เทพสงครามสายเลือดมังกร

“ผลึกแก้วเพลิงอัสนีรึ?”

ริมฝีปากอวบอิ่มของนางเผยอเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

“สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งได้มันมาอย่างไรนะ? ผลึกแก้วเพลิงอัสนีเป็นสิ่งที่หายากยิ่งในนครหยวนหลิง  พวกเขาอาจจะได้มันมาด้วยวิธีใดสักอย่าง...”

หลงเฉินไม่คาดคิดว่าสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งจะนำผลึกแก้วเพลิงอัสนีมาประมูล

เขาได้ผลึกแก้วเหล่านี้มาราว ๆ สี่สิบชิ้นจากถุงมิติของเจาเทียนฟาง  แสดงว่าพวกเขาจะต้องมีของสิ่งนี้จำนวนมากมายทีเดียว

ไม่ว่าผู้ฝึกยุทธ์จะแข็งแกร่งเพียงใด  ผลึกแก้วเพลิงอัสนีหนึ่งร้อยชิ้นก็ถือว่ามากเกินพอ  อย่างไรก็ตาม  หากผู้ใดครอบครองผลึกแก้วจำนวนมาก ความแข็งแกร่งของกลุ่มนั้นย่อมพุ่งทะยานขึ้นอย่างมากเช่นกัน  และผลประโยชน์ที่จะได้รับก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

หลิงซีเคยพูดไว้ว่าสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งน่าจะมีเหมืองผลึกแก้วเพลิงอัสนี

ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ความแข็งแกร่งของสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งย่อมยิ่งใหญ่เกรียงไกรอย่างน่าเหลือเชื่อ  และอาจสร้างความกดดันให้กับตระกูลหลิงอู่และตำหนักวิญญาณสัตว์อสูรก็เป็นได้  และหากมีเหมืองที่ว่าจริง ๆ ตระกูลหลิงอู่ย่อมต้องการถือครองมันอย่างแน่นอน

“มีผลึกแก้วเพลิงอัสนีอยู่ทั้งหมดสิบชิ้น  หากทั้งสิบชิ้นนี้ถูกผสานเข้าไปในร่างกายแล้วละก็  คนผู้นั้นก็จะได้ครอบครอง [กายาเพลิงอัสนี] และกลายเป็นนักรบเพลิงอัสนี  ซึ่งเทียบเท่ากับทักษะการบ่มเพาะร่างกายในระดับลึกล้ำขั้นกลