ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ

บทที่ 34 สถานการณ์ในจวนอันหยวนป๋อ

ทันใดนั้น องครักษ์เสื้อแพรที่นั่งอยู่ก็ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน แล้วเอ่ยว่า "เอาละ ในเมื่อคนมาถึงแล้ว พวกเรารีบลงมือให้เสร็จแล้วกลับไปรายงานเถิด"

เว่ยอวิ๋นอดถามไม่ได้ "รีบร้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น องครักษ์เสื้อแพรอีกคนจึงยิ้มบางพลางกล่าว "หากไม่ใช่เพราะมีบางเรื่องที่ไม่สะดวก คนที่มาคงไม่ใช่พวกเราสองคนที่เป็นแค่หัวหน้าหน่วยเล็ก ๆ แต่เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแล้ว"

หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรหรือ?

เมื่อได้ยินคำนี้ สีหน้าของเว่ยอวิ๋นก็เปลี่ยนไปทันที

หากเรื่องราวลุกลามไปถึงขั้นนั้น คงไม่ใช่แค่เรื่องเล็กน้อยอีกต่อไป หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเป็นตำแหน่งสูงสุดในหน่วย มีศักดิ์เป็นขุนนางขั้นสามฝ่ายบุ๋น

วรยุทธ์ของเขาอย่างน้อยต้องอยู่ในขั้นจอมยุทธ์ระดับกลางขึ้นไป

หากปล่อยให้ผู้บัญชาการผู้นี้ลงมือจริง ๆ ก็คงไม่ได้มุ่งเป้าไปที่องค์ชายใหญ่ถ่ามู่อีกต่อไป แต่จะเป็นฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนที่ต้องการเอาชีวิตของผู้นำเผ่าถ่ามู่เสียมากกว่า

เช่นเดียวกัน แม้แต่องครักษ์เสื้อแพรที่มีกองกำลังร้อยนายที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ไม่กล้าดูแคลน ทุกคนต่างรู้ดีว่าองครักษ์เสื้อแพรนั้นมีความพิเศษ เมื่อเทียบกับขุนนางทั่วไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายบุ๋นหรือบู๊ ล้วนมีตำแหน่งสูงกว่าหนึ่งขั้น

นั่นหมายความว่า แม้เขาจะเป็นแม่ทัพใหญ่ที่มีกองกำลังถึงพันนาย ก็เทียบได้เพียงระดับเดียวกับสองคนตรงหน้าเท่านั้น

แม้จะเป็นเช่นนี้ แต่ก็นับว่าราชสำนักผ่อนปรนมากแล้ว

"ได้ ข้าจะไปส่งท่านทั้งสอง"

"ไม่ต้องหรอก พวกเราไปเองคงสะดวกกว่า รีบไปรีบกลับกันเถิด"

ภายใต้การจัดเตรียมของเว่ยอวิ๋น ทั้งเจ็ดคนก็ขึ้นม้าอย่างรวดเร็ว

หลังจากพูดคุยกันสักพัก หลี่เต้าและคนอื่น ๆ ก็ได้รู้จักชื่อขององครักษ์เสื้อแพรทั้งสองนาย

องครักษ์เสื้อแพรที่ลงมือกับหลี่เต้านั้นชื่อเกาเลี่ยง ส่วนอีกคนชื่อซุนเจิ้ง

"หัวหน้าซุน หัวหน้าเกา ขอให้พวกท่านทำภารกิจครั้งนี้สำเร็จลุล่วง" เมื่อพูดจบ เว่ยอวิ๋นก็เหลือบมองไปทางหลี่เต้าและคนอื่น ๆ พลางพยักหน้า

ภารกิจครั้งนี้เป็นภารกิจสุดท้ายของหลี่เต้าและอีกสี่คน หากทำสำเร็จพวกเขาจะได้รับทะเบียนราษฎร์และเป็นอิสระ

แต่หากล้มเหลวคงยากที่จะรักษาชีวิตเอาไว้ได้ เพราะภารกิจครั้งนี้มาจากคำสั่งของราชสำนัก ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลวก็ต้องมีคนรับผิดชอบ และเหตุผลที่ต้องการคนมาช่วย ส่วนหนึ่งเพราะหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องการหาแพะรับบาปไว้ยามจำเป็น

แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทั้งสองนายจะไม่ดี เพียงแต่ธรรมเนียมราชสำนักและชนชั้นทางสังคมเป็นเช่นนี้

......

