ตำนานดาวแปรผัน

"ทว่า... ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าหรือทัณฑ์สวรรค์หกเก้า หากนำไปเทียบกับ 'มหันตภัยเก้าเก้า' ในขั้นฝ่าทัณฑ์ฟ้าระดับสุดท้ายแล้ว นับว่าห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว ความน่ากลัวของมหันตภัยเก้าเก้า ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำตัวจ้อยเช่นข้าจะจินตนาการได้ ยอดฝีมือระดับฝ่าทัณฑ์ฟ้า ผู้ใดบ้างไม่มีพลังทำลายล้างโลก? ทว่าภายใต้มหันตภัยเก้าเก้า... สิบคนไม่แน่ว่าจะรอดสักหนึ่งคน แม้แต่ดวงวิญญาณยังต้องแตกสลาย ไม่ได้ไปผุดไปเกิดชั่วนิรันดร์"

แววตาของเฟิงอวี้จื่อฉายความหวาดกลัวออกมาอย่างปิดไม่มิด

จากคำบอกเล่าของผู้อาวุโสในสำนัก มหันตภัยเก้าเก้า... คือหายนะที่แท้จริง

"สิบไม่รอดหนึ่ง? วิญญาณแตกสลาย?"

ฉินอวี่ตื่นตะลึงจนชาวาบไปทั้งใจ บัดนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าผู้ฝึกตนคือตัวตนเช่นไร... พวกเขาคือกลุ่มคนที่หาญกล้าฝืนลิขิตฟ้า เพื่อแสวงหาขีดจำกัดของมนุษย์ ต่อกรกับสวรรค์ ต่อต้านผืนปฐพี พวกเขาไม่เกรงกลัวสิ่งใด

เมื่อสวรรค์ประทานทัณฑ์สายฟ้าลงมา เหล่าผู้ฝึกตนมีเพียงต้องต่อสู้ต้านทานอย่างสุดชีวิต หากสำเร็จก็ได้ก้าวเดินต่อไปบนวิถีแห่งเต๋า หากพ่ายแพ้... คือวิญญาณแตกสลายสิ้นสูญ

ฉินอวี่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ระดับแก่นทองคำ, ระดับทารกวิญญาณ, ระดับหยั่งสุญญา, ระดับสุญญทมิฬ, ระดับฝ่าทัณฑ์ฟ้า, และระดับบรรลุผล... แต่ละขั้นล้วนยากจะทะลวงผ่าน ต้องการก้าวสู่ระดับแก่นทองคำต้องรับทัณฑ์สวรรค์ย่อย ต้องการก้าวสู่ระดับหยั่งสุญญาต้องรับทัณฑ์สวรรค์ใหญ่ เมื่อถึงระดับฝ่าทัณฑ์ฟ้า ยังต้องเผชิญมหันตภัยเก้าเก้า... สามทัณฑ์สวรรค์ขวางกั้นสามด่านสำคัญ บนเส้นทางสายนี้ ผู้ที่สามารถบรรลุเป็นเซียนได้ในท้ายที่สุด คาดว่าคงมีน้อยยิ่งกว่าน้อยกระมัง"

เฟิงอวี้จื่อฟังฉินอวี่กล่าวจบ ราวกับถูกสะกิดโดนปมด้อยในใจ เขาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ไม่ใช่แค่น้อยยิ่งกว่าน้อย... ผู้ที่ต้องการผ่านมหันตภัยเก้าเก้าเป็นเซียน นอกจากต้องมีพรสวรรค์สูงส่ง ยังต้องมี 'ศาสตราเซียน' ระดับสุดยอดคุ้มกาย ต้องมี 'โอสถวิญญาณ' และปัจจัยอื่นๆ อีกมาก"

"แต่คนทั่วไปจะไปหาศาสตราเซียนระดับสุดยอดและโอสถวิญญาณจำนวนมากมาจากที่ไหน? ตอนที่ข้าบรรลุระดับแก่นทองคำ ทางสำนักมอบกระบี่บินให้ข้าเล่มหนึ่ง ก็เป็นเพียงศาสตราเซียนระดับต่ำเท่านั้น อย่างข้า... หากไม่มีศาสตราเซียนระดับสูง การจะผ่านทัณฑ์สวรรค์ใหญ่ในภายภาคหน้า ก็เป็นได้แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ แต่หากไร้ซึ่งเส้นสาย ศิษย์ที่ไม่มีความสำคัญเยี่ยงข้า จะไปหาศาสตราเซียนระดับสูงในสำนักได้จากที่ใด"

ฉินอวี่ฟังแล้วก็กระจ่างแจ้งแก่ใจทันที พลางคิดในใจ 'ดูท่าท่านลุงเฟิงตอนฝึกตนอยู่ที่เกาะเซียน ก็คงไม่ได้รับความสำคัญเท่าไหร่'

"ท่านลุงเฟิง ศาสตราเซียน โอสถวิญญาณ อะไรพวกนี้... คืออะไรกันแน่?" ฉินอวี่เอ่ยถามต่อ

เฟิงอวี้จื่อสูดหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะกล่าวว่า "เสี่ยวอวี่ การฝึกฝนของผู้ฝึกตนเปรียบเสมือนพลังภายในของจอมยุทธ์ ส่วนศาสตราเซียนก็เปรียบเหมือนอาวุธ หากมีศาสตราเซียนที่ดี ความแข็งแกร่งย่อมเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล"

คำเปรียบเปรยนี้ ทำให้ฉินอวี่เข้าใจได้ในทันที

เหมือนดั่งตอนที่ฉินอวี่อายุสิบสามปี เขาต่อสู้กับอูถวนหัวหน้าโจร ฝีมือของเขาด้อยกว่าอูถวนอย่างเห็นได้ชัด แต่สุดท้ายอาศัยอานุภาพของกระบี่หยูฉาง แทงทะลุปราณคุ้มกายของอูถวน สังหารอีกฝ่ายได้ในคราเดียว นี่คือความได้เปรียบของการมีอาวุธชั้นยอด

"ศาสตราเซียนของผู้ฝึกตนมีมากมาย ส่วนใหญ่เป็นกระบี่บิน แต่ก็มีบ้างที่ใช้อาวุธพิสดารอื่นๆ สิ่งเหล่านี้เรียกรวมๆ ว่าศาสตราเซียน ซึ่งแบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ: ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสุดยอด... ส่วนโอสถวิญญาณ คือยาที่มีสรรพคุณวิเศษ ยามต้องเผชิญทัณฑ์สวรรค์ พลังปราณแท้จริงในร่างจะถูกผลาญไปอย่างหนักหน่วงที่สุด การกินยาเพื่อชดเชยพลังจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด โอสถวิญญาณก็แบ่งเป็นระดับต่ำ, กลาง, สูง, สุดยอด สี่ระดับเฉกเช่นเดียวกัน" เฟิงอวี้จื่ออธิบายอย่างละเอียด

ฉินอวี่ซึมซับข้อมูลทั้งหมดนี้และเรียบเรียงไว้ในใจ ความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตน แบ่งเป็นระดับการฝึกฝนของตนเอง ผสานกับอานุภาพของศาสตราเซียนและโอสถวิญญาณ... สามทัณฑ์สวรรค์ หกขอบเขตจากแก่นทองคำถึงบรรลุผล ฉินอวี่จดจำได้อย่างแม่นยำ

"พลังปราณแท้จริง? หรือว่าเป็นชื่อเรียกพลังของผู้ฝึกตน?" ฉินอวี่ถามแทรกขึ้น

"ถูกต้อง เมื่อก่อเกิดแก่นทองคำ พลังงานในร่างกายจะแปรเปลี่ยนจากปราณฟ้าประทานเป็นพลังปราณแท้จริง" เฟิงอวี้จื่อยิ้มตอบ

จากนั้นเฟิงอวี้จื่อก็ถอนหายใจยาว "เสี่ยวอวี่ โลกของผู้ฝึกตนไม่ได้สวยงามอย่างที่เจ้าคิด ในยุทธภพเซียน เพียงเพื่อของวิเศษในฟ้าดินก็อาจฆ่าฟันกันเองได้ เพื่อแร่ชั้นดีสักชิ้น เช่นเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินนี้ ถึงขั้นก่อให้เกิดสงครามระหว่างผู้ฝึกตนได้... สงครามผู้ฝึกตน โดยเฉพาะยอดฝีมือระดับหยั่งสุญญา สุญญทมิฬ สามารถพลิกสมุทรคว่ำพสุธา ทำลายล้างโลกได้เพียงพลิกฝ่ามือ ของวิเศษในฟ้าดิน โอสถวิญญาณ ศาสตราเซียนกระบี่บิน ฯลฯ... สิ่งเหล่านี้ล้วนทำให้ผู้ฝึกตนคลุ้มคลั่งได้ทั้งสิ้น" เฟิงอวี้จื่อยิ้มบางๆ อย่างขมขื่น

ทว่าในใจฉินอวี่กลับปั่นป่วนดั่งคลื่นยักษ์ถาโถม

เขาจินตนาการภาพสงครามผู้ฝึกตนได้ลางๆ ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำคนหนึ่งยังร้ายกาจถึงเพียงนี้ ไร้คู่ต่อสู้ในทวีปเฉียนหลง แล้วพวกระดับทารกวิญญาณ หยั่งสุญญา หรือกระทั่งสุญญทมิฬ ฝ่าทัณฑ์ฟ้า... หากต่อสู้กันจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน

หากผู้ฝึกตนโกรธเกรี้ยวและเข่นฆ่า ก็คือภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย พลิกสมุทรคว่ำพสุธา คนธรรมดาย่อมล้มตายเป็นใบไม้ร่วง

หากผู้ฝึกตนขี่กระบี่เหาะเหิน ก็คือทะยานสู่เก้าชั้นฟ้า ท่องไปสุดขอบฟ้า คนธรรมดาไม่มีหนทางจะไล่ตามทัน

สรุปสั้นๆ...

