ภายใต้แสงจันทร์นวล
อวี๋เย่กอดกระบี่ยาวแนบอก สองเท้าก้าวเดินไปตามทางสายเล็กในหมู่บ้านอย่างไม่เร่งร้อน
เขาได้ยินจากปากชายชราว่า ในคืนจันทร์เพ็ญ บ่อน้ำของหมู่บ้านจะส่งเสียงประหลาด แม้อีกฝ่ายจะกำชับหนักหนาว่าอย่าได้สอดรู้สอดเห็น ทว่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงอยากไปพิสูจน์ให้เห็นกับตา ประกอบกับเคยมาหาบน้ำที่นี่ถึงสองสามรอบ จึงจดจำตำแหน่งได้เป็นอย่างดี
บ่อน้ำแห่งนั้นตั้งอยู่ห่างออกไปราวร้อยจั้ง ซ่อนตัวอยู่ภายในป่าทางทิศเหนือของหมู่บ้าน
กุดุด... กุดุด...
ไม่นานนัก แนวป่าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
เสียงน้ำเดือดปุดๆ ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น คล้ายมีคนต้มน้ำในหม้อเหล็ก ท่ามกลางความเงียบสงัดยามวิกาล เสียงนี้ยิ่งฟังดูวิปริตชวนขนลุก
อวี๋เย่ชะงักฝีเท้าหยุดอยู่เพียงชายป่า
ทางกรวดสายเล็กทอดยาวลึกเข้าไปราวเจ็ดแปดจั้ง นำไปสู่ลานดินโล่งเตียนกลางป่า ที่นั่นมีบ่อน้ำก่อจากหินตั้งตระหง่าน ขอบบ่อเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสสูงราวหนึ่งฉื่อ ปากบ่อกว้างสี่ถึงห้าฉื่อ ด้านข้างมีรอกไม้สำหรับตักน้ำติดตั้งไว้
เสียง กุดุด... กุดุด... ดังสะท้อนชัดเจน พร้อมกับกลุ่มหมอกขาวที่ค่อยๆ ลอยอวลขึ้นมาจากปากบ่อ
ขณะที่อวี๋เย่คิดจะขยับเข้าไปสำรวจ หางตากลับเหลือบไปเห็นความผิดปกติ
เงาร่างสองสายกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างเงียบเชียบ
คนหนึ่งเหน็บดาบยาวไว้ที่เอว มือกระชับหน้าไม้พร้อมยิง ส่วนอีกคนไพล่มือขวาไว้ด้านหลัง ปล่อยแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าให้พลิ้วไหวไปตามลม ทั้งคู่สาวเท้าตามกันมาอย่างไร้สุ้มเสียง เพียงชั่วพริบตาก็มาหยุดอยู่ตรงชายป่า
หยวนจิ่วกับโม่ฉาน?
อวี๋เย่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ทว่าคร้านจะใส่ใจ
สายตาของเขาจับจ้องไปยังกลุ่มหมอกเหนือปากบ่อที่เริ่มหนาทึบขึ้นทุกขณะ จนกระทั่งบดบังขอบบ่อหินจนมิด สิ่งที่น่าประหลาดคือหมอกเหล่านั้นเกาะกลุ่มแน่นไม่ยอมสลายตัวไปไหน ผสานกับเสียง กุดุด... กุดุด... ที่ยังคงดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง
อวี๋เย่หรี่ตาแคบลง ความประหลาดใจก่อตัวขึ้นในอก
หากพึ่งพาเพียงสายตาเนื้อ ย่อมไม่อาจมองทะลุม่านหมอกได้ ทว่าเมื่อเขาลองกระตุ้นสัมผัสวิญญาณเพียงแผ่วเบา ภาพเบื้องหลังม่านหมอกขาวก็ปรากฏชัดเจน
งูตัวหนึ่ง... กำลังเลื้อยคืบคลานออกมาจากบ่อน้ำ?
