เกิดใหม่เป็นเซียนทั้งที ขอประเดิมด้วยการรีดไถปีศาจหมู

ณ ผืนแผ่นดินอันรกร้างว่างเปล่า ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต

เจิ้นอ๋อง ทอดสายตามองไปยัง เสินเวยโหว และสหายร่วมอุดมการณ์อีกสองคนที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง 

"สถานการณ์เป็นเยี่ยงไรบ้าง?"

ฉินหลีส่ายหน้าเบาๆ แววตาฉายแววหงุดหงิด "พวกข้าชักแม่น้ำทั้งห้าจนปากเปียกปากแฉะ ได้ขุนพลเทพมาร่วมขบวนเพิ่มอีกสิบกว่าคน แต่ในส่วนของ เสวียนอ๋อง... เฮอะ! อย่าว่าแต่เจรจาเลย แม้แต่เงาหัวของมัน ข้ายังมิได้เห็นด้วยซ้ำ!"

หุนเทียนโหว แค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ "เจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่น เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวยิ่งนัก!"

หยวนโซ่วโหว ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ส่ายหน้าไปมา "จิ้งจอกเฒ่าที่ไหนกัน? มันคือเต่าหดหัวในกระดองชัดๆ!"

เจิ้นอ๋องดูเหมือนจะคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว จึงมิได้แสดงท่าทีผิดหวังแต่อย่างใด เขาเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า ราวกับไม่ยี่หระต่อโลกหล้า "สันดานมันก็เป็นเช่นนั้นมาชั่วนาตาปี ปล่อยมันไปเถอะ อย่าได้ไปใส่ใจให้รกสมอง!"

หุนเทียนโหวขมวดคิ้วมุ่นจนหน้าผากย่น "ว่าแต่... เสี่ยวเหยาโหว คนใหม่ที่เพิ่งออกเดินทางจากเมืองอวี้จิง ได้ข่าวว่าเป็นองค์ชายใหญ่ 'อี้เซิ่ง' ผู้ลึกลับที่หายหน้าหายตาไปนาน ฝีมือของมันลึกล้ำสุดหยั่งคาด พวกเจ้าใครมั่นใจว่าจะรับมือมันได้บ้าง?"

ฉินหลีกระตุกยิ้มมุมปาก แววตาวาวโรจน์ขึ้นมาทันที "ส่งมันมาให้ข้าเอง! คาดว่ามันน่าจะก้าวเข้าสู่ ขั้นจ้าวฮวาระดับสูงแล้ว หากพวกเจ้าไปเจอเข้า อาจจะตึงมือจนรากเลือดได้!"

หุนเทียนโหวเลิกคิ้วสูง ไม่ยอมน้อยหน้า "ถ้าเช่นนั้น จงยงโหว กับ อู่ซานโหว ข้าขอจอง! คราวก่อนพวกมันโดนตาเฒ่าฉินซัดจนน่วม ป่านนี้คงยังไม่ฟื้นตัวดี ถือว่าช่วยลดภาระให้ข้าไปได้โข!"

หยวนโซ่วโหวเอ่ยเรียบๆ "งั้นอีกสองคนที่เหลือ ข้าจัดการเอง เพียงแต่..."

เขาหันกลับไปมองเจิ้นอ๋องด้วยแววตากังวล "ยอดฝีมือ ขั้นไท่สวี ในวังเสินหวง อย่างน้อยๆ ก็น่าจะมีอีกสักสองสามคน ไหนจะ ติ้งอ๋อง กับ เฮิงอ๋อง อีก ท่านรับมือไหวแน่นะ?"

เจิ้นอ๋องตอบกลับทันควัน น้ำเสียงเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจดุจขุนเขาที่ไม่มีวันสั่นคลอน "เมื่อมาถึงระดับข้า ห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ก็เหมือนห่างกันราวฟ้ากับเหว! ข้าไม่เคยเห็นพวกมันอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย! ส่วนติ้งอ๋องกับเฮิงอ๋อง... คราวก่อนโดนข้าซัดจนสาหัส ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ พวกมันไม่มีทางฟื้นคืนมาเป็นภัยคุกคามได้แน่! อีกอย่าง..."

เขาหันไปสบตากับฉินหลีอย่างมีความหมาย "ทางฝั่งข้า... ก็ใช่ว่าจะไร้ตัวช่วย!"

