ราชันหมื่นอักขระ

จารึกที่ 59 : ผู้ดูแลหอตำรา : เงื่อนไขของผู้อาวุโสเทียนหยวน

แสงรุ่งอรุณแห่งเช้าวันใหม่สาดส่องลงมากระทบม่านหมอกสีจาง สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านยอดเขาสูงเสียดฟ้า ขับไล่ความมืดมิดของรัตติกาลให้เลือนหายไป ทว่าความหนาวเหน็บนั้นไม่อาจเทียบได้กับความหวาดเสียวที่กำลังเกาะกุมหัวใจของอาเจีย

"ว้ากกก! ศิษย์พี่! ช้าลงหน่อย! ข้ายังไม่อยากเป็นผีเฝ้าเหว!"

เสียงโวยวายของอาเจียดังลั่นไปทั่วหุบเขา ขณะที่เขากอดเอวของศิษย์พี่ร่างใหญ่แห่งหอคุมกฎแน่นจนแทบจะสิงร่างอีกฝ่าย

ศิษย์พี่หน้าบากผู้นั้นยืนสงบนิ่งอยู่บน "พู่กันยักษ์ที่ลอยได้" ซึ่งกำลังแหวกว่ายผ่านม่านเมฆด้วยความเร็วสูง สีหน้าของเขาเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ราวกับชินชากับเสียงกรีดร้องของศิษย์ใหม่อย่างอาเจียแล้ว

"หุบปาก! ถ้าเจ้าดิ้นอีกที ข้าจะถีบเจ้าลงไป" ศิษย์พี่กล่าวเสียงเย็น "ผู้ฝึกตนระดับ 'สร้างรากฐาน' เช่นข้า ควบคุมศาสตราได้ดั่งแขนขา ไม่ร่วงง่ายๆ หรอก"

อาเจียรีบหุบปากฉับ แต่ในใจกลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

...นี่สินะพลังของระดับสร้างรากฐาน! สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้จริงๆ ด้วย! ถ้าข้าทำได้บ้าง ข้าคงไม่ต้องเสียเงินจ้างรถม้าขนของ แถมยังหนีหนี้... เอ้ย หนีศัตรูได้สบายๆ...

ไม่นานนัก พู่กันบินก็พุ่งทะลุชั้นเมฆหนาทึบขึ้นมายังเขตชั้นในของ "สำนักหมึกวารี" เบื้องหน้าของอาเจียคือภาพที่ทำให้เขาต้องตะลึงงัน

แม้สำนักหมึกวารีในปัจจุบันจะได้ชื่อว่าตกต่ำลงจากอดีตที่เป็นถึง "สำนักหมื่นอักขระ" ผู้ยิ่งใหญ่ แต่ "ยอดเขาพู่กันหยก" ที่อยู่เบื้องหน้านั้นกลับยังคงความขลังและสง่างามสมคำร่ำลือ

ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า ถูกรายล้อมด้วยอักขระป้องกันสีทองจางๆ ที่ลอยวนเวียนอยู่ในอากาศราวกับฝูงหิงห้อย สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ทำจากไม้ไผ่สีหยกและหินอ่อนสีขาว ดูเรียบง่ายแต่แฝงด้วยกลิ่นอายความลึกลับของศาสตร์แห่งอักขระโบราณ

ที่น่าเจ็บใจที่สุดคือ... อาเจียเห็น "สมุนไพรวิญญาณ" ระดับต่ำ ขึ้นแซมอยู่ตามร่องหินทางเดินราวกับวัชพืช!

"สวรรค์..." อาเจียน้ำลายสอ "หญ้าโลหิต... ดอกน้ำค้างจันทรา... ของพวกนี้ข้างล่างขายกันต้นละ 10 ตำลึงทอง แต่ที่นี่ยอมให้ขึ้นรกทางเดินเนี่ยนะ! คนที่นี่รวยจนเสียสติไปแล้วหรือไง!"

