วิถีธุลีชน

ฝนหยุด ท้องฟ้าเปิดกว้าง จันทร์กระจ่างฟ้า

ในค่ำคืนที่อากาศสดใสเช่นนี้ ไม่ว่าจะในป่าเขาหรือหมู่บ้าน ผู้คนต่างพากันออกจากเรือนเพื่อรับลมเย็นและชื่นชมความงามของราตรี

ทว่าเวลานี้ กลับมีคนกลุ่มหนึ่งแอบซ่อนตัวอยู่ในโพรงดินลึกกลางป่าทึบ

หากจะพูดให้ชัดเจนคือมีคนสามคน อวี๋เย่ จ้งเจียน และชายหนุ่มในชุดเต๋าอีกคนหนึ่ง

ชายหนุ่มคนนี้เรียกตัวเองว่า 'เยี่ยนชื่อ' เป็นศิษย์เขาเป่ยฉีที่อ้างตนว่าเป็นหัวกะทิในรุ่นเยาว์

วันนี้มันโชคดีรอดตายมาได้ ทว่าแทนที่จะรีบหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว กลับดันทุรังตามมาหลบซ่อนอยู่ที่นี่

แม้อวี๋เย่จะพยายามไล่ตะเพิด แต่มันก็ไม่ยอมไป ซ้ำยังอ้างว่าถูกชะตากับพี่ชายทั้งสอง จึงขอร่วมหัวจมท้ายไปด้วย

และหลังจากมุดเข้าโพรงดินมาได้ มันก็ยังคงพล่ามไม่หยุด ทั้งเรื่องความวุ่นวายบนเขาเป่ยฉี สิ่งที่ตนเผชิญในวันนี้ รวมถึงวิธีที่มันใช้เอาตัวรอด

"ข้ามีธุระที่บ้าน เลยกลับไปพักหลายวัน พอได้ข่าวว่าเขาเป่ยฉีมีภัยก็รีบกลับมาทันที" เยี่ยนชื่อพล่าม "ใครจะนึกว่าจะโดนไอ้เถื่อนสองคนนั้นขวางไว้ ข้ากลัวว่าจะถึงแก่ชีวิตเลยได้แต่รับมือไปส่งๆ ผู้ฝึกตนย่อมต้องมีเมตตาในใจ ใครจะรู้ว่าพี่จ้งเจียนจะลงมือจนเรื่องบานปลาย"

"โชคดีที่ข้าหาม้าในป่ามาได้ ไม่อย่างนั้นพี่ทั้งสองคงแย่แน่ แต่ข้าสงสัยจริงๆ ว่ายอดฝีมือคนนั้นมาจากไหน พลังบ่มเพาะไม่น่าจะต่ำกว่ากลั่นปราณขั้นห้า..."

โพรงดินแห่งนี้ตั้งอยู่ลึกเข้ามาในป่าใต้เนินดินแห่งหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นหลุมที่ถูกขุดเพื่อเอาดินเหนียวไปทำเครื่องปั้นดินเผา เพราะบริเวณแอ่งน้ำขังหน้าปากโพรงยังมีเศษดินหลงเหลืออยู่

ด้านในโพรงมีขนาดไม่ใหญ่นัก เบียดเสียดกันสามคนได้อย่างหวุดหวิด

จ้งเจียนนอนตะแคงลากขาที่หักด้วยท่าทางอิดโรย เขาหลับตาพริ้ม บางครั้งก็กรน บางครั้งก็ยิ้มกริ่ม

ส่วนเยี่ยนชื่อนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ และยังคงพล่ามไม่หยุดหย่อน

อวี๋เย่ยืนเฝ้ายามอยู่ปากโพรง กอดกระบี่ไว้แนบอก สายตาสอดส่องความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างเงียบเชียบ

วันนี้เขาตะโกนเรียกจนตามจ้งเจียนทัน หลังจากรีบบอกเล่าสถานการณ์ ทั้งคู่ก็ควบม้าหนีมาไกลกว่าสิบลี้ ก่อนจะทิ้งม้าแล้วมุดเข้าป่ามาซ่อนตัวในโพรงแห่งนี้