ทั้งเจ็ดคนควบม้าเดินทางบนทุ่งราบอย่างต่อเนื่อง ไม่นานก็มาถึงบริเวณหุบเขาแห่งหนึ่ง

ซุนเจิ้งยืนอยู่ด้านหนึ่งของหุบเขา มองดูแผนที่แล้วกล่าวว่า "ที่นี่คือเส้นทางที่เผ่าถ่ามู่ต้องผ่านเมื่อจะเข้าสู่แคว้นต้าเฉียน พวกเราทั้งเจ็ดคนรออยู่ที่นี่ก็พอ" พูดจบ เขาก็มองดูหลี่เต้าและคนอื่น ๆ แล้วถามว่า "ในหมู่พวกเจ้ามีใครเชี่ยวชาญวิชาตัวเบาบ้าง"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ทุกคนต่างหันไปมองเสิ่นซาน "เขาหรือ?" 

ซุนเจิ้งและเกาเลี่ยงมองดูเสิ่นซานที่มีน้ำหนักอย่างน้อยสองร้อยชั่ง จนไม่รู้จะพูดอะไรดี

หลังจากนั้นก็มองดูอีกสามคนที่เหลือนอกจากหลี่เต้า ยิ่งมองพวกเขายิ่งรู้สึกว่ากลุ่มคนเหล่านี้มีปัญหา ในค่ายทหารปกติไม่น่าจะมีคนแบบนี้ แต่พวกเขาไม่อาจพูดอะไรได้ เกรงว่าจะทำลายขวัญกำลังใจ

"เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญวิชาตัวเบา ขอรบกวนเจ้ารับหน้าที่สอดแนมตำแหน่งเป้าหมายด้วย" ซุนเจิ้งกล่าว

"ส่วนคนที่เหลือรอที่นี่"

แม้เสิ่นซานจะไม่เต็มใจฟังคำสั่งเท่าใดนัก แต่เมื่อนึกถึงอิสรภาพของตน เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก การที่เขากล้าเถียงเว่ยอวิ๋นนั้น เพราะรู้นิสัยว่าอีกฝ่ายไม่ถือสาอะไรมากนัก แต่หากจะไปเถียงกับองครักษ์เสื้อแพรทั้งสองคนตรงหน้านี้ คงไม่มีผลดีแน่ อย่างไรเสียเขาก็รู้ชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรดี พวกเขาล้วนผ่านการเข่นฆ่ามากันทั้งนั้น

หลังจากทุกคนนั่งลงพักผ่อนแล้ว หลี่เต้าก็เอ่ยปากถามขึ้นก่อน "ได้ยินว่าท่านทั้งสองมาจากเมืองหลวง เป็นองครักษ์เสื้อแพร คงจะรู้เรื่องราวมากมายกระมัง"

เกาเลี่ยงถามกลับ "เจ้าเป็นคนเมืองหลวงหรือ?"

หลี่เต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบว่า "น่าจะนับว่าใช่"

ที่จริงแล้วทะเบียนของเขาถูกลบ เขาก็นับเป็นเพียงคนไร้ตัวตน แต่เขาไม่อาจบอกความจริงนี้กับสองคนตรงหน้าได้

เกาเลี่ยงแสดงสีหน้าสงสัย  เรื่องเช่นนี้ยังต้องนับว่าใช่หรือไม่อีกหรือ?

"ดูท่าเจ้าคงมีเรื่องอยากถามพวกข้าสินะ" 

จู่ ๆ ซุนเจิ้งที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยปากขึ้นมา

หลี่เต้าพยักหน้า "นานแล้วที่ข้าไม่ได้กลับเมืองหลวง จึงอยากรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงบ้าง"

เกาเลี่ยงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "อยากรู้หรือ? เจ้าคงไม่ได้จะสืบเรื่องขององค์หญิงหมิงเยว่จากปากพวกข้ากระมัง?"

