วิถีธุลีชน

แสงเงินแสงทองยังไม่ทันจับขอบฟ้า

สองเงาดำลอบเร้นออกจากชายป่า กระโจนขึ้นสู่ถนนใหญ่อย่างเงียบเชียบ

แม้จะเคลื่อนไหวอย่างระแวดระวังเต็มที่ แต่ก็ยังทำให้สุนัขในหมู่บ้านละแวกนั้นตื่นตัว

บนฟ้าดาราพราวระยับ บนพื้นสุนัขเห่าระงม สองเงาดำยังคงควบตะบึงไปตามถนนใหญ่

ครู่หนึ่ง... สองร่างพลันกลายเป็นสาม ก่อนจะกลับมาเหลือสองร่างอีกครั้ง พวกเขาทะยานลงใต้ไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งเสียงสุนัขเห่าค่อยๆ ห่างออกไป แทนที่ด้วยเสียงไก่ขันรับอรุณ

เบื้องหน้าปรากฏกลุ่มอาคารบ้านเรือนเรียงราย สองเงาดำไม่ลดความเร็ว พริบตาเดียวก็หายลับไปในม่านหมอกสลัวยามเช้า

ที่นั่นคือย่านตลาด

ยามเช้าตรู่ บ้านเรือนส่วนใหญ่ยังคงปิดประตูเงียบงัน รวมถึงโรงเตี๊ยมเยว่ไหลที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง

ทว่าสองเงาดำกลับมุ่งตรงไปยังประตูหลังของโรงเตี๊ยมแห่งนี้

โคมไฟหน้าประตูหลังแกว่งไกวเบาๆ ตามแรงลม ชายหนุ่มสองคนรีบรุดมาถึง

คนหนึ่งถือกระบี่ยาวคอยระแวดระวังภัยรอบกาย ส่วนอีกคนวางร่างชายฉกรรจ์ที่แบกมาลงพื้นพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ถึงตอนนี้เงาดำทั้งสองจึงเปิดเผยให้เห็นว่าเป็นคนสามคน เพียงแต่ชายที่เพิ่งถูกวางลงนั้นขาข้างหนึ่งลากพื้น ในมือถือกิ่งไม้ใช้ยันกายต่างไม้เท้า

เคาะเรียกเพียงสองครั้ง ชายชราผู้หนึ่งก็เปิดประตูหลังออกมา

เมื่อเห็นผู้มาเยือนก็อุทาน "ท่านนักพรตเยี่ยน!" ก่อนจะรีบต้อนทั้งสามเข้าสู่สวนหลังบ้าน จัดแจงเปิดห้องพัก พร้อมส่งน้ำร้อนและขนมมารองท้อง

เมื่อทั้งสามแยกย้ายกันพักผ่อน ท้องฟ้าก็สว่างจ้าพอดี

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นักแต่น่าอยู่ ข้าวของเครื่องใช้ครบครัน หน้าต่างหันออกสู่ถนน

อวี๋เย่วางกระบี่ลง เช็ดหน้าเช็ดตา หยิบขนมกินรองท้องไปสองสามชิ้นและดื่มน้ำไปครึ่งกา จากนั้นจึงเดินไปที่หน้าต่าง

เมืองเป่ยฉี โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

เมื่อคืนเขาเฝ้ายามอยู่ในป่า แทบไม่ได้หลับตาเลยทั้งคืน หลุมดินที่ใช้ซ่อนตัวอยู่ห่างจากเขาเป่ยฉีเพียงสิบกว่าลี้ ยามค่ำคืนอาจใช้หลบซ่อนได้ชั่วคราว แต่พอฟ้าสว่างย่อมถูกพบร่องรอยได้ง่าย เขาจึงเร่งให้จ้งเจียนออกเดินทางก่อนรุ่งสาง

เยี่ยนชื่อเสนอให้หนีมายังเมืองเป่ยฉีที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้ เพราะที่ที่มีคนพลุกพล่านย่อมซ่อนตัวได้ง่ายกว่า

ตอนที่แบกจ้งเจียนออกจากป่า เยี่ยนชื่อยังบ่นกระปอดกระแปดว่าเดินเท้าสองขามันเหนื่อย สู้ไปหารถม้ามาใช้ดีกว่า สุดท้ายอวี๋เย่เลยจับเยี่ยนชื่อแบกจ้งเจียนเสียเอง ซึ่งก็ได้ผลชะงัด เพราะมันเหนื่อยหอบจนพูดไม่ออก

จากนั้นทั้งคู่ก็วิ่งรวดเดียวมาถึงเมืองเป่ยฉี และมาหยุดพักที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลซึ่งเยี่ยนชื่อคุ้นเคยเป็นอย่างดี ดูท่าทางจ้งเจียนก็อยากจะพักรักษาตัวที่นี่ ส่วนตัวเขายังคงต้องเดินทางต่อ

มองผ่านหน้าต่างออกไป บนถนนเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมา ร้านรวงทยอยเปิดประตู ควันไฟจากเตาหุงหาอาหารลอยอวลสู่ท้องฟ้า สุนัขวิ่งเล่นอย่างร่าเริง เด็กน้อยร้องไห้จ้าเมื่อตื่นนอน

ภาพชีวิตธรรมดาสามัญเหล่านี้ กลับทำให้เขารู้สึกสงบและมั่นคงอย่างประหลาด

อวี๋เย่หันกลับมาปิดหน้าต่าง ลงกลอนประตูห้องแน่นหนา แล้วเดินไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง

ทั้งจ้งเจียนและเยี่ยนชื่อต่างมือเติบเรื่องเงินทอง เดินทางไปกับสองคนนี้ เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องค่ากินค่าที่พักเลยแม้แต่น้อย

อวี๋เย่ถอดรองเท้า นั่งขัดสมาธิ จัดแจงเสื้อผ้า ใบหน้าฉายแววอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อวานเริ่มจากถูกหูเหลาต้าไล่ล่าจนต้องหนีตายขึ้นเขา จากนั้นยังต้องปะทะกับยอดฝีมือกลั่นปราณถึงสองครั้ง และใช้ปราณกระบี่สังหารคนไปหนึ่งคน

เหตุการณ์ทั้งหมดสูบปราณแท้ในร่างกายไปจนเหือดแห้ง เมื่อความตึงเครียดคลายลง ความอ่อนล้าจึงถาโถมเข้าใส่จนแทบขาดใจ

ใครจะคิดว่าปู้อี้ที่เพิ่งฆ่าล้างสำนักเขาเป่ยฉีไปหมาดๆ จะย้อนกลับมาอีก โชคดีที่เขาไหวตัวทันจึงหนีพ้นกับดักมาได้

ใช่... มันคือกับดัก

ปู้อี้เปรียบเสมือนพรานป่า ที่ใช้สำนักเซียนบนภูเขาเป็นเหยื่อล่อ โดยมองว่าตัวเขา จ้งเจียน เยี่ยนชื่อ หูเหลาต้า และทุกคนที่มุ่งหน้ามายังเขาเป่ยฉีเป็นเพียง 'สัตว์ป่า' ที่หลงเข้ามาในกับดัก

แต่น่าตลก... ที่อวี๋เย่เองก็เป็นพรานป่าโดยกำเนิด

เขาเชี่ยวชาญการล่าและดักซุ่ม มีสัญชาตญาณระวังภัยเป็นเลิศ แต่กลับมองเจตนาที่แท้จริงของปู้อี้ไม่ออก

ไม่ว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร ในเมื่อสู้ไม่ได้ ก็มีแต่ต้องหนีให้ไกลที่สุด

ทว่าการเยือนเขาเป่ยฉีครั้งนี้ แม้จะเสี่ยงตายเฉียดนรก แต่ก็ไม่ได้กลับมามือเปล่าเสียทีเดียว

เขาได้รู้สถานการณ์คร่าวๆ ของสำนักเซียนในละแวกนี้ รับรู้ความเคลื่อนไหวของปู้อี้ ได้รู้จักจ้งเจียน พบกับเยี่ยนชื่อ และคลายความกังวลเรื่องที่เคยถูกมองว่าเป็นพวกเดียวกับโจร

นอกจากนี้ยังได้เรียนรู้เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ เรื่องปราณแท้คุ้มกายและการส่งเสียงผ่านสัมผัสวิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ร่วมมือกับจ้งเจียนกวาดสมบัติในถ้ำซ่อนคัมภีร์ และมีส่วนร่วมในการ 'ฆ่าคนชิงของ'

