วิถีธุลีชน

ห่างออกไปร้อยจั้ง ชายฉกรรจ์หลายคนควบม้าเรียงหน้ากระดาน มุ่งตรงมาตามถนนสายหลัก

ขณะเดียวกัน ในพุ่มไม้สองข้างทางพลันมีกลุ่มคนผุดขึ้นมา ร่างกำยำกว่ายี่สิบคนกวัดแกว่งดาบกระบี่ในมือด้วยท่าทางดุดัน

ม้าของพานหย่วนและหยวนจิ่วตื่นตกใจจนถอยกรูด

พานหย่วนชักดาบยาวชี้หน้า ตวาดเสียงเหี้ยม "โจรดักปล้น! ทุกคนระวังตัว!"

เสียงไช่เอ๋อร์กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังแว่วมาจากรถของหลงจู๊คั่ง

จี้เหยียนสะบัดบังเหียน หักรถเลี้ยวซ้ายเบี่ยงไปด้านหน้า ดึงรั้งให้รถม้าทั้งสองคันจอดขนานกันเป็นเกราะกำบัง เขาโดดลงจากรถ คว้าดาบปังตอหันไปตะโกนสั่งอวี๋เย่ "น้องชาย ช่วยเฝ้าทางนี้ที!"

อวี๋เย่รั้งม้าหยุดตาม

ยามนี้ใกล้พลบค่ำ

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ม้าห้าตัวทอดเงายาวเหยียดควบตะบึงเข้ามา แสงย้อนศรทำให้มองใบหน้าไม่ชัดเจน เห็นเพียงประกายคมดาบวาววับชวนขนลุก

"อีกแค่สิบลี้ก็จะถึงตำบลไล่ถู่ ดันมาเกิดเรื่องเสียได้ ถ้าเมื่อกลางวันไม่มัวโอ้เอ้ล่ะก็... เฮ้อ"

จี้เหยียนลุกลี้ลุกลนมองซ้ายขวา ปากบ่นพึมพำอย่างหัวเสีย

เพียงพริบตา ม้าทั้งห้าก็บุกประชิดในระยะยี่สิบสามสิบจั้ง พวกที่ซุ่มในป่ากรูทะลักลงสู่ถนนหลัก ไช่เอ๋อร์ในรถม้ากรีดร้องขึ้นอีกระลอก

จี้เหยียนรีบส่งสัญญาณ "น้องอวี๋!"

อวี๋เย่บังคับม้ามาจอดขนาบข้างรถม้าฝั่งขวา

ชายถือดาบสองคนพุ่งเข้ามาประชิด แต่กลับถูกม้าที่กำลังตื่นตระหนกพุ่งชนจนต้องถอยร่น พวกมันรวมกลุ่มจัดขบวนล้อมกรอบ พลางตะโกนข่มขวัญอย่างกำเริบเสิบสาน

"พวกแกเป็นใคร กล้าดียังไงมาขวางทางข้า!"

พานหย่วนและหยวนจิ่วก้าวออกไปขวางหน้ารถม้า ตวาดกร้าวใส่กลุ่มผู้มาเยือน

"หึ!"

ม้าทั้งห้าหยุดกึกห่างออกไปสิบจั้ง ชายผู้เป็นหัวหน้าแค่นยิ้มเย็นชา "พานหย่วน ได้เจอกันอีกแล้วนะ!"

"แกเป็นใคร!"

พานหย่วนเพ่งมองแวบหนึ่งจนหางตาหน้ากระตุก เขากระชับดาบยาวในมือ ด่ากราด "ข้าไม่สนว่าพวกแกเป็นใคร แต่ใครกล้าขวางขบวนรถของหลงจู๊คั่ง ข้าถือว่าเป็นโจรชั่ว ข้าขอเตือนให้ไสหัวไปให้พ้น ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าล้างบางให้หมด!"

ชายคนนั้นส่ายหน้า "จำใส่กะโหลกไว้ ข้าคือเหมากวานแห่งเมืองหลีสุ่ย เมื่อคืนเจ้าทำร้ายพี่น้องข้าในโรงเตี๊ยมเสียผยองเชียวนะ! ข้าเคยลั่นวาจาไว้แล้วว่าเรื่องนี้ไม่จบง่ายๆ ข้าดักรออยู่ที่นี่ก็เพื่อมาทวงหนี้เลือดของเมื่อคืน!"

