สงครามวันสิ้นโลก ผมมีระบบโทรศัพท์ข้ามภพ

หลังจากว่ายผ่านทางเดิน ทั้งคู่ก็มาถึงสวนน้ำ

พวกเขาต้องคอยเกาะแนวกำแพงค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า พื้นที่ส่วนกลางนั้นห้ามเหยียบย่างเข้าไปเด็ดขาด

เพราะหากพลัดตกลงไปในสระว่ายน้ำขณะสวมชุดป้องกันฉลามที่หนักอึ้งขนาดนี้ อย่าหวังเลยว่าจะตะเกียกตะกายลอยตัวขึ้นมาได้อีก

เมื่อเดินเลาะไปได้สักระยะ ทั้งสองก็พบว่าฝูงปลาปิรันยารอบกายเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ

ฉินจงใจหายวาบ หากไม่มีชุดป้องกันฉลามคอยคุ้มกันแล้วบุ่มบ่ามลุยเข้ามา เกรงว่าพวกเขาคงโดนฝูงปลาตัวจ้อยเหล่านี้รุมแทะจนเหลือแต่ซากโครงกระดูกขาวโพลนไปหมดแล้ว

ยามที่ปลาปิรันยาเหล่านี้เปิดฉากโจมตี พวกมันเคลื่อนไหวเป็นระเบียบราวกับกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหยื่อร่างยักษ์ที่มีขนาดต่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง จุดแรกที่พวกมันเล็งขย้ำคือดวงตา

จากนั้นพวกมันจะผลัดกันพุ่งเข้าจู่โจมเป็นระลอก กัดกระชากหนึ่งคำแล้วรีบถอยฉาก เปิดทางให้ตัวอื่นพุ่งเข้ามาซ้ำ รุมทึ้งเหยื่อจนเกลี้ยงในพริบตา ความเร็วในการล่าเหยื่อของพวกมันรวดเร็วจนน่าขนลุก

ต่อหน้าต่อตาของทั้งสอง จระเข้ตัวหนึ่งหลงเข้ามาในสวนน้ำ ลำตัวยาวหลายเมตรกลับถูกรุมฉีกทึ้งจนกลายเป็นโครงกระดูกขาวโพลนภายในเวลาไม่กี่นาที

ภาพสยดสยองตรงหน้าทำเอาทั้งคู่ถึงกับหน้าถอดสี

ทั้งสองเกาะกำแพงก้าวต่อไปอีกหลายสิบเมตร จนกระทั่งเห็นทางเดินสำหรับนักท่องเที่ยวจึงรีบมุดเข้าไป

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือเหล่าซอมบี้จำนวนมหาศาล ส่วนใหญ่ลอยคออยู่เหนือน้ำ และบางส่วนก็ลอยเคว้งคว้างอยู่ใต้มวลน้ำ

ทันทีที่เห็นแสงไฟ พวกมันก็พากันยื่นกรงเล็บที่เปื่อยซีดขาวจากการแช่น้ำเอื้อมตรงเข้ามาหา

ยังดีที่ซอมบี้เหล่านี้แทบไม่มีแรงคุกคามใด ๆ เมื่ออยู่ในน้ำ ทั้งคู่จึงไม่เสียเวลาสนใจ รีบก้าวเท้าผ่านทางเดินสำหรับนักท่องเที่ยว มุ่งหน้าตรงไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

เมื่อหลุดพ้นจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าและเลี้ยวพ้นทางเดินอีกสายหนึ่ง ทั้งสองก็มาถึงห้องโถงใหญ่

มวลน้ำที่ท่วมขังในห้องโถงนั้นขุ่นมัวกว่าเดิมมาก

แม้ลำแสงจากไฟฉายดำน้ำจะสว่างโร่ แต่ก็ส่องทะลุผ่านม่านน้ำไปได้เพียงห้าถึงหกเมตรเท่านั้น ถัดจากนั้นมีเพียงความมืดมิดที่พร่าเลือน

ฉินจงกับเซียวอิ่งหย่งพากันเดินลุยน้ำมุ่งตรงไปข้างหน้า หลังจากย่ำเท้าไปได้เจ็ดถึงแปดเมตร แสงไฟก็เริ่มจับเงาดำตะคุ่มราง ๆ อยู่เบื้องหน้า ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นทางออกของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำทางทะเล

เมื่อเห็นว่าทางรอดอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทั้งสองก็สบตากันด้วยความตื่นเต้นดีใจจนแทบกลั้นไม่อยู่

นับตั้งแต่วินาทีที่วิ่งหนีซอมบี้จนหลงเข้ามาในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแห่งนี้ เวลาเพิ่งผ่านไปไม่ถึงครึ่งวันเท่านั้น แต่พวกเขากลับรู้สึกเหมือนต้องเต้นระบำอยู่บนคมดาบมาตลอดเวลา

ในที่สุดตอนนี้พวกเขาก็ใกล้จะรอดชีวิตออกไปได้ ทั้งคู่จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ทั้งสองกลับสัมผัสได้ถึงกระแสน้ำรอบกายที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรง เมื่อหันขวับไปมอง ทั้งคู่ก็ต้องสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ!

งูยักษ์ตัวเขื่องกำลังขดตัวอยู่ในน้ำ คมเขี้ยวของมันคาบร่างซอมบี้ไว้ตัวหนึ่ง เหลือเพียงขาสองข้างของซากศพที่ยังคงดิ้นกระแด่ว ๆ อยู่ด้านนอก

"รีบไป เร็วเข้า!"

ฉินจงขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาไม่กล้ารั้งรอแม้แต่เสี้ยววินาที รีบกระชากแขนเซียวอิ่งหย่งแล้วพุ่งตัววิ่งเตลิดไปยังทางออกอย่างสุดชีวิต

เมื่อเห็นระดับน้ำเริ่มลดต่ำลงจนเกือบจะพ้นห้องโถงใหญ่ ทันใดนั้น เงาสายยาวทะมึนก็กวาดวูบเข้ามาด้วยความเร็วสูง ก่อนจะรัดพันร่างของทั้งสองคนไว้พร้อมกันในพริบตา!

มันคืองูยักษ์ที่ขนาดมหึมายิ่งกว่าตัวที่เพิ่งเห็น ลำตัวหนาเตอะเท่าถังน้ำ

ทันทีที่มันรัดเหยื่อได้ ลำตัวอันทรงพลังก็ยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ โดยไม่ยอมปล่อย

ฉินจงรู้สึกปวดร้าวที่กระดูกเอวอย่างแสนสาหัสจนเกิดเสียงกร๊อบดังก้อง ราวกับร่างกายจะแหลกละเอียดและหักเป็นสองท่อน

ดวงตาของฉินจงแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็งด้วยความทรมาน

ทั้งที่ทางรอดอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่ในวินาทีสุดท้าย เขาจะต้องมาจบชีวิตลงในท้องของสัตว์เลือดเย็นตัวนี้งั้นหรือ?

ความกระหายที่จะเอาชีวิตรอดสั่งให้เลือดในกายของฉินจงเดือดพล่าน เสียงในหูดังวิ้งจนแทบไม่ได้ยินสิ่งใด

เขาไม่สนความเป็นความตายอีกต่อไป รีบชักดาบเหมียวเตาออกมาแล้วแทงสวนเข้าใส่ลำตัวอันหนาเตอะของงูยักษ์อย่างบ้าคลั่ง!

ดาบเหมียวเตามีความคมกริบไร้ที่ติ หากเป็นดาบทั่วไป ด้วยเกล็ดที่หนาและกล้ามเนื้อที่แน่นขนัดของงูยักษ์ คงไม่มีทางแทงทะลุเข้าไปได้เด็ดขาด

งูยักษ์บิดตัวสะบัดด้วยความเจ็บปวด แต่มันกลับยิ่งรัดร่างแน่นขึ้นไปอีก มันชูคอขึ้นสูง อ้าปากกว้างเตรียมจะฉกขย้ำศีรษะของฉินจง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ฉินจงควักหน้าไม้สั้นออกมา แล้วเหนี่ยวไกส่งลูกเหล็กนัดสุดท้ายพุ่งอัดเข้าใส่เพดานปากที่เปิดกว้างราวกับบ่อเลือดนั้นทันควัน!

ฟึ่บ!

