จักรพรรดินวดาราเพลิง

หานเฟิงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยขึ้นมา "ไม่เพียงแต่ข้าทะลวงสำเร็จ แต่ข้ายังเข้าสู่เส้นลมปราณที่สี่ขั้นปลายแล้ว บางทีก่อนการประลองจะเริ่มต้น ข้าอาจจะทะลวงข้ามอีกครั้ง เข้าสู่เส้นลมปราณที่ห้า"

สีหน้าหานหลินแปรเปลี่ยนฉับพลัน ในใจเขารู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็ยังคงตามหานเฟิงไปยังลานฝึกยุทธ์หลัก

ขณะที่กลุ่มหานเฟิงมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์หลักของตระกูล คนอีกกลุ่มก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นเช่นกัน

ลานฝึกยุทธ์หลักเป็นสถานที่ที่ผู้เยาว์ตระกูลหานอายุสิบห้าถึงยี่สิบปีใช้ฝึกยุทธ์

วันนี้เป็นวันพิเศษ พวกเขาล้วนหยุดพักแล้ว เพียงแต่ยังมีคนส่วนน้อยเลือกที่จะรั้งอยู่รอดูการแข่งขันในวันนี้

ท่ามกลางเด็กหนุ่มแปดคน เด็กหนุ่มสวมอาภรณ์สีน้ำผู้หนึ่งลูบคางแล้วเอ่ยขึ้น "วันนี้จะได้ดูน้องหญิงโหรวใช้ทักษะชนะผู้อื่นแล้ว"

เด็กหนุ่มอีกคนหัวเราะขึ้นมาพลางกล่าว "น้องหญิงโหรวตอนนี้อาจจะเปิดเส้นลมปราณที่เจ็ดแล้ว เจ้าเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของน้องหญิงโหรว แต่เมื่อเทียบกับน้องหญิงโหรวแล้ว กลับไม่นับเป็นอันใดทั้งสิ้น"

เด็กหนุ่มอาภรณ์น้ำเงินเอ่ยอย่างขุ่นเคือง "เจ้ายังกล้าวิจารณ์ข้าอีกหรือ อย่างน้อยข้าก็เข้าสู่ขั้นสามัญระดับปลายระยะหนึ่งแล้ว พลังปราณของข้าก็กลั่นได้กว่าครึ่งแล้ว เจ้ายังกลั่นไม่ถึงแม้แต่หนึ่งในสิบกระมัง"

เด็กหนุ่มผู้นั้นมีสีหน้าอับอายขึ้นมา

จากนั้นเด็กหนุ่มผู้นั้นก็ถอนหายใจอีกครั้ง "น้องสาวเจ้ายังไม่ถึงสิบห้าปี แต่นางเปิดเส้นลมปราณที่เจ็ดแล้ว คาดว่านางคงเข้าสู่ขั้นสามัญระดับปลายก่อนจะอายุสิบห้าปี"

"รอนางอายุเท่าพวกเรา ไม่แน่ว่านางอาจเข้าสู่ขั้นมนุษย์แล้ว"

เด็กหนุ่มอาภรณ์น้ำเงินกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ไม่ดูเสียบ้างว่าเป็นน้องสาวผู้ใด"

เด็กหนุ่มอาภรณ์น้ำเงินมีนามว่าหานกัง เขาเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของหานโหรว และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของหานเฟิงเช่นเดียวกัน เขาคือบุตรชายของหานเทียนลี่

เด็กหนุ่มอีกผู้หนึ่งเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลหาน เขาชื่อหานที่

เด็กหนุ่มคนอื่น ๆ มองดูหานกังกับหานที่พูดคุยกัน แต่พวกเขาไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนา

พวกเขาบางส่วนเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลหาน บางส่วนเป็นลูกหลานของบ่าวรับใช้ แต่พวกเขามีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือระดับพลังของพวกเขาไม่สูงนัก

ในตอนที่พวกเขาอายุสิบห้าปี พวกเขาเพียงแค่เปิดเส้นลมปราณที่หนึ่งหรือสองเท่านั้น หลังจากผ่านไปสองสามปี พวกเขาก็เปิดแค่เพียงเส้นลมปราณที่ห้าหรือหก

ในแง่สถานะ พวกเขายิ่งห่างไกลจากหานกังกับหานที่

จู่ ๆ หานที่ก็เอ่ยขึ้นมา "ไม่ต้องกล่าวถึงน้องสาวเจ้าแล้ว ได้ยินว่าลูกพี่ลูกน้องทั้งสองของเจ้าก็แข็งแกร่งทีเดียว อย่างเช่นหานหลินนั่น เขาทำได้ดีมาตลอดเชียวนะ"

"หานเฟิงตอนนี้ก็มีชื่อเสียงทีเดียว ภายในเพียงแค่หนึ่งเดือน เขาก็แข็งแกร่งกว่าหานหลินเข้าไปแล้ว แม้กระทั่งน้องสาวเจ้าก็เทียบชั้นความเร็วในการก้าวหน้าของเขาไม่ได้"

เมื่อหานที่เอ่ยถึงหานเฟิง สีหน้าของหานกังก็มืดหม่นลง

หานกังนึกถึงเรื่องเมื่อไม่กี่วันก่อนที่หานเทียนลี่บิดาของเขาบอกให้ปฏิบัติต่อหานเฟิงดี ๆ เขาก็อดเบ้ปากไม่ได้

หานที่เห็นเช่นนี้จึงแนะนำ "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบใจหานเฟิงมาโดยตลอด เพียงแต่เรื่องของรุ่นก่อนไม่อาจนำมาเกี่ยวพันถึงคนรุ่นหลังได้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ของเจ้า"

"ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ตระกูลหานก็ให้ความสำคัญกับหานเฟิงเป็นอย่างยิ่ง"

หานเกิงเผยอปาก ทว่าสุดท้ายกลับไม่กล่าวสิ่งใด

อันที่จริง ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะเขาอิจฉาหานเฟิง

ถึงแม้จะเป็นหานหลิน ในใจเขาก็อิจฉาหานเฟิงมากเช่นกัน เพียงแต่หานหลินเคยถูกหานเฟิงช่วยเอาไว้ครั้งหนึ่งเท่านั้น

"พวกเจ้าไม่ต้องพูดคุยกันแล้ว ครูฝึกหลินกับครูฝึกมู่มาแล้ว" เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่อยู่ด้านข้างกระซิบเบา ๆ

หานกังกับหานที่ยืนตัวตรงขึ้นมาทันที พวกเขาเฝ้ามองคนยี่สิบกว่าคนที่เดินมาทางพวกเขาด้วยท่าทีมั่นใจมากยิ่งขึ้น

"นั่นหานกัง เขาเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของหานโหรว"

"หานกังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามัญระดับปลายแล้ว ได้ยินว่าเขากลั่นพลังปราณได้เกินกว่าครึ่งแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่พวกเราจึงจะไปถึงขั้นนั้น"

"ถึงแม้พวกเราจะกล่าวได้ว่าล้วนเป็นอันดับต้น ๆ ของตระกูลหาน ทว่าคนที่ยืนอยู่รอบ ๆ หานกังเดิมทีก็เคยเป็นอันดับต้น ๆ เช่นกัน ตอนนั้นพวกเขาเปิดเส้นลมปราณที่หนึ่งที่สอง ตอนนี้ผ่านไปสองสามปีแล้ว พวกเขาก็เพียงแค่พึ่งเปิดเส้นลมปราณที่ห้าที่หก เวลาผ่านไปนานมากเพียงใด ช่องว่างระหว่างพวกเรากับอัจฉริยะเหล่านี้รังแต่จะกว้างขึ้น หากพวกเราต้องการไปถึงระดับของหานกัง อย่างน้อยพวกเราก็ต้องใช้เวลายี่สิบปี"

"หากสามารถไปถึงระดับของครูฝึกหลินได้ในชั่วชีวิตนี้ของเรา นั่นก็นับว่าไม่เลวแล้ว"

ทุกคนเริ่มพูดคุยกันเสียงอื้ออึง รวมถึงเด็กสาวเหล่านั้นด้วยเช่นกัน

ผู้ที่ไปสามารถไปถึงขั้นสามัญระดับปลายได้ ล้วนแต่ทำให้พวกเขาอิจฉาทั้งสิ้น

ทางฝั่งของครูฝึกหลิน หานเฟิงกับหานหลินกลับสีหน้านิ่งสงบ หานหรงสีหน้าดีขึ้นมาเล็กน้อย ขณะที่คนอื่น ๆ ล้วนดูตื่นเต้นอยู่บ้าง

ระดับของหานกังนั้น สำหรับหานเฟิงกับหานหลินแล้ว พวกเขาไม่รู้สึกว่าช่องว่างห่างกันมากมายนัก

โดยเฉพาะหานเฟิง ขอเพียงแค่เคล็ดวิชาไฟวิเศษเก้าเปลวไฟของเขาก้าวหน้าไปอีกชั้น และมีของที่มีพลังวิญญาณเพียงพอต่อการหลอม หากเขาคิดจะทะลวงสู่ขั้นมนุษย์ในระยะเวลาสั้น ๆ ก็หาได้ยากเย็นไม่

หานกังกับหานที่ดื่มด่ำไปกับคำชื่นชมของทุกคน เขารู้สึกภาคภูมิใจตนเองเป็นอย่างยิ่ง

บนลานฝึกยุทธ์หลัก พวกเขาถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือ หากแต่ไม่จัดอยู่ในชั้นยอด

