กระบี่เจียงหนาน

　　ยามฟ้าสาง ด่านเฟิงเสวี่ยยังคงมีควันไฟลอยกรุ่น เปลวเพลิงที่ช่องเขาเชวียเยวี่ยยังไม่ดับมอด กลิ่นไหม้เกรียมจากป้อมวงเดือนโชยตามลมเหนือเข้ามาปกคลุมไปทั่วครึ่งค่อนเมือง

　　หลี่ชิงเหลียนนั่งอยู่ในกระโจมใหญ่ทัพหลวง หัวไหล่พันด้วยผ้าพันแผล แขนซ้ายทิ้งตัวลงข้างลำตัว ใบหน้าซีดขาวยิ่งกว่าหิมะ บนโต๊ะมีของสามสิ่งวางอยู่ ป้ายคำสั่งโหวผิงหยาง ป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพของขุนพลโจว และคันหน้าไม้ด้อยคุณภาพที่หักครึ่งท่อนนั้น

　　นอกกระโจม เสียงฝีเท้าดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า แม่ทัพผู้คุมค่ายต่างๆ ล้วนมากันครบแล้ว บ้างก็อยากมาดูเรื่องตลก บ้างก็หมายมาชิงความชอบ และก็มีบางคนที่คิดจะอาศัยช่วงเวลาที่หลี่ชิงเหลียนเพิ่งกุมอำนาจทหาร กดหัวมังกรที่เพิ่งผงาดตัวนี้ให้จมกลับลงไปในโคลนตมเสียก่อน

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มยืนอยู่หน้าประตูกระโจม ในมือหิ้วดาบบิ่นๆ เล่มหนึ่ง แววตาดุร้ายปานจะกินเลือดกินเนื้อคน ผู้บังคับกองร่างท้วมผู้หนึ่งเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู ฝีเท้าก็พลันชะงักช้าลงไปครึ่งจังหวะ เขาปรายตามองชายฉกรรจ์เคราครึ้ม แล้วหันไปมองเงาร่างในชุดสีฟ้าภายในกระโจม มุมปากกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะฝืนใจเดินเข้าไป

　　ภายในกระโจมมีขุนพลหกนายนั่งอยู่ก่อนแล้ว ขุนศึกเฒ่าสามคน ผู้บังคับกองวัยกลางคนสองคน และผู้บัญชาการค่ายชุดเกราะดำที่มีสีหน้ามืดครึ้มอีกหนึ่งคน

　　ขุนศึกเฒ่าผมขาวนามว่าหวังพั่ว นั่งอยู่ตำแหน่งแรกทางซ้าย ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวปิดลงครึ่งหนึ่ง ปลายนิ้วเคาะด้ามดาบเบาๆ ผู้บัญชาการค่ายชุดเกราะดำมีนามว่าเซวียเหิง เดิมทีเป็นผู้คุมค่ายหู่เปิน ซึ่งเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของด่านเฟิงเสวี่ย หลังจากขุนพลโจวตาย หากว่ากันตามความอาวุโส เซวียเหิงคือผู้ที่สมควรรับช่วงควบคุมด่านทั้งหมดมากที่สุด ทว่าเมื่อคืนคนที่คุกเข่าเร็วที่สุดกลับไม่ใช่เขา และตอนนี้คนที่หน้าดำคร่ำเครียดที่สุดก็คือเขา

　　หลี่ชิงเหลียนช้อนตาขึ้นมอง “คนมาครบแล้วใช่หรือไม่?” หวังพั่วพยักหน้า “คนที่ควรมาก็มากันหมดแล้ว”

　　เซวียเหิงแค่นเสียงเย็น “นายกองร้อยหลี่ ช่างวางก้ามใหญ่โตเสียจริง ปล่อยให้แม่ทัพผู้คุมค่ายต่างๆ ต้องมานั่งรอขุนพลหน้าใหม่อย่างเจ้าอยู่ในกระโจม กฎธรรมเนียมเช่นนี้ใครเป็นคนสอนเจ้ารึ?”

　　บรรยากาศในกระโจมพลันหนักอึ้ง ผู้บังคับกองหลายคนแววตาเป็นประกายวูบวาบ มาแล้ว มาจริงๆ ด้วย

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้โกรธ และไม่แม้แต่จะปรายตามองเซวียเหิง เขาเพียงแค่ดันคันหน้าไม้หักท่อนนั้นไปข้างหน้า “เมื่อคืนผู้ใดเป็นคนเฝ้ากำแพงเมืองหลัก?”

　　เซวียเหิงขมวดคิ้ว “ข้าผู้เป็นผู้บัญชาการเอง”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า “ช่องเขาเชวียเยวี่ยขอความช่วยเหลือไปถึงสามครั้ง เหตุใดกองกำลังบนกำแพงเมืองหลักถึงไม่ยอมเคลื่อนไหว?”

　　สีหน้าของเซวียเหิงแข็งค้าง “ขุนพลโจวมีคำสั่ง ให้แต่ละหน่วยประจำการอยู่กับที่”

　　หลี่ชิงเหลียนช้อนตาขึ้น “ขุนพลโจวสมคบคิดศัตรู ถูกประหารไปแล้ว เจ้าปฏิบัติตามคำสั่งของขุนพลกบฏ จนเป็นเหตุให้ช่องเขาเชวียเยวี่ยมีทหารล้มตายไปกว่าครึ่ง หากว่าตามกฎอัยการศึกแล้ว สมควรรับโทษเช่นไร?”

　　เซวียเหิงตบโต๊ะดังปัง “บังอาจ! เจ้ายังนั่งเก้าอี้ตัวนี้ไม่ทันจะอุ่น ก็คิดจะมาคิดบัญชีกับข้าผู้เป็นผู้บัญชาการแล้วรึ?”

　　ทหารองครักษ์ค่ายหู่เปินนอกกระโจมพากันกุมด้ามดาบโดยพร้อมเพรียง ทหารรอดชีวิตกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬต่างก็กุมด้ามดาบพร้อมกันเช่นกัน รังสีสังหารของทั้งสองฝ่ายปะทะกันที่หน้าประตูกระโจม ประดุจกำแพงน้ำแข็งสองสาย

　　ในที่สุดหลี่ชิงเหลียนก็ลุกขึ้นยืน ท่วงท่าไม่เร็วนัก ทว่าสายตาของทุกคน ล้วนถูกดึงดูดไปที่มือที่กุมกระบี่ข้างนั้น

　　รูม่านตาของเซวียเหิงหดเกร็งเล็กน้อย เขาไม่กลัวหลี่ชิงเหลียนยกเหตุผลมาอ้าง แต่ที่เขากลัวคือคนผู้นี้ไม่สนเหตุผลใดๆ ต่างหาก

　　หลี่ชิงเหลียนเดินอ้อมโต๊ะ มาหยุดอยู่ตรงหน้าเซวียเหิง เซวียเหิงไม่ถอย ทั้งสองคนยืนห่างกันเพียงสามก้าว

　　หลี่ชิงเหลียนกล่าวเสียงเรียบ “เมื่อคืนเจ้าไม่ยอมเคลื่อนไหว ข้ายังพอถือได้ว่าเจ้าถูกผูกมัดด้วยคำสั่งทหาร” เซวียเหิงเพิ่งจะลอบถอนหายใจ น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนก็พลันเย็นเยียบลง “แต่เจ้าปล่อยปละละเลยให้ค่ายหู่เปินแย่งชิงความชอบทางทหารของกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ ลอบเก็บซ่อนศีรษะชาวหวงไว้ถึงสามสิบเจ็ดหัว ซ้ำในคลังยุทโธปกรณ์ทหารยังมีใบเบิกเกราะด้อยคุณภาพที่เจ้าเป็นคนเซ็นชื่อกำกับอยู่อีกด้วย”

　　สีหน้าของเซวียเหิงเปลี่ยนไปในทันที

　　หลี่ชิงเหลียนสะบัดกระดาษสามแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ กระดาษร่วงหล่นลงสู่พื้น บนนั้นมีลายมือชื่อประทับตรา มีบันทึก และยังมีรอยประทับมือเปื้อนเลือด

　　เหล่าขุนพลในกระโจมนั่งตัวตรงในชั่วพริบตา ดวงตาข้างเดียวของหวังพั่วเบิกกว้าง สายตาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของเซวียเหิงราวกับคมมีด

　　ลูกกระเดือกของเซวียเหิงขยับขึ้นลง “นี่เป็นการใส่ร้าย”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้นก็ตรวจสอบดู”

　　เขาหมุนตัว “หนวดครึ้ม”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มแสยะยิ้ม “อยู่นี่!”