เมื่อจุดตายถูกทำลาย งูยักษ์ก็เริ่มดิ้นพล่านทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่ง ไม่นานนัก หัวของมันก็ห้อยพับตกลงมา การโจมตีของเขาปลิดชีพมันได้สำเร็จ

แม้หัวของงูยักษ์จะสิ้นฤทธิ์ไปแล้ว แต่ท่อนลำตัวที่รัดแน่นกลับไม่ยอมคลายออกแม้แต่น้อย

แม้ในถังอากาศจะยังมีออกซิเจนเหลืออยู่ แต่ฉินจงกลับรู้สึกว่าการหายใจแต่ละครั้งนั้นทรมานและยากลำบากเหลือเกิน

เพื่อเอาชีวิตรอด ฉินจงฝืนสะกดอาการหน้ามืดวิงเวียน เงื้อดาบเหมียวเตาสับฟันร่างงูยักษ์อย่างสุดกำลัง

ทางด้านเซียวอิ่งหย่งถูกรัดจนตาเหลือกขาว แต่เธอก็รู้ดีว่าหากไม่ยอมสู้ตายในตอนนี้ ปลายทางก็มีแต่ความตายเท่านั้น

เด็กสาวไม่ร้องโอดครวญออกมาสักคำ เธอขบกรามแน่น ใช้มีดดำน้ำในมือกระหน่ำจ้วงฟันลำตัวงูยักษ์อย่างไม่คิดชีวิต

ในขณะที่ทั้งสองเห็นว่าความหวังเริ่มรำไร ทันใดนั้นก็มีเงาดำสายยาวอีกสายหนึ่งแหวกว่ายผ่านไป

ฉินจงเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง พวกเขายังไม่พ้นขีดอันตราย มีงูยักษ์โผล่มาอีกตัวแล้ว!

คราวนี้ถ้าไม่ตาย ก็ไม่รู้จะพูดยังไงแล้ว!

ขณะที่ทั้งสองหน้าถอดสีคิดว่าคราวนี้คงไม่รอดแน่ งูยักษ์ตัวนั้นกลับแหวกว่ายผ่านร่างของพวกเขาไปอย่างเนิบนาบ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองทั้งคู่เลยสักนิด

ตอนนั้นเองฉินจงถึงสังเกตเห็นว่าส่วนท้องของงูตัวนี้ป่องออกมา

ที่แท้มันคืองูตัวที่เขมือบซอมบี้ไปก่อนหน้านี้นี่เอง เจ้าตัวนี้คงจะอิ่มแปล้แล้ว จึงว่ายออกจากห้องโถงเพื่อไปหามุมสงบย่อยอาหาร

เมื่อเห็นงูยักษ์ว่ายผ่านไป วิกฤตจึงคลี่คลายลงชั่วคราว ทั้งคู่ลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะรีบช่วยกันหั่นร่างงูยักษ์ต่อ

ด้วยแรงฮึดของทั้งสอง ในที่สุดก็สามารถตัดแยกร่างงูยักษ์ออกเป็นสามท่อนจนหลุดพ้นออกมาได้สำเร็จ

แต่เพราะความล่าช้าในศึกนี้ ปริมาณออกซิเจนในถังจึงร่อยหรอจนเกือบหมดแล้ว

ทันทีที่ร่างกายเป็นอิสระ ทั้งสองก็ไม่รีรออะไรอีก รีบสาวเท้าฝ่ากระแสน้ำที่ท่วมสูงระดับเอว พุ่งตัวหนีทะลุประตูห้องโถงใหญ่ออกมาทันที

เมื่อหลุดพ้นออกมาได้ พวกเขาถึงได้พบว่าด้านนอกมีพายุฝนกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่งจริง ๆ

แต่โชคยังดีที่พื้นที่ด้านนอกเปิดโล่งกว้าง จึงไม่มีน้ำท่วมขังมิดหัวเหมือนในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำทางทะเล ที่บางโซนจมมิดอยู่ใต้น้ำไปทั้งแถบ

ฉินจงดึงเครื่องช่วยหายใจออก แล้วใช้ไฟฉายคาดหัวส่องกวาดไปรอบ ๆ เพื่อดูว่าจุดนี้คือที่ไหน

ทว่าทันใดนั้น เซียวอิ่งหย่งกลับทิ้งตัวล้มฟุบลงไปข้างหน้า ฉินจงตกใจรีบเอื้อมแขนคว้าเอวเธอไว้ได้ทันท่วงที

ใบหน้าของเซียวอิ่งหย่งซีดเผือดไร้สีเลือด น่าจะเกิดจากความตื่นตระหนกและขาดอากาศตอนถูกงูยักษ์รัด

