วิถีธุลีชน

ดวงตะวันเริ่มทอแสง

ลานกว้างของโรงเตี๊ยมเหอจี้ รถม้าสองคันเตรียมพร้อมออกเดินทาง

คันแรกเป็นรถม้าโดยสารเพลาเดี่ยวเทียมม้าคู่ คนขับคือชายวัยกลางคนตาเดียวแขนเดียว มือขวาถือแส้ แขนเสื้อซ้ายที่ว่างเปล่าถูกเหน็บไว้ข้างเอว ใบหน้าซีกซ้ายที่เหลืออยู่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ดูอัปลักษณ์ดุดัน ทว่ากิริยากลับเจียมเนื้อเจียมตัว เอาแต่ก้มหน้าก้มตาไม่พูดไม่จา

รถม้าอีกคันเป็นแบบเพลาคู่เทียมม้าสองตัว บรรทุกสินค้าเต็มคันรถคลุมด้วยผ้าใบกันฝน คนขับคือจี้เหยียน ชายหนุ่มร่างกำยำที่เจอเมื่อคืน ฝีปากกล้า วาทศิลป์ดี คาดว่าเป็นคนสนิทที่หลงจู๊คั่งไว้วางใจ

นอกจากนี้ยังมีม้าฝีเท้าดีอีกสองตัว ตัวหนึ่งสีด่าง อีกตัวสีดำสนิท ลูกจ้างโรงเตี๊ยมกำลังช่วยผูกบังเหียนและจัดแจงสัมภาระให้เรียบร้อย

พานหย่วนยืนอยู่ใต้ชายคาห้องพักกับหยวนจิ่ว ทอดสายตามองความวุ่นวายในลานกว้างด้วยแววตาโอหัง ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล เขาก็ขมวดคิ้ว ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างขัดใจ

อวี๋เย่ยืนอยู่ใต้ร่มไม้หน้าห้องพักเพียงลำพัง

เขาเอามือไพล่หลัง มุมปากประดับรอยยิ้ม ปลายเท้าเขย่งแตะพื้นเบาๆ ท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์ยิ่งนัก

เหตุวิวาทเมื่อคืนเริ่มที่เขา และยุติลงที่เขาเช่นกัน วิธีคลี่คลายวิกฤตนั้นแสนง่ายดาย เพียงแค่เขาไม่ขอรับค่าตอบแทน และอาสาคุ้มกันขบวนไปเขาเชวี่ยหลิงให้โดยไม่คิดค่าตอบแทน เมื่อเป็นเช่นนี้ หลงจู๊คั่งย่อมไม่ต้องไล่พานหย่วนออกจนผิดใจกัน พานหย่วนเองก็หมดกังวลเรื่องคนมาแบ่งเงินรางวัล ส่วนอวี๋เย่ก็ได้ร่วมเดินทางสมใจนึก นับว่าได้ประโยชน์กันทุกฝ่าย

"น้องชาย ม้าของเจ้าพร้อมแล้ว!"

ลูกจ้างโรงเตี๊ยมทักทายอวี๋เย่ พร้อมเอ่ยปากชมไม่ขาด "จึ๊ๆ ม้าดีจริงๆ!"

ม้าสีดำสนิทที่จ้งเจียนมอบให้มีขนมันขลับ ขาทั้งสี่กำยำ รูปร่างสง่างาม ยิ่งเมื่อเทียบกับม้าของพานหย่วนและหยวนจิ่วแล้ว มันยังสูงกว่าเกือบครึ่งหัว โดดเด่นข่มม้าตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด

"จึ๊ๆ กระบี่ก็ยอดเยี่ยม!"

ก่อนจะผละไป ลูกจ้างยังไม่วายเอ่ยประจบอีกประโยค

กระบี่เหล็กเขียวที่เสียบอยู่ในย่ามยาวกว่าสี่ฉื่อ แค่ด้ามกระบี่ก็ยาวถึงแปดชุ่นแล้ว ดูสะดุดตาไม่ธรรมดา

ม้าชั้นยอด กระบี่ชั้นเลิศ

ติดก็แค่เจ้าของกลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา!

"หึ ไอ้นี่ใช้กระบี่เป็นด้วยเรอะ"

พานหย่วนปรายตามองหยวนจิ่วพลางแค่นเสียงพึมพำ "ถ้าเป็นที่อื่น ข้าคงปล้นทั้งม้าทั้งกระบี่มันไปแล้ว!"