ที่แท้ก็เป็นกลุ่มคนที่ก่อเรื่องในโรงเตี๊ยมเมื่อคืน วันนี้ยกพวกตามมาล้างแค้นพานหย่วนถึงที่

"พี่เหมากวาน พี่เหมากวาน..."

หลงจู๊คั่งที่กลัวลานจนมุดหัวอยู่ในรถ โผล่หน้าออกมาครึ่งหนึ่งแล้วรีบร้องตะโกน "พี่เหมากวาน เรื่องเมื่อคืนไม่เกี่ยวกับข้านะ..."

"หลงจู๊!"

พานหย่วนหันขวับมาด่าขัดจังหวะ "ถ้าข้าไม่ออกหน้าสะสางปัญหาให้ท่าน ข้าจะไปล่วงเกินพวกสวะนี่ทำไม ท่านกล้าปัดสวะให้พ้นตัวเรอะ!"

"เอ่อ..."

หลงจู๊คั่งรีบหดหัวกลับเข้าไปในรถม้าทันที

พานหย่วนกวาดสายตามองรอบด้าน ก่อนตวัดสายตากลับไปยังศัตรู "เรื่องบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว แกจะเอายังไงก็ว่ามา ข้าพร้อมรับมือ!"

อวี๋เย่รั้งม้าคุมเชิงอยู่ข้างรถ เฝ้าสังเกตสถานการณ์รอบด้านเงียบๆ

เพิ่งรอนแรมวันแรกก็เจอเรื่องซวยเข้าเสียแล้ว ดูเหมือนกะทันหัน ทว่าแท้จริงกลับอยู่ในความคาดหมาย พวกคนในยุทธภพก็เช่นนี้ ยามวางดาบคือจอมยุทธ์ ยามชักดาบคือโจรชั่ว ยากจะแยกแยะถูกผิด สิ่งเดียวที่พวกมันสนิทเสน่หาก็คือกิเลสและความสะใจส่วนตัว

ทว่า หากชายฉกรรจ์เหล่านี้บุกทะลวงเข้ามาพร้อมกัน ครอบครัวสกุลคั่งได้เดือดร้อนแน่ โดยเฉพาะเมื่อมีสตรีติดสอยห้อยตามมาถึงสองนาง หากพลาดพลั้งเพียงนิด ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายเกินจินตนาการ

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงของพานหย่วนก็เริ่มอ่อนโทรมลง เห็นได้ชัดว่าเริ่มขวัญหนีดีฝ่อ

ทันใดนั้น เหมากวานก็ประกาศก้อง

"พานหย่วน ในเมื่อเจ้ายอมจำนน ก็จงสับแขนตัวเองทิ้งซะหนึ่งข้าง! แล้วให้หลงจู๊คั่งจ่ายค่าทำขวัญมาอีกหนึ่งพันตำลึงทอง เรื่องนี้ถึงจะเลิกรา มิเช่นนั้น ที่นี่จะเป็นสุสานฝังศพพวกเจ้า!"

หลงจู๊คั่งโผล่หัวออกมาอีกครา "ข้าเดินทางรอนแรมอยู่ข้างนอก ไม่มีเงินทองมากมายปานนั้นหรอก!"

เหมากวานยิ้มกริ่มราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว "หึ! หีบเครื่องประดับบนรถของหลงจู๊คั่ง มีมูลค่าเกินหนึ่งพันตำลึงทองแน่!"

หลงจู๊คั่งหน้าถอดสี "พวกแกว่างแผนดักปล้นไว้แต่แรก..."

แม้แต่ทรัพย์สินที่ซุกซ่อนไว้ในรถยังถูกล่วงรู้ เห็นได้ชัดว่าการเดินทางครั้งนี้ถูกดักทางไว้แต่แรก พวกเหมากวานเตรียมการมาอย่างรัดกุม

"พูดจริงเรอะ?"

เมื่อเห็นพานหย่วนมีท่าทีลังเล เหมากวานจึงย้ำเสียงหนักแน่น

"แค้นมีหัว หนี้มีเจ้าของ ไม่พาลลุกลามถึงผู้อื่น นี่คือกฎแห่งยุทธภพ ข้าจะสับปลับไปไย"

"เอาเถอะ ข้ายอมสละแขนข้างหนึ่ง!"