ผู้ฝึกตนและคนธรรมดาอยู่คนละระดับชั้นกันอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะฆ่าแกงหรือจะทำอะไร คนธรรมดาไม่มีเรี่ยวแรงต่อต้านแม้แต่น้อย

'บางที... ในสายตาของผู้ฝึกตน พวกเขามองดูผู้คนทั่วทั้งทวีป ก็คงเหมือนคนมองดูมดปลวก นี่มันคนละโลกกันจริงๆ โลกของผู้ฝึกตน แสวงหาวิถีแห่งสวรรค์อันไร้ที่สิ้นสุด แสวงหาหนทางผ่านทัณฑ์สวรรค์เพื่อเป็นเซียน ส่วนคนธรรมดา กลับมัวเมาแสวงหาอำนาจ เข่นฆ่ากันเอง' ฉินอวี่รำพึงในใจ

เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าผู้ฝึกตนคืออะไร และมุมมองของฉินอวี่ต่อโลกใบนี้ก็กว้างไกลขึ้น

เซียนแห่งทวีปเฉียนหลง? ก็แค่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำธรรมดาๆ ไม่กี่คนจากเกาะเซียนโพ้นทะเล... ในโลกของผู้ฝึกตน ระดับแก่นทองคำเป็นเพียงระดับต่ำที่สุด แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำไม่กี่คนนี้กลับได้รับการยกย่องเป็นเซียนในทวีปเฉียนหลง เป็นตัวตนที่สูงส่งเสียดฟ้า

ทันใดนั้นฉินอวี่ก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมา

"ท่านลุงเฟิง ในความเห็นข้า ผู้ฝึกตนดูเหมือนจะแสวงหาขีดจำกัดของมนุษย์ ต่อสู้กับฟ้าดิน... แต่คนเราต้องการแสวงหาขีดจำกัด มีเพียงหนทางที่ท่านลุงเฟิงบอกคือก้าวสู่ระดับแก่นทองคำ แล้วค่อยฝึกทารกวิญญาณเท่านั้นหรือ? ไม่มีหนทางอื่นเลยหรือขอรับ?" ฉินอวี่ถามด้วยความสงสัย

ตามความคิดของฉินอวี่ ในเมื่อเป็นการแสวงหาขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ ย่อมต้องมีหนทางที่หลากหลาย

ท่านลุงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มแล้วส่ายหน้า "เสี่ยวอวี่ อย่าคิดเพ้อเจ้อเลย คนแรกที่ริเริ่มฝึกตนคือใครข้าก็สุดรู้ น่าจะมีผู้ฝึกตนอุบัติขึ้นมาตั้งแต่หลายล้าน หรือหลายสิบล้านร้อยล้านปีก่อนแล้ว หนทางที่แตกต่างที่เจ้าพูดถึง... มีสิ มนุษย์อาจฝึกเซียน หรือฝึกมาร สัตว์ปีกสัตว์เดินดินส่วนใหญ่ฝึกอสูร... คนฝึกมารฝึกเซียน แม้หนทางต่างกัน แต่ล้วนต้องก่อเกิดแก่นทองคำ สำเร็จเป็นทารกวิญญาณ สัตว์ปีกสัตว์เดินดินก็สำเร็จเป็นแก่นใน ส่วนผู้ฝึกอสูรข้าไม่ค่อยรู้แจ้งนัก"

"ต้องก่อเกิดแก่นทองคำ ฝึกทารกวิญญาณเท่านั้นหรือ?" ฉินอวี่พึมพำ

หรือนี่คือวิถีทางที่แตกต่างแต่จุดหมายเดียวกัน?

"อ้อ จริงสิ" จู่ๆ เฟิงอวี้จื่อก็อุทานขึ้น "เสี่ยวอวี่ นานมาแล้ว... แน่นอนว่าตอนนั้นข้ายังไม่เกิด สมัยนั้นทวีปเฉียนหลงเคยเกิดเรื่องใหญ่สะท้านโลกเรื่องหนึ่ง—'มหาสงครามหมู่เซียน' คาดว่ายอดฝีมือลึกลับในมหาสงครามหมู่เซียนผู้นั้น... อาจจะไม่ได้ก่อเกิดแก่นทองคำและฝึกทารกวิญญาณ!"