Evolution the Big Tree เกิดใหม่ทั้งทีกลายเป็นต้นไม้วิวัฒนาการไปซะแล้ว

        “ตึก... ตึก... ตึก...”

        เสียงย่ำเท้าอย่างหนักแน่นดังก้องชิงกังค่อยๆ สืบเท้าเข้าหาชายหนุ่มคนสุดท้ายอย่างช้าๆ

        แววตาของเขาหวนคืนสู่ความเยือกเย็นสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก

        ทว่าภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉยนั้นกลับไม่สามารถปกปิดไอสังหารที่คุกรุ่นอยู่ได้เลยแม้แต่น้อย

        เขาเข้าใจหลักการ‘ถอนรากถอนโคน’ เป็นอย่างดี

        ไม่เพียงแค่เข้าใจทว่าเขายังพร้อมที่จะลงมือปฏิบัติด้วย

        “ฟึ่บ!”

        มือขวาพุ่งออกไปรวดเร็วปานสายฟ้าคว้าเข้าที่ลำคอของชายหนุ่มคนนั้นไว้อย่างแม่นยำ

        จากนั้น...

        เขาทำการ...

        ยกร่างนั้นขึ้นมาอย่างช้าๆ

        “ไม่นะ... ไม่...”

        การดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งไม่สามารถสั่นคลอนท่อนแขนอันแข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กได้เลยสิ่งที่รอคอยชายหนุ่มอยู่มีเพียงใบหน้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจากการขาดอากาศหายใจ...

        และรอเพียงแรงบีบอีกเพียงนิดเดียว...กระดูกลำคอก็จะหักสะบั้นลง

        ทว่า ในจังหวะที่ชิงกังกำลังจะลงมือสังหารเสียงหนึ่งกลับดังกึกก้องขึ้นในห้วงสำนึกของเขาอย่างกะทันหัน

        “ปล่อยเขาไปซะ”

        “เอ๊ะ...”

        ใบหน้าของชิงกังชะงักงันไปชั่วครู่ทว่าเขาก็ไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย

        เพียงครู่เดียว เขาก็คลายมือขวาออกทันที

        “แค่ก... แค่ก แค่ก!”

        ชายหนุ่มไอโขลกออกมาไม่หยุดพลางทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นเขาเงยหน้ามองชายร่างกำยำที่อยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด

        ในวินาทีนั้นเองน้ำเสียงแหบพร่าอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขาว่า

        “ไสหัวไปให้พ้น...”

        “อะ... อะไรนะ?”

        ชายหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อหูตนเอง

        ทว่าในวินาทีนั้น เขาไม่คิดจะหาคำตอบใดๆ อีกชายหนุ่มกัดฟันทนความเจ็บปวดที่ขาขวา ตะเกียกตะกายพุ่งทะยานเข้าไปในม่านหมอกพร้อมกับละล่ำละลักออกมาไม่หยุดปากว่า

        “ขอบคุณ... ขอบคุณมากจริงๆ!”

        น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความสะอึกสะอื้นและความปีติยินดีประดุจได้เกิดใหม่อีกคราหลังจากก้าวพ้นปากเหวแห่งความตาย

        .....

        ในเวลานั้น ณ ผืนป่าที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดชิงกังยืนตระหง่านอยู่เพียงลำพังดุจดั่งเทวรูปโบราณ

        เขาทอดสายตามองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มที่วิ่งหนีหายไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนยากจะบรรยาย

        การปล่อยเขาไป...

        ไม่เท่ากับเป็นการ‘ปล่อยเสือเข้าป่า’ หรอกหรือ?

        แต่เขามีสิทธิ์เลือกทำอย่างอื่นอย่างนั้นหรือ?

        นี่คือคำสั่งของท่านเทพต้นไม้

        และคำสั่งของท่านเทพต้นไม้เขาจะไม่มีวันตั้งข้อสงสัย และไม่คิดจะโต้แย้งแม้เพียงครึ่งคำ

        ในจังหวะนั้นเองน้ำเสียงของเทพต้นไม้ก็ดังก้องขึ้นในใจของเขาอีกครั้งผ่านม่านหมอกที่ล่องลอยวนเวียนในที่แห่งนี้

        “เจ้าเข้าใจหรือไม่...ทำไมข้าจึงสั่งให้เจ้าปล่อยเขาไป?”

        ชิงกังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับเบาๆ

        “ผมเข้าใจครับ”

        “เข้าใจรึ? เช่นนั้นลองว่ามา”

        อวี๋จื่ออวี๋ทอดสายตามองชิงกังด้วยความสนใจแววตาอันลึกล้ำฉายรอยยิ้มจางๆ

        “ชายคนนั้นเห็นใบหน้าของผมอย่างชัดเจนหากเดาไม่ผิด เมื่อเขากลับไป ต้องสืบหาตัวตนของผมจนพบในไม่ช้าเพราะผมเองก็เป็นคนท้องถิ่นที่เติบโตมาในเมืองแห่งนี้”

        เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ ชิงกังชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า

        “อีกไม่นาน ชื่อของผม... ชิงกังต้องถูกตราหน้าว่าเป็น ‘อาชญากรโฉด’ ที่สหพันธรัฐหมายหัวและไล่ล่าถึงตอนนั้น...”