พานหย่วนกระตุ้นสีข้างม้า บังคับม้าให้ก้าวออกไปช้าๆ เขาเงื้อดาบพาดทาบแขนซ้าย เบิกตากว้างจ้องเขม็ง "อย่าผิดคำพูดล่ะ! ฟ้าดินมีตา เทพยดารับรู้ ดูเอาไว้!"

ทุกสายตาจ้องเขม็งไปที่ดาบยาวในมือ รอคอยเสี้ยววินาทีที่เขาจะสับแขนตัวเองทิ้ง

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง!

ม้าของเขาพลันโผนทะยาน พุ่งเข้าใส่เหมากวานดุจสายฟ้าแลบ พานหย่วนชูดาบขึ้นสุดแขนแล้วคำรามลั่น "อยากได้แขนข้านักรึ งั้นข้าขอเอาชีวิตแกแทนแล้วกัน!"

หยวนจิ่วที่คุมเชิงอยู่เบื้องหลังทะยานร่างตามติด สองพี่น้องลงมือจู่โจมพร้อมเพรียง!

เหมากวานคล้ายเดาทางไว้ก่อนแล้ว เขากระตุกบังเหียนถอยร่นไปหลายก้าว

ปึ้ง! ปึ้ง!

เสียงสายหน้าไม้ดีดลั่น ลูกศรสองดอกพุ่งแหวกอากาศเจาะทะลวง! ม้าของพานหย่วนที่กำลังลอยตัวถูกยิงร่วงกระแทกพื้น ร่างของพานหย่วนลอยละลิ่วกระเด็นตกม้า ทว่าเขากลับอาศัยแรงเหวี่ยงพุ่งทะยานเข้าหาชายถือหน้าไม้

ฉัวะ!

คมดาบสับฟันลงมา อาบเลือดอีกฝ่ายจนร่วงตกม้า! ชายอีกคนง้างหน้าไม้เตรียมยิงซ้ำ แต่หางตาพลันเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งถลาเลียดพื้นเข้ามาประชิด จึงจำต้องทิ้งหน้าไม้แล้วชักดาบขึ้นกัน

ทว่าในจังหวะที่คมดาบปะทะกัน มีดสั้นเล่มหนึ่งพลันเสียบทะลวงเข้าที่สีข้าง!

ฉึก!

มันกรีดร้องลั่นก่อนจะร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น

ชั่วพริบตาแห่งความโกลาหล กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ล้อมกรอบก็กวัดแกว่งศัตราวุธ พุ่งทะลวงเข้าใส่รถม้าทันที!

หลงจู๊คั่งที่มุดตัวสั่นเทาอยู่ในรถแหกปากร้องเรียกจี้เหยียนเสียงหลง

รถม้าของตระกูลคั่งมีรถสินค้าของจี้เหยียนเป็นโล่กำบังฝั่งซ้าย จึงพอลดทอนอันตรายลงได้บ้าง ทว่าฝั่งขวาที่ไร้สิ่งกีดขวางกลับต้องรับการจู่โจมเต็มที่ อันตรายถึงขีดสุด

เคราะห์ดีที่อวี๋เย่รั้งม้าคุมเชิงอยู่ฝั่งนั้น เมื่อเห็นกลุ่มโจรเหิมเกริมกรูเข้ามา เขาก็ชักกระบี่เหล็กเขียวออกมาวาดแกว่งปัดป่ายไล่ทาง "ถอยไป! ถอยไป! เดี๋ยวก็ได้ตายกันหมดหรอก!"

พวกเดนมนุษย์ในยุทธภพใช้เลือดต่างน้ำลาย การตะโกนเหยงๆ เช่นเขา มีแต่จะทำให้ดูเหมือนไอ้พวกขี้ขลาดที่เก่งแต่ปาก

โจรป่าผู้หนึ่งทะยานประชิดตัว ตวัดดาบสับฟันลงมาหมายบั่นคอ!

ฟุ่บ!