ดวงตาของหยวนจิ่วทอประกายเย็นเยียบ

ยังไม่ทันออกเดินทาง สองพี่น้องก็เริ่มคำนวณผลประโยชน์ในหัวเสียแล้ว

"ฮูหยิน ไช่เอ๋อร์ ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก..."

คนสามคนเดินออกจากห้องพัก นำโดยหลงจู๊คั่ง ตามด้วยหญิงวัยสามสิบกว่าและเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปี คาดว่าเป็นฮูหยินและบุตรสาวของหลงจู๊คั่ง ทั้งคู่ไร้เครื่องประทินโฉมหรือเครื่องประดับทองหยอง สวมเพียงชุดกระโปรงเรียบง่ายสีสุภาพ

"นี่คือพานหย่วนและหยวนจิ่ว จอมยุทธ์ฝีมือฉกาจที่จะมาคุ้มกันครอบครัวเราไปยังเขาเชวี่ยหลิง!"

"คารวะฮูหยินและคุณหนูคั่ง! มีพวกข้าติดตามไปด้วย รับรองว่าการเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยไร้กังวล!"

พานหย่วนพาก้าวออกไปประสานมือคารวะ เปลี่ยนท่าทีหยาบกระด้างเป็นสุภาพเรียบร้อย แม้แต่หยวนจิ่วก็ยังฝืนยิ้มบางๆ

"รบกวนท่านจอมยุทธ์ทั้งสองแล้ว"

ฮูหยินคั่งย่อตัวคารวะตอบอย่างสง่างาม ส่วนคุณหนูไช่เอ๋อร์เพียงโน้มตัวเล็กน้อย ท่าทางสำรวม ไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง ดูออกว่าเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี

หลงจู๊คั่งชี้ไปยังคนขับรถทั้งสองแล้วแนะนำต่อ "โม่ฉาน คนรับใช้เก่าแก่ของข้า หูตึง ตาลาย แถมยังพูดไม่เก่ง ฝากพวกท่านช่วยทนสักหน่อย ส่วนจี้เหยียนเป็นคนขับรถและคนงานในบ้าน หากมีเรื่องอันใดระหว่างทาง ให้ติดต่อเขาได้เลย"

ชายที่ชื่อโม่ฉานนั้นดูหูตึงตาลายสมคำบอกเล่า เขาเอาแต่ก้มหน้าเงียบไม่สนใจใคร

ส่วนจี้เหยียนนั้นคล่องแคล่วว่องไว เขาโค้งคำนับพานหย่วนกับหยวนจิ่ว พร้อมเอ่ยเรียก 'พี่ใหญ่' ฝากฝังตัว ทำให้บรรยากาศตึงเครียดผ่อนคลายลงไม่น้อย

หลงจู๊คั่งแหงนมองท้องฟ้าแล้วโบกมือ "ได้เวลาแล้ว ฮูหยิน ไช่เอ๋อร์ ขึ้นรถเถอะ"

"หลงจู๊คั่ง—"

อวี๋เย่ที่ยืนรอการแนะนำตัวอยู่ใต้ต้นไม้กลับถูกเมินเฉยสนิท จึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเรียก เพื่อเตือนให้รู้ว่าเขายังมีตัวตนอยู่ตรงนี้

คำว่า 'แขก' คือผู้มีความสามารถที่ตระกูลใหญ่จ้างวานมา การแนะนำตัวนับเป็นมารยาทและสัญลักษณ์แห่งความเคารพจากเจ้าบ้าน

"ไอ้หยา! ฮูหยิน ดูความจำข้าสิ!"

หลงจู๊คั่งยิ้มแหยให้ภรรยาพลางกล่าว "บ้านเราจ้างจอมยุทธ์มาสามท่าน แล้วยังมีน้องชายอีกคนที่ไม่รับค่าตอบแทนด้วย!" เขาโบกมือให้อวี๋เย่อย่างลวกๆ "เดินทางไปด้วยกันเถอะ!"

โม่ฉาน ชายตาเดียวแขนเดียว เห็นฮูหยินและคุณหนูเดินมา จึงรีบนำม้านั่งไปวางเทียบพื้นให้พวกนางเหยียบขึ้นรถ

ไม่รับค่าตอบแทน? ในโลกนี้มีแขกที่ราคาถูกปานนี้ด้วยเรอะ?