มันคืองูยักษ์สีขาวปลอด! เกล็ดสีเงินส่องประกายวาววับรับแสงจันทร์ ดวงตาสีเลือดแดงฉานสาดประกายลี้ลับ มันเลื้อยพ้นขอบบ่อพลางพ่นหมอกขาวออกจากปากไม่หยุดหย่อน
เมื่อเสียง กุดุด... กุดุด... เงียบสงบลง ร่างของงูยักษ์ก็ปรากฏโฉมอย่างสมบูรณ์ ลำตัวของมันหนาตึบราวกับถังน้ำ ความยาวทอดตัวเหยียดสุดถึงสามสี่จั้ง! มันขดกายวนรอบขอบบ่อหิน ชูคอตั้งตระหง่านขึ้นสู่ฟากฟ้า แลบลิ้นแฉกสีเลือดเข้าออก พลางส่งเสียงสูดลมหายใจ ฟืดฟาด! คล้ายกำลังดูดซับพลังงานบางอย่าง
ยามนี้จันทร์เพ็ญลอยเด่นอยู่กลางห้วงนภา สาดส่องแสงจันทร์นวลดาวกระจ่างจ้าจนผืนป่าสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน
มันกำลังทำอะไร... หรือว่ากำลังดูดซับแก่นแท้ของแสงจันทร์?
อวี๋เย่จดจ้องภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง
หากคาดเดาไม่ผิด งูขาวตัวนี้กำลังอยู่ในช่วงบำเพ็ญเพียร! จากคำบอกเล่าของชายชรา มันคงเร้นกายซ่อนตัวอยู่ในบ่อน้ำแห่งนี้มานับร้อยปีแล้ว หากปล่อยให้มันบำเพ็ญตบะจนบรรลุผลสำเร็จ... มันจะกลายเป็นตัวตนระดับใดกันแน่?
อวี๋เย่หวนนึกถึงเรื่องราวสะเทือนขวัญในหุบเขาหลิงเจียวแล้วได้แต่ส่ายหน้า
งูยักษ์ตัวนี้แตกต่างจากงูร้ายกินคนพวกนั้นลิบลับ มันไม่เคยทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ ซ้ำยังดูเหมือนคอยปกปักรักษาหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด การที่มันพ่นหมอกบดบังสายตาผู้คนยามบำเพ็ญเพียร ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาพบเห็นร่างจริงจนเกิดความตื่นตระหนก
เมื่อกระจ่างแก่ใจ อวี๋เย่จึงคิดจะหมุนตัวเดินกลับ
เมื่อก่อนเขาเป็นเพียงกบในกะลา โลกทั้งใบมีเพียงหุบเขาซิงหยวน ทว่านับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วิถีบำเพ็ญเพียร ได้ฝึกฝนวิชาและศึกษาตำรา โลกทัศน์ของเขาก็พลิกผัน สรรพชีวิตล้วนมีจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นม้า หมา หรือแมว งูตัวนี้อุตส่าห์ตรัสรู้เบิกสติปัญญาจนสามารถบำเพ็ญเพียรได้ แล้วเหตุใดเขาต้องไปรบกวนความสงบของมันด้วย?
ทว่าจังหวะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน
หยวนจิ่วที่ซุ่มอยู่ไม่ไกล อาจมองทะลุม่านหมอกไม่เห็นสิ่งผิดปกติ ทว่าด้วยสัญชาตญาณความระแวดระวัง มันกลับยกหน้าไม้ในมือขึ้นประทับเล็งไปยังใจกลางหมอก!
"หยุดนะ!"
อวี๋เย่รีบส่งเสียงตะคอกห้าม ทว่าสายเกินการเสียแล้ว
เปรี้ยง!
สายหน้าไม้ดีดตัวส่งเสียงลั่น ลูกศรเหล็กแหลมคมพุ่งแหวกอากาศออกไปดุจสายฟ้าแลบ!
ปัง!
เสียงทะลวงเกล็ดเนื้อดังทึบๆ ม่านหมอกขาวพลันแตกซ่าน เผยให้เห็นร่างของงูยักษ์ที่กำลังบิดเร่าทุรนทุราย มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวดและตื่นตระหนกขีดสุด!
ด้วยความที่มันกำลังดำดิ่งสู่ภวังค์บำเพ็ญเพียร จึงไร้ซึ่งการระวังป้องกันตัวโดยสิ้นเชิง หรือบางที การอาศัยอยู่อย่างสงบสุขในหมู่บ้านนี้มาเนิ่นนานจนคุ้นชินกับความเมตตาของชาวบ้าน อาจทำให้มันหลงลืมความโหดร้ายอำมหิตของโลกภายนอกไปจนหมดสิ้น
หยวนจิ่วเองก็เบิกตากว้างอย่างตื่นตะลึง มันไม่คาดคิดมาก่อนว่าเบื้องหลังม่านหมอกจะซุกซ่อนงูยักษ์เอาไว้ และยิ่งไม่คาดคิดว่าลูกศรที่ยิงสุ่มส่งเดชจะพุ่งเข้าทะลวงจุดตายของอีกฝ่ายได้พอดิบพอดี!