        “เจ้าจะถูกผลักดันให้กลายเป็นศัตรูของมวลมนุษยชาติอย่างเต็มตัวใช่ไหม?”

        ชิงกังพยักหน้ายอมรับในข้อสรุปของอวี๋จื่ออวี๋อย่างหนักแน่น

        “ใช่แล้วขอรับ”

        ทว่าเพียงครู่เดียวราวกับเขาจะสลัดความกังวลทิ้งไปได้ใบหน้าของชิงกังเผยแววแห่งความมุ่งมั่นและตื่นเต้นออกมาอย่างเห็นได้ชัดแล้วกล่าวว่า

        “แต่ผมไม่เสียใจเลย...มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหารหากการทำเช่นนี้จะช่วยให้ผมได้รับการยอมรับจากท่านเทพต้นไม้ผมก็ยินดีน้อมรับทุกความต้องการของท่านครับ”

        เมื่อสิ้นคำชิงกังก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างนอบน้อมไปยังทิศทางที่อวี๋จื่ออวี๋สถิตอยู่

        “เฮ้อ...”

        อวี๋จื่ออวี๋ทอดถอนใจยาวพลางมองดูชายหนุ่มที่มีสีหน้าแน่วแน่ในยามนี้เขาอดมิได้ที่จะชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวและความอำมหิตของชายตรงหน้า

        แม้ว่าชิงกังจะจำต้องจงรักภักดีต่อเขาเพื่อเอาชีวิตรอดในขุนเขาแห่งหมอกนี้ก็ตาม

        ทว่าความใจถึงที่กล้าตัดขาดเส้นทางถอยของตนเองนั้นนับว่าคู่ควรแก่การยกย่องยิ่งนัก

        เพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากเขาชายคนนี้ถึงกับยินดีที่จะถูกผู้คนทั้งสหพันธรัฐรวมถึงมวลมนุษยชาติตราหน้าและไล่ล่าไปตลอดกาล

        “ดี... ดียิ่งนัก!”

        อวี๋จื่ออวี๋เอ่ยชมซ้ำๆพลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

        ทันใดนั้นเองสายตาของอวี๋จื่ออวี๋ก็จับจ้องไปยังผู้มีพลังเหนือธรรมชาติหนุ่มที่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบออกไปยังเขตวงนอก

        “วิ่งได้เร็วดีนี่...”

        อวี๋จื่ออวี๋แค่นยิ้มเยาะแววตาอันลึกล้ำฉายประกายสังหารอันเย็นเฉียบ

        ในพริบตานั้นมวลหมอกนับไม่ถ้วนพลันปั่นป่วนบิดม้วนอย่างบ้าคลั่ง

        ชายหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัสคนนั้นไม่ทันได้ตั้งตัวและถูกมือยักษ์ที่แปรสภาพมาจากม่านหมอกพุ่งเข้าคว้าจับร่างไว้แน่นหนา

        “สำหรับคนสนิทของข้า...ข้าเองก็มีมุมใจดีอยู่บ้างเหมือนกันนะ”

        ภายใต้รอยยิ้มบางๆอวี๋จื่ออวี๋พลันออกแรงบีบกระชับ

        “โผละ!” เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นแดงฉานท่ามกลางฟากฟ้ายามราตรี

        แน่นอนว่าชิงกังย่อมไม่มีวันได้รับรู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในมุมอับสายตานั้น

        แม้การบอกความจริงจะทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งขึ้น

        ทว่าความซาบซึ้งใจนั้นมีความจำเป็นอย่างนั้นหรือ?

        สู้ปล่อยให้เขาเข้าใจว่า‘ตนเองถูกตราหน้าเป็นศัตรูของมนุษยชาติโดยสมบูรณ์’ และจำต้องพึ่งพิงอวี๋จื่ออวี๋ไปตลอดกาลเช่นนี้ยังจะดีเสียกว่า

        นี่คือกลเม็ดเด็ดพรายในการปกครองบริวารซึ่งให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

        อวี๋จื่ออวี๋คลี่ยิ้มบางๆก่อนจะส่งสัญญาณให้ชิงเอ๋อร์ที่คอยสะกดรอยตามหลังชิงกังมาโดยตลอด

        “นับจากนี้ไป...จงปฏิบัติกับเขาในฐานะพวกเดียวกัน”

        “รับทราบค่ะ นายท่าน”