อวี๋เย่รู้ดีว่าสถานการณ์วิกฤต หากยอดฝีมือจากฉีโจวไล่ล่าไม่สำเร็จ พวกมันต้องกลับไปรายงานปู้อี้ที่เขาเป่ยฉีแน่นอน

และถ้าปู้อี้ขี่กระบี่ออกตามล่า มีเพียงป่าทึบและโพรงดินเท่านั้นที่จะช่วยบดบังสัมผัสวิญญาณและสลัดการตามรอยได้

มันเป็นวิธีเดียวกับที่เขาใช้หนีออกจากเขาเสวียนฮวง ดูเหมือนว่ายิ่งเผชิญอันตรายบ่อยครั้ง ทักษะการหนีตายของเขาก็ยิ่งเฉียบคมขึ้น

แล้วยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน จะแข็งแกร่งแค่ไหนกัน?

เขายังไม่รู้

รู้เพียงว่าเป็นตัวตนที่ทรงพลังจนยากจะประเมินและยากจะเผชิญหน้า เปรียบดั่งภูเขาสูงเสียดฟ้าที่ทำให้ผู้คนต้องแหงนมองด้วยความยำเกรง และไม่มีวันปีนข้ามไปได้

เขากล้าสู้ตายกับยอดฝีมือกลั่นปราณ แม้จะเป็นเพราะจำใจและเสี่ยงตายจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่เขาไม่กล้าท้าทายระดับสร้างรากฐาน

เขารู้จักประมาณตน และหวังว่าสักวันหนึ่ง ตัวเขาเองจะกลายเป็นยอดเขาที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้นบ้าง...

ขณะที่อวี๋เย่กำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ ภายในโพรงก็มีแสงสว่างวาบขึ้น

เยี่ยนชื่อหยิบลูกปัดเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แสงของมันแม้จะริบหรี่ แต่ในความมืดมิดกลับเด่นชัดอย่างยิ่ง

เยี่ยนชื่อชูลูกปัดขึ้นพร้อมโอ้อวด "นี่คือไข่มุกราตรีสมบัติประจำตระกูลข้า พี่จ้งเจียนชอบหรือไม่..."

อวี๋เย่ขมวดคิ้ว สั่งเสียงเย็นเยียบ "เก็บไปซะ!"

จ้งเจียนหยุดกรน ดวงตาเป็นประกาย กำลังจะยื่นมือไปรับ แต่เยี่ยนชื่อกลับรีบยัดไข่มุกราตรีเก็บเข้าอกเสื้อไปเสียก่อน

แสงสว่างจางหาย ความมืดมิดกลับมาปกคลุมโพรงดินอีกครั้ง

แต่เสียงของเยี่ยนชื่อยังไม่หยุด

"พี่ชายท่านนั้นโกรธเสียแล้ว การชมไข่มุกราตรีในคืนนี้ช่างประจวบเหมาะจริงๆ..."

อวี๋เย่ทนไม่ไหวจึงพูดแทรก "ข้าไม่ใช่พี่เจ้า และไม่ต้องการของแบบนั้น ลูกปัดของเจ้าส่องแสงในที่มืด ถ้ามันล่อศัตรูมาได้ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าประจวบเหมาะของจริง"

จ้งเจียนรีบไกล่เกลี่ย "เอาเถอะๆ เขาเพิ่งจะอายุสิบหก จะไปเรียกพี่อะไรกัน เรียกชื่อไปเลยดีกว่า น้องอวี๋ เจ้าอย่าถือสาเลย ระหว่างทางนี้ ข้าสองคนจะเชื่อฟังเจ้า"

"พี่จ้งเจียน ทำไมเราต้องฟังเขาล่ะ?"

"อย่าเห็นว่าเขาอายุน้อย เขามาจากเขาเสวียนฮวง เป็นผู้ฝึกตน..."