ฉินหลีได้ฟังดังนั้นก็อดถอนหายใจด้วยความสะท้อนใจมิได้ นัยน์ตาฉายแววลึกล้ำ "เขารอคอยวันนี้... มาเนิ่นนานเหลือเกินแล้ว..."

หุนเทียนโหวและหยวนโซ่วโหวได้ยินบทสนทนานั้นก็ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก "พวกเจ้ากำลังพูดถึงผู้ใดกัน?"

ฉินหลีแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "ถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง!"

หุนเทียนโหวได้ยินเช่นนั้นก็ถลึงตาใส่ฉินหลีด้วยความหมั่นไส้ อยากจะกระโดดถีบไอ้แก่ขี้เก๊กนี่สักทีสองที

หยวนโซ่วโหวไม่ได้สนใจที่ฉินหลีเล่นลิ้น แต่กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงปลงตก "เมื่อสงครามปะทุขึ้น ผู้ฝึกตนเบื้องล่างคงต้องล้มตายกันเป็นเบือ..."

ป้าบ!

หุนเทียนโหวตบไหล่เพื่อนร่วมรบเสียงดังสนั่น แสยะยิ้มเย็นชา "ผู้ใต้บังคับบัญชาของพวกเรากรำศึกกับพวกเผ่าสมุทรมาทั้งปี ประสบการณ์โชกโชน ต่อให้คนน้อยกว่าแล้วอย่างไร? พวกไก่อ่อนในวังหลวงพวกนั้นจะเอาอะไรมาเทียบ? จุดชี้ขาดของศึกนี้... มันอยู่ที่สองคนนั้นต่างหาก!"

ทั้งสามคนหันไปมองเจิ้นอ๋องพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย เพราะกุญแจสำคัญที่สุดของศึกนี้ อยู่ที่ตัวเขาจริงๆ

เจิ้นอ๋องยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเสียงเรียบ "จะเอาชนะมัน อาจจะยาก... แต่ถ้าจะลากมันลงนรกไปพร้อมกัน ข้ายังพอทำได้!"

ฉินหลีมองหน้าเขาแล้วส่ายหน้าช้าๆ "ในพวกเราทุกคน ใครจะตายก็ได้... ยกเว้นเจ้า!"

อีกสองคนพยักหน้าเห็นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หากเจิ้นอ๋องลาก เสินหวง ไปตายตกตามกันจริงๆ แล้วใครจะคอยคานอำนาจไอ้เฒ่า ไป๋เสวียน แห่งทะเลปี้หยวนเล่า!

เจิ้นอ๋องไม่ได้เอ่ยอะไรอีก เขาเพียงทอดสายตามองไปทางทิศของทะเลปี้หยวน แววตาลึกล้ำสุดหยั่งคาด ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดแผนการอันใดอยู่

...

ณ ค่ายทหารอันห่างไกล ของกองทัพเสี่ยวเหยา

เสิ่นหรง มองดู ลู่สิง ที่หลับตาแน่น ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด ราวกับกระดาษสา ด้วยความเจ็บปวดหัวใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ลู่สิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก่อนจะถอนหายใจออกมาเงียบๆ

หัวใจของเสิ่นหรงกระตุกวูบ รีบถลันเข้าไปถามด้วยความเป็นห่วง "เจ้าขอนไม้... ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

ลู่สิงส่ายหน้า ยิ้มขื่นๆ "ตบะของข้าตอนนี้... เกรงว่าคงเทียบเจ้าเด็กนั่นไม่ได้เสียแล้ว..."

เสิ่นหรงรู้ทันทีว่าลู่สิงหมายถึงใคร นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาอย่างเหลืออด "พวกเราหนีไปเมืองอวี้จิงกันเถอะ! ที่นั่นต้องมีวิธีรักษาท่านแน่! อีกอย่าง... เสี่ยวซวนก็อยู่ที่นั่น..."

ลู่สิงโบกมือขัดจังหวะนางทันที "ตอนนี้สงครามกำลังจะระเบิด พวกมันไม่มีทางปล่อยให้เราออกไปง่ายๆ หรอก อีกอย่าง... เรื่องนี้อย่าให้เสี่ยวซวนรู้จะดีกว่า นางลำพังแค่เอาตัวให้รอดในเมืองอวี้จิงก็ยากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้นางมาห่วงพะวงเรื่องคนแก่ใกล้ตายอย่างข้าอีก!"

