แค้นนี้ต้องชำระ... ไอ้กระรอกตัวแสบ!

"นายท่านราชสีห์ขนคำ ครับ...ท่านว่าเจ้าจ้อยนี่มันเป็นกระรอกสายพันธุ์ไหนกันแน่? ถึงได้เขมือบของวิเศษเข้าไปหน้าตาเฉยแบบนั้น"ปีศาจกระเรียน ตนหนึ่งกระซิบถาม ราชสีห์ขนคำ สัตว์ทรงของพระพายด้วยความฉงนสงสัย

ราชสีห์ขนคำผู้เป็นจอมทัพสวรรค์หรี่ตามอง จ้อย อย่างพิจารณาก่อนจะส่ายหัวเบา ๆ "ข้าไม่เคยได้ยินว่าจะมีกระรอกสายพันธุ์ไหนในหิมพานต์ที่ทั้งกะล่อนและกินจุได้โล่ขนาดนี้มาก่อนเลย"

ฝ่ายจ้อย เมื่อเห็นว่าทุกคนแยกย้ายกันไปหมดแล้วมันก็ฉีกยิ้มอย่างพึงพอใจ ทว่าในใจกลับแอบบ่นว่าพลังงานที่ได้จาก"ตราศิลาเขาพระสุเมรุ" นั้นยังเทียบไม่ได้เลยกับพลังมหาศาลจากเข็มขัดของน้าขาม กระต่ายยักษ์ผู้ถือขวานตัดต้นกัลปพฤกษ์บนดวงจันทร์เพราะตอนที่เข็มขัดเส้นนั้นลงท้อง มันช่วยเติมเต็มพละกำลังที่ขาดหายไปได้ทันที

"ฉันก็อุตส่าห์ขุดหลุมพรางดักกินของวิเศษมาตั้งเยอะแต่มันก็แค่ทำให้อิ่มท้องเท่านั้น พลังงานพวกนี้รักษา 'โรคประหลาด'ในตัวมันไม่ได้เลย... สรุปแล้ว มันเป็นโรคอะไรกันแน่เนี่ย?"จ้อยแหงนหน้ามองฟ้าพลางถอนหายใจ

ในจังหวะนั้นเอง จ้อยก็สังเกตเห็นว่า ปีศาจแรดที่เคยรับใช้เทพบริพารยังไม่ไปไหน! แต่มันกลับยืนอยู่ข้าง ๆ และจ้องมอง เขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

จ้อยเลิกคิ้วขึ้นพลางถามกวน ๆ "อ้าว... พี่แรด มอง ผม ทำไมครับ? มีอะไรติดหน้า ผม เหรอ?"

ปีศาจแรดหัวเราะ "หึ ๆ" ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้"เจ้ากระรอก... ของวิเศษนั่นรสชาติเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

จ้อยหรี่ตามองอย่างไม่ไว้ใจ "ก็งั้น ๆ แหละครับพี่ จืดชืดไปหน่อยแต่ก็พอรองท้องได้..."

ปีศาจแรดเบ้ปากใส่ทันที "ไม่มีรสชาติสักนิด แค่ก้อนหินแตก ๆก้อนเดียวก็พอใจแล้วรึ? ตอนแรกข้าเห็น เอง กินของวิเศษนึกว่าเป็น 'นักชิม' ตัวจริงเสียอีก ที่ไหนได้... ก็แค่พวก 'กระรอกหิวโซ' ที่กินไม่เลือกเท่านั้นเอง"

จ้อยเริ่มสนใจ "โอ้โห... พูดเหมือนพี่มีของดีอย่างนั้นแหละมีอะไรอร่อยกว่านี้อีกเหรอครับ?"

พอพูดเรื่องของกิน ปีศาจแรดก็ถึงกับน้ำลายสอ "เจ้ากระรอก...ของอร่อยที่ข้ามีน่ะมันเยอะแยะไปหมด แต่ข้าไม่ยกให้ฟรี ๆ หรอกนะ ถ้า เองยอมช่วยอะไรข้าสักอย่าง ข้าจะเลี้ยงมื้อใหญ่ให้เอง สนไหม?"