มีคนรนหาที่ตายจริงๆ ด้วย

อวี๋เย่ถ่ายเทลมปราณลงสู่ฝ่ามือ เตรียมสะบัดกระบี่สวนกลับ

แต่จังหวะที่เขากำลังจะลงมือโต้กลับ จี้เหยียนพลันพุ่งถลาเข้ามาขนาบข้าง พร้อมตวัดดาบปังตอฟาดฟันเข้าใส่!

เคร้ง!

คมดาบปังตอปะทะดาบโจรจนกระเด็นออกไป จี้เหยียนตะโกนด่าทอ "มัวยืนบื้ออะไรอยู่ อยากตายหรือไง!"

ก็ดาบมันเชื่องช้าปานนั้น ข้าเลยยังไม่รีบลงมือต่างหาก...

อวี๋เย่แอบเถียงในใจ

จี้เหยียนกวัดแกว่งปังตอในมือ ฟาดฟันอย่างดุดันบ้าคลั่ง บีบให้กลุ่มโจรต้องล่าถอยออกไป

อวี๋เย่ยังคงนั่งสง่าอยู่บนหลังม้า สบายใจเฉิบ ขณะที่เขากวาดตามองรอบด้าน สายตาก็พลันชะงักงัน

คนที่ลอยตัวเหนือปัญหาเช่นเขายังมีอยู่อีกคน... โม่ฉาน ชายพิการขับรถผู้นั้นทำทีคล้ายมองไม่เห็นความวุ่นวายรอบกาย ยังคงนั่งนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่ตรงหัวรถ

"ไอ้พวกเกาะกิน..."

บานหน้าต่างรถม้าแง้มออก เผยให้เห็นใบหน้าจิ้มลิ้มที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ดวงตากลมโตคู่นั้นกะพริบปริบๆ

ไช่เอ๋อร์ คุณหนูแห่งตระกูลคั่งนั่นเอง

ใครเกาะกินใครกัน?

อวี๋เย่คร้านจะใส่ใจนาง

"ไอ้พวกเกาะกิน รีบไปช่วยพี่จี้เร็วเข้า!"

แม้จี้เหยียนจะเป็นเพียงคนขับรถ ทว่าฝีมือดาบกลับว่องไวดุดัน พวกโจรป่าไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้ง จึงหันเป้าไปรุมกินโต๊ะพานหย่วนและหยวนจิ่วแทน แรงกดดันฝั่งจี้เหยียนจึงลดทอนลงชั่วคราว ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผู้ใด

กลับเป็นสองพี่น้องพานหย่วนที่ถูกล้อมกรอบจนตกที่นั่งลำบาก อาการร่อแร่เต็มทน

"ไอ้พวกเกาะกิน ได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่!"

ไช่เอ๋อร์ยังคงร้อนรนตะโกนสั่ง

อวี๋เย่ตวัดสายตาขวางใส่นางแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองเบื้องหน้า

ไช่เอ๋อร์ไม่ยอมแพ้ ถลึงตากลับอย่างไม่ลดละ "หึ เก่งแต่ถลึงตาใส่สตรี มีน้ำยาแค่นี้หรือไง..."

ขณะที่ทั้งคู่กำลังถลึงตาใส่กัน พลันมีเสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าม้าดังควบตะบึงมา กลุ่มคนที่กำลังตะลุมบอนแตกฮือแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว

จี้เหยียนกำดาบปังตอแน่น หอบหายใจโยนตัว มองเหตุการณ์รอบด้านอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

เหมากวานและสมุนควบม้าเตลิดหนีไปไกลลิบ ส่วนเดนมนุษย์ที่เหลือก็เผ่นแน่บหายเข้าป่าไปในพริบตา

ยามนี้ความมืดมิดโรยตัวปกคลุม ลมเย็นพัดโชยนำพากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พร้อมกับเสียงโอดครวญด่าทอดังขึ้น

"โอ๊ย! เจ็บฉิบหายเลยโว้ย!"

หลงจู๊คั่งค่อยๆ คลานออกมาจากรถม้า สูดหายใจเข้าลึก รีบตะโกนสั่ง "จี้เหยียน ไปดูเร็วเข้า!"