ผู้ที่จัดอยู่ในชั้นยอดนั้น คือผู้ที่อยู่ในขั้นสามัญระดับปลายขั้นปลาย ขาดแค่เพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นมนุษย์ รวมไปถึงผู้ที่เข้าสู่ขั้นมนุษย์แล้ว

ยกตัวอย่างเช่นหานโม่

หานโม่ในยามนี้เป็นอันดับหนึ่งของตระกูลหานที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี เขาเพียงแค่อายุสิบเก้าปีเท่านั้น ระดับพลังของเขาก็อยู่ในขั้นมนุษย์หนึ่งดาราแล้ว มีข่าวลือมาว่า ไม่นานเขาก็จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นมนุษย์สองดาราแล้ว เขาเป็นหนึ่งในผู้มีสิทธิ์เป็นผู้นำตระกูลหานคนต่อไป

กระทั่งด้วยวิทยายุทธของเขา ทำให้คนในตระกูลหานไม่น้อยเชื่อว่าหานโม่มีหวังที่จะไปถึงขั้นล้ำลึกได้

อยู่ที่ลานฝึกยุทธ์หลัก หานกังกับหานที่ย่อมไม่ได้รับสายตาชื่นชมเช่นนี้

หานเฟิงตามครูฝึกหลินไป เขาเห็นสตรีอายุราว ๆ สามสิบปีผู้หนึ่งจากอีกฝั่งกำลังนำเด็กสาวอีกสิบคนมายังลานฝึกยุทธ์หลัก

ผู้นำของพวกนางเป็นเด็กสาวผู้หนึ่ง นางมีใบหน้าเรียบนิ่งเย็นชา มัดผมเป็นหางม้ายาว ทำให้ผู้อื่นรู้สึกเข้าหาได้ยาก

"หานโหรว" หานเฟิงเอ่ยขึ้นเบา ๆ

ในบรรดาผู้เยาว์ของตระกูลหาน หานเฟิงไม่ถูกชะตากับหานโหรวที่สุด หานโหรวเย่อหยิ่งถือดีเป็นอย่างยิ่ง นางเกลียดชังหานเฟิงที่สุดแล้ว

หานโม่เทียบกับนางแล้วยังดีกว่าเล็กน้อย อย่างไรเสียหานโม่ก็อายุสิบเก้าปี เขานับได้ว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว วิธีคิดของเขาย่อมแตกต่างจากตอนที่เขายังเล็ก ถึงแม้เขาจะไม่เป็นมิตรกับหานเฟิงนัก แต่หานเฟิงกลับรู้สึกว่าเขาดีกว่าหานโหรวมากทีเดียว

หานเฟิงกับหานหลินไม่สนใจหานโหรว

หานโหรวเห็นหานเฟิงก็คิดจะพูดจาเสียดสีเหน็บแนมสักสองสามคำ หากไม่ใช่เพราะหานเฟิงจงใจหลบเลี่ยงนาง หานโหรวคงกล่าวคำพูดที่ไม่น่าฟังยิ่งกว่าออกมาแล้ว

เมื่อหานโหรวสังเกตเห็นหานเฟิง นางก็แสดงสีหน้าดูถูกออกมาทันที นางกระซิบบางอย่างกับสตรีข้าง ๆ จากนั้นพวกนางก็หันมามองหานเฟิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจ

หานหลินเอ่ยด้วยสีหน้าขมขื่น "ช่วงวัยนี้เต็มไปด้วยสตรีแข็งแกร่งกว่าบุรุษจริง ๆ ทางฝั่งหานโหรว ที่ไม่ด้อยไปกว่าข้าก็มีถึงสองคนแล้ว ในนั้นยังมีผู้ที่เปิดเส้นลมปราณที่สามแล้วไม่น้อย ข้าว่าครั้งนี้ที่เข้าไปอยู่หนึ่งในสิบได้ ทางฝั่งบุรุษเราอย่างมากก็สามสี่คน กระทั่งว่าอาจจะน้อยกว่านั้น"

หานเฟิงกล่าว "พวกเราเพียงแค่ทำให้ดีที่สุดก็พอแล้ว ไม่อาจควบคุมได้มากมายเพียงนั้น"

"หากครั้งนี้แพ้แล้ว ในความคิดของข้าก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร ยังดีเสียอีกจะได้กระตุ้นคนทางฝั่งเราเสียหน่อย"

หานหลินชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นจึงพยักหน้ากล่าว "ก็ใช่ การแข่งขันของพวกเราทางนี้ต่ำเกินไปแล้ว ระดับพลังของพวกเขาถึงได้ไม่สูงนัก ครั้งก่อนข้าเห็นคนเหล่านั้นของตระกูลหาน ระดับของพวกเขายังเหนือกว่าเราอยู่หนึ่งขั้น"