"มื้อใหญ่? ใหญ่ขนาดไหนครับ? มีตับนาคราชหรือเนื้อหงส์หรือเปล่า?"จ้อยแกล้งถามประชดเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามถอยไป

ปีศาจแรดแค่นเสียงเหยียดหยาม"ตับนาคราชหรือเนื้อหงส์สมัยนี้มันจะมีของแท้ที่ไหน!มีแต่พวกไก่ผสมงูที่เลี้ยงตามบ้านทั้งนั้นของที่ข้าพูดถึงน่ะอร่อยกว่านั้นหลายขุม!"

จ้อยขมวดคิ้ว "ไก่ผสมงู? พี่ล้อ ผมเล่นรึเปล่า?ตอน ผม มาที่นี่ ผม ยังเห็น 'นกยูงเขียว'บินผ่านไป แถมยังมีนาคราชตัวเบ้อเริ่มลอยลำอยู่บนฟ้าพี่จะบอกว่าพวกนั้นเป็นแค่ไก่กับงูเหรอ?"

ปีศาจแรดส่ายหน้าอย่างระอา "พวกนาคราชที่ เองเห็นน่ะมันสายเลือดผสมทั้งนั้น สายเลือดบริสุทธิ์น่ะหาตัวยากจะตาย แม้แต่เจ้าสมุทรทั้งสี่ก็ยังไม่นับว่าเป็นสายเลือดแท้เลย...ถ้าจะกิน มันต้องกินพวกสายเลือดบริสุทธิ์สิ!"

จ้อยเริ่มรู้สึกระแวดระวังไอ้เจ้าปีศาจแรดที่เอาแต่พูดเรื่องกินนาคราชสายเลือดบริสุทธิ์แบบนี้จะเป็นแค่ปีศาจรับใช้กระจอก ๆ ได้ยังไง? มันมีเงื่อนงำชัด ๆ!

"แล้ว... ไอ้อย่างที่พี่ว่ามันอร่อยกว่าตับนาคราชน่ะ มันคืออะไรครับ?"จ้อยถามหยั่งเชิง

ปีศาจแรดยิ้มกว้าง "บอกให้ก็ได้..."จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นมองไปทาง นายท่านราชสีห์ขนคำสัตว์ทรงของพระพายที่กำลังนั่งอยู่บนโต๊ะตัวใหญ่

จ้อยมองตามสายตามันไป แล้วขนลุกซู่ทันที "เฮ้ย! พี่...อย่าบอกนะว่า..." เขา เตรียมจะตะโกนแจ้งเหตุ

แต่ปีศาจแรดรีบตะปบปากจ้อยไว้ "อย่าเพิ่งร้อง!"

จ้อยน้ำตาแทบไหล "ไม่ให้ร้องได้ไงพี่! พี่มันคนบ้าพี่คิดจะกินราชสีห์ขนคำของพระพายเหรอครับ!"

ปีศาจแรดถามหน้าตาย "ว่าไงเจ้ากระรอก...เรามาร่วมมือกันทำธุรกิจนี้หน่อยไหม?"

จ้อยส่ายหน้ารัว ๆ "พี่ครับ พี่ประเมิน ผม สูงไปแล้ว ผมมันก็แค่กระรอกตัวน้อย ๆ ที่ไม่มีวิชาอาคมอะไรเลย งาน 'เปิบราชสีห์เทพ' ของพี่เนี่ย ผมคงช่วยไม่ไหวหรอกครับ"

ปีศาจแรดหัวเราะร่วน "หึ ๆ ... ถ้า เองเป็นกระรอกธรรมดาข้าก็คงไม่ชวน แต่นี่... เอง รู้ตัวไหมว่าจริง ๆ แล้ว เองคือตัวอะไรกันแน่?"