ไม่รับเงิน หากเกิดเรื่องอันใดระหว่างทางก็ถือว่าไม่เกี่ยวกับเขา บ้านเราเลี้ยงข้าวเลี้ยงเหล้าให้อิ่มท้อง ก็ไม่ถือว่าเอาเปรียบนัก

เมื่อได้ยินบทสนทนาของบิดามารดา ไช่เอ๋อร์ก็ลอบสงสัย นางอดไม่ได้ที่จะหันขวับไปมอง แล้วคุณหนูผู้สำรวมก็เผลอหลุดขำออกมา

"เช่นนี้มิกลายเป็นพวกอาศัยกินมื้อเปล่าหรอกหรือ พรืด—"

ใต้ร่มไม้ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนทำท่าสุขุมเยือกเย็น ทว่าแววตากลับล่อกแล่ก ดูอย่างไรก็ไม่ใช่จอมยุทธ์ผู้กล้า แต่เป็นเพียงคนซื่อบื้อจนน่าขัน

"ไช่เอ๋อร์ ขึ้นรถ!"

"เจ้าค่ะ!"

ฮูหยินคั่งปรามบุตรสาว ไช่เอ๋อร์จึงรีบเข้าไปประคองมารดาขึ้นรถพลางกลั้นขำ หลงจู๊คั่งก้าวตามขึ้นรถม้าไป ก่อนจะออกคำสั่งเคลื่อนขบวน

อวี๋เย่ไม่เพียงไม่ได้รับเกียรติในการแนะนำตัว แต่กลับกลายเป็นตัวตลกในสายตาผู้อื่น

แขกที่ไม่รับค่าตอบแทน ย่อมไร้คนเหลียวแล ในสายตาครอบครัวหลงจู๊คั่ง คำว่า 'ราคาถูก' ย่อมหมายถึง 'ไร้ฝีมือ' และเป็นเพียงพวก 'อาศัยกินมื้อเปล่า'

….

บนลานกว้างกลางไหล่เขา หญิงสาวคนหนึ่งยืนหยัดอยู่อย่างเดียวดาย

เบื้องหลังนางคือหน้าผาสูงชัน เหนือศีรษะคือผืนฟ้าสีครามและเมฆขาวราวปุยฝ้าย รอบกายโอบล้อมด้วยสนเขียวขจีและสายลมภูเขาพัดเอื่อย

นี่คือห้วงยามที่วสันตฤดูงดงามที่สุด ทว่านางกลับไร้ใจจะชื่นชม นัยน์ตาคู่สวยจดจ้องเพียงหมู่บ้านเล็กๆ เบื้องล่างเชิงเขา

หมู่บ้านสกุลอวี๋

หมู่บ้านที่เงียบสงัดดุจวันวาน

เนินดินขนาดใหญ่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านถูกปกคลุมด้วยหญ้าเขียวขจี นั่นคือหลุมศพของพรานป่ากว่าสามสิบชีวิต

แม้ความอ้างว้างของเหมันต์ฤดูจะเลือนหาย ถูกแทนที่ด้วยสีเขียวแห่งรอยต่อฤดูกาล แต่มันกลับยิ่งทับถมความหนักอึ้งในจิตใจ

บนเนินเขาทางทิศตะวันออก มีต้นไม้เก่าแก่เพียงไม่กี่ต้น ยืนต้นเคียงข้างกระท่อมมุงแฝกที่ทรุดโทรมสามหลัง

นั่นคือบ้านของอวี๋เย่

นับตั้งแต่จากหมู่บ้านไปครานั้น อวี๋เย่ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ยามนี้เขาหลบหนีออกจากเขาเสวียนฮวงได้แล้ว แต่กลับไร้ร่องรอย

ข่าวลือแพร่สะพัดว่าจอมยุทธ์ทั่วสารทิศกำลังพลิกแผ่นดินล่าตัวเขา เรื่องนี้ย่อมหนีไม่พ้นฝีมือของปู้อี้

แต่เด็กหนุ่มที่ถูกขังอยู่ในถ้ำมัวหยา จะไปล่วงเกินยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานได้อย่างไร?

คงเป็นเพราะศิษย์พี่เฉินฉี่อีกตามเคย เพื่อสวามิภักดิ์ต่อปู้อี้ มันไม่เพียงทรยศสำนัก สังหารอาจารย์ แต่ยังเปิดเผยความลับเรื่องมุกอสูรด้วย

เฉินฉี่ทรยศอาจารย์ ทำลายสำนัก สมควรตายหมื่นครั้ง!

