ยอดยุทธ์ท้าชะตา พิชิตยุทธภพ

บทที่ 40 ฉางซุนหนานเฉียว

ด้านนอกสวนดอกซิ่ง คำพูดของฉางซุนหนานเฉียวสะท้อนเข้าหูหลี่จื่อเย่ดั่งเสียงลมพัดผ่านกิ่งไม้ ทำให้เขาตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี ราวกับคำพูดนั้นได้ฉุดรั้งทุกถ้อยคำที่เขาจะอยากเอื้อนเอ่ยไปหมดสิ้น

ผู้หญิงสมัยนี้มักกล้าหาญเช่นนี้หรือ?

“ข้ายังอายุน้อย รอสักสองสามปีได้หรือไม่?” หลี่จื่อเย่ตอบด้วยสีหน้าเขินอาย

“ไม่น้อยแล้ว” ฉางซุนหนานเฉียวมองสำรวจชายหนุ่มตรงหน้าแล้วยิ้มพลางกล่าว “อายุสิบเจ็ดปี ในแคว้นต้าซางของเราก็แต่งงานได้แล้ว… อย่างไรกัน หรือว่าคุณชายหลี่รังเกียจว่าข้าอายุมากเกินไป หรือรังเกียจสถานะหญิงม่ายของข้า?”

เมื่อหลี่จื่อเย่ได้ยินเช่นนั้น หัวใจเขาเต้นแรงจนความรู้สึกปวดหัวตุบ ๆ ก็ตามมา ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในใจ ช่างเป็นกรรมที่ตัวเองก่อขึ้นแท้ ๆ ทำไมเขาถึงไปยั่วเย้าหญิงผู้นี้ให้ลำบากใจเช่นนี้กันเล่า!

ฉางซุนหนานเฉียวมองท่าทางลำบากใจของชายหนุ่มตรงหน้าอย่างพึงใจ รอยยิ้มงดงามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “เอาล่ะ ข้าจะไม่แกล้งเจ้าแล้ว เรามาพูดถึงเรื่องความร่วมมือกันดีกว่า ธุรกิจทั้งหมดของตระกูลหลี่ ข้าและตระกูลฉางซุนสนใจเป็นอย่างยิ่ง คุณชายหลี่สามารถเสนอเงื่อนไขมาได้ตามใจชอบ”

“เมื่อครู่ในงานเลี้ยง ข้าก็ได้บอกไปแล้วไม่ใช่หรือ” หลี่จื่อเย่กล่าว

“คุณชายหลี่ หากจะว่ากันตามตรงแล้ว ตระกูลหลี่ต้องการส่วนแบ่งกำไรเจ็ดส่วน ไม่มีตระกูลใดในสามตระกูลนี้จะยอมรับได้อยู่แล้ว” ฉางซุนหนานเฉียวกล่าวอย่างจริงจัง

จากนั้นนางจึงกล่าวต่อไปว่า “หกส่วน นี่คือขีดจำกัดของตระกูลฉางซุนของข้า ตระกูลหลี่จะได้หกส่วน แต่ว่าขั้นตอนการผลิตของตระกูลหลี่ จำเป็นต้องมีคนของตระกูลฉางซุนเข้าร่วมด้วย”

“เป็นไปไม่ได้” หลี่จื่อเย่ปฏิเสธทันที “ขั้นตอนการผลิตของตระกูลหลี่ ของข้าจะไม่ให้ใครเข้าร่วมเด็ดขาด”

“คุณชายหลี่อย่าเพิ่งรีบร้อนปฏิเสธ…” ฉางซุนหนานเฉียวกล่าวอย่างสงบ “ธุรกิจเหล่านี้ของตระกูลหลี่ได้ทำมาสิบปีแล้ว ขั้นตอนมากมายไม่ใช่ความลับอีกต่อไป แม้ว่าตระกูลหลี่จะปกป้องได้ดีเพียงใด อีกไม่กี่ปี ทักษะเหล่านี้ก็จะถูกช่างฝีมือของแต่ละตระกูลค่อย ๆ พัฒนาจนเข้าใจ เมื่อถึงเวลานั้น ข้อได้เปรียบของตระกูลหลี่ก็จะไม่ใช่ข้อได้เปรียบอีกต่อไป”