ทว่าแทนที่จะหวาดกลัวจนถอยหนี แววตาของหยวนจิ่วกลับทอประกายความโลภโมโทสันและบ้าคลั่ง มันรีบดึงสายสลักหน้าไม้ บรรจุลูกศรดอกใหม่ แล้วพุ่งทะยานร่างเข้าหาเหยื่ออย่างหิวกระหายทันที!
อวี๋เย่อ้าปากเตรียมจะส่งเสียงห้ามอีกครั้ง แต่แล้วก็ต้องกลืนคำพูดลงคอ เลิกล้มความตั้งใจไป
งูยักษ์สัมผัสได้ถึงศัตรู มันขดตัวบีบอัดกล้ามเนื้อก่อนจะดีดทะยานร่างขึ้นฟ้าอย่างเกรี้ยวกราด!
แรงกระแทกมหาศาลฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงแหลมบาดหู พัดกวาดม่านหมอกจนแหลกสลาย โครม! รอกไม้ข้างบ่อถูกหางฟาดจนหักสะบั้นกระจุยกระจาย ก่อนที่ร่างมหึมาของมันจะพุ่งโถมเข้าขย้ำหยวนจิ่วดุจภูผาถล่ม!
หยวนจิ่วที่พุ่งสวนเข้าไปไม่อาจหลบเลี่ยงได้พ้น มันตัดสินใจทิ้งตัวไถลเข่าครูดไปกับพื้นอย่างฉับไว! มือซ้ายลั่นไกหน้าไม้ มือขวาตวัดดาบยาวแทงสวนขึ้นฟ้าดุดัน!
ฉึก!
ลูกศรเหล็กพุ่งปักเข้าจุดตายที่เจ็ดชุ่นของงูยักษ์อย่างแม่นยำ พร้อมกับคมดาบที่พุ่งทะลวงเข้าใต้ท้องของมันเต็มแรง!
หยวนจิ่วทิ้งหน้าไม้ทันที สองมือกำด้ามดาบแน่นค้างไว้ในท่าคุกเข่าอย่างมั่นคง งูยักษ์ที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงไม่อาจหยุดแรงเฉื่อยของตนเองได้ ร่างมหึมาของมันพุ่งสวนคมดาบ จนหน้าท้องถูกกรีดกระซวกเป็นทางยาว เลือดสาดกระเซ็น!
แคว่ก!
หยวนจิ่วรีบปล่อยมือจากด้ามดาบ ม้วนตัวกลิ้งหลบไปตามพื้นดิน ก่อนจะใช้ปลายเท้าถีบส่งร่างสปริงตัวลุกขึ้นยืน ในเสี้ยววินาทีที่งูยักษ์กำลังบิดตัวกลับมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส มีดสั้นในมือซ้ายของหยวนจิ่วก็พุ่งเสียบทะลวงเข้ากลางกบาลของงูยักษ์อย่างโหดเหี้ยม!
ตึง!
ร่างมหึมายาวสามสี่จั้งร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น มันดิ้นทุรนทุรายกลิ้งไปสองสามตลบ ก่อนจะแน่นิ่งจมกองเลือด ฝุ่นดินฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วบริเวณป่า ม่านหมอกยังไม่ทันจางหาย ทว่าจันทร์เพ็ญบนฟากฟ้ากลับยังคงทอแสงนวลดาวกระจ่างจ้า ไร้ซึ่งความเวทนาต่อสรรพสิ่งเฉกเช่นเดิม
อวี๋เย่มองภาพความตายตรงหน้าด้วยความรู้สึกจุกแน่นในอก ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด
หยวนจิ่ว... สมกับที่เป็นยอดฝีมือผู้กรำศึกในยุทธภพ และเป็นบุคคลที่เหี้ยมเกรียมไร้ปรานีที่สุด มันสามารถลงมือสังหารงูวิญญาณได้ในชั่วพริบตาเดียว! ทั้งความฉลาดแกมโกงและฝีมือการต่อสู้ ล้วนไม่ได้ด้อยไปกว่าเฝิงเหลาชีเลยแม้แต่น้อย ทว่าหากเทียบกันเรื่องความอำมหิตเลือดเย็น ไอ้หมอนี่คงเหนือกว่าอยู่หลายขุม
ส่วนงูยักษ์อายุนับร้อยปี สัตว์วิญญาณที่เพิ่งจะได้สัมผัสถึงความลี้ลับแห่งฟ้าดิน กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างอนาถด้วยน้ำมือของคนในยุทธภพ... นี่คือโศกนาฏกรรมของสัตว์วิญญาณ หรือความโสมมของสันดานมนุษย์กันแน่? เป็นความยากลำบากขมขื่นบนเส้นทางบำเพ็ญเพียร หรือเป็นเพราะวิถีสวรรค์นั้นไร้ซึ่งความเมตตา?