"เดาได้เลยหรือ?"

"เป็นเรื่องปกติ ตอนที่เรื่องเพิ่งเกิด ได้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วเมืองหลวง เจ้าเป็นผู้รู้เรื่องภารกิจครั้งนี้และยังเป็นชาวเมือง หากไม่อยากรู้คงผิดปกติแล้ว"

"เช่นนั้นพอจะเล่าให้ฟังได้หรือไม่?"

เกาเลี่ยงและซุนเจิ้งสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวว่า "หากเป็นเรื่องลับคงบอกเจ้าไม่ได้ แต่เรื่องนี้ตอนนี้แทบจะรู้กันทั่วทั้งแผ่นดินแล้ว แม้แต่องค์ชายใหญ่ถ่ามู่ก็ยังรู้ จึงไม่นับว่าเป็นความลับ ยามนี้ก็ว่างอยู่พอดี ข้าจะเล่าให้เจ้าฟัง"

อย่างที่รู้กัน เรื่องซุบซิบนินทานั้นใคร ๆ ก็ชอบ ท่าทีของหลี่เต้าจึงเป็นเรื่องปกติ เช่นเดียวกับการนำเรื่องซุบซิบไปเล่าต่อ ผู้คนส่วนใหญ่ก็ชอบ แม้ว่าองครักษ์เสื้อแพรจะดูเป็นอาชีพที่เคร่งขรึม แต่พวกเขาเป็นคนธรรมดา จะจริงจังเฉพาะตอนปฏิบัติหน้าที่เท่านั้น ในยามปกติพวกเขาก็ชอบวิพากษ์วิจารณ์เช่นกัน

เมื่อได้ยินคำพูดขององครักษ์ทั้งสอง หลี่เต้าจึงไม่ลังเลที่จะถามว่า "ข้าได้ยินมาว่าองค์หญิงหมิงเยว่ถูกขุนนางชั่วทำให้มัวหมอง ข้าอยากรู้ว่าขุนนางชั่วผู้นั้นจบลงเช่นไร"

สีหน้าหลี่เต้าเปลี่ยนไป เมื่อได้ยินคำว่าขุนนางชั่ว ไม่รู้ว่านี่จะนับเป็นการด่าตัวเองหรือไม่

"จุดจบของขุนนางชั่ว?" 

เกาเลี่ยงตอบตามตรง "เจ้าถามถูกคนแล้ว" 

จากนั้นเขาก็กล่าวเสียงเบา "ทุกคนต่างได้ยินว่าขุนนางผู้นั้นถูกขังอยู่ในคุกหลวงชั้นลึกที่สุด เพราะองค์หญิงหมิงเยว่ทูลขอความเมตตา แต่ข้ามีคนรู้จักในคุกหลวงบอกว่า ในคืนที่คนผู้นั้นถูกขัง มีคนพาเขาออกจากคุกหลวงและถูกฮ่องเต้สั่งประหารชีวิตอย่างลับ ๆ"

ซุนเจิ้งดึงแขนเกาเลี่ยง "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ กล้าพูดเรื่องเช่นนี้ไปทั่ว"

เกาเลี่ยงยักไหล่พลางกล่าวว่า "เรื่องแค่นี้จะแปลกอะไร คนที่รู้เรื่องนี้มีมากมายนัก มันไม่ใช่ความลับอะไรแล้ว ใครบ้างไม่รู้ว่าฮ่องเต้ของพวกเรารักใคร่องค์หญิงปานใด ข้าว่าที่ขุนนางผู้นั้นไม่ถูกประหารด้วยวิธีเฉือนเนื้อเป็น ๆ ก็นับว่าตายช้าเกินไปแล้ว"

พอซุนเจิ้งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย "ขุนนางชั่วนั่นสมควรตาย ที่ตายไปนั่นนับว่ายังดีเกินไป โชคดีของมันแท้ ๆ ที่ไม่ตกอยู่ในเงื้อมมือพวกเรา ไม่เช่นนั้นต่อให้มันอยากตายก็ยังไม่ง่ายเลย"