ฉินจงรีบถอดเครื่องช่วยหายใจออกจากปากของเธอ จัดร่างเด็กสาวให้นอนราบกับพื้น แล้วใช้สองมือกดหน้าอกเพื่อทำ CPR ปั๊มหัวใจอย่างเร่งด่วน

ไม่นานนัก เซียวอิ่งหย่งก็สำลักเอาน้ำสกปรกออกมาคำโต ก่อนจะเริ่มปล่อยโฮร้องไห้ออกมาอย่างสุดกลั้น

ฉินจงโอบกอดเซียวอิ่งหย่งไว้พลางมองสำรวจ

รอบตัวมีแต่อาคารมืดทึบ ท้องฟ้ามืดมิดสนิทประกอบกับสายฝนที่เทกระหน่ำ ทำให้มองไม่ออกเลยว่าจุดที่พวกเขายืนอยู่นี้คือส่วนไหนของเมือง

ต้องหาที่พักเพื่อฟื้นฟูร่างกายก่อน ฉินจงถอนหายใจยาว พลางประเมินสถานการณ์ในใจ

แต่พื้นที่แถบนี้ไม่คุ้นตาเอาเสียเลย หากสุ่มสี่สุ่มห้าเดินเตลิดไป แล้วบังเอิญเจอสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นเข้าอีก คงไม่มีโอกาสรอดแน่

ขณะที่กำลังชั่งใจ ฉินจงพลันสะดุดตากับประตูบานเล็กข้างโถงทางเข้า

เขาพยุงเซียวอิ่งหย่งไปนั่งพักพิงกำแพง จากนั้นจึงค่อย ๆ เดินย่องไปสำรวจตรงประตูบานนั้น

เขาค่อย ๆ แง้มประตูออกอย่างระมัดระวัง พบว่าด้านในเป็นบันไดที่ทอดตัวขึ้นสู่ชั้นบน

ฉินจงส่องไฟฉายขึ้นไปตรวจดู เมื่อไม่พบร่องรอยอันตราย เขาจึงเดินกลับมาประคองเซียวอิ่งหย่งให้ลุกขึ้น แล้วพากันเดินลัดเลาะเข้าไปในประตูบานเล็กนั้น

ทั้งคู่พยุงกันเดินขึ้นบันไดไปเรื่อย ๆ หลังจากเลี้ยวพ้นมุมหักศอก ฉินจงก็พบกับทางเดินที่มืดสนิท

ทางเดินนี้เป็นระบบปิด ผนังด้านนอกเป็นขอบปูนสูงระดับเอว เหนือขึ้นไปปูด้วยกระจกยาวตลอดแนว

เมื่อมองผ่านกระจกออกไป แม้จะมืดสลัวจนมองเห็นไม่ชัดเจน แต่ฉินจงก็รู้ได้ทันทีว่าจากมุมนี้ เขาสามารถมองเห็นโครงสร้างทั้งหมดของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำทางทะเลได้อย่างชัดเจน

ส่วนผนังอีกด้านหนึ่งมีห้องเรียงรายอยู่หลายห้อง ทั้งห้องบัญชี แผนกทรัพยากรบุคคล และห้องทำงานผู้จัดการทั่วไป

ถึงตอนนี้ ฉินจงจึงได้กระจ่างแจ้ง ที่นี่ต่างหากคือทางเดินสำหรับพนักงานของจริง และบริเวณชั้นนี้ก็คือโซนสำนักงานของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ!

ยามนี้ทั้งคู่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ อีกทั้งอุปกรณ์ส่วนใหญ่ก็หล่นหายไปหมด

ฉินจงกัดฟันฝืนลากสังขาร พยุงเซียวอิ่งหย่งเดินตรวจดูจนเจอห้องหนึ่งที่มั่นใจว่าปลอดภัยไร้สิ่งมีชีวิต

เขาผลักร่างเธอเข้าไปแล้วปิดประตูนิรภัยลงกลอนแน่นหนา จากนั้นทั้งสองก็ทรุดตัวลงนอนแผ่หลาบนพื้นด้วยความหมดแรง

ท่ามกลางความมืดมิด แม้ความหวาดผวายังคงตกค้างอยู่ในใจ แต่ความยินดีที่เอาชีวิตรอดมาได้ก็เปี่ยมล้นอยู่ในอก

ค่ำคืนนี้... ช่างราวกับว่าพวกเขาทั้งสองคนได้เกิดใหม่อีกครั้งจริง ๆ