กระบี่เจียงหนาน

　　กองทัพชาวหวงหยุดลงในระยะห่างออกไปสิบลี้

　　ไม่ได้บุกตีเมืองในทันที

　　ทหารม้าเหล็กสามหมื่นนายแผ่ขบวนออก ชุดเกราะดำเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ประดุจม่านเหล็กที่กดทับลงบนทุ่งหิมะ

　　ตรงกลาง ตั้งธงหมาป่าทมิฬขนาดมหึมาขึ้น

　　ใต้ธงรบ คือกลุ่มหมอผีที่สวมใส่หนังสัตว์ บนใบหน้าทาสีวาดลวดลายสีดำจนเต็ม

　　พวกเขาไม่ได้ขี่ม้า

　　ข้างกายของทุกคนล้วนมีกลองหนังมนุษย์ตั้งอยู่หนึ่งใบ

　　หน้ากลองเป็นสีขาวหม่น ขอบกลองเย็บด้วยด้ายสีแดงคล้ำ

　　ยามลมพัด หน้ากลองก็กระเพื่อมไหวเล็กน้อย

　　ราวกับมีชีวิต

　　บนกำแพงเมือง ทหารผ่านศึกไม่น้อยต่างมีสีหน้าซีดเผือด

　　หวังพั่วยืนอยู่ข้างกายหลี่ชิงเหลียน กดเสียงต่ำ

　　“ค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬ หนึ่งในสามค่ายมารใต้สังกัดอ๋องชาวหวง เมื่อใดที่เสียงกลองดังขึ้น จิตใจคนจะสับสนวุ่นวาย เลือดลมจะไหลเวียนผกผัน การป้องกันเมืองกลัวสิ่งนี้ที่สุด”

　　หลี่ชิงเหลียนมองดูกลองเหล่านั้น

　　“หนังคนตายงั้นรึ?”

　　หวังพั่วพยักหน้า

　　“ได้ยินมาว่าใช้หนังของขุนศึกที่ตายในสนามรบมาขึงกลอง ภายในเสียงกลองแฝงไว้ด้วยแรงอาฆาต สามารถทำให้ขวัญทหารแตกซ่านได้”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มถ่มน้ำลาย

　　“ของพรรค์นี้ช่างบัดซบนัก”

　　หลี่ชิงเหลียนไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

　　ปลายนิ้วของเขาตกลงบนก้อนอิฐกำแพง เคาะลงไปเบาๆ สองครั้ง

　　ใต้ธงหมาป่าทมิฬเบื้องไกล ขุนพลชาวหวงร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งควบม้าก้าวออกมา

　　สวมเกราะหนักรูปหัวหมาป่า

　　ในมือลากขวานยักษ์ด้ามหนึ่ง

　　บนคมขวานยังมีเศษเหล็กไหม้เกรียมติดอยู่สองสามชิ้น

　　เห็นได้ชัดว่าเก็บมาจากซากระเบิดในป้อมวงเดือนเมื่อคืน

　　ขุนพลชาวหวงเงยหน้าขึ้น เสียงดังกึกก้องดุจอสนีบาต

　　“ใครคือหลี่สือเอ้อร์?”

　　ทุกคนบนกำแพงเมืองหันไปมองหลี่ชิงเหลียน

　　หลี่ชิงเหลียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

　　ขุนพลชาวหวงแสยะยิ้ม

　　“ข้าคือขุนพลใหญ่อูกู่ตูแห่งเผ่าหมาป่าทมิฬ เมื่อคืนเผาผู้กล้าของเผ่าข้า เจ้ากล้าลงมาสู้กันหรือไม่?”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มแค่นเสียงเย็น

　　“สามหมื่นคนมาปิดล้อมเมือง ยังจะมาท้าประลองตัวต่อตัวอยู่อีก? ยางอายยังมีหรือไม่?”

　　อูกู่ตูฟังไม่ออก ทว่าสามารถอ่านสีหน้าได้ ใบหน้าจึงมืดทะมึนลง

　　หลี่ชิงเหลียนยกมือขึ้น บนกำแพงเมืองเงียบกริบ

　　เขาจ้องมองอูกู่ตู

　　“หากเจ้าอยากตาย ตอนบุกเมืองก็มาเป็นคนแรกสิ”

　　บนกำแพงเมืองด่านเฟิงเสวี่ยระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่

　　ใบหน้าของอูกู่ตูแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา

　　ภายในค่ายของชาวหวงก็มีเสียงคำรามโกรธแค้นดังขึ้นเช่นกัน

　　ใต้ธงหมาป่าทมิฬ หมอผีเฒ่าผู้หนึ่งชูไม้เท้ากระดูกขึ้น

　　กลองหนังมนุษย์ดังขึ้นแล้ว

　　ตึง

　　เสียงแรก

　　หิมะที่ทับถมอยู่บนกำแพงเมืองกระดอนขึ้นเล็กน้อย

　　ตึง

　　เสียงที่สอง

　　ทหารใหม่คนหนึ่งสีหน้าซีดเผือด หอกยาวในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

　　ตึง ตึง ตึง

　　เสียงกลองยิ่งมายิ่งถี่ยิบ

　　ทุ้มต่ำ

　　อึดอัด

　　ราวกับมีคนกำลังเคาะกระดูกอยู่ภายในทรวงอก

　　ทหารบนกำแพงเมืองเริ่มโอนเอน

　　มีคนยกมือขึ้นปิดหู

　　มีคนสายตาเหม่อลอย

　　กระทั่งมีคนส่งเสียงร้องไห้ออกมาจากลำคออย่างอัดอั้น

　　ตำนานเรื่องการถลกหนังมาขึงกลองเหล่านั้น กลายเป็นความจริงขึ้นมาท่ามกลางเสียงกลอง

　　หวังพั่วสีหน้าเขียวคล้ำ

　　“ตั้งสติไว้! ตั้งสติไว้ให้หมด!”

　　ทว่าเสียงกลับถูกเสียงกลองกลืนกินไปจนหมดสิ้น

　　ความร้ายกาจของค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬ ไม่ได้อยู่ที่การฆ่าคน

　　แต่อยู่ที่การทำลายขวัญ

　　เมื่อขวัญกระเจิง เมืองยังไม่ทันบุก ขวัญทหารก็แตกซ่านเสียแล้ว

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มก็ขมวดคิ้ว เส้นเลือดดำบนหน้าผากเต้นตุบๆ

　　“มารดามันเถอะ ฟังแล้วข้าอยากจะสับคนนัก”

　　หลี่ชิงเหลียนพลันหลับตาลง

　　เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์โคจรไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ

　　แรงอาฆาตอันเย็นเยียบภายในเสียงกลอง ราวกับงูตัวเล็กๆ มุดเข้าไปในรูหู

　　เขาไม่ได้ต่อต้าน

　　กลับปล่อยให้ปราณสายนั้นไหลเข้ามา

　　หวังพั่วสะดุ้งตกใจ

　　“ท่านแม่ทัพ!”

　　หลี่ชิงเหลียนยกมือขึ้น

　　“อย่าขยับ”

　　เสียงกลองแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

　　ความเย็นเยียบพล่านไปตามเส้นลมปราณ

　　หากเปลี่ยนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป ยามนี้เลือดลมคงปั่นป่วนวุ่นวายไปนานแล้ว

　　ทว่าสิ่งที่เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์ถนัดที่สุด ก็คือการกลืนกินความเหน็บหนาว

　　แรงอาฆาตเหล่านั้นเพิ่งจะเข้าสู่จุดตันเถียน ก็ราวกับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงในเตาเหล็ก ละลายหายไปจนเกิดเสียงดังฉ่า

　　หลี่ชิงเหลียนลืมตาขึ้น

　　ส่วนลึกของดวงตามีประกายแสงเย็นเยียบเคลือบอยู่บางๆ

　　เขาเดินไปยังจุดที่ตั้งกลองรบของกำแพงเมือง

　　กลองรบของกองทัพพิทักษ์อุดรเก่ามากแล้ว

　　หน้ากลองคือหนังวัว

　　บนไม้ตีกลองยังมีคราบเลือดของเมื่อคืนติดอยู่

　　หลี่ชิงเหลียนหยิบไม้ตีกลองขึ้นมา

　　หวังพั่วชะงักงัน

　　“ท่านแม่ทัพ ท่านจะทำอะไร?”

　　หลี่ชิงเหลียนมองออกไปนอกเมือง

　　“พวกมันใช้คนตายมาหลอกหลอนคนเป็น”

　　“พวกเราก็จะใช้คนเป็น ส่งพวกมันไปลงนรก”

　　สิ้นคำพูด

　　ไม้ตีกลองกระแทกลงไป

　　ตึง!

　　เสียงนี้ไม่ได้ดูลี้ลับพิสดารเหมือนกลองหนังมนุษย์

　　ทว่ากลับหนักหน่วง

　　ราวกับค้อนเหล็กทุบลงบนทรวงอก

　　ไม้ที่สอง

　　ตึง!

　　ไม้ที่สาม

　　ตึง!

