ประลอง
แม้การต่อสู้ของเหล่านักเวทฝึกหัด จะดูน่าตื่นตา แต่จุดสนใจจริง ๆ ของการประลองยังคงอยู่ที่การเหล่าเด็กใหม่ รวมถึงนักเรียนเวท ซึ่งเป็นทรัพยากรดิบ ที่รอการเจียระไนให้สุกสกาว เพราะพลังและความแข็งแกร่งของเวทนั้น ล้วนฝึกฝนได้ แต่พรสวรรค์และไหวพริบนั้น เป็นการยากที่จะพัฒนาขึ้นอีก
ทุกสายตาของเหล่าคณาจารย์ จึงจ้องมองไปยังต้นกล้าของพวกตน แม้จะไม่มีจำกัดว่า แต่ละสาขาวิชา สามารถลงสมัครได้กี่คน แต่ดูเหมืนจะเป็นที่รู้กัน ว่าพวกเขาจะเลือกเฉพาะผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่ลงแข่ง เพราะการแพ้ย่อมไม่น่าดูชมนัก และสำหรับคนที่ไม่มีความกล้าแข็งทางจิตใจเพียงพอ อาจทำให้ได้รับผลกระทบที่ตามมา และเกิดการพัฒนาที่ช้าลงไปอีก กลับกันสำหรับผู้ที่ทะเยอทะยานเป็นทุนเดิม การประลองก็จะส่งผลดีต่อพวกเขาเช่นกัน ดังนั้นแม้อาจารย์อยากจะส่งใครลงแข่ง ก็ย่อมต้องถามความสมัครใจก่อนอีกครั้งอยู่ดี
"ไอรีน"นาโอมิเอ่ยชื่อของหล่อนเป็นคนแรก ด้วยนิสัยที่ชอบเอาชนะเป็นทุนเดิม บวกกับพรสวรรค์ระดับสูง ทำให้หล่อนถูกคาดหวังเป็นอันดับแรกของศาสตร์มืด "แล้วเธอละโซอี้" สามทอมบอยยกแขนข้างหนึ่งขึ้น พร้อมทำท่าเบ่งกล้ามราวกับพวกนักรบ แม้ว่าแขนของหล่อนจะเล็กกว่าเหล่านักรบมากก็ตาม แต่จงลั่วมองดูมัดกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์ ทำให้เขาย้อนนึกไปถึงเหล่าอัสแซสซินส์ในโลกเก่า แม้ไม่ได้มีกล้ามเนื้อที่ใหญ่โต แต่ก็สามารถชดเชยด้วยความว่องไว และการโจมตีที่แม่นยำ พร้อมความสามารถในการหลบหลีก แทรกซึม ซุ่มซ่อน รอคอยจังหวะเพื่อโจมตีที่เป็นเลิศ ติดตรงที่หล่อนเป็นนักเวท และเขาก็นึกภาพนักเวทที่วิ่งเข้าไปต่อยตีกับนักรบไม่ออกเช่นกัน
"เรื่องต่อยตีหนูไม่พลาดอยู่แล้วคะอาจารย์" โซอี้หันมายิ้มหวานให้จงลั่ว "น้องหลิงดูพี่ไว้นะ"
คำทักของหล่อนทำเอาจงลั่วรู้สึกขนลุกแบบแปลก ๆ "เออ..." ก่อนที่เขาจะพยายามพูดบางสิ่ง
"มีอะไรเหรอจงหลิง"
"หนูอยากสู้ด้วยคค..คะ"
"...อืมการปลอมเป็นผู้หญิงนี่ลำบากเหมือนกันเว้ย"จงลั่วได้แต่เก็บความอึดอัดไว้ในใจ
"เธอมั่นใจนะ" นาโอมิเอ่ยพร้อมขมวดคิ้วเข้าหากัน หล่อนจะก้มหน้าลงไปใกล้ ๆ แก้มของจงลั่ว ก่อนจะกระซิบที่ข้างหู "อืม ครูมั่นใจว่าเธอต้องเป็นเด็กที่ไม่ธรรมดาแน่ เธอคงมีพื้นหลังที่ไม่อาจเปิดเผยสินะ...ครูรู้ว่าคนที่มากพรสวรรค์อย่างเธอเลือกที่จะเข้าเรียนที่อวาเรสเพราะมีบางอย่างแอบแฝง"
หล่อนมองดูจงลั่วที่ทำหน้ากระอักกระอ่วน "ครูแค่แซวเล่น อย่าไปจริงจังสิ"
จงลั่วพยักหน้ารับ "แม่เจ้าอาจารย์นาโอมินี่เป็นนักเวท หรือว่าหมอดูฟะเนี่ย...เดาแม่นจริง ๆ"
นาโอมิยิ้มให้ ก่อนจะก้มลงไปกระซิบที่ข้างหูของจงลั่วอีกครั้ง "จำไว้ละ อย่าโชว์มากไป แล้วก็ระวังตัวไว้ด้วย ตอนนี้เธอยังคงห่างชั้นกับไอรีน แต่ครูเชื่อว่าพรสวรรค์ของเธอ ในไม่ช้าเธอต้องเก่งกว่าลูกศิษย์อันดับหนึ่งของครูในตอนนี้แน่นอน"เมื่อพูดจบหล่อนก็ลูบหัวจงลั่วเบา ๆ หนึ่งที พร้อมสายตาที่มองดูเขาด้วยความเอ็นดู
"อืม...ไม่คิดว่าหล่อนจะจริงใจกับลูกศิษย์ขนาดนี้ เพียงสายตาที่มองมาก็คุ้มที่เราจะตอบแทนความไว้ใจแล้ว" จงลั่วสูดหายใจลึก ก่อนจะตอบ "แน่นอนคะ อาจารย์นาโอมิ หนูจะระวังตัว"
"ดีมากจ๊ะ" อาจารย์นาโอมิตอบก่อนจะพาทั้งสามเดินไปยังโต๊ะลงทะเบียน เมื่อลงทะเบียนเสร็จ นาโอมิก็พาทั้งสามมานั่งรอที่โต๊ะก่อนที่หล่อนจะขอแยกตัวเดินไปที่จุดซึ่ง มีอาจารย์คนอื่น ๆ พูดคุยกันอยู่
จงลั่วรู้สึกสงสัยจึงเพ่งสมาธิเพิ่มประสิทธิภาพในการได้ยินให้สูงขึ้น เสียงจอแจรอบข้างค่อย ๆ เงียบลง
"ว่าไงนาโอมิ นักเรียนของเธอ...ไอรีนสินะ"
"อืม...เจ้าละบาสเทีย แน่ใจนะว่าจะส่งเด็กของเจ้าลงแข่ง" ก่อนจะตามมาด้วยเสียงหัวเราะ
"เจ้าก็อย่าถือดีไป ครั้งนี้ เด็กของข้าพัฒนาไปเยอะแล้ว แถมข้ายังสอนเทคนิคในการเอาชนะศาสตร์มืดของเจ้าเอาไว้ให้รอนด้วย รับรองเด็กของเจ้าปิ๋วแน่"
"งั้นก็มาวางเดิมพันกัน แบบเดิม"
"อืม..."อาจารย์บาสเทีย ผู้ฝึกสอนศาสตร์นักรบกัดฟันกรอด เพราะแม้เขาจะสอนสั่งรอน มือหนึ่งของตัวเองอย่างดี แถมด้วยเทคนิคพิเศษที่ติวมาแล้ว ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถเอาชนะไอรีน ที่ได้ชื่อว่ามีพรสวรรค์สูงที่สุดในการแข่งขันครั้งก่อน แต่เมื่อนาโอมิท้าทายมาแล้วจะให้บาสเทียหลบหนี ก็คงจะเสียหน้ามิใช่น้อย "ข้าว่า..."บาสเทียเหลือบไปเห็นป้ายผู้แข่งขันที่ติดอยู่ที่เสื้อของโซอี้ และจงลั่ว ทำให้ปรากฎรอยยิ้มแวบขึ้นที่มุมปาก "ในเมื่ออาจารย์นาโอมิ มีลูกศิษย์ที่เก่งกาจตั้งสามคนเข้าแข่ง ดังนั้นข้าขอท้าว่าหากลูกศิษย์ข้ารอน แพ้หนึ่งในสามของเจ้าข้าก็จะยอมรับ แต่ในเมื่อเจ้ามีลูกศิษย์ถึงสามคน ดังนั้นถ้าเด็กเจ้าตกรอบก่อนเด็กข้า สองในสามถือว่าข้าชนะเจ้าว่ายังไง"
นาโอมิกัดฟันกรอด หล่อนไม่คิดว่าบาสเทียจะมาไม้นี่ แต่มีรึสาวแกร่งอย่างหล่อนจะถอย "ดีงั้น เราวางเดิมพันกันด้วย หินเวทสามร้อยก้อนเป็นไง"
"สามร้อย" บาสเทียถึงกับคิดหนัก เพราะหินเวทสามร้อยก้อนนั้น เทียบเท่ากับเงินเดือนอาจารย์ถึงหนึ่งเดือนทีเดียว แต่บาสเทียก็มั่นใจว่าเขามีวิธีที่จะชนะนาโอมิได้อยู่ "ดี...ตกลงตามนั้น"
"แหม ตกลงกันไวจริง นี่จะไม่รอให้ข้าเล่นด้วยเลยใช่มั้ย" ดีออน อาจารย์ของกาโร ที่นั่งฟังอยู่นาน ก็ลุกขึ้นยืน "ในเมื่อนาโอมิ มั่นใจขนาดนั่น ข้าก็ขอร่วมด้วยละกัน" เขาหันไปยิ้มให้กับบาสเทีย "บังเอิญว่าข้าส่งเด็กของข้าเข้าร่วมไปด้วย สองคนเพื่อไม่ให้ เจ้าเสียเปรียบเกินไป หากนักเรียนอัศวินของข้าตกรอบทั้งสองคน ก่อนเด็กของเจ้าตกรอบสองคน...ก็ถือว่าเจ้าชนะ แต่หาก นักเรียนของเจ้าตกรอบทั้งสองคนก่อน...ข้าก็ชนะไป แล้วก็สามร้อยเท่ากับบาสเทีย เจ้าคงไม่ถอยหรอกนะ นาโอมิ"ดีออนเน้นคำนาโอมิ เพราะเขารู้นิสัยดื้อดึงของเจ้าหล่อนดี ต่อให้เสียเปรียบแต่ถ้าถูกท้าทายแล้ว หล่อนก็จะสู้ไม่ถอยอยู่ดี
"หนอย..."นาโอมิกักฟันอีกรอบ ตอนนี้ผิวสีคล้ำของหล่อนแทบจะกลายเป็นม่วงอมเขียวด้วยความโกรธ "ดี ข้ารับคำท้า" เอลลี่ที่แม้จะเป็นคู่กัดของนาโอมิ แต่แท้จริงทั้งคู่ก็สนิทกันมากด้วย ถึงกับกระตุกแขนเสื้อหล่อน "เอลลี่ไม่ต้อง" หล่อนหันมาหน้านิ่วใส่เอลลี่ ที่ตอนนี้ได้แต่ส่ายศีรษะไปมา แม้ในใจหล่อนจะเชื่อมั่นในฝีมือของไอรีน แต่ด้วยเงื่อนไขที่พนัน ยังไงนาโอมิก็เสียเปรียบเต็มประตู ส่วนอาจารย์คนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้วงสนทนา ก็ได้แต่ส่ายศีรษะไปมาในความดื้อรั้นของนาโอมิ
ตอนนี้นาโอมิจหัวเสียกับเหตุการณ์ท้าทายเมื่อครู่ แต่เมื่อหล่อนกลับมาที่โต๊ะของลูกศิษย์ หล่อนก็ไม่ได้แสดงท่าทีกังวล หรือกดดันลูกศิษย์ของเธอเลย นาโอมิเพียงกำชับให้ทุกคน สู้อย่างระมัดระวัง อย่าฝืนจนเกินตัว โดยเฉพาะจงลั่วที่หล่อนย้ำอีกครั้ง ว่าอย่าแสดงความสามารถที่โดดเด่นเกินไป เพราะความคาดหวังที่หล่อน รวมถึงผู้อำนวยการมีต่อเขา มันเกินกว่าแค่การประลองภายในเช่นนี้ พวกเขาคาดหวังว่าจงลั่วจะกลายเป็นไพ่เด็ดในการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่จะมาถึงในอีกไม่นาน และหากความลับเรื่องพลังของหล่อนรั่วไหลไป คงจะไม่ดีนัก
เมื่อการลงทะเบียนเสร็จสิ้น การประกบคู่ก็เกิดขึ้นในทันที โดยการใช้เวทมนต์ของเดธสตาร์ ที่ร่ายใส่โถบรรจุรายชื่อของผู้เข้าแข่งขันทั้ง 14 คน ก่อนที่รายชื่อจะพวยพุ่งออกมา กลายสภาพเป็นลูกบอลเพลิงสีสดใส ทั้งสีฟ้า สีแดง สีเหลือง วิ่งเข้าไปยังป้ายแบ่งสายการต่อสู้ที่วางไว้ทั้ง 16 ตำแหน่ง
ผลการแบ่งสายก็ทำให้ นาโอมิถึงกับหน้าซีด เพราะไอรีนนั้น อยู่คนละฝั่งกับนักเรียนของบาสเทีย เช่นเดียวกับมือหนึ่งของดีออนอย่างแมกนัส แม้จงลั่วจะโชคดีที่ได้บายในรอบแรก แต่รอบถัดไปก็ต้องเจอกับผู้ชนะระหว่าง รอนกับลอร่าเด็กสาวจากศาสตร์เวทมนต์ธาตุธรรมชาติ เมื่อดูจากการประกบคู่แล้ว แม้ไอรีนจะชนะเลิศ แต่หากโซอี้ และจงลั่ว ไม่ได้เข้าชิงก็เท่ากับหล่อนต้องแพ้พนัน และเสียหินเวทมนต์ถึงหกร้อยก้อน
3.06M
![ราชันเทพอัคคี [แปลจบแล้ว]](https://kawebook-public.s3.ap-southeast-7.amazonaws.com/contents/11a7fd270f3b88178230a9706d9f19dd.webp)
