ภายในห้องพักของโรงแรมเล็กๆ ในเมืองเอ็นสเคเด อเล็กซ์นอนเอนหลังอยู่บนเตียง สายตาจับจ้องไปที่เพดานขณะที่ฐานข้อมูลในสมองระดับแฟนพันธุ์แท้เกม FM เริ่มทำงานอย่างหนัก
แยน เวนเนกอร์ ออฟ เฮสเซลลิงค์... ชื่อที่ยาวเป็หางว่าวนี้ไม่ใช่แค่ชื่อที่เก๋ไก๋ แต่มันคือชื่อของกองหน้าที่มีวินัยสูงที่สุดคนหนึ่งเท่าที่ฮอลแลนด์เคยมีมา ในปี 2000 นี้ แยนเพิ่งจะอายุ 21 ปี เขามีรูปร่างสูงใหญ่ถึง 191 เิเ เป็เป้านิ่งชั้นดีในเขตโทษ แต่ปัญหาคือความเก้งก้างทำให้เขามักถูกปรามาสว่าช้าและทักษะต่ำกว่ามาตรฐานกองหน้าชาวดัตช์ทั่วไป
‘นายยังไม่รู้ตัวสินะแยน ว่านายคือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่จะทำให้ระบบของกุนซือระดับโลกหลายคนสมบูรณ์แบบ’ อเล็กซ์คิดในใจ
เขาหยิบเศษกระดาษที่คริสเตียนเขียนเบอร์โทรศัพท์ทิ้งไว้ให้ขึ้นมาดู มันไม่ใช่เบอร์ของแยนโดยตรง แต่เป็เบอร์ของ 'พี่ชาย' ของแยน ซึ่งทำหน้าที่กึ่งๆ ผู้จัดการส่วนตัวให้ครอบครัวในตอนนั้น อเล็กซ์ตัดสินใจกดโทรออกทันที
"สวัสดีครับ ผมอเล็กซ์ แวน เดอ เบิร์ก เอเย่นต์ฟุตบอล ผมอยากคุยเื่อนาคตของแยนครับ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท
"ขอบคุณที่สนใจน้องชายผมนะคุณแวน เดอ เบิร์ก" เสียงปลายสายตอบกลับมาด้วยความเหนื่อยหน่าย "แต่ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนเจรจากับสโมสรทเวนเต้ และเราไม่ได้้าเอเย่นต์หน้าใหม่มาทำให้เื่มันวับซ้อนขึ้น แค่นี้ก่อนนะครับ"
ตื๊ด... ตื๊ด...
สายถูกตัดทิ้งอย่างไม่ใยดี อเล็กซ์ลดโทรศัพท์ลงพลางยิ้มมุมปาก เขาไม่ได้แปลกใจกับการปฏิเสธ เพราะเอเย่นต์หน้าใหม่ในยุคนี้มักถูกมองว่าเป็พวก "นักสูบเื" มากกว่าที่ปรึกษา
----+
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ คาเฟ่ริมทางใกล้สนามซ้อมของทเวนเต้
อเล็กซ์นั่งจิบเอสเพรสโซ่อยู่ที่โต๊ะตัวเดิมมาเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้ว คริสเตียนบอกเขาว่าพี่ชายของแยนมักจะมาส่งน้องชายซ้อมรอบเช้า และจะแวะมาสั่งกาแฟที่นี่เป็ประจำก่อนไปทำงาน
ไม่นานนัก ชายรูปร่างสูงใหญ่ที่มีเค้าโครงหน้าคล้ายแยนก็เดินเข้ามาในร้าน อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปขวางทางอย่างสุภาพแต่หนักแน่น
"กาแฟร้านนี้รสชาติดีนะครับคุณเวนเนกอร์ แต่ผมว่าบทสนทนาของเราอาจจะรสชาติดีกว่า"
พี่ชายของแยนชะงัก เขาจำน้ำเสียงในโทรศัพท์เมื่อคืนได้ทันที "คุณแวน เดอ เบิร์ก? คุณมาดักรอผมถึงที่นี่เลยเหรอ?"