อวี๋เย่ล้วงหยิบของสองสามชิ้นออกมาจากอกเสื้อ ริมฝีปากพลันปรากฏรอยยิ้ม

ป้ายหยกหนึ่งชิ้น หยกบันทึกหนึ่งชิ้น และหินก้อนเล็กอีกสองก้อน

หลังจากสังหารยอดฝีมือกลั่นปราณคนนั้น เขาหยิบฉวยมาเพียงสามสิ่งนี้ ส่วนของที่เหลือเขาทิ้งไว้ให้จ้งเจียนทั้งหมด แม้จะอยากได้กระบี่บินและแหวนมิติ แต่เขาไม่ใช่คนโลภ

ป้ายหยกสีขาว ด้านหนึ่งสลักคำว่า 'ฉีโจว จงซาน' อีกด้านสลักอักษร 'ยวิ๋นชวน'

จงซานในฉีโจว น่าจะเป็นบ้านเกิดของผู้ตาย ส่วนคำว่ายวิ๋นชวนหมายถึงอะไร เขายังไม่อาจล่วงรู้ได้ในตอนนี้

ส่วนหยกบันทึก เมื่อลองใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู จะเห็นแผนที่แม่น้ำ ขุนเขา หมู่บ้าน และย่านตลาด พร้อมระบุคำว่า 'ห้าแคว้นแห่งฉีโจว' นี่คือแผนที่ภูมิศาสตร์ของฉีโจว

ส่วนหินก้อนเล็กทั้งสองก้อน มีขนาดราวหนึ่งชุ่น เหลี่ยมมุมคมชัด ใสกระจ่างดุจหยกชั้นดี เขาไม่เคยเห็นหินชนิดนี้มาก่อนจึงหยิบติดมือมา และทันทีที่สัมผัสมัน เขาก็รู้ทันทีว่ามันไม่ธรรมดา

อวี๋เย่หยิบก้อนหินขึ้นมา ยิ่งมองก็ยิ่งยินดี

ใช่แล้ว หินก้อนนี้แม้มองภายนอกจะใสราวกับหยก แต่ในมุมมองของสัมผัสวิญญาณ กลับปรากฏเป็นกลุ่มก้อนพลังงานที่ควบแน่น หากกำไว้ในมือและเดินพลังตามวิชา จะรู้สึกได้ถึงกระแสปราณวิญญาณสายหนึ่งไหลทะลักผ่านเส้นชีพจรที่ฝ่ามือเข้าสู่ร่างกาย

ในคัมภีร์ภายในทะเลวิญญาณมีบันทึกไว้พอดี: 'ปราณวิญญาณก่อกำเนิดจากฟ้าดิน ควบแน่นนับหมื่นปีจนกลายเป็นผลึก มีลักษณะเหมือนหยกหรือหิน เรียกว่าหินวิญญาณ เป็นสิ่งจำเป็นที่ผู้บำเพ็ญเพียรขาดไม่ได้'

สาเหตุที่อวี๋เย่เลื่อนระดับพลังได้เชื่องช้า ก็เพราะขาดแคลนปราณวิญญาณ หากมีหินวิญญาณคอยเกื้อหนุน การฝึกฝนย่อมก้าวหน้าเร็วขึ้นหลายเท่าตัว

นี่ต่างหากคือสมบัติที่แท้จริง!

อวี๋เย่วางหินวิญญาณลง แล้วหยิบหยกบันทึกอีกสองชิ้นที่เหลือออกมา

หยกบันทึกสองชิ้นนี้ได้มาจากถ้ำซ่อนคัมภีร์

ชิ้นหนึ่งคือแผนที่ภูมิศาสตร์เยี่ยนโจวที่เขาเคยคุยกับจ้งเจียน

ส่วนอีกชิ้นเป็นหยกบันทึกเก่าคร่ำคร่า เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับจ้งเจียน เพราะอีกฝ่ายไม่มีสัมผัสวิญญาณ เอาออกมาก็เปล่าประโยชน์

ซ้ำร้ายหยกชิ้นนี้ยังเก่าแก่มาก ภายในมีเพียงข้อความสั้นๆ บรรทัดเดียว: 'ดาวเหินจรเข้ากลุ่มดาวใต้ เก้าม่วงเปิดม่านสู่ปรโลก'

ถ้อยคำปริศนานี้ น่าจะเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสบางคนทิ้งไว้โดยไม่ได้ตั้งใจ และถูกลูกหลานเขาเป่ยฉีมองว่าเป็นของไร้ค่า จึงทิ้งขว้างไว้ในถ้ำซ่อนคัมภีร์

อวี๋เย่พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายสายตาก็กลับมาหยุดที่หินวิญญาณ

เขาเก็บหยกบันทึกและป้ายหยกเข้าอกเสื้อ เหลือหินวิญญาณไว้ในมือเพียงก้อนเดียว

เขาทำจิตใจให้สงบนิ่ง หลับตาลง กำหินวิญญาณแน่น แล้วเริ่มเดินพลังเงียบๆ

ปราณวิญญาณที่ไร้รูปและโปร่งแสง พร้อมกับละอองแสงระยิบระยับดวงเล็กๆ ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกาย วิ่งผ่านเส้นชีพจรตรงไปยังอวัยวะภายใน ทะเลปราณ และตันเถียน

จากนั้นกระจายไปทั่วร่าง ก่อนจะไหลย้อนกลับสู่ทะเลวิญญาณ จินเชวี่ย และหลอมรวมกันที่ทะเลปราณ

มันหมุนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่สิ้นสุด ปราณแท้ที่เหือดแห้งไปจนเกือบหมดค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะปราณแท้ที่เพิ่มพูน หรือได้รับการบำรุงจากปราณวิญญาณ มุกมังกรที่ลอยนิ่งอยู่ในทะเลปราณพลันเปล่งแสงสีเหลืองจางๆ

แม้มันจะอ่อนแสง แต่มันเปรียบประดุจผืนดินแห้งผากที่ได้รับหยาดฝนชโลม พลังชีวิตที่หลับใหลมาเนิ่นนานเริ่มส่งสัญญาณแห่งการตื่นรู้

เพียงครู่เดียว ปราณวิญญาณที่เคยไหลเอื่อยก็เริ่มเชี่ยวกราก ราวกับเขื่อนกั้นน้ำพังทลาย พลังลึกลับหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย...

ปัง! ปัง!

เสียงเคาะประตูดังลั่น พร้อมเสียงตะโกนโหวกเหวก

"น้องชาย! ศิษย์พี่ข้าเรียกหาเจ้า นอนมาสามวันสามคืนแล้ว ถึงเวลาตื่นได้แล้ว!"

ภายในห้อง อวี๋เย่ยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่ในสภาวะเข้าฌาน ชุดเต๋าบนร่างพองลม เส้นผมยุ่งเหยิงปลิวสยายทั้งที่ไร้กระแสลม

ทันทีที่เสียงเคาะประตูดังขึ้น เขาก็ค่อยๆ ลืมตา ทว่าไม่ได้สนใจเสียงเรียกของเยี่ยนชื่อแม้แต่น้อย เขากลับก้มลงมองฝ่ามือที่แบออก

หินวิญญาณในมือบัดนี้ดูขุ่นมัว ไม่ใสกระจ่างเหมือนเก่า มันกลายเป็นสีขาวขุ่น ปราณวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายในดูเหมือนจะหดหายไปกว่าหกเจ็ดส่วน

สามวันสามคืน ดูดซับปราณวิญญาณไปมากกว่าครึ่งก้อนเชียวหรือ?

อวี๋เย่เลื่อนสายตาไปมองลำแขนของตนเอง

ระหว่างการทู่หน่าปรับลมหายใจ เขาได้ลองฝึกปราณแท้คุ้มกายควบคู่ไปด้วย

ยามนี้เมื่อเขาเก็บรั้งปราณแท้กลับคืน ชุดที่พองลมและเส้นผมที่ปลิวไสวก็ร่วงหล่นลงสู่สภาพเดิม ทว่าบนลำแขนกลับยังมีแสงจางๆ หลงเหลืออยู่

มันเป็นรอยสีเขียวอ่อน ลักษณะคล้ายเกล็ดปลาปกคลุมไปทั่วลำแขน และดูเหมือนจะลามไปทั่วทั้งร่างกาย

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

อวี๋เย่รีบกระโจนลงจากเตียง คว้ากระจกทองแดงบนโต๊ะขึ้นมาส่อง

ในกระจกสะท้อนใบหน้าที่ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าที่หว่างคิ้วกลับมีไอสีดำจางๆ ปกคลุมอยู่

ไอสีดำนี่มาจากไหน?