　　“พากองกำลังเกราะเหล็กทมิฬไปที่ค่ายหู่เปิน ขนศีรษะชาวหวง อาวุธยุทโธปกรณ์ และสมุดบัญชีมาให้หมด ผู้ใดขัดขวาง ให้ลงโทษเทียบเท่าผู้สมรู้ร่วมคิด”

　　เซวียเหิงตวาดลั่น “ใครกล้า!”

　　สิ้นเสียงคำราม กระบี่เหล็กธรรมดาก็หลุดออกจากฝักครึ่งชุน ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งเฉียดผ่านข้างหูของเซวียเหิงไป เสาไม้ด้านหลังปริแตกออกอย่างไร้สุ้มเสียง ปอยผมที่ขมับของเซวียเหิงร่วงหล่นลงมา

　　ภายในกระโจมเงียบกริบดั่งป่าช้า หลี่ชิงเหลียนเก็บกระบี่ “ข้ากล้า”

　　ใบหน้าของเซวียเหิงเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดขาว ทหารองครักษ์ค่ายหู่เปินที่อยู่ด้านนอกมองดูเสาไม้ที่ปริแตก นิ้วมือแข็งทื่ออยู่บนด้ามดาบ ไม่มีใครกล้าชักดาบออกมาสักคน

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มหัวเราะฮ่าๆ พาทหารรอดชีวิตกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬหมุนตัวเดินจากไป

　　ครึ่งชั่วยามผ่านไป ศีรษะชาวหวงสามสิบเจ็ดหัวถูกหามเข้ามาในกระโจมใหญ่ทัพหลวง พร้อมกับลูกหน้าไม้ชั้นดีที่ลอบเก็บซ่อนไว้สองหีบ ชุดเกราะหนักห้าชุดที่เดิมทีสมควรจะแจกจ่ายให้ช่องเขาเชวียเยวี่ย และยังมีสมุดบัญชีลับเล่มเล็กของค่ายหู่เปินอีกหนึ่งเล่ม

　　เซวียเหิงทรุดฮวบลงบนเก้าอี้ในทันที

　　หวังพั่วลุกขึ้นยืน น้ำเสียงทุ้มต่ำ “เซวียเหิง ยักยอกความชอบทางทหาร ลอบเก็บซ่อนอาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่ยอมช่วยเหลือยามเผชิญศึก สามข้อหานี้รวมกัน โทษถึงประหาร”

　　เซวียเหิงคุกเข่าลงทันที “ท่านแม่ทัพหลี่! ให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถิด! ค่ายหู่เปินยินดีรับฟังคำสั่งทุกประการ!”

　　หลี่ชิงเหลียนมองดูเขา “โอกาสนี้ไม่ได้มีไว้ให้เจ้า แต่มีไว้ให้ค่ายหู่เปินต่างหาก” เขายกมือขึ้น “ถอดชุดเกราะเซวียเหิงออก คุมตัวไปขังคุกทหาร ค่ายหู่เปินให้ขึ้นตรงต่อท่านแม่ทัพเฒ่าหวังชั่วคราว”

　　ตอนที่เซวียเหิงถูกลากตัวออกไป ร่างทั้งร่างราวกับถูกสูบกระดูกออกไปจนหมดสิ้น บรรดาขุนพลในกระโจมไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีกเลย

　　หลี่ชิงเหลียนกลับไปนั่งหลังโต๊ะ นิ้วมือเคาะป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพเบาๆ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ด่านเฟิงเสวี่ยมีเรื่องต้องจัดการสามเรื่อง เรื่องแรก ชำระบัญชี เรื่องที่สอง จัดระเบียบกองทัพ เรื่องที่สาม เตรียมพร้อมรบ”

　　เขาช้อนตาขึ้น กวาดสายตามองทุกคน “ผู้ใดรู้สึกไม่ยอมรับ จงพูดออกมาเดี๋ยวนี้”

　　ไม่มีใครปริปากพูด

　　พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำอยู่นอกกระโจม อำนาจการควบคุมด่านเฟิงเสวี่ย ได้ตกมาอยู่ในกำมือของหลี่ชิงเหลียนอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก