ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า

บทที่ 51 รายงานความผิดของจ้าวอู่เจียง

ดวงตะวันขึ้นสู่ฟ้า เสียงย่ำกลองเรียกตัวขุนนางเข้าประชุมก็ดังขึ้น บรรดาขุนนางน้อยใหญ่ทั้งหลายต่างก็รีบเร่งไปยังท้องพระโรง เพื่อเข้าร่วมการประชุมตั้งแต่รุ่งเช้า

ด้านในท้องพระโรง ฮ่องเต้นั่งอยู่บนบัลลังก์ ดวงตาเป็นประกายแวววาว รับฟังรายงานเรื่องราวน้อยใหญ่จากบรรดาขุนนางด้วยความตั้งใจ

จนกระทั่งมีการรายงานถึงสถานการณ์ทางชายแดนเหนือของแคว้นต้าเซี่ย องค์ฮ่องเต้จึงได้ส่งเสียงกระแอมไอออกมาเล็กน้อย

ขันทีเฒ่าผู้ดูแลท้องพระโรงรู้ดี นี่คือสัญญาณ จึงโบกสะบัดแขนเสื้อให้ขุนนางทุกคนอยู่ในความสงบ

ความเงียบปกคลุมบรรยากาศในทันใด

ขุนนางน้อยใหญ่ต่างก็จ้องมองไปที่ฮ่องเต้ รอคอยให้พระองค์ถ่ายทอดคำสั่งออกมา

ขันทีผู้หนึ่งเข้าไปรับพระราชโองการ ก่อนจะนำม้วนกระดาษนั้นมากางออกอย่างช้า ๆ และอ่านด้วยเสียงแหลมสูงว่า

"พระราชโองการจากฮ่องเต้!”

“หลังไตร่ตรองเรื่องนี้มาหลายวัน ข้าพเจ้ามีราชวินิจฉัยว่า กองกำลังทางชายแดนเหนือไม่สามารถคงอยู่ได้โดยปราศจากแม่ทัพ จึงขอประกาศแต่งตั้งให้ ตู๋กูเทียนชิง ดำรงตำแหน่งเป็นแม่ทัพคนใหม่ นำทัพสู้ศึกที่เขตชายแดนเหนือ โดยให้เดินทางไปประจำการอยู่ที่นั่นนับจากวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป!”

“…”

เมื่อพระราชโองการถูกประกาศออกมา เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้นในท้องพระโรง ตามมาด้วยเสียงของการกระซิบกระซาบกันอย่างเผ็ดร้อน

"นี่มันอะไรกัน เป็นตู๋กูเทียนชิงจริง ๆ หรือ ข้าไม่ได้หูฝาดไปใช่หรือไม่?"

"เดิมทีข้านึกว่าฝ่าบาทจะทรงเลือกคนอื่นแล้วนะนี่"

"สงสัยต้องไปแสดงความยินดีกับท่านพี่อี้เหอเสียหน่อยแล้ว"

ตู๋กูอี้เหอเป็นขุนนางที่อยู่แถวหน้าสุดในท้องพระโรง ขณะนี้ เขายืนอย่างโดดเด่นเป็นสง่า สีหน้าบอกชัดถึงความพิศวงเล็กน้อย และไม่คาดฝันกับพระราชโองการที่เพิ่งถูกประกาศออกมา

เมื่อได้ยินเสียงแสดงความยินดีจากรอบกาย ขุนนางชราก็กลับมาได้สติอีกครั้ง พร้อมดวงตาเป็นประกาย เมื่อวานนี้ จ้าวอู่เจียงบอกว่าจะหาทางช่วยผลักดันบุตรชายของตน ผ่านไปเพียงวันเดียว ฮ่องเต้ก็ทรงแต่งตั้งบุตรชายตนไปเป็นแม่ทัพใหญ่คุมอำนาจอยู่ทางแดนเหนือจริง ๆ!

นับว่า… จ้าวอู่เจียงคนนี้มีความสามารถโดยแท้!

มุมปากของชายชรายกตัวเป็นรอยยิ้ม ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข 

ในเวลาเดียวกันนี้ อวี้ฉื่อเจิ้นอู๋ขุนนางเส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่กำลังขมวดคิ้ว เขาได้แต่ยิ้มออกมาแห้ง ๆ พร้อมกับส่ายศีรษะ นับว่าตนประเมินจ้าวอู่เจียงต่ำเกินไป

เฉินอันปังเสนาบดีกรมกลาโหมชะงักงันด้วยความตกตะลึง เขาไม่อยากเชื่อกับสิ่งที่ได้ยิน แล้วภาพงานเลี้ยงในจวนตระกูลตู๋กูก็ปรากฏขึ้นในความทรงจำทันที

เขาต้องรีบหาทางกำจัดจ้าวอู่เจียงให้ได้! เฉินอันปังสูดหายเข้าใจลึก หนวดเคราสั่นไหวด้วยความไม่สบอารมณ์

จังหวะที่การซุบซิบพูดคุยระหว่างกลุ่มขุนนางน้อยใหญ่หยุดชะงัก เฉินอันปังก็สะบัดเสื้อคลุม และก้าวเดินออกไปข้างหน้า

"ถวายบังคมฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอย่างสง่างาม ตอบรับด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"เสนาบดีเฉินมีอะไรหรือ?"

"กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องอยากจะรายงาน เกี่ยวกับความผิดของจ้าวอู่เจียงพ่ะย่ะค่ะ เขาประพฤติตนฉ้อราษฎร์บังหลวง ยักยอกสมุนไพรของวังหลวงออกไปค้าขาย เพื่อหาประโยชน์ส่วนตนพ่ะย่ะค่ะ" เฉินอันปังเบิกดวงตากว้าง พลางเลิกขึ้นสูง 

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังอื้ออึงขึ้นในท้องพระโรงอีกครั้ง หัวหน้าขันทีแห่งวังหลังขโมยสมุนไพรหลวงออกไปขายอย่างนั้นหรือ? อย่าบอกนะว่าเสนาบดีกรมกลาโหมซึ่งเป็นขุนนางขั้นสามกำลังทำเรื่องฟ้องร้องหัวหน้าขันทีผู้หนึ่งอยู่จริง ๆ?

ฮ่องเต้ขมวดคิ้ว ในใจรู้สึกโกรธกริ้ว แต่พยายามรักษาความเยือกเย็นบนใบหน้าเอาไว้ พลางเอ่ยถามเสียงเรียบ

"เสนาบดีเฉิน ท่านพูดจริงหรือไม่?"

เฉินอันปังพยายามไม่หัวเราะเยาะออกมา "กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมพูดความจริงแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาท หากสิ่งที่เสนาบดีเฉินพูดออกมาเป็นความจริง เช่นนั้นก็หมายความว่า หัวหน้าขันทีอย่างจ้าวอู่เจียงกระทำความผิดร้ายแรง สมควรถูกนำตัวมาสอบสวนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาทต้องลงโทษจ้าวอู่เจียงให้หนักพ่ะย่ะค่ะ! สมุนไพรในโรงหมอหลวง ถือเป็นสมบัติของแคว้นต้าเซี่ย หากเขายักยอกนำออกไปขายเพื่อหาประโยชน์ส่วนตนจริง นั่นก็เท่ากับว่า เขากำลังทรยศประเทศชาติพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท จ้าวอู่เจียงสมควรถูกตัดหัว เพื่อไม่ให้ผู้อื่นเอาเป็นเยี่ยงอย่างพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท คนผู้นี้ก่อปัญหามากมาย สมควรได้รับโทษประหารชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!"

บรรดาขุนนางที่เสียหน้าในงานเลือกคู่ครองขององค์หญิงแห่งแคว้นไป๋เยว่ ณ หอผิงคัง ล้วนแต่ยังมีความโกรธแค้นต่อจ้าวอู่เจียงอยู่ไม่น้อย พวกเขาต่างเจ็บใจที่ขันทีผู้หนึ่งกลับสามารถสร้างความประทับใจให้แก่องค์หญิงจากต่างแคว้นได้มากกว่าลูกหลานของตน เมื่อสบโอกาสในการเล่นงานขันทีหนุ่ม จึงไม่มีผู้ใดคิดปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไป

"ฝ่าบาท จะปล่อยให้คนผู้นี้ลอยนวลต่อไปไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"กราบทูลฮ่องเต้ นับตั้งแต่ที่มีการก่อตั้งแคว้นต้าเซี่ย ไม่เคยมีผู้ใดกล้าลักลอบขายของหลวงมาก่อน แต่จ้าวอู่เจียงผู้นี้กลับไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางจำนวนมากเรียกร้องให้นำตัวจ้าวอู่เจียงมาลงโทษ

ฮ่องเต้มีสีหน้าเย็นชาราวกับทะเลสาบน้ำแข็ง นางใช้นิ้วเคาะที่เท้าแขนของบัลลังก์มังกรเป็นจังหวะ

"กึก กึก กึก...กึก"

"ไปแจ้งให้จ้าวอู่เจียงเตรียมตัวไว้..." 

ฮ่องเต้หญิงกระซิบแผ่วเบา หางตาเฝ้ามองเงาดำวูบผ่านไป

เฉินอันปังเสนาบดีกรมกลาโหมหัวเราะเยาะอยู่ในใจ เจ้าตายแน่ จ้าวอู่เจียง!

เขาหันไปมองบรรดาเพื่อนขุนนางด้วยความสะใจ

ขันทีเฒ่าผู้ประจำการอยู่ในท้องพระโรงโบกสะบัดแขนเสื้ออีกครั้งเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

ฮ่องเต้ขมวดคิ้วและพูดเสียงต่ำ

"ไปเรียกตัวจ้าวอู่เจียงมาเดี๋ยวนี้!"

...

ตำหนักหย่างซิน ห้องบรรทมของฮ่องเต้

แม้จ้าวอู่เจียงจะใช้เวลาสี่ชั่วยามหมดไปกับตู๋กูหมิงเยว่เมื่อคืนนี้ แต่ในยามนี้เขายังคงเหลือเรี่ยวแรง  ชายหนุ่มจึงพยายามปลุกพลังวิญญาณที่ซ่อนอยู่ในร่างกายขึ้นมา

แต่แล้วในทันใดนั้น สายลมในห้องพลันปั่นป่วน เงาร่างสีฟ้าเข้มปรากฏกายคุกเข่าข้างเดียวลงตรงหน้า และรายงานต่อจ้าวอู่เจียงด้วยความเคารพ

"ผู้ต่ำต้อยเจี๋ยสืออู่คารวะใต้เท้าจ้าว บัดนี้มีการรายงานจากขุนนางในท้องพระโรงว่า ใต้เท้าจ้าวแอบยักยอกนำสมุนไพรหลวงไปขาย หาผลประโยชน์ส่วนตน ฝ่าบาทจึงบอกให้ผู้น้อยมาแจ้งใต้เท้าเพื่อเตรียมรับมือขอรับ!"