จี้เหยียนขานรับแล้วพุ่งตัวไปทันที

อวี๋เย่บังคับม้าเหยาะย่างไปข้างหน้าสองสามก้าว ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

บนลานดินเบื้องหน้า ซากศพเจ็ดร่างนอนตายระเกะระกะ เลือดเจิ่งนอง

พานหย่วนทรุดนั่งอยู่กลางกองเลือด ต้นขามีลูกศรปักคาอยู่หนึ่งดอก ร้องโอดโอยสบถด่าทอด้วยความเจ็บปวด

หยวนจิ่วยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเคร่งขรึมอำมหิต มือซ้ายกำมีดสั้น มือขวาถือดาบยาว คมดาบยังคงหยดเลือดสดๆ รินรดพื้น

จี้เหยียนวิ่งถลาไปหาพานหย่วน หวังจะช่วยตรวจดูบาดแผล

"โอ๊ย! อย่ามาแตะ!"

พานหย่วนผู้เข่นฆ่าคนตาไม่กะพริบ ยามนี้กลับสำออยเป็นคนอ่อนแอ เขาผลักจี้เหยียนออกพลางแหกปากโวยวาย "หลงจู๊! รีบไปตามหมอเก่งๆ มาเร็วเข้า!"

"ได้ๆ! พอถึงตำบลไล่ถู่ ข้าจะรีบไปตามหมอเดี๋ยวนี้!"

หลงจู๊คั่งรับคำรัวๆ ก่อนจะหันไปสั่ง "จี้เหยียน รีบพยุงน้องพานขึ้นม้า..."

ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นม้าของพานหย่วนนอนตายจมกองเลือดอยู่ริมทาง จึงรีบหันมาบอกอวี๋เย่ "น้องชาย ขอยืมม้าเจ้าให้น้องพานขี่ชั่วคราวหน่อยเถอะ!"

"ข้าไม่ให้ยืม!"

อวี๋เย่ยังคงตระหง่านอยู่บนหลังม้า ปฏิเสธเสียงแข็งอย่างเด็ดขาด

หลงจู๊คั่งโกรธจัดหน้าดำหน้าแดง "เจ้า... เจ้าจะแล้งน้ำใจเกินไปแล้ว!"

อวี๋เย่ส่ายหน้าตีหน้าซื่อ "ก่อนออกเดินทาง พี่จ้งเจียนกำชับข้านักหนาว่า ท่องยุทธภพมีสองสิ่งห้ามให้ผู้ใดหยิบยืมเด็ดขาด"

"หือ?"

"หนึ่งคืออาชาคู่กาย สองคือกระบี่ในมือ หลงจู๊โปรดเห็นใจ ข้าละเมิดกฎไม่ได้จริงๆ!"

"เจ้า..."

หลงจู๊คั่งสะบัดแขนเสื้ออย่างฉุนเฉียว หันไปสั่งจี้เหยียน "ให้น้องพานนั่งรถบรรทุกของเจ้า ดูแลให้ดี!"

จี้เหยียนกับหยวนจิ่วช่วยกันหิ้วปีกพานหย่วนที่เดินขากะเผลก มุ่งหน้าไปยังรถม้าบรรทุกสินค้า

พานหย่วนถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น ตวัดสายตาอาฆาตด่าอวี๋เย่ "ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ฝากไว้ก่อนเถอะแก!"

จี้เหยียนก็บ่นกระปอดกระแปด "น้องอวี๋ผู้นี้ ทำตัวไม่น่าเอ็นดูเอาเสียเลย!"

ส่วนหยวนจิ่วเพียงปรายตามองมา นัยน์ตาคู่นั้นเย็นชาและอำมหิตจนชวนขนลุก

อวี๋เย่เก็บกระบี่เข้าฝัก ลูบหลังม้าเบาๆ ปลอบประโลม

เขาตั้งใจจะอ้างชื่อผู้คุ้มกันเพื่อแฝงตัวเดินทางไปเขาลู่หมิง ทว่ารอนแรมแค่วันแรกก็ดันสร้างศัตรูไปทั่วเสียแล้ว หนทางวันข้างหน้าจะใช้ชีวิตสงบสุขได้อย่างไรกัน?

ขณะที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด อวี๋เย่พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

แม้แสงพลบค่ำจะสลัวราง ทว่าเขากลับเห็นชายผู้หนึ่ง ใช้ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวจดจ้องมองมา พร้อมกับผงกหัวให้เบาๆ อย่างมีเลศนัย...