ราชันหมื่นอักขระ

จารึกที่ 110 : ประกาศสำคัญ : ศึกชิงตั๋วเข้าหอคัมภีร์ชั้นใน

สายลมพัดโชยนำพาความสดชื่นมาสู่ลานกว้าง

ณ ลานรวมพลหน้าหอประชุมใหญ่ สำนักหมึกวารี

เสียงระฆังทองเหลืองใบยักษ์ดังกังวานก้องไปทั่วหุบเขา เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง! เป็นสัญญาณเรียกศิษย์ทุกคนให้มารวมตัวกัน

ศิษย์นับพันคน ทั้งสายนอกและสายใน ยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ เบื้องหน้าคือแท่นยกพื้นสูงที่ประดับด้วยธงทิวรูปพู่กันและหยดหมึก สัญลักษณ์ประจำสำนัก

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง เพราะทุกคนรู้ดีว่า วันนี้คือวันประกาศ "การสอบคัดเลือกศิษย์เข้าหอคัมภีร์ชั้นในประจำปี"

อาเจีย ยืนปะปนอยู่กับกลุ่มศิษย์สายนอก พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด (เพื่อหลบสายตาอาฆาตของจางหู่) เขาเอามือแตะที่อกเสื้อ สัมผัสถึงความอุ่นใจจาก 'ม้วนคัมภีร์สีเงิน' ที่เย่ปิงอวิ๋นให้มา

บนเวที ร่างของผู้เฒ่าในชุดคลุมสีเทาเดินออกมา... ไม่ใช่เจ้าสำนัก แต่เป็น ผู้อาวุโสไป๋ (เฒ่าใบ้) ผู้ดูแลหอคัมภีร์ ที่วันนี้ดูภูมิฐานและน่าเกรงขามผิดหูผิดตา

เฒ่าใบ้กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานโดยไม่ต้องตะโกน (ใช้วิชาส่งเสียงทางจิต)

"ปีนี้... กฎการสอบจะเปลี่ยนไป"

เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที

"ท่านเจ้าสำนักเล็งเห็นว่า ยุคสมัยกำลังเปลี่ยนไป... ความรู้แต่ในตำราไม่เพียงพอต่อการเอาตัวรอดในยุทธภพที่โหดร้าย" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวต่อ "ดังนั้น การสอบปีนี้ จะแบ่งเป็นสองส่วน..."

"ส่วนแรก... 'ปัญญายุทธ์' ทดสอบความรู้ด้านอักขระ สมุนไพร และประวัติศาสตร์... ใครคะแนนไม่ถึงเกณฑ์ ตกรอบทันที"

อาเจียยิ้มกริ่ม 'หวานหมู... ข้ามีโพยข้อสอบเกร็งของศิษย์พี่หญิงเย่!'

"ส่วนที่สอง..." ผู้อาวุโสไป๋เว้นจังหวะ รอยยิ้มลึกลับปรากฏบนใบหน้าเหี่ยวย่น "คือการทดสอบ 'ปฏิภาณไหวพริบ'... เราจะส่งผู้ผ่านรอบแรกเข้าไปใน 'ป่าหมอกลวงตา' ด้านหลังสำนัก..."

"กติกาคือ... ให้เวลาสามวัน ใครสามารถนำ 'ป้ายคำสั่ง' ที่ซ่อนอยู่ในป่ากลับมาได้มากที่สุด 10 อันดับแรก... จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่หอคัมภีร์ชั้นใน และได้รับรางวัลเป็น 'น้ำทิพย์ชำระไขกระดูก' หนึ่งขวด!"

"น้ำทิพย์ชำระไขกระดูก!"

เสียงอุทานด้วยความโลภดังกระหึ่มลานประลอง นั่นคือของวิเศษที่ช่วยยกระดับพรสวรรค์ของผู้ฝึกยุทธ์ ใครได้ไปก็เหมือนเสือติดปีก!

อาเจียตาเป็นประกายวาวโรจน์ยิ่งกว่าใครเพื่อน

'น้ำทิพย์นั่น... เอาไปขายประมูลได้เป็นพันตำลึงทอง! หรือเอามาใช้อัปเกรดตัวเองก็คุ้มแสนคุ้ม!'

"แต่จงจำไว้..." ผู้อาวุโสไป๋กล่าวเตือนทิ้งท้าย "ในป่าหมอกลวงตา อนุญาตให้ใช้ 'ทุกวิธีการ' ในการแย่งชิงป้ายคำสั่ง... ไม่จำกัดอาวุธ ไม่จำกัดลูกเล่น... ขอแค่ไม่ถึงตาย ก็ถือว่าไม่ผิดกฎ"

คำประกาศนี้เหมือนโยนก้อนเนื้อลงในฝูงหมาป่า ศิษย์สายในหลายคนหันมามองศิษย์สายนอกอย่างอาเจียด้วยสายตาของนักล่า

จางหู่ที่ยืนอยู่ไกลๆ ทำท่าปาดคอใส่อาเจียแล้วแสยะยิ้ม

แต่อาเจียกลับไม่กลัว... เขายิ้มตอบ รอยยิ้มที่ดูซื่อๆ แต่แฝงความเจ้าเล่ห์ไว้เต็มเปี่ยม

"มู่เฉิน..." อาเจียกระซิบในใจ "เตรียมตัวให้พร้อม... งานนี้ไม่ใช่แค่สอบแล้ว... แต่มันคือมหกรรม 'ปล้น' ป้ายคำสั่งครั้งใหญ่! ใครกล้ามาแย่งของข้า... พ่อจะคิดดอกเบี้ยให้สาสม!"

สายลมพัดแรงขึ้น ปลิวชายเสื้อคลุมของศิษย์นับพันให้สะบัดไหว เป็นสัญญาณว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะก่อตัวขึ้นในการสอบครั้งนี้!