มุมปากหลี่เต้ากระตุก เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ขุนนางผู้นั้นทำเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"ยังมีมากกว่านั้นอีก" เกาเลี่ยงพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก "หลังจากเขาตายไป ด้วยการวิงวอนขอร้องขององค์หญิงหมิงเยว่ จึงไม่ได้จัดการกับจวนที่อยู่ในการดูแลของเขา"

"แต่จวนของขุนนางผู้นั้นก็ไม่ได้จบลงด้วยดีนัก ด้วยชื่อเสียงอันดีงามขององค์หญิงหมิงเยว่ที่มีต่อราษฎร ทำให้มีผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนพากันโยนไข่เน่าและเศษผักเน่าเข้าไปในจวนขุนนางนั่น ว่ากันว่าที่จวนต้องเก็บกวาดไข่เน่าและเศษผักเน่าหลายร้อยชั่งทุกวัน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนสาดน้ำสกปรกเข้าไปอีก"

"และถึงแม้คนในจวนจะไปร้องเรียนทางการ ก็ไม่มีผู้ใดสนใจเรื่องของพวกเขา หากข้าเป็นคนในจวน คงไม่มีหน้าอยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หลี่เต้ารู้สึกว่าการที่ตนเอง 'ตาย' นั้นเป็นเรื่องดี

หากยัง 'มีชีวิตอยู่' คงเท่ากับการตายทั้งเป็นแล้ว

"จริง ๆ แล้วเรื่องที่เลวร้ายที่สุดยังไม่ใช่เรื่องพวกนี้" ซุนเจิ้งมองหน้าหลี่เต้าแล้วเอ่ยว่า "วิธีการพวกนี้อย่างมากก็แค่ทำให้คนรำคาญใจเท่านั้น แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการที่พวกขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงคอยกลั่นแกล้งตระกูลของอันหยวนป๋อ"

"ข้าได้ยินมาว่าภายใต้การกลั่นแกล้งของพวกขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านั้น ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลขุนนางอันหยวนป๋อได้รับความเสียหายอย่างหนัก ก่อนที่พวกเราจะออกจากเมืองหลวง ข้ายังได้ยินว่าผู้คนในจวนเริ่มขายทรัพย์สินกันแล้ว ถึงฮ่องเต้จะไม่ลงมือ คาดว่าอีกไม่นานพวกขุนนางเหล่านั้นก็จะทำให้จวนอันหยวนป๋อต้องล่มสลายจนไม่เหลือใครแล้ว"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลี่เต้าพลันกำหมัดแน่น แม้ว่าเขาจะเป็นผู้กลับชาติมาเกิด แต่ความทรงจำที่ใช้ชีวิตอยู่ในจวนอันหยวนป๋อเกือบยี่สิบปีนั้นไม่ใช่เรื่องเท็จ อีกทั้งความทรงจำในช่วงเกือบยี่สิบปีนี้ก็ยังชัดเจนกว่าความทรงจำในชาติก่อนเสียอีก

แน่นอนว่าเขามีความรู้สึกต่อทุกสิ่งที่เกี่ยวกับจวนอันหยวนป๋อ

เมื่อได้ยินว่าจวนอันหยวนป๋อถูกคนขว้างปาด้วยใบผัก ไข่เน่า หรือแม้แต่สาดน้ำโสโครก เขายังหัวเราะข้ามเรื่องนี้ไปได้ เพราะสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ทำร้ายผู้ใด แต่หากมีผู้ใดต้องการให้จวนอันหยวนป๋อต้องพบจุดจบ เขาไม่อาจยอมรับได้

เมื่อเทียบกันแล้ว เรื่องที่ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนจะสังหารเขา เขายังไม่มีความแค้นเคืองมากเท่านี้ เพราะเขาเป็นฝ่ายทำลายความบริสุทธิ์ของผู้อื่นก่อน การที่จะสังหารเพียงตัวเขาคนเดียวนับว่าโชคดีแล้ว

หลี่เต้าอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ท่านทั้งสองรู้หรือไม่ว่าผู้ใดกันแน่ที่คอยจ้องทำร้ายจวนอันหยวนป๋อ?"

ซุนเจิ้งพูดขึ้นมาว่า "มีมากเกินไปแล้ว นอกจากตระกูลที่สนิทสนมกับจวนอันหยวนป๋ออยู่แล้ว ขุนนางส่วนใหญ่ในเมืองหลวงล้วนแต่เคยกลั่นแกล้งจวนอันหยวนป๋อ แต่หากเจ้าจะให้ข้าพูด คนของจวนอัครเสนาบดีนั่นแหละที่กลั่นแกล้งหนักที่สุด"

เกาเลี่ยงรับคำว่า "นี่เป็นเรื่องปกติ ถึงอย่างไรคนทั้งเมืองก็รู้ถึงความในใจที่คุณชายใหญ่แห่งจวนอัครเสนาบดีมีต่อองค์หญิงหมิงเยว่"

ซุนเจิ้งหัวเราะพลางกล่าวว่า "นี่มันก็ปกติอยู่แล้ว องค์หญิงหมิงเยว่เป็นถึงหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าเฉียน บุรุษคนใดเล่าจะไม่คิดอะไร? ที่พวกขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นกลั่นแกล้งจวนอันหยวนป๋อ ส่วนใหญ่เป็นเพราะอิจฉาริษยานั่นแหละ"

พูดถึงตรงนี้ เขาหันไปมองหลี่เต้าแล้วพูดต่อว่า "แน่นอนว่าส่วนใหญ่ยังต้องการประจบจวนอัครเสนาบดี ถึงอย่างไรอัครเสนาบดีก็เป็นถึงหัวหน้าขุนนาง ขุนนางฝ่ายบุ๋นคนไหนบ้างจะไม่อยากเข้าไปสวามิภักดิ์"

จวนอัครเสนาบดีงั้นหรือ?

ในฐานะชาวเมืองหลวง หลี่เต้าย่อมรู้ดีถึงตำแหน่งอัครเสนาบดีในราชวงศ์ต้าเฉียน

ในความทรงจำอันลึกล้ำของเขา ครั้งหนึ่งเขาเคยมีปัญหาขัดแย้งกับคุณชายใหญ่แห่งจวนอัครเสนาบดีถึงขั้นต่อสู้กัน และเขาก็เป็นฝ่ายชนะด้วย

แต่ภายหลังเขาได้ยินว่าอีกฝ่ายออกจากเมืองหลวงไปเข้าสำนักแห่งหนึ่ง เพราะถูกพบว่ามีพรสวรรค์ ตอนนั้นจวนอัครเสนาบดีถึงกับจัดงานเลี้ยงใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองเรื่องนี้ เขาเดาว่าคุณชายใหญ่แห่งจวนอัครเสนาบดีคงจะเลือกออกไปฝากตัวเป็นศิษย์เพราะแพ้ให้กับเขา ไม่คิดว่าความแค้นในอดีตยังไม่ทันได้คลี่คลาย ตอนนี้กลับมีความแค้นเพิ่มขึ้นมาอีกเรื่อง

ยามค่ำคืน ทุกคนเข้านอนกันหมดแล้ว เหลือเพียงหลี่เต้านั่งเฝ้ายามอยู่หน้ากองไฟ ในห้วงความคิดของเขานั้นหมุนวนไปกับบทสนทนาที่ได้แลกเปลี่ยนกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทั้งสองนายในยามกลางวัน

ดูเหมือนว่าหากได้ตัวตนกลับคืนมา สิ่งแรกที่ต้องทำคือกลับไปดูว่าจวนอันหยวนป๋อเป็นอย่างไรบ้าง

ในขณะเดียวกัน หากมีโอกาสเขาก็อยากจะขอโทษองค์หญิงหมิงเยว่ที่เคยพบกันเพียงครั้งเดียว ถึงอย่างไร เรื่องราวทั้งหมดล้วนเป็นเพราะเขาเป็นต้นเหตุ