"ความสำเร็จไม่เคยเดินมาหาคนที่นั่งรออยู่เฉยๆ ครับ" อเล็กซ์ผายมือ "เชิญนั่งเถอะครับ ผมขอเวลาแค่ 5 นาที ถ้าคุณยังคิดว่าผมไม่มีประโยชน์หลังจากนั้น ผมจะไม่รบกวนคุณอีกเลยตลอดชีวิต"
ด้วยมาดที่ดูภูมิฐานและแววตามั่นใจแบบที่หาได้ยากในคนวัยเดียวกัน ทำให้พี่ชายของแยนยอมนั่งลงอย่างจำใจ
อเล็กซ์เริ่มเปิดแฟ้มเอกสารที่เตรียมมา เขาไม่ได้พูดเื่เงินเป็อย่างแรก แต่เขาเริ่มวิเคราะห์
"ทเวนเต้ยื่นสัญญาใหม่ให้แยน 4 ปี พร้อมค่าเหนื่อยที่เพิ่มขึ้นเพียง 20% ใช่ไหมครับ? พวกเขาบอกคุณว่าแยนยังช้าและต้องพัฒนาอีกมาก นั่นคือกลยุทธ์กดค่าตัว" อเล็กซ์โน้มตัวไปข้างหน้า "แต่ดูสถิติที่ผมรวบรวมมาสิ แยนชนะการดวลกลางอากาศถึง 85% ใน่สามนัดหลังสุด นั่นคือระดับยุโรปนะครับ ไม่ใช่แค่ระดับสโมสร"
พี่ชายของแยนเริ่มขมวดคิ้ว มองดูตัวเลขที่ละเอียดกว่าที่สโมสรเคยให้ดู
"ถ้าเซ็นสัญญาเดิม แยนจะกลายเป็ตัวสำรองอดทนที่ถูกดองไว้ใช้งานยามคับขัน" อเล็กซ์หย่อนเบี้ยตัวสำคัญลงบนกระดาน "แต่คุณรู้ไหมว่า PSV ไอนด์โฮเฟ่น กำลังมองหากองหน้าประเภท 'Target Man' เพื่อมาแบ่งเบาภาระของสตาร์ในทีม และผมรู้ดีว่าพวกเขาเริ่มไม่มั่นใจว่า รุด ฟาน นิสเตลรอย จะอยู่กับทีมได้นานแค่ไหน"
คำว่า 'PSV' ทำให้พี่ชายของแยนเงยหน้าขึ้นทันที
"คุณกำลังบอกว่าสโมสรระดับนั้นสนใจน้องชายผม?"
"ตอนนี้อาจจะยังไม่ชัดเจน... แต่ถ้าสัญญาของแยนกับทเวนเต้ถูกปรับปรุงให้มี 'เงื่อนไขที่เหมาะสม' ผมสามารถเปิดประตูบานนั้นให้แยนได้ในทันที" อเล็กซ์ขยับยิ้มที่ดูเหมือนทอม ครูซ ในหนังธุรกิจชื่อดัง "ผมไม่ได้มาเพื่อเป็แค่เอเย่นต์ แต่ผมมาเพื่อเป็คนเขียนบทให้แยนกลายเป็พระเอกของฮอลแลนด์"
ความเงียบปกคลุมโต๊ะกาแฟครู่หนึ่ง ก่อนที่พี่ชายของแยนจะมองหน้าอเล็กซ์อย่างจริงจังเป็ครั้งแรก
"คุณบอกว่ามีโปรเจกต์... ไหนขอดูสัญญาที่คุณร่างมาหน่อยสิ"
อเล็กซ์เลื่อนแฟ้ม 'สัญญาแห่งอนาคต' ที่เขาพิมพ์จากออฟฟิศส่งให้ นี่คือจุดเริ่มต้นของการพลิกหน้าประวัติศาสตร์ฟุตบอลเนเธอร์แลนด์
-----
436