"สัตว์วิญญาณปกปักรักษาผืนดิน... หมู่บ้านนี้พินาศแน่ สวรรค์ต้องลงทัณฑ์... เฮ้อ..."
คนที่ทอดถอนใจออกมาเบาๆ กลับเป็นโม่ฉาน เขายืนมองอยู่ด้านข้าง บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอัปลักษณ์ กลับปรากฏแววตาสังเวชใจ เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับเหล็กเสียดสีกัน "รุ่งสางพรุ่งนี้ หากชาวบ้านรู้ว่าสัตว์วิญญาณถูกฆ่าตาย พวกมันทั้งลูกเด็กเล็กแดงได้คลุ้มคลั่งแน่ ถึงตอนนั้นพวกเราคงหนีไม่พ้น!"
ทว่าหยวนจิ่วกลับทำหูทวนลม มันใช้มีดสั้นชำแหละกรีดเปิดท้องงูอย่างเอาเป็นเอาตาย คล้ายกำลังควานหาสิ่งใดอยู่ ครู่ต่อมา มือที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดก็กระชากถุงน้ำดีงูออกมา มันพยักหน้ากับตัวเองอย่างพึงพอใจ
"ดีงูขาวตบะสามร้อยปี... มีค่าพันตำลึงทอง!"
โม่ฉานปกติเป็นคนสงบปากสงบคำ ทว่าคืนนี้เขากลับเอ่ยปากพูดติดต่อกันถึงหลายประโยค
หยวนจิ่วเช็ดคราบเลือดออกจากถุงน้ำดีลวกๆ แล้วยัดเก็บเข้าไปในสาบเสื้อ จากนั้นจึงออกแรงลากซากงูยักษ์มุ่งหน้าไปยังปากบ่อ ทว่าซากงูนั้นมีน้ำหนักมหาศาล ทำให้การลากถูลู่ถูกังเป็นไปอย่างทุลักทุเล มันจึงตวัดสายตาดุดันหันมาตะคอกสั่งเสียงเย็นเยียบ "ไอ้หนู มานี่!"
มันออกคำสั่งให้อวี๋เย่เข้าไปช่วยลากซากงูทิ้งลงบ่อเพื่อทำลายหลักฐาน หยวนจิ่วไม่ใช่คนช่างพูด และเมื่อใดที่มันเอ่ยปาก น้ำเสียงจะแฝงเร้นไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นจนแทบไม่มีใครกล้าปฏิเสธ
ทว่าอวี๋เย่กลับก้าวถอยหลังไปสองก้าว เขาแค่นเสียงหยันในลำคอ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปอย่างไม่แยแส! ต่อให้จะต้องกลายเป็นที่รังเกียจชิงชัง เขาก็ไม่มีวันก้มหัวเป็นเบี้ยล่างให้สวะอย่างพานหย่วนหรือหยวนจิ่วเด็ดขาด
หยวนจิ่วจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของอวี๋เย่ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ ว่า "ตาบอด"
มันเห็นโม่ฉานยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ จึงเอ่ยปากเรียกด้วยคำนี้ ส่วนคำว่า 'ตาบอด' จะถือเป็นการดูหมิ่นเหยียดหยามหรือไม่นั้น... มันหาได้ใส่ใจไม่
โม่ฉานพยักหน้ารับ พลางเอ่ยตอบเสียงเรียบ "หนังงู... เป็นของข้า"
เมื่อเดินพ้นออกจากแนวป่า อวี๋เย่ก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง
เบื้องหลังภายในป่าทึบ บุคคลวิปริตสองคนกำลังร่วมมือกันทำลายหลักฐาน หยวนจิ่วสังหารงูเพื่อควักถุงน้ำดีไปแลกเงิน แล้วโม่ฉานเล่า... จะถลกหนังงูไปทำอะไร?