เยี่ยนชื่อถูกอวี๋เย่ไล่ตะเพิดและดุด่าอยู่หลายครั้ง แม้ปากจะเรียก 'พี่ชาย' อย่างสนิทสนม แต่ลึกๆ ในใจกลับนึกเหยียดหยาม เมื่อเห็นจ้งเจียนเริ่มเข้าข้างอวี๋เย่ จึงฉวยโอกาสระบายความในใจ

"เหอะ! ข้าไม่ได้เป็นแค่ศิษย์เขาเป่ยฉี แต่มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร อีกอย่างข้าก็เป็นผู้ฝึกตนเหมือนกัน ในเขาเป่ยฉีมีใครบ้างไม่รู้จักชื่อเสียงของเยี่ยนชื่อ!"

ตั้งแต่รู้ว่าเยี่ยนชื่อมาจากเขาเป่ยฉี จ้งเจียนก็ดูแลมันเป็นพิเศษ แม้เยี่ยนชื่อจะขี้โม้โอ้อวดและชอบฉวยโอกาส แต่จ้งเจียนก็ไม่ได้ด่าทออะไรมาก

เพราะเยี่ยนชื่อเป็นคนหัวไว ปรับตัวเก่ง และช่างสังเกต จึงเข้ากับเขาได้ดี

"เจ้าเป็นผู้ฝึกตนแล้ว บรรลุถึงขั้นไหนล่ะ?"

"ทั้งเคล็ดวิชา ยันต์อาคม และวิชาพยากรณ์ ข้าล้วนเชี่ยวชาญ วิชาตัวเบาและวิชาป้องกันตัวก็ใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว ข้ามั่นใจว่าระดับของข้าไม่ธรรมดา..."

"ข้าถามถึงระดับกลั่นปราณ"

"เขา... เขาเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณงั้นหรือ? เป็นไปได้ยังไง ทำไมข้าถึงดูไม่ออก?"

"ไม่แปลกที่เจ้าจะดูอวี๋เย่ไม่ออก เพราะคนอย่างเจ้าน่ะดีแต่ปาก ขี้โม้จนน่ารำคาญ ถ้าเป็นเมื่อก่อน ต่อให้ท่านอาจารย์ด่า ข้าก็คงซ้อมเจ้าไปสักรอบแล้ว"

"เดี๋ยวนะ... พี่จ้งเจียนก็เป็นคนของสำนักเซียนด้วยหรือ?"

"สิบปีก่อน ข้าถูกขับออกจากเขาเป่ยฉี"

"ไอ้หยา! มิน่าล่ะถึงได้ถูกชะตากัน ศิษย์พี่โปรดรับการคารวะจากศิษย์น้องด้วย..."

ปึก!

"โอ๊ย ขาข้า!"

ในความมืด เยี่ยนชื่อรีบลุกขึ้นคำนับ แต่ดันเหยียบลงบนขาที่หักของจ้งเจียนเต็มแรง เสียงโวยวายและเสียงขอโทษดังวุ่นวายไปหมด

ทว่าในขณะที่กำลังรื้อฟื้นความสัมพันธ์ศิษย์พี่ศิษย์น้อง มันก็ไม่ลืมอวี๋เย่ที่นั่งอยู่ตรงปากโพรง

"ศิษย์พี่อวี๋ ขออภัยที่ข้านัยน์ตามืดบอด ดูไม่ออกจริงๆ ว่าท่านมีระดับพลังเท่าไหร่"

อวี๋เย่ตรากตรำมาทั้งวันจนเหนื่อยล้า อยากจะพักผ่อนให้เต็มตา แต่กลับหาความสงบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่ใช่ศิษย์พี่เจ้า..."