[เก็บอาการหน่อย] มู่เฉินเตือน [ที่นี่คือถิ่นของ ผู้อาวุโสเทียนหยวน ผู้คุมกฎเหล็กและเจ้าของยอดเขา ค่ายกลป้องกันมีอยู่ทุกตารางนิ้ว เจ้าขืนก้มไปเด็ดหญ้าสุ่มสี่สุ่มห้า มือเจ้าอาจจะขาดโดยไม่รู้ตัว]

อาเจียรีบหดมือกลับทันที

พู่กันบินร่อนลงจอดที่ลานหน้าตำหนักไม้ไผ่ขนาดใหญ่ อาเจียกระโดดลงพื้น ขาสั่นพั่บๆ เล็กน้อย (จากการแสดงละคร 7 ส่วน และกลัวตกจริง 3 ส่วน)

"เข้าไปข้างใน ท่านผู้อาวุโสรออยู่" ศิษย์พี่หน้าบากชี้มือไปที่ประตู ก่อนจะเหาะจากไป ทิ้งให้อาเจียยืนเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง

อาเจียสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับสีหน้าให้ดูเจียมเนื้อเจียมตัวที่สุด ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในตำหนัก

ภายในตำหนักเงียบสงบ มีกลิ่นหอมของหมึกและชาจางๆ ตรงกลางห้องมีโต๊ะน้ำชาไม้จันทน์หอม ชายชราผู้หนึ่งกำลังนั่งเดินหมากรุกอยู่เพียงลำพัง

เขาสวมชุดคลุมสีดำขลิบทอง ใบหน้าดุดัน หนวดเคราสีดอกเลาปลิวไสว แววตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยวที่มองทะลุถึงจิตวิญญาณ นี่คือ "ผู้อาวุโสเทียนหยวน" เจ้าของยอดเขาพู่กันหยกและผู้คุมกฎสูงสุดแห่งสำนักหมึกวารี

ด้านข้างของเขามีหญิงสาวงดงามยืนสงบนิ่งคอยรินน้ำชา... เย่ปิงอวิ๋น

"ศิษย์สายนอก อาเจีย คารวะท่านผู้อาวุโสเทียนหยวน และศิษย์พี่หญิงขอรับ" อาเจียประสานมือโค้งคำนับจนแทบติดพื้น

"มาแล้วรึ..." เทียนหยวนวางหมากรุกลง เสียงกระทบกระดานดังก้องกังวาน สร้างแรงกดดันมหาศาลกดทับลงบนร่างของอาเจียทันที

"ข้าได้ยินมาว่า... เจ้าเป็นคนสังหารพยัคฆ์ทมิฬที่ชายป่าเมื่อคืน?"

อาเจียเหงื่อตก แย่แล้ว... ขืนบอกความจริงว่าใช้พู่กันดูดเลือดมันจนแห้ง มีหวังโดนจับผ่าท้องแน่

"มิกล้าขอรับ!" อาเจียรีบแก้ตัวน้ำขุ่นๆ "ข้าน้อยเพียงแค่โชคดี... ไปเจอพยัคฆ์ทมิฬตัวนั้นมัน... เอ่อ... ท้องเสียรุนแรงจนหมดแรงนอนพะงาบๆ อยู่ ข้าน้อยเลยช่วยสงเคราะห์ให้มันพ้นทุกข์ด้วยมีดทำครัวขอรับ!"

"ท้องเสีย?" คิ้วของเทียนหยวนกระตุก "พยัคฆ์ทมิฬเป็นสัตว์อสูรธาตุทอง ร่างกายแกร่งดุจเหล็ก มันจะท้องเสียตายได้เยี่ยงไร! เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบรึ!"

"ท่านอาจารย์..." เย่ปิงอวิ๋นเอ่ยแทรกขึ้นเบาๆ "ศิษย์คิดว่าเขาคงไม่อยากเปิดเผยวิชาลับ... แต่สิ่งที่เขานำกลับมาด้วย น่าสนใจกว่าซากเสือนะเจ้าคะ"

เทียนหยวนพยักหน้าเบาๆ "เอา 'แมงมุม' ตัวนั้นออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

อาเจียชะงัก ตาเฒ่านี่รู้เรื่องแมงมุม? เขาลังเลครู่หนึ่ง แต่รู้ว่าขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ จึงล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ (ทำท่าเหมือนล้วงถุงสมบัติ) แล้วหยิบ "แมงมุมทมิฬ" ที่เพิ่งอัปเกรดเสร็จออกมาวางบนโต๊ะ

ทันทีที่แมงมุมสีดำทมึนปรากฏตัว เทียนหยวนหยิบมันขึ้นมาพลิกดู นิ้วมือลูบไล้ไปตามข้อต่อและอักขระที่สลักอยู่อย่างประณีต

"แร่ทมิฬดารา?" เทียนหยวนพึมพำ "โครงสร้างภายในลดทอนความซับซ้อน แต่เพิ่มความเร็วในการตอบสนอง... การแกะสลักแร่ระดับนี้ด้วยเครื่องมือธรรมดาเป็นไปไม่ได้... เจ้าทำได้อย่างไร?"

"เอ่อ..." อาเจียสมองแล่นจี๋ "ข้าน้อยเคยเป็นช่างตีเหล็กมาก่อนขอรับ! ใช้ความอดทนฝนมันกับหินลับมีดทั้งคืนจนมือแหกเลยขอรับ!" เขาชูมือที่แกล้งพันผ้าพันแผลให้ดู

เทียนหยวนแค่นเสียง "เฮอะ! โกหกหน้าตาย... แต่ช่างเถอะ ข้าไม่สนวิธีการ ข้าสนผลลัพธ์"

เขาวางแมงมุมคืนให้อาเจีย "เจ้ามีพรสวรรค์ด้านกลไกและอักขระ... ข้ามีงานให้เจ้าทำ"

"งาน?" อาเจียหูผึ่ง "มีค่าจ้างไหมขอรับ?"

"บังอาจ!" เย่ปิงอวิ๋นตวาดเบาๆ "ได้รับใช้อาจารย์ข้าถือเป็นเกียรติสูงสุด ศิษย์สายนอกคนอื่นแย่งกันแทบตาย เจ้ายังกล้าถามหาค่าจ้าง?"

"เกียรติกินไม่ได้ขอรับศิษย์พี่" อาเจียตอบหน้าตาย "ข้าน้อยต้องกินต้องใช้ ยายที่บ้านก็แก่ แม่ก็ป่วย ควายที่บ้านก็..."

"พอๆ!" เทียนหยวนรำคาญ "เจ้าเด็กหน้าเงิน! ฟังข้อเสนอก่อน!"

"ข้าต้องการให้เจ้าไปเป็น 'ผู้ดูแลหอตำราชั้นที่ 1'"

อาเจียทำตาโต หอตำราหมื่นอักขระ คือมรดกตกทอดที่หลงเหลือมาจากยุคทองของสำนัก เป็นสถานที่รวบรวมคัมภีร์วิชาและบันทึกโบราณ ปกติศิษย์สายนอกต้องจ่ายแต้มสะสมแพงลิบลิ่วกว่าจะได้เข้าไปอ่านสักชั่วโมง แต่ให้ไปเป็นผู้ดูแล? นั่นมัน... อ่านฟรีตลอดชีพ!

"หน้าที่ของเจ้าคือ ทำความสะอาด ซ่อมแซมค่ายกลป้องกันตำราที่ชำรุด และ... คัดแยกตำราที่เสียหาย" เทียนหยวนกล่าวต่อ "ส่วนค่าจ้าง... ข้าจะให้เจ้าอ่านตำราในชั้นที่ 1 ได้ตามใจชอบ และมอบ 'แต้มสำนัก' ให้เดือนละ 500 แต้ม"