อวี๋เย่เดินกลับมาถึงแท่นโม่หินหน้าหมู่บ้าน เขาวางกระบี่ยาวในมือลงอย่างเงียบเชียบ
จี้เหยียนยังคงหลับสนิท ทว่าในอ้อมกอดกลับมีมีดปังตอเพิ่มมาอีกหนึ่งเล่ม พานหย่วนฟุบหน้าลงกับโต๊ะไม้คล้ายคนกำลังงีบหลับ แต่พอหางตาเหลือบเห็นเขา มันก็แค่นเสียง หึ! ในลำคออย่างไม่สบอารมณ์
สุนัขลายจุดของตาเฒ่ายังคงมุดหัวซ่อนตัวสั่นเทาอยู่ในเพิงหญ้า ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมา บางที... คงมีเพียงสัญชาตญาณสัตว์ป่าอย่างมันกระมัง ที่รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดและจิตสังหารอันรุนแรงที่แฝงเร้นอยู่ในความมืดมิด
อวี๋เย่ทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนแท่นโม่หิน ในมือเกาะกุมหินวิญญาณไว้แน่น ขณะที่ค่อยๆ ปรับจังหวะลมหายใจเข้าออก เขาก็ดำดิ่งสู่ห้วงความคิด พิจารณาวิธีวาด 'ยันต์ทะลวงผ่าน' ต่อไปอย่างเงียบสงบ
สองเค่อให้หลัง หยวนจิ่วและโม่ฉานก็เดินกลับมาถึง พานหย่วนและจี้เหยียนคล้ายกับรู้ทันสถานการณ์ล่วงหน้า ทั้งคู่รีบผุดลุกขึ้นไปต้อนรับ พวกมันสุมหัวกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไปเก็บสัมภาระอย่างเร่งรีบ
เมื่ออวี๋เย่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง บรรยากาศรอบกายก็ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด
แสงจันทร์กระจ่างตาพลันอันตรธานหายไป เมฆดำทะมึนเคลื่อนตัวเข้าปกคลุมท้องฟ้ามิดชิด ตามมาด้วยกระแสลมกรรโชกแรง ยอดไม้ถูกพัดจนสั่นไหวเอนลู่ ส่งเสียงใบไม้เสียดสีกัน ซ่า... ซ่า... ไม่หยุดหย่อน
สภาพอากาศแปรปรวนกะทันหัน!
หรือนี่... จะเป็นอาเพศจากผลกรรมที่หยวนจิ่วลงมือสังหารงูขาว?
จี้เหยียนจัดการเทียมรถม้าเสร็จสรรพ โม่ฉานเดินไปเคาะประตูเรียกครอบครัวหลงจู๊คั่งทั้งสามคนให้ตื่นขึ้นมา ส่วนพานหย่วนก็ตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปนั่งรอบนรถม้าเป็นที่เรียบร้อย พวกมันตั้งใจจะเร่งรีบออกเดินทางฝ่าความมืดไปก่อนรุ่งสาง!
อวี๋เย่เก็บหินวิญญาณเข้าที่ มือคว้ากระบี่ยาว กระโดดตุบลงจากแท่นโม่หินแล้วมุ่งหน้าไปหาม้าดำของตน เมื่อเขาจัดแจงสัมภาระเสร็จ รถม้าทั้งสองคันก็เคลื่อนตัวมุ่งหน้าออกสู่ถนนตรงทางเข้าหมู่บ้านพอดี
ชายชราเจ้าของบ้านตื่นขึ้นเพราะเสียงเอะอะโวยวาย เขาสวมเสื้อผ้าลวกๆ แล้วผลักประตูเดินออกมาขยี้ตามองด้วยความฉงน "นี่เพิ่งจะยามสี่เอง ทำไมถึงรีบร้อนเดินทางกันปานนี้ล่ะ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ..."
"ท่านปู่!"