"ในเมื่อเป็นสหายร่วมมรรคา ใครบรรลุขั้นสูงกว่าย่อมเป็นผู้นำ ใครเก่งกว่าย่อมได้รับความเคารพ การเรียกท่านว่าศิษย์พี่จึงสมควรแล้ว! ไม่ทราบว่าศิษย์พี่อวี๋บรรลุถึงขั้นไหนแล้ว? ขั้นสามหรือขั้นสี่? ท่านคงยังไม่ถึงขั้นห้า เพราะท่านยังใช้กระบี่บินไม่ได้!"

"ขั้นหนึ่ง"

"กลั่นปราณขั้นหนึ่ง? หึ..."

"หัวเราะอะไร?"

"เปล่าๆ ข้าแค่จะบอกว่า บรรพบุรุษข้าก็บรรลุขั้นก่อกำเนิดตอนอายุสิบหกเหมือนกัน ตอนนั้นโด่งดังไปทั่วเขาเป่ยฉี ผู้คนทั่วทั้งซู่เยี่ยนชวนต่างยกย่อง"

"ท่านบรรพบุรุษฝึกจนถึงกลั่นปราณขั้นเก้าสมบูรณ์ แต่สุดท้ายกลับล้มเหลวในการทะลวงระดับสร้างรากฐานจนสิ้นอายุขัย ท่านคงไม่เก่งไปกว่าบรรพบุรุษข้าหรอกนะ..."

เยี่ยนชื่อเป็นคนช่างพูดและรู้จักประจบประแจง แต่ถ้อยคำเมื่อครู่กลับแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน เห็นได้ชัดว่ามันเริ่มนึกอยากเอาชนะ

อวี๋เย่พลันฉุกใจคิดอะไรบางอย่างได้ จึงเอ่ยถาม "เยี่ยนซู่ เป็นอะไรกับเจ้า?"

เยี่ยนชื่อสะดุ้งตกใจ "ท่านรู้จักท่านลุงของข้าด้วยหรือ?"

อวี๋เย่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ไม่รู้จัก!"

เยี่ยนชื่อไม่ได้คิดอะไรมาก รีบโอ้อวดต่อ "ท่านเคยได้ยินชื่อท่านลุงก็ไม่แปลกหรอก ตระกูลเยี่ยนแห่งซู่เยี่ยนชวนน่ะ ใครๆ ในรัศมีร้อยลี้ก็รู้จักกันทั้งนั้น ส่วนท่านลุงของข้าน่ะ..."

พูดถึงตรงนี้ มันก็เริ่มบ่นอุบ "ท่านลุงไม่ยอมมอบผลโสมม่วงที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ข้าเสียที อ้างว่าข้ายังไม่บรรลุขั้นก่อกำเนิด ให้ไปก็เสียของเปล่า"

"ผลโสมม่วงเป็นผลวิเศษแห่งแดนเซียน ว่ากันว่าถ้ากินเข้าไปจะดูดซับปราณได้เร็วขึ้นเท่าตัว เป็นสมบัติล้ำค่าระดับโลก!"

"แต่สุดท้ายเป็นไงล่ะ? บ้านโดนปล้น ผลโสมม่วงหายวับไปตกอยู่ในมือโจร ต่อให้ท่านลุงส่งข่าวมาบอกข้าก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว"

"แต่ใครจะไปคิด ว่าการที่ข้ากลับบ้านครั้งนี้ จะทำให้ข้ารอดพ้นจากภัยพิบัติที่เขาเป่ยฉีได้พอดี ที่เขาว่าในเคราะห์ร้ายมีโชคดี คนโบราณพูดไม่ผิดจริงๆ..."

อวี๋เย่ทนฟังไม่ไหวจึงพูดแทรก "เจ้ารู้ชื่อหรือที่มาของโจรนั่นไหม?"

เยี่ยนชื่อตอบ "รู้สิ"

"ใคร?"

"เฝิงเหลาชี"

"มีใครอีกไหม?"

"จะไปมีใครอีกเล่า?"

"คือ... โจรไม่ได้มีแค่คนเดียวใช่ไหม?"

"เฝิงเหลาชีกับพวกพ้อง ไม่ตายก็หนีหัวซุกหัวซุนไปหมดแล้ว เอ๊ะ! ศิษย์พี่อวี๋ดูสนใจเรื่องนี้จัง มีอะไรจะชี้แนะข้าหน่อยหรือ?"