ทว่า เฉินฉี่และอาจารย์ล่วงรู้เพียงเรื่องมุกอสูร หาใช่เรื่อง 'มุกมังกร'

สองคำนี้ต่างกันเพียงคำเดียว แต่ความหมายกลับห่างไกลกันราวฟ้าดิน

และนามของมุกมังกรนั้น กลับหลุดออกมาจากปากของอวี๋เย่

พรานป่าบ้านนอกเช่นเขา จะล่วงรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งที่ตนกลืนกินลงไปคือมุกมังกร?

แล้วเขาผันตัวเป็นผู้ฝึกตนได้อย่างไร? จนถึงขั้นใช้วิชาปราณกระบี่ในตำนานทำร้ายเฉินฉี่ได้?

ไป๋จื่อค่อยๆ หันหลังกลับ คลื่นอารมณ์ในอกยังคงปั่นป่วนและอัดแน่นด้วยความโศกเศร้า

นางสลัดชุดเต๋าทิ้ง หวนกลับมาสวมใส่ชุดสตรีทั่วไป

เรือนผมสีดำขลับสยายคลุมไหล่ รวบไว้หลวมๆ ด้วยผ้าเช็ดหน้าสีเรียบ สวมกระโปรงผ้าหยาบ

มองเผินๆ เหมือนหญิงสาวชาวป่า ทว่าใบหน้ากลับงดงามหมดจดดุจหยก ดวงตาแฝงรอยโศก แผ่กลิ่นอายโดดเดี่ยวเย็นชาตัดขาดจากโลกีย์

ไม่ไกลกันนั้น มีเพิงหญ้าหลังเล็กตั้งอยู่

นั่นคือที่พักพิงชั่วคราวของนาง

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนไหล่เขาทางทิศใต้ของหุบเขาซิงหยวน แม้เส้นทางจะสูงชันไร้ผู้คนสัญจร แต่กลับมองเห็นหมู่บ้านสกุลอวี๋ได้ครอบคลุม

หากอวี๋เย่หวนคืนหมู่บ้าน ย่อมไม่มีทางหลุดรอดสายตานางไปได้

ยามเมื่อไป๋จื่อนึกถึงบุคคลที่นางเฝ้ารอ ห้วงคำนึงก็พลันว้าวุ่นขึ้นมาอีกครา

หลังฝังร่างอาจารย์และส่งศิษย์คนอื่นๆ ลงจากเขา บนเขาเสวียนฮวงก็เหลือเพียงนางตามลำพัง

ขณะที่กำลังเคว้งคว้าง กู่ยวี่ก็หวนกลับมายังสำนัก เมื่อล่วงรู้ว่าอาจารย์สิ้นชีพและสำนักล่มสลาย ศิษย์น้องเล็กถึงกับปล่อยโฮออกมาสุดเสียง

นางไร้คำปลายนิ้วจะปลอบประโลม ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาเป็นเพื่อน

แต่เมื่อความโศกเศร้าพัดผ่าน ชีวิตย่อมต้องก้าวเดินต่อ

กู่ยวี่ปรารถนาจะฟื้นฟูสำนัก แต่นางกลับนิ่งเงียบ มรดกที่สืบทอดมานับร้อยปีพังทลายลงในพริบตา การก่อร่างสร้างใหม่หาใช่เรื่องง่าย

ทว่านางกลับได้รู้ความจริงจากปากกู่ยวี่... ระดับพลังและปราณกระบี่ของอวี๋เย่นั้นเป็นของจริง!

เด็กหนุ่มพรานป่าผู้นั้น ก้าวล่วงเข้าสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่หนึ่งไปแล้ว

หลังตื่นตะลึงอยู่ชั่วครู่ นางก็ตัดสินใจได้ในทันที

นั่นคือต้องตามหาอวี๋เย่ให้พบ

ก่อนอาจารย์สิ้นใจ เคยฝากฝังไว้ว่า... อวี๋เย่คือวาสนาของนาง และก็เป็นเคราะห์กรรมของนางเช่นกัน

ยามนั้นนางไม่เข้าใจ แต่บัดนี้กระจ่างแจ้งแล้ว

วาสนา... อาจหมายถึงมุกมังกรเม็ดนั้น

ส่วนเคราะห์กรรม... ย่อมหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

ใครจะอยู่ใครจะตาย โชคชะตาจะพลิกผันเช่นไร มีเพียงการตามหาอวี๋เย่ให้พบเท่านั้น จึงจะได้คำตอบ

