นำตระกูลชราภาพถึงเพียงนี้แล้ว เจ้าจะยอมถอยให้หน่อยไม่ได้หรือ?"

        "พวกเจ้า คนหนึ่งเป็นผู้นำตระกูล อีกคนเป็นนายน้อยของตระกูล กลับมาโต้เถียงกันเช่นนี้ หากเล่าลือออกไป มิใช่กลายเป็นเรื่องน่าหัวร่อของผู้อื่นหรือ?"

        พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ทว่าย่อมปล่อยให้ผู้นำตระกูลและซูเก๋อโต้เถียงกันต่อไปไม่ได้แน่

        ภายใต้การไกล่เกลี่ยของผู้อาวุโสหลายท่าน อารมณ์ของผู้นำตระกูลก็ค่อย ๆ สงบลง เขาจ้องมองซูเก๋อเรียบ ๆ

        "ข้าคือผู้นำตระกูล ตระกูลซูนี้ข้าเป็นผู้ชี้ขาด ข้าสั่งให้เจ้าไป เจ้าก็ต้องไป หากเจ้ากล้าไม่ฟัง ข้าจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่งนายน้อยตระกูล แล้วขับไล่เจ้าออกจากตระกูลซูเสีย!"

        เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้อาวุโสหลายท่านต่างก็ตกใจยกใหญ่ พวกเขานึกไม่ออกเลยว่า ซูเก๋อทำความผิดอันใดไว้ จึงบานปลายจนถึงขั้นรุนแรงเพียงนี้

        "ต่อให้ท่านขับไล่ข้าออกจากตระกูลซู ข้าก็ไม่มีวันเปลี่ยนใจ" ซูเก๋อเผชิญหน้ากับผู้นำตระกูลอย่างไม่ยอมลดละ

        "เจ้า..." ผู้นำตระกูลโกรธจนเจ็บหน้าอกลาง ๆ

        ตูม!

        ภายนอกเมืองเฉียนหลงพลันมีเสียงก้องสะท้านดั่งฟ้าผ่าดังขึ้น เสียงนั้นราวกับสายฟ้าก้องดังกังวานข้างหูของทุกคน จนแก้วหูของผู้คนสั่นสะเทือน เมื่อเหลือบสายตามองไป ครึ่งท้องฟ้าพลันถูกแสงเพลิงลุกโชนส่องสว่าง ราวกับเปลวไฟกำลังแผดเผาอยู่บนชั้นฟ้า

        ทุกคนในเรือนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รีบก้าวออกจากเรือน ทันทีที่ยกศีรษะขึ้น แสงเพลิงอีกสายก็ครอบคลุมท้องฟ้า พร้อมกับมีเสียงดั่งอัสนีบาตดังขึ้นอีกคราว

        สถานการณ์เช่นนี้ เกิดขึ้นติดต่อกันถึงสามครั้ง จนสุดท้ายแสงเพลิงนั้นค่อย ๆ มลายหายไป

        "ระวังภัย!"

        ผู้นำตระกูลไม่มีเวลามาถกเถียงสิ่งใดกับซูเก๋ออีก รีบโคจรพลังปราณเทียนกัง เสียงอันเร่งร้อนกระจายไปทั่วทั้งตระกูลซู

        "เร็ว! เข้าสู่การระวังภัยระดับหนึ่ง!"