เมื่อเห็นอวี๋เย่เริ่มชวนคุย เยี่ยนชื่อก็เริ่มได้ใจ

ทว่าอวี๋เย่กลับลุกขึ้นเดินออกไปนอกโพรงโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง "คืนนี้ข้าจะเฝ้ายามเอง พวกเจ้าพักผ่อนเถอะ"

"ศิษย์พี่อวี๋..."

"ช่างเขาเถอะ เล่าเรื่องเฝิงเหลาชีให้ข้าฟังต่อสิ มันตายยังไง?"

"มันไม่ได้ตาย มันหนีไป..."

เสียงของคนทั้งสองยังคงพูดคุยเรื่องวีรกรรมของเฝิงเหลาชีดังไล่หลังมา

อวี๋เย่เดินมาหยุดอยู่ตรงลานว่างกลางป่าทึบ พลางลอบระบายลมหายใจยาว ความรู้สึกในตอนนี้ก้ำกึ่งระหว่างโชคดีและโล่งอก

แม้เขาจะช่วยชีวิตเยี่ยนชื่อไว้ แต่เขาไม่ชอบคนประเภทนี้เลยสักนิด ทว่าจ้งเจียนเห็นแก่ความเป็นคนสำนักเดียวกันจึงไม่เอ่ยปากไล่

แต่ใครจะคิดว่ามันคือหลานชายของตระกูลเยี่ยน

ไป๋จื่อเคยบอกว่านางได้แจ้งเบื้องลึกเบื้องหลังของเขาให้ตระกูลเยี่ยนรับรู้แล้ว ว่าเขามาจากหมู่บ้านสกุลอวี๋ในหุบเขาซิงหยวน และเป็นพวกเดียวกับโจรขุดสุสาน

ดังนั้นตอนที่เยี่ยนชื่อประกาศฐานะตัวเอง อวี๋เย่จึงตึงเครียดขึ้นมาทันที

แต่หลังจากลองหยั่งเชิงซักถาม จึงได้รู้ว่าตระกูลเยี่ยนไม่รู้ทั้งชื่อและที่มาของเขาเลย

เห็นได้ชัดว่า ไป๋จื่อหลอกเขาอีกแล้ว

ไป๋จื่อ... คุณหนูไป๋ ต่อให้ถูกนางรังเกียจ ถูกหักหลัง หรือถูกปั่นหัว แต่เขาก็ยังคงเคารพนางเสมอ!

เขายังจำรอยยิ้มตอนนางชี้แนะเพลงกระบี่ได้ จำคำสัญญาที่บอกว่าจะช่วยให้เขาเข้าสำนักเซียน จะส่งเขากลับบ้าน และบอกเบาะแสของฉิวปั๋ว

นางเคยเอ่ยปากต่อหน้าเขาว่า 'ลองถามใจตัวเองดู ข้าไป๋จื่อปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลวเลย!'

นางยังบอกอีกว่า 'อย่าโทษว่าโลกนี้โหดร้ายหรือใจคนยากแท้หยั่งถึง เพราะข้าเองก็ไม่มีทางเลือก!'

ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องหลอกลวง หรือว่าธาตุแท้ของมนุษย์เป็นแบบนี้กันแน่? ตอนนี้เขาเสวียนฮวงเกิดเรื่องใหญ่ นางจะตกตายไปแล้วหรือยังคงมีชีวิตอยู่?

อวี๋เย่แหงนหน้ามองฟ้า ดวงจันทร์สว่างกระจ่างท่ามกลางหมู่ดาว ราตรีช่างเงียบสงัด...