เสิ่นหรงถอนหายใจเฮือกใหญ่ จ้องมองลู่สิงเขม็ง "ท่านยังเกลียดท่านเจ้าสำนักเย่ อยู่หรือเปล่า?"

ลู่สิงนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ แววตาอ่อนโยนลง "ข้าไม่เคยเกลียดเขา... เขาเดิมพันด้วยชีวิตของตัวเอง เพื่อทวงความยุติธรรมให้บรรพชน เพื่อเปิดทางรอดให้คนรุ่นหลัง คนแบบนั้น... ใครจะมีสิทธิ์ไปเกลียดเขาลง! เพียงแต่..."

พูดถึงตรงนี้ แววตาของเขาก็หม่นแสงลง "ไม่ว่าเขาจะเป็นคนอย่างไร... เขาก็คืออาจารย์ที่เลี้ยงดูข้ามาจนโต..."

เสิ่นหรงเห็นสีหน้าของเขาก็อดสะท้อนใจมิได้

บรรพชนเสวียนหยวนช่างอำมหิตและเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก แต่กลับสร้างศิษย์ที่มีคุณธรรมอย่างลู่สิงขึ้นมาได้ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องน่าเศร้า หรือเรื่องตลกร้ายกันแน่...

ลู่สิงดูเหมือนไม่อยากจะรื้อฟื้นความหลัง จึงฝืนยิ้มออกมา "ไม่รู้ป่านนี้เจ้าเด็กนั่นจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง? ตอนมันออกไป ตบะก็ต่ำต้อยเตี้ยติดดินเสียขนาดนั้น... เฮ้อ..."

พอนึกถึง ซูหยุน เสิ่นหรงก็อดหลุดขำออกมาไม่ได้ นางเอ่ยปลอบใจ "ด้วยนิสัยกะล่อนปลิ้นปล้อนหน้าหนาปานกำแพงเมืองอย่างหมอนั่น ไปอยู่ที่ไหนก็คงไม่ยอมเสียเปรียบใครหรอก ท่านเอาเวลาไปห่วงคนที่โดนมันเล่นงานจะดีกว่า!"

ใบหน้าของลู่สิงปรากฏรอยยิ้มจางๆ เขาเงยหน้ามองเสิ่นหรง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "เสิ่นหรง... เจ้าไปซะเถอะ!"

"อะไรนะ?" เสิ่นหรงชะงักกึก คาดไม่ถึงว่าจู่ๆ ลู่สิงจะพูดจาเช่นนี้ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

ลู่สิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและเด็ดขาด "มีข้าอยู่ที่นี่ พวกมันไม่มีทางสงสัยว่าเจ้าจะหนี นี่เป็นโอกาสสุดท้ายแล้ว ขืนรอจนสงครามเริ่ม เจ้าจะไม่มีโอกาสถอนตัวอีกเลย!"

เสิ่นหรงโกรธจนหน้าแดงก่ำ "ลู่สิง! ท่านผายลมบ้าบออะไรออกมา?"

ลู่สิงทำเหมือนไม่ได้ยินคำด่าทอของนาง ยังคงสั่งเสียต่อไป "ออกจากที่นี่แล้ว เจ้าไปขอพึ่งพิงกองทัพเสินเวยเถอะ ที่นั่นดีกว่าสถานที่อัปยศอดสูแห่งนี้เป็นไหนๆ เจ้า..."

"หุบปาก!"

เสิ่นหรงตวาดลั่นขัดจังหวะด้วยความเดือดดาล "ถ้าจะไป... เราก็ต้องไปด้วยกัน!"

ลู่สิงส่ายหน้า ปฏิเสธเสียงแข็ง "ไม่ได้! ทำแบบนั้นเป้าหมายจะชัดเจนเกินไป พวกเราหนีไปได้ไม่ไกลหรอก คงโดนพวกมันตามทันแน่! ข้ามันกลายเป็นคนพิการไปแล้ว... ไม่คุ้มค่าให้เจ้ามาเสียสละเพื่อข้าขนาดนี้..."

"เหอะ!" เสิ่นหรงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ท่านก็รู้ตัวนี่ว่าเป็นคนพิการ? คนพิการมีสิทธิ์อะไรมาออกความเห็น? หุบปากแล้วฟังข้า!"

ลู่สิงถอนหายใจยาวเหยียด "เจ้าจะทำเรื่องโง่เขลาไปเพื่ออะไร..."