        ชิงเอ๋อร์หัวเราะร่วนเธอทอดสายตามองไปยังชิงกังที่อยู่ไม่ไกลด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความนึกสนุก

        ทว่าหากกล่าวตามตรงชายคนนี้ช่างโชคดีเฉียดฉิวอย่างยิ่ง

        หากเขาไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนายท่านหรือแสดงท่าทีว่าจะหลบหนี สิ่งที่รอคอยเขาอยู่ย่อมไม่ใช่สิ่งใดอื่นนอกจากการลงทัณฑ์สายฟ้าแลบด้วยน้ำมือเธอ

        ในยามนั้นมือของชิงเอ๋อร์คงต้องเปื้อนเลือดมนุษย์เข้าจริงๆ

        แน่นอนว่านี่เป็นเพียงแผนสำรองเท่านั้น

        เพราะแม้ว่าร่างหลักของนายท่านจะแข็งแกร่งเพียงใดทว่าการควบคุมหมอกเพื่อสังหารผู้แข็งแกร่งระดับสูงที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายสิบกิโลเมตรก็นับว่าเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองแรงพอสมควร

        ดังนั้นการให้ชิงเอ๋อร์คอยระวังหลังจึงเป็นแผนการที่สมบูรณ์ที่สุด

        อย่างไรก็ตามเช่นนี้ก็นับว่าโชคดีที่ผลลัพธ์ออกมาดีเยี่ยมและพัฒนาไปในทิศทางที่ไร้ที่ติ

        เพียงแต่น่าเสียดายเล็กน้อยที่ชายชื่อชิงกังคนนี้ยังคงเป็นมนุษย์...

        “เฮ้อ...”

        ชิงเอ๋อร์ทอดถอนใจแผ่วเบา ก่อนจะค่อยๆเลือนหายลับไปในความมืดมิดของราตรีกาล

        เธอเป็นวิญญาณจึงไม่ค่อยนิยมชมชอบการคลุกคลีกับมนุษย์หรือแม้แต่เหล่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์นัก

        และที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ จนถึงยามนี้ชิงกังยังไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของชิงเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

        ‘พี่ใหญ่’ ผู้ซ่อนคมเร้นกายผู้นี้คือตัวตนที่ลึกลับที่สุดในหุบเขาแห่งนี้อย่างแท้จริง

        ....

        กว่าชิงกังจะเดินทางกลับมาถึงหุบเขาก็เป็นเวลาล่วงเข้าสู่ดึกดื่นแล้วเขาเก็บผลไม้ป่าประทังความหิวไปสองสามลูกทั่วทั้งร่างดูเหนื่อยล้าอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด

        การสังหารไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์

        ยิ่งไปกว่านั้นเขายังลงมือฆ่าไปถึงเก้าคนในคราวเดียว

        และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาได้ใช้ท่าไม้ตายก้นหีบอย่าง ‘เสริมสร้างกาย’ซึ่งสูบพละกำลังไปจนเกือบหมดสิ้น

        “ฮู่ว...”

        ชิงกังถอนหายใจยาวพลางส่ายหน้าไม่คิดถึงเรื่องที่ผ่านไปแล้วอีก

        ทว่าเรื่องที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือชายคนนี้เป็นคนละเอียดรอบคอบนักเขาสามารถเก็บกวาดข้าวของจำนวนมหาศาลมาจากศพเหล่านั้นได้จนเกลี้ยงแม้แต่เครื่องระบุพิกัดและเครื่องตรวจการณ์ที่สำคัญเขาก็นำกลับมาได้ครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง

        ตามความคิดของเขาในเมื่อก้าวมาถึงจุดที่ไม่สามารถถอยหลังกลับได้แล้วเขาก็ต้องเดินหน้าต่อไปให้สุดทาง

        และข้าวของเหล่านี้ย่อมมีประโยชน์ในการร่วมสร้างหุบเขาเป่ยอวี่ให้ดียิ่งขึ้น

        ในจังหวะนั้นเมื่อมาถึงปากทางเข้าหุบเขาเป่ยอวี่ชิงกังแหงนหน้าขึ้นมองไปยังเทพต้นไม้ที่เร้นกายอยู่ในม่านเมฆหนาแววตาของเขาเป็นประกายมุ่งมั่นอย่างมิเคยเป็นมาก่อน

        นับตั้งแต่วันนี้... ไม่สินับตั้งแต่วินาทีที่เขาลงมือสังหาร เขาก็ทำได้เพียงติดตามท่านเทพต้นไม้ไปตลอดชีวิต

        สาบานว่าจะจงรักภักดีจนกว่าโลกจะดับสูญ

        แววตาอันลึกล้ำฉายแววแน่วแน่เด็ดเดี่ยวชิงกังเริ่มก้าวเท้าเดินเข้าสู่หุบเขาด้วยความมุ่งมั่นที่ทวีคูณยิ่งขึ้นไปอีก