อวี๋เย่ปล่อยสายบังเหียนม้าแล้วสาวเท้าเดินเข้าไปหา เขาล้วงถุงผ้าใบเล็กออกจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มืออันเหี่ยวย่นของชายชรา เดิมทีเขาอ้าปากอยากจะเอื้อนเอ่ยคำเตือนหรือกล่าวคำร่ำลา ทว่าสุดท้าย... เขากลับเลือกที่จะหุบปากลง หมุนตัวหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบงัน
อวี๋เย่ตวัดขาพลิ้วตัวขึ้นหลังม้า ควบตะบึงฝีเท้าทะยานออกจากหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
ขณะอยู่บนหลังม้าที่กำลังวิ่งเหยาะๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง
ชายชรายังคงยืนตะลึงงันอยู่ตรงหน้าประตูบ้าน มือสั่นเทากอบกุมถุงผ้าใบนั้นไว้แน่น... ภายในนั้นคือเงินทองทั้งหมดที่จ้งเจียนเคยมอบให้เขา ซึ่งบัดนี้ อวี๋เย่ได้ตัดสินใจยกมันทั้งหมดให้กับชายชราแปลกหน้าที่พานพบกันเพียงชั่วข้ามคืน
เงาดำสายหนึ่งวิ่งเตาะแตะตามมา มันคือสุนัขลายจุดของบ้านชายชรานั่นเอง มันวิ่งกระหืดกระหอบมาหยุดยืนอยู่ตรงป้ายทางเข้าหมู่บ้าน ร่างเล็กจ้อยของมันสั่นระริกต้านทานกระแสลมกรรโชกแรง
อวี๋เย่ยกมือโบกลามันเบาๆ ก่อนจะกระตุกบังเหียนกระทุ้งสีข้างม้า พุ่งทะยานควบตะบึงออกสู่ถนนใหญ่
เบื้องหน้าไกลออกไป มีแสงคบเพลิงหนึ่งดวงและแสงโคมไฟสองดวงส่องสว่างวูบวาบท่ามกลางความมืด
หยวนจิ่วชูคบเพลิงควบม้านำขบวน ส่วนรถม้าสองคันที่ตามหลังมามีโคมไฟแขวนประดับไว้คันละดวง บนผืนผ้าโคมเขียนตัวอักษรคำว่า 'คั่ง' เอาไว้ชัดเจน ซึ่งน่าจะเป็นสัญลักษณ์ประจำตระกูลของหลงจู๊คั่ง
ทันทีที่เขาควบม้าไล่กวดมาจนตีคู่กับรถม้าของจี้เหยียนได้ทัน เขาก็เห็นจี้เหยียนสะบัดมือโยนของสิ่งหนึ่งลอยละลิ่วมาหา
"รับไป!"
อวี๋เย่ตวัดมือคว้าหมับเข้าอย่างแม่นยำ เมื่อแบมือออกดู... มันคือถุงเงินที่ตัดเย็บจากผ้าไหมเนื้อดี
จี้เหยียนเอ่ยปากพูดต่อเสียงขรึม "เมื่อคืนหลงจู๊จ่ายค่าที่พักล่วงหน้าไว้ให้แล้ว คราวหลังเอ็งก็หัดเจียมตัว อย่ารนหาที่ตายให้มันมากนัก!"
อวี๋เย่โยนถุงเงินในมือเพื่อกะน้ำหนักคร่าวๆ ก่อนจะยัดมันเก็บเข้าไปในอกเสื้ออย่างไม่ยี่หระ
หลงจู๊คั่ง... ภายนอกดูขี้ขลาดตาขาว แต่แท้จริงแล้วกลับหูตากว้างไกลล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง? นี่คือเงินที่อีกฝ่ายจงใจส่งมาให้ ซึ่งเมื่อคะเนดูแล้ว จำนวนเงินในถุงผ้าไหมนี้ยังมากกว่าเงินก้อนที่เขาเพิ่งมอบให้ชายชราไปเสียอีก!
กระแสลมโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นทุกขณะ พัดพามวลฝุ่นทรายบนถนนให้ฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วสารทิศ
เดินทางไปได้เพียงไม่ไกล คบเพลิงในมือของหยวนจิ่วก็ถูกลมพัดจนดับวูบ โคมไฟหน้าขบวนรถม้าแกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรงตามแรงลมกรรโชก
พริบตาต่อมา หยาดฝนเม็ดเล็กๆ ก็ร่วงหล่นลงมากระทบพื้นดิน ส่งเสียงดัง แปะ... แปะ...
717K