คืนเดียวกันนั้น

ณ เขาเป่ยฉี

ถ้ำซ่อนคัมภีร์

คบเพลิงถูกจุดจนสว่างจ้าไปทั่วทั้งถ้ำ

ภายใต้แสงไฟสะท้อนให้เห็นร่างไร้วิญญาณสามศพนอนเรียงรายอยู่บนพื้น

ปู้อี้กับเพื่อนร่วมทางอีกสองคนยืนอยู่ข้างศพ สีหน้าของแต่ละคนแปรเปลี่ยนไปมาอย่างซับซ้อน

ชายวัยกลางคนนามว่าหูเหลาต้าแอบหลบอยู่ด้านหลังทั้งสาม ก้มหน้างุดไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง

วันนี้เขาได้รับคำสั่งให้ค้นหาทั่วทั้งป่า แต่ด้วยความที่ไม่ชำนาญพื้นที่ กว่าจะหาถ้ำซ่อนคัมภีร์พบก็ปาเข้าไปเที่ยงคืน

และพบศพบนพื้น... สองคนแรกเป็นลูกน้องของเขา ตายก็คือตายไป แต่คนที่สามกลับเป็นถึงยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรที่ตายในสภาพอนาถไม่แพ้กัน

ใครกันที่กล้าลงมือสังหารยอดฝีมือ? และใครกันที่มีพลังพอจะทำเช่นนั้นได้?

"พี่ปู้อี้ ท่านคงเดาออกแล้วว่าคือใคร"

เพื่อนร่วมทางของปู้อี้คือชายวัยกลางคนสองคน

คนหนึ่งชี้มือไปยังศพ "จุดตันเถียนในทะเลปราณที่ท้องของกานซงถูกกระบี่แทงทะลุ บาดแผลเหมือนกับของเฉินฉี่ไม่มีผิดเพี้ยน น่าจะเป็นฝีมือของปราณกระบี่"

อีกคนเอ่ยเสริม "เฉินฉี่ยืนยันด้วยตัวเองว่า ในต้าเจ๋อมีเพียงอวี๋เย่คนเดียวที่ฝึกปราณกระบี่ได้สำเร็จ"

"อวี๋เย่อายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมชุดเต๋า รู้วิชากระบี่ พลังอย่างน้อยกลั่นปราณขั้นหนึ่ง ซึ่งตรงกับไอ้เด็กที่เราไล่ล่าในวันนี้เป๊ะ! แต่ก่อนหน้านี้มันหนีออกจากเขาเสวียนฮวงไปแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงมาโผล่ที่เขาเป่ยฉีได้อีก?"

"หึๆ!"

ปู้อี้ลูบเคราพลางแสยะยิ้ม "ตอนแรกข้าไม่เชื่อคำพูดของเฉินฉี่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าไอ้เด็กนั่นจะไม่ธรรมดาจริงๆ!"

ช่วงเย็นตอนที่เขารู้ว่ามีคนหนีรอดออกจากเขาเป่ยฉีไปได้ เขาจึงขี่กระบี่เหินฟ้าออกไล่ล่า

เขาตามหาอยู่นานนับชั่วยาม พลิกแผ่นดินค้นหาในรัศมีร้อยลี้ แต่กลับพบเพียงม้าสามตัว ส่วนคนที่ต้องการตามล่ากลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

ตอนนั้นเขานึกถึงตอนที่ไล่ล่าอวี๋เย่ที่เขาเสวียนฮวง และเมื่อมาเห็นบาดแผลที่ท้องของกานซง ในที่สุดยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานอย่างเขาก็เริ่มเปลี่ยนความคิด...

จากที่เคยมองเด็กหนุ่มพรานป่าเป็นเพียง 'เหยื่อ' บัดนี้มันได้กลายเป็น 'คู่ต่อสู้'

และการตัดสินใจในวันนี้ จะทำให้เขาต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

"หูเหลาต้า ข้าจะส่งคนมาเพิ่ม เจ้าต้องค้นหาให้ทั่วต้าเจ๋อจนกว่าจะเจอตัวอวี๋เย่"

"ถ้ามันยังไม่ตายต้องลากตัวมา ถ้าตายแล้ว... ก็ต้องนำศพมาให้ข้า!"