ในวินาทีนั้น ความยึดติดได้หยั่งรากลึกลงในจิตใจ

เป็นความยึดติดที่สลัดไม่หลุด โยนไม่ทิ้ง

มันจะตามหลอกหลอนทรมานนางไปอีกหลายสิบปี จวบจนความตายมาเยือนจึงจะหลุดพ้นจากภวังค์

ไป๋จื่อสั่งให้กู่ยวี่กลับไปปรนนิบัติบิดามารดา ส่วนตัวนางเลือกก้าวลงจากเขาเสวียนฮวง เพื่อออกเดินทางเพียงลำพัง

ศิษย์น้องส่งนางด้วยน้ำตา หวังว่าสักวันจะได้พานพบ ส่วนศิษย์พี่นั้นจากไปอย่างเร่งร้อน ไร้กำหนดกลับ

หลังลงจากเขาเสวียนฮวง ไป๋จื่อมุ่งมั่นตามรอยอวี๋เย่ ทว่ากลับได้ยินเพียงข่าวลือว่าเขาถูกจอมยุทธ์ไล่ล่าจนหายสาบสูญ

นางลังเลอยู่หลายครา ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าสู่หุบเขาซิงหยวน

ดินแดนต้าเจ๋อกว้างใหญ่ไพศาล การตามหาคนไร้ร่องรอยย่อมเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ยิ่งเป็นคนที่ถูกไล่ล่าและจงใจหลบซ่อน ยิ่งยากเย็นจนแทบสิ้นหวัง

แต่ไม่ว่าผู้คนจะหลบซ่อนเนิ่นนานเพียงใด หรือหนีเตลิดไปไกลสุดหล้า สิ่งหนึ่งที่ไม่มีวันลืมเลือนคือ 'บ้าน'

เด็กหนุ่มท่าทางซื่อบื้อผู้นั้นก็คงไม่ต่างกัน

ขอเพียงปักหลักเฝ้ารออยู่ที่หุบเขาซิงหยวน สักวันเขาต้องหวนคืน

เมื่อมาถึงหุบเขาซิงหยวน ไป๋จื่อจึงปลูกเพิงหญ้าไว้บนไหล่เขาทางทิศใต้

นางไม่แน่ใจว่าอวี๋เย่จะกลับมาหรือไม่ และไม่รู้ว่าต้องรอถึงเมื่อใด แต่นางยังคงยืนหยัดรอคอย

เพราะตอนนี้นางไร้หนทางให้ก้าวเดินอีกแล้ว

เขาเสวียนฮวงถูกทำลาย สำนักเต๋าหลายแห่งตกอยู่ในอันตราย

แทนที่จะละทิ้งการบำเพ็ญเพียรและจมดิ่งลงสู่ความวุ่นวายทางโลก สู้เดินตามรอยวาสนาและเผชิญหน้ากับเคราะห์กรรมไปพร้อมกันไม่ดีกว่าหรือ

เมื่อหวนคิดดู ความวุ่นวายที่โหมกระหน่ำดินแดนต้าเจ๋อ แม้จะมีเงาของยอดฝีมือจากฉีโจวชักใยอยู่เบื้องหลัง

แต่แท้จริงแล้ว... มันล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากมุกมังกรเพียงเม็ดเดียวไม่ใช่หรือ?

นับตั้งแต่เด็กหนุ่มผู้นั้นกลืนมุกมังกรลงคอ ภัยพิบัติก็เริ่มก่อตัวและลุกลามจนเกินควบคุม

อีกอย่าง... ในฐานะผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของเขาเสวียนฮวง นางจะยอมให้คำสั่งเสียสุดท้ายของอาจารย์สูญเปล่าได้อย่างไร?

ไป๋จื่อล้วงหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แววตาที่เคยโศกเศร้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว

ไม่ว่าจะปีไหน เดือนใด นางจะต้องก้าวข้ามอาจารย์และผงาดขึ้นเป็นยอดฝีมือให้จงได้!

นางจะต้องฟื้นฟูสำนักเต๋า เพื่อสานฝันของศิษย์น้องกู่ยวี่ให้เป็นจริง!

หากหายนะก่อเกิดจากมุกมังกร เริ่มต้นที่หุบเขาหลิงเจียว...

เช่นนั้นวาสนาของนางย่อมเริ่มต้นที่หุบเขาซิงหยวน... เริ่มต้นที่ชายผู้ชักนำเคราะห์กรรมมาให้นางผู้นั้น!