จ้อยหูผึ่งทันที "พี่... พี่รู้เหรอครับ?"

ปีศาจแรดเชิดหน้าขึ้นอย่างเหนือชั้น "แน่นอน... เรื่องที่มาของเอง น่ะ ไปถามคนอื่นเขาก็ไม่รู้หรอก หรือถ้าเขารู้ เขาก็ไม่กล้าบอก เอง แน่ ๆแต่ข้าเนี่ยแหละที่รู้ว่า เอง เป็นสายพันธุ์ไหนกันแน่... อยากรู้ไหมล่ะ?"

คำพูดนี้แทงใจจ้อยเข้าอย่างจัง เพราะ ผมเองก็รู้สึกว่าร่างกายนี้มันผิดปกติมาตลอดตามหลักแล้วปีศาจทั่วไปฝึกนิดหน่อยก็แปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว แต่ตัว ผม ฝึกวิชา"อาคมกายาเหล็กไหล" ที่ขโมยมาจากน้าขามจนถึงขั้นที่ 3 แล้ว มีพละกำลังมหาศาลขนาดฟัดกับปีศาจรับใช้เทพได้สบาย ๆแต่กลับไม่มีวี่แววว่าจะแปลงกายได้เลยสักนิด! แถมฟันหน้าของ ผม ยังแข็งแรงระดับเดชะ จนกินของวิเศษได้หน้าตาเฉยอีก!

อีกอย่างที่จ้อยสังเกตเห็นคือ ไม่ว่าจะเป็น เทพเท้าเปล่า หรือแม้แต่ราชสีห์ขนคำ ถึงแม้พวกเขาจะไม่แสดงออก แต่ในส่วนลึกของสายตามันมีความหวาดเกรงบางอย่างซ่อนอยู่...ราวกับว่าตัว ผม เป็นสิ่งต้องห้ามที่ไม่ควรพูดถึง!

นั่นคือเหตุผลที่จ้อยพยายามอาละวาดไปทั่วเพราะอยากจะทดสอบขีดจำกัดของคนพวกนี้และหาเบาะแสเรื่องตัวตนของตัวเองแต่น่าเสียดายที่ทุกคนต่างปิดปากเงียบสนิท จนกระทั่งมาเจอเจ้าปีศาจแรดตัวนี้นี่แหละ!

ปีศาจแรดเห็นจ้อยเริ่มลังเลก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ...

แต่จ้อยกลับฉีกยิ้มกว้างแล้วส่ายหน้าหวืด "ไม่อยากรู้ครับ!"

แม้ใจจะอยากรู้แทบขาดแต่จ้อยก็รู้ดีว่าเบื้องหลังของราชสีห์ตัวนั้นคือ พระพาย เทพแห่งลมผู้ทรงฤทธิ์!ขืนไปยุ่งกับสัตว์เลี้ยงท่าน มีหวังโดนลบชื่อออกจากทะเบียนสวรรค์ไม่พอวิมานบนดวงจันทร์ของเจ้าจ้อยคงโดนถล่มเละแน่ ๆ ผม อยากลองดีนะ แต่ไม่อยากตายครับ!

ปีศาจแรดถึงกับอึ้ง "เดี๋ยวสิเจ้ากระรอก อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ!ลองฟังแผนของข้าก่อน รับรองว่าปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่มีใครรู้แน่ว่าพวกเราเป็นคนทำ"

จ้อยแสร้งเอามืออุดหู "ไม่ฟังครับ ไม่เอา ไม่รู้!"

ปีศาจแรดแค่นเสียงหัวเราะ "อุดหูไปก็เปล่าประโยชน์เพราะข้ากำลังสื่อสารกับ เอง ผ่านทางจิต! ต่อให้คนข้างนอกจะมองมาก็ไม่มีใครได้ยินว่าเราคุยอะไรกัน เพราะข้ากางอาคมเก็บเสียงไว้หมดแล้ว!"