“คัมภีร์เต๋าเหนือโลกันตร์”

รุ่งเช้า

นครเมฆครามคึกคักกว่าทุกวัน

บริเวณลานรวมพลหน้าประตูตะวันตกของเมืองเต็มไปด้วยผู้เข้าสอบที่ผ่านรอบก่อนหน้า

จากเดิมกว่าหกร้อยคน

บัดนี้เหลือเพียงสองร้อยคนเท่านั้น

ทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่มีความสามารถเหนือคนทั่วไป

แต่ละคนต่างเตรียมอาวุธและเสบียงพร้อมสรรพ

เพราะรู้ดีว่าการทดสอบครั้งนี้

ไม่ใช่การประลองบนเวที

หากเป็นการเอาชีวิตรอดจริง

หลินเซวียนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

ดาบเหล็กวิญญาณสะพายอยู่ด้านหลัง

สายตาสงบนิ่ง

หลังศึกกับเซียวอวี่เฟิง

ชื่อของเขากลายเป็นที่รู้จักไปทั่วนคร

ผู้เข้าสอบหลายคนแอบมองเขาเป็นระยะ

บางคนชื่นชม

บางคนหวาดระแวง

และบางคนเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ดูเหมือนเจ้าจะดังใหญ่แล้ว"

เสียงคุ้นเคยดังขึ้น

ลั่วชิงอวี่เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม

หลินเซวียนส่ายหน้า

"ชื่อเสียงไม่ได้ช่วยให้แข็งแกร่งขึ้น"

หญิงสาวหัวเราะเบา ๆ

"แต่ช่วยให้คนอยากหาเรื่องเจ้ามากขึ้น"

หลินเซวียนได้แต่ยิ้มจาง ๆ

ไม่นานนัก

เสียงระฆังดังขึ้น

ก๊อง!

ก๊อง!

ก๊อง!

ชายชราผู้หนึ่งปรากฏตัวเหนือแท่นหิน

เป็นผู้อาวุโสจากหอคัดเลือกเมฆคราม

"ภารกิจรอบนี้"

"คือการเดินทางเข้าสู่หุบเขาหมอกทมิฬ"

"ภายในเจ็ดวัน"

"ผู้ใดสามารถนำผลึกวิญญาณหมอกกลับมาได้"

"จะผ่านเข้าสู่รอบต่อไป"

ทันทีที่สิ้นเสียง

ผู้เข้าสอบจำนวนมากเริ่มสีหน้าเปลี่ยน

เพราะผลึกวิญญาณหมอก

มักพบในพื้นที่อันตรายเท่านั้น

ยิ่งคุณภาพสูง

ยิ่งอันตราย

บางครั้งต้องแลกด้วยชีวิต

...

ไม่นานหลังจากนั้น

ขบวนผู้เข้าสอบเริ่มออกเดินทาง

มุ่งหน้าสู่เทือกเขาทางตอนเหนือ

ตลอดทาง

หลินเซวียนเริ่มเห็นโลกภายนอกมากขึ้น

ฝูงอสูรบินผ่านยอดเขา

ผู้ฝึกตนระดับสูงเหาะผ่านท้องฟ้า

บางครั้งยังเห็นการต่อสู้ระหว่างนักล่าอสูรกับสัตว์อสูรระดับสูง

โลกใบนี้

กว้างใหญ่กว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก

...

สามวันต่อมา

กลุ่มผู้เข้าสอบมาถึงปลายทาง

เบื้องหน้า

คือหุบเขาขนาดมหึมา

หมอกสีเทาดำปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่

ต้นไม้แห้งเหี่ยว

พื้นดินแตกร้าว

บรรยากาศเย็นเยียบจนหลายคนขนลุก

"นี่หรือหุบเขาหมอกทมิฬ..."

หลินเซวียนพึมพำ

ทันใดนั้น

ตะเกียงวิญญาณเก้าชั้นฟ้าในร่าง

พลันสั่นไหวเบา ๆ

ครืนน...

ดวงตาของเขาหรี่ลงทันที

ความรู้สึกบางอย่างกำลังถูกส่งผ่านมาจากส่วนลึกของหุบเขา

ราวกับมีบางสิ่งกำลังเรียกหาเขา

และสิ่งนั้น

ไม่ใช่อสูร

ไม่ใช่ผลึกวิญญาณ

แต่เป็นบางอย่างที่เก่าแก่กว่านั้นมาก

...

ขณะเดียวกัน

บนยอดผาสูงห่างออกไป

ร่างในชุดดำหลายคนกำลังยืนมองกลุ่มผู้เข้าสอบจากระยะไกล

หนึ่งในนั้นกล่าวขึ้น

"เขามาถึงแล้ว"

อีกคนถาม

"จะลงมือเลยหรือไม่"

ผู้นำกลุ่มส่ายหน้า

"ยังไม่ใช่เวลา"

"ให้เขาเดินเข้าไปก่อน"

ชายผู้นั้นมองไปยังหลินเซวียน

สายตาลึกล้ำ

"วิหารใต้หมอก..."

"กำลังรอผู้ถือโคมอยู่"

...

ยามเย็น

ผู้เข้าสอบทั้งหมดแยกย้ายเข้าสู่หุบเขา

บางคนรวมกลุ่ม

บางคนเดินทางเพียงลำพัง

หลินเซวียนกับลั่วชิงอวี่เลือกเดินทางร่วมกัน

ทั้งสองมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าหมอกชั้นนอก

ทว่าหลังจากเดินได้ไม่นาน

เสียงคำรามอันน่าสะพรึงพลันดังขึ้นจากส่วนลึกของป่า

โฮกกกกก!

พื้นดินสั่นสะเทือน

ฝูงนกแตกตื่นบินหนีขึ้นฟ้า

สีหน้าของผู้เข้าสอบหลายคนเปลี่ยนทันที

เพราะแรงกดดันนั้น

ไม่ใช่ระดับอสูรธรรมดา

หลินเซวียนเปิดดวงตาแห่งกรรมขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ก่อนจะเห็น

เส้นกรรมสีดำมหึมาสายหนึ่ง

กำลังเคลื่อนตัวอยู่ในหมอกเบื้องหน้า

ราวกับงูยักษ์โบราณ

และกำลังมุ่งตรงมาทางพวกเขา

...

"ระวัง!"

หลินเซวียนตะโกน

แต่ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง

เงาขนาดยักษ์พลันพุ่งทะลุหมอกออกมา

พร้อมดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง

ที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

"เมื่อก้าวเข้าสู่หุบเขาหมอกทมิฬ"

"การทดสอบที่แท้จริง"

"จึงเริ่มต้นขึ้น"