จำได้ว่าเจียวอิ่งเคยเตือนไว้... หลังจากกลืนมุกมังกรจะมีอาการพิษกำเริบ บางทีอาจจะเป็นเจ้านี่กระมัง

อวี๋เย่ก้มลงสำรวจร่างกายอีกครั้ง

รอยเกล็ดสีเขียวหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับมันไม่เคยมีอยู่จริง สิ่งที่เห็นเมื่อครู่คล้ายเป็นเพียงภาพลวงตา

จะเป็นภาพลวงตาได้ยังไง?

อวี๋เย่ลองส่งจิตสั่งการอีกครั้ง

ทันทีที่โคจรปราณแท้ ชุดเต๋าก็พองออก ผมปลิวสยาย รอยเกล็ดสีเขียวปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง!

คราวนี้มันให้ความรู้สึกราวกับเขาสวมเกราะเกล็ดปลาห่อหุ้มไว้ทั่วทั้งร่าง

ทว่าเมื่อลองเอามือลูบคลำกลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใด ผิวหนังยังคงเรียบเนียน ทว่ากลับให้ความรู้สึกว่าร่างกายแข็งแกร่งและทนทานขึ้นอย่างมหาศาล

ส่วนใบหน้าที่สะท้อนในกระจก กลับถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวจางๆ ทำให้รูปลักษณ์ของเขาดูอัปลักษณ์และแปลกประหลาด

แต่เมื่อเขาสลายปราณแท้คุ้มกาย รอยเกล็ดและแสงสีเขียวก็ค่อยๆ จางหายไป

ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

หรือจะเป็นเพราะมุกมังกร?

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง รอยเกล็ดก็ไม่น่าจะมีรูปร่างเหมือนเกล็ดปลา

หรือว่ามันคือ... เกราะเกล็ดมังกร?

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าจะกลายร่างเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?

อวี๋เย่ตื่นตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น

เขาเพ่งมองภายใน ทะเลปราณที่เคยเหือดแห้งไร้ปราณแท้ บัดนี้กลับมาเต็มเปี่ยมและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเก่า

ท่ามกลางการหมุนเวียนของปราณแท้ มุกเม็ดหนึ่งลอยคว้างอยู่อย่างสงบ

มันเปล่งประกายสีเหลืองอ่อน ไม่เงียบงันอีกต่อไป ทว่ากลับแผ่ซ่านด้วยพลังชีวิตที่แม้อ่อนจางแต่ดุดัน

"เจียวอิ่ง... ทำไมปราณแท้คุ้มกายของข้าถึงไม่เหมือนคนอื่น ข้าจะกลายเป็นปีศาจหรือเปล่า?"

"เจียวอิ่ง...?"

อวี๋เย่ไร้อาจารย์สั่งสอน เวลาฝึกฝนจึงได้แต่งมทางเอาเอง ไม่ก็อาศัยจดจำลอกเลียนวิชาจากผู้อื่น เมื่อเจอทางตันจึงได้แต่มืดแปดด้าน

ยามนี้เขาต้องการคำชี้แนะจากยอดฝีมือ และ 'เจียวอิ่ง' คือยอดฝีมือเพียงคนเดียวที่เขานึกถึง

ทว่าไม่ว่าจะร้องเรียกเท่าใด หญิงสาวลึกลับผู้นั้นก็ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

ช่างเถอะ แม้ปราณแท้คุ้มกายจะแปลกประหลาดไปบ้าง แต่ร่างกายก็ไม่ได้มีความผิดปกติอันใด

การทู่หน่าปรับลมหายใจช่างกินเวลานัก เผลอประเดี๋ยวเดียว... ผ่านไปสามวันแล้วหรือนี่?

อวี๋เย่วางกระจก สวมรองเท้า เก็บข้าวของบนเตียง และอดไม่ได้ที่จะปรายตามองหินวิญญาณอีกครั้ง

หินวิญญาณน่ะเป็นของดีแน่... แต่น่าเสียดายที่เขามีมันเพียงสองก้อน

ทันทีที่เขาดึงกลอนเปิดประตูออก ก็ได้ยินเสียงเยี่ยนชื่อบ่นกระปอดกระแปดดังมาแต่ไกล

"น้องชาย! เจ้าจะชักช้าโอ้เอ้ไปถึงไหนกัน ศิษย์พี่ข้าเรียกหาเจ้าอยู่นะโว้ย..."