“พี่สาวฉางซุนก็พูดเองมิใช่หรือ ว่าอีกไม่กี่ปี…” หลี่จื่อเย่ยิ้มสดใสพลางกล่าว “เวลาไม่กี่ปีนั้นเพียงพอให้ตระกูลหลี่ของข้าขยายธุรกิจใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่า เมื่อถึงเวลานั้น แม้ว่าแต่ละตระกูลจะพัฒนาทักษะขั้นตอนการผลิตของตระกูลหลี่ได้ แต่ตระกูลหลี่ของข้าก็ได้ผูกขาดช่องทางธุรกิจทั้งหมดของราชวงศ์ต้าซางแล้ว ไม่ว่าตระกูลอื่นจะเลียนแบบได้เหมือนเพียงใด ผู้คนทั่วหล้าก็จะจดจำแต่ตราสัญลักษณ์ของตระกูลหลี่ของข้าเท่านั้น”

“คุณชายหลี่คิดจริง ๆ หรือว่าราชสำนักจะปล่อยให้ตระกูลหลี่พัฒนาต่อไปอย่างไร้ขีดจำกัดเช่นนี้? หลักการที่ว่าต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลม คุณชายหลี่คงไม่เข้าใจกระมัง?” ฉางซุนหนานเฉียวกล่าวเรียบ ๆ

“ข้าเข้าใจแน่นอน ดังนั้นเมื่อองค์ชายสามให้ทางเลือกแก่ ตระกูลหลี่ ข้าในฐานะทายาทตระกูลหลี่ก็มาทันทีอย่างไรเล่า” 

หลี่จื่อเย่ยิ้มพลางกล่าว “แต่ข้ารู้ดีว่าตระกูลฉางซุนไม่ได้อยู่ในฝ่ายเดียวกับสมาคมการค้าและเฉียนจวงตระกูลอวิ่น และตระกูลหลี่ของข้าสามารถเลือกตระกูลฉางซุนหรือจะเลือกสมาคมการค้าและเฉียนจวงตระกูลอวิ่นก็ได้”

ฉางซุนหนานเฉียวได้ยินดังนั้น ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า      “คุณชายหลี่ช่างสังเกตได้ลึกซึ้งจริง ๆ ข้าชื่นชมยิ่งนัก”

“ท่านเช่นเดียวกัน” หลี่จื่อเย่กล่าวอย่างสงบ “พี่สาวฉางซุนคงเคยได้ยินมาแล้วว่า ข้ากับองค์ชายสามมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ค่อนข้างดี องค์ชายสามได้แนะนำสมาคมการค้าและเฉียนจวงตระกูลอวิ่นให้ข้าหลายครั้งแล้ว”

“สิ่งที่องค์ชายสามให้เจ้าได้ ตระกูลฉางซุนของข้าก็ให้ได้เช่นกัน” ดวงตาของฉางซุนหนานเฉียวเปล่งประกายแวววาว กล่าวอย่างจริงจัง   “หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ!”

“จริง ๆ แล้ว ข้าก็โน้มเอียงไปทางตระกูลฉางซุนมากกว่า” หลี่จื่อเย่ยิ้มกว้าง แล้วกล่าวต่อไปอีกว่า “อย่างไรเสีย ใคร ๆ ก็อยากจะได้อยู่ใกล้ชิดกับสาวงามอย่างพี่สาวฉางซุนอยู่หลายครา แต่ว่าเงื่อนไขของพี่สาวฉางซุนนั้นทำให้ตระกูลหลี่ของข้าไม่อาจยอมรับได้”

“เจ้าเรียกข้าว่าพี่สาวแล้ว ข้าจะไม่ยอมถอยให้อีกก้าวได้อย่างไร”

ฉางซุนหนานเฉียวมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา กล่าวว่า      “การแบ่งผลกำไร ตระกูลหลี่ยังคงได้หกส่วน ตระกูลฉางซุนของข้าได้สี่ส่วน ส่วนขั้นตอนการผลิตของตระกูลหลี่ ตระกูลฉางซุนของข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว เช่นนี้คงพอใจแล้วกระมัง”

“อืม... ข้าขอพิจารณาดูก่อน” หลี่จื่อเย่ยิ้มมุมปาก แล้วกล่าวว่า “บางทีตระกูลอวิ่นและสมาคมการค้าอาจจะยอมรับเงื่อนไขของข้าก็ได้!”

“เจ้า!”

ฉางซุนหนานเฉียวถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ความโกรธที่ก่อตัวขึ้นในใจทำให้หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง แม้ท่าทางจะเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ยังคงความอ่อนช้อยชวนหลงใหลไว้ไม่เสื่อมคลาย

“ข้าไปละ พี่สาวฉางซุน แล้วพบกันใหม่”

หลังจากเอาคืนได้หนึ่งตา หลี่จื่อเย่ก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาโบกมือลาอย่างสบายใจ รอยยิ้มบาง ๆ ประดับอยู่บนใบหน้า ก่อนจะก้าวเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้ฉางซุนหนานเฉียวยืนมองตามด้วยความหงุดหงิดใจ

หลี่โย่วเวยและไป๋หวั่งอวี้รีบตามหลังหลี่จื่อเย่ออกไปทันที 

หน้าสวนดอกซิ่ง ฉางซุนหนานเฉียวมองตามเงาร่างของหลี่จื่อเย่ที่เดินจากไป จนลับสายตาไปแล้ว นางจึงหัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะใสดั่งระฆังเงิน ดวงตาเปล่งประกายสดใส รอยยิ้มของนางงดงามดั่งดอกไม้นับร้อยบานสะพรั่ง อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้ที่เห็นต้องหลงใหลในเสน่ห์ของนาง

เด็กหนุ่มผู้นี้ ช่างน่าสนใจจริง ๆ!

นานแล้วที่นางไม่ได้พบใครที่ทำให้นางรู้สึกสนใจเช่นนี้

…

เมื่อหลี่จื่อเย่และอีกสองคนกลับถึงจวนหลี่ ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสีเป็นส้มแดงจากแสงอาทิตย์ยามอัสดง สายลมเย็นพัดผ่านเบา ๆ สะท้อนให้เห็นเงาของต้นไม้ที่ไหวเอน พวกเขากลับมาในช่วงเวลาที่เงียบสงบที่สุดของวัน เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า

หลี่จื่อเย่ยังคงปฏิบัติตามกิจวัตรเดิมทุกวัน คือการไปแช่น้ำยาสมุนไพร การแช่ยานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย มันเต็มไปด้วยความทรมานที่เขาต้องทนรับอย่างน้อยวันละครั้ง 

ร่างกายของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อและสมุนไพรที่ซึมผ่านผิว แต่แม้จะเจ็บปวดเพียงใด หลี่จื่อเย่ก็ยังคงอดทนอย่างแน่วแน่เพื่อผลลัพธ์ของมัน

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อหลี่จื่อเย่ก้าวออกจากห้องยา ขาทั้งสองข้างของเขาก็สั่นเทาจนยืนไม่มั่นคง ความเจ็บปวดจากการบำบัดยังคงบีบรัดร่างกาย ทำให้เขาต้องประคองตัวเองเพื่อไม่ให้ล้มลง เสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและเหงื่อที่ชุ่มโชกบนหน้าผากเป็นเครื่องบ่งบอกถึงความเหน็ดเหนื่อยที่เขาต้องเผชิญ

ที่เรือนตะวันตก หลี่จื่อเย่และไป๋หวั่งอวี้นั่งอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าห้อง ท่ามกลางความเงียบสงบของคืนที่แสงจันทร์สาดส่องพอประมาณ พวกเขาจ้องมองดวงจันทร์ที่ลอยสูงบนท้องฟ้า โดยปล่อยใจให้ล่องลอยไปตามสายลมที่เย็นสบายราวกับโลกทั้งใบถูกย่อขนาดให้เล็กลงจนเหลือเพียงแสงเงินของดวงจันทร์และความเงียบสงบ

“ท่านไป๋” หลี่จื่อเย่เอ่ยปาก

“หืม?” ไป๋หวั่งอวี้ตอบรับ

“วิชาของเจ้าร้ายกาจนัก ฐานะก็สูงส่งยิ่ง รูปร่างหน้าตาก็…”

ขณะพูดหลี่จื่อเย่มองไปยังหนูน้อยหมวกแดงน้อยข้างกาย ทันใดนั้นก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมา

เจ้าหนุ่มนี่หน้าตาก็ไม่เลวเลย

ภายใต้แสงจันทร์อันนุ่มนวล ไป๋หวั่งอวี้สวมเสื้อคลุมขาวแบบนักปราชญ์ อย่างสง่างาม คิ้วของเขาดุจดั่งดาว ดวงตาคมกริบราวกับคมกระบี่ ท่วงท่าของเขาเปล่งประกายด้วยความองอาจและสง่าราศีราวกับบุตรแห่งสวรรค์หรือบุตรที่เทพเจ้าทรงรักอย่างแท้จริง