　　กำลังภายในของหลี่ชิงเหลียนแผ่ซ่านออกไปตามเสียงกลอง

　　ความเย็นเยียบของเหมันต์ไม่ทำร้ายผู้คนอีกต่อไป กลับกลายเป็นเหมือนน้ำเย็นอ่างหนึ่ง ที่สาดรดปลุกสมองที่กำลังร้อนรุ่มวุ่นวายของเหล่าทหารบนกำแพงเมืองให้ตื่นขึ้น

　　ทหารใหม่คนหนึ่งตัวสั่นสะท้านอย่างแรง แววตากลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

　　ทหารผ่านศึกข้างๆ หอบหายใจหนักหน่วง

　　“เมื่อกี้ข้าเป็นอะไรไป?”

　　ตึง! ตึง! ตึง!

　　กลองรบบนกำแพงเมืองเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬนำหน้าร่วมเคาะโล่ไปตามจังหวะ

　　เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

　　ค่ายหู่เปินตามมา

　　ค่ายรักษาเมืองตามมา

　　ทหารนับพันนายใช้สันดาบเคาะโล่ ใช้ด้ามหอกเคาะก้อนอิฐ

　　เสียงหลอมรวมกันเป็นกระแสน้ำเหล็กกล้าสายหนึ่ง กดทับเสียงกลองหนังมนุษย์ของชาวหวงอย่างดุดัน

　　จังหวะกลองของค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬปั่นป่วนไปชั่วขณะ

　　หมอผีเฒ่าสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

　　อูกู่ตูก็ชะงักงันเช่นกัน

　　ที่ผ่านมาพอกลองหนังมนุษย์ดังขึ้น ทหารรักษาเมืองอย่างน้อยๆ ก็ต้องวุ่นวายไปครึ่งชั่วยาม

　　วันนี้ไฉนกลับถูกฝ่ายตรงข้ามเคาะสวนกลับมาได้เล่า?

　　หลี่ชิงเหลียนยืนอยู่บนกำแพงเมือง ไม้ตีกลองกระแทกลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า

　　น้ำเสียงไม่ดังนัก

　　ทว่ากลับทะลุทะลวงไปทั่วทั้งเมือง

　　“กองทัพพิทักษ์อุดร”

　　“เงยหน้าขึ้น”

　　ทหารบนกำแพงเมืองเงยหน้าขึ้นพร้อมเพรียงกัน

　　หลี่ชิงเหลียนชี้ไปยังกลองหนังมนุษย์ในค่ายของชาวหวง

　　“หากหน้ากลองเหล่านั้นคือพี่น้องทหารต้าเซี่ยของพวกเราจริงๆ”

　　น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลง

　　“เช่นนั้นก็ชิงกลับมา”

　　“เผามันทิ้งซะ”

　　“ส่งพวกเขากลับบ้าน”

　　บนกำแพงเมืองเงียบกริบไปชั่วขณะ

　　วินาทีต่อมา

　　เสียงคำรามโกรธแค้นก็ระเบิดออก

　　“ชิงกลับมา!”

　　“เผามันทิ้ง!”

　　“ส่งพี่น้องกลับบ้าน!”

　　หวังพั่วขอบตาแดงก่ำ ชักดาบออกมาอย่างแรง

　　“พลหน้าไม้เตรียมพร้อม!”

　　หลี่ชิงเหลียนโยนไม้ตีกลองให้ชายฉกรรจ์เคราครึ้ม

　　“เคาะต่อไป”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มแสยะยิ้ม

　　“ได้เลย!”

　　หลี่ชิงเหลียนหมุนตัวเดินลงจากกำแพงเมือง

　　หวังพั่วสีหน้าเปลี่ยนไป

　　“ท่านแม่ทัพ?”

　　หลี่ชิงเหลียนสวมชุดเกราะอ่อนสีดำ

　　“คัดคนจากเกราะเหล็กทมิฬมาห้าสิบคน”

　　หวังพั่วสูดลมหายใจเย็นเฮือก

　　“ท่านจะออกนอกเมืองรึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนกุมกระบี่กระโดดขึ้นม้า

　　“ข้าไม่ได้จะป้องกันเมือง”

　　“แต่ข้าจะไปทำลายกลอง”

　　ประตูเมืองค่อยๆ แง้มเปิดออกเล็กน้อย

　　พายุหิมะพัดโหมเข้ามา

　　ทหารม้าเกราะเหล็กทมิฬห้าสิบนายยืนอยู่หลังประตู แววตาสว่างวาบจนน่าครั่นคร้าม

　　หลี่ชิงเหลียนชูกระบี่ขึ้น

　　“เปิดประตู”

　　ลมหายใจถัดมา

　　ทหารม้าห้าสิบนายก็ควบตะบึงพุ่งพรวดออกจากด่านเฟิงเสวี่ย พุ่งตรงเข้าใส่ค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