เสิ่นหรงเชิดหน้าขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลนแต่แฝงความเด็ดเดี่ยว "ลู่สิง... ตอนนั้นท่านบอกไม่อยากอยู่ที่นั่นแล้ว ข้าก็ไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียวที่จะข้ามภพข้ามชาติมากับท่าน! ท่านบอกจะปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ ข้าก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง สมัครเข้ากองทัพเสี่ยวเหยามาพร้อมกับท่าน! ท่านคิดว่าข้าเป็นแม่พระใจดีหรือไง? ที่ต้องเออออห่อหมกกับท่านไปทุกเรื่อง?"

มาถึงตรงนี้ สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิต "ข้าบอกว่าไปด้วยกัน ก็ต้องไปด้วยกัน! ถ้าท่านกล้าขัดใจข้า... ข้าจะทุบท่านให้สลบ แล้วลากคอท่านไปเอง!"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาจากด้านนอก

"ผู้บัญชาการเสิ่น! ผู้บัญชาการใหญ่เซิน ต้องการพบท่าน!"

พอเสิ่นหรงได้ยินเสียงนี้ นางก็รู้ทันทีว่าเป็นเจ้าคนชั่วช้าสารเลว ซานหลุน ไฟโทสะในอกจึงถูกระบายใส่หัวของมันทันที

"ไสหัวไป! บิดาไม่ว่าง!"

ซานหลุนที่ยืนอยู่ด้านนอกได้ยินคำตอบนั้น ใบหน้าก็พลันดำทะมึนลงทันตา ราวกับก้นหม้อที่ไหม้เกรียม

นังแพศยานี่ช่างกำแหงนัก! กระทั่งผู้บัญชาการใหญ่ก็ยังไม่เห็นอยู่ในสายตา... แต่ก็ดี!

สงครามจวนตัวเต็มที... ความอดทนของผู้บัญชาการใหญ่ ก็ใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้วเช่นกัน!

...

ณ ท้องทะเลปี้หยวน

ตูม! ซ่าาา!

เรือยักษ์ลำมหึมาลำหนึ่งกำลังแหวกว่ายฝ่าระลอกคลื่น ดูเหมือนแรงต้านอันมหาศาลของน้ำทะเลจะไม่มีผลต่อมันแม้แต่น้อย มันพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเรือเหาะทรงพัดที่ซูหยุนเคยใช้เหยียบย่างมาไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า!

เรือยักษ์ลำนี้เป็นสมบัติล้ำค่าเฉพาะตัวของ เผ่าวาฬทมิฬ ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับสภาพแวดล้อมพิเศษของทะเลปี้หยวนโดยเฉพาะ ดังนั้นเมื่ออยู่ในทะเล ความเร็วของมันจึงเหนือกว่าตอนแล่นในความว่างเปล่าเสียอีก!

ภายในห้องโดยสาร

หลงเฟิง จ้องมองใบหน้าเปื้อนยิ้มของ ซูหยุน ที่ดูจะบานแฉ่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความรู้สึกทึ่งระคนเลื่อมใส

นายน้อยเผ่าวาฬทมิฬผู้นี้... ก็ไม่ได้คบหายากอย่างที่คิดนี่นา!

ดูจากความสัมพันธ์อันดีระหว่างเขากับ ไป๋เช่อ ในตอนนี้... เผ่าเจียวของตน ในวันหน้าจะต้องกดหัวอีกสามเผ่าที่เหลือได้แน่!

ซูหยุนเห็นสีหน้าเพ้อฝันของหลงเฟิง ก็ตบไหล่มันเบาๆ พลางฉีกยิ้มลึกลับซ่อนเงื่อน

"คราวนี้พอไปถึงดินแดนมนุษย์... พี่ชายจะแนะนำ 'คนกันเอง' ให้เจ้าสักคน!"

หลงเฟิงชะงักกึก ตาโตด้วยความสงสัย "คนกันเอง? ข้าไม่มีคนรู้จักในเผ่ามนุษย์นะขอรับ พี่ชายท่านหมายถึงใครกัน?"

ภายในทะเลความรู้ เสี่ยวถง ถึงกับยกมือขึ้นกุมขมับ ถอนหายใจเฮือกใหญ่

จะไม่คุ้นเคยได้ยังไงเล่า?

ก็ไอ้ หลงลี่ นั่นมันพี่น้องร่วมอุทรของเอ็งไม่ใช่เรอะ! ไอ้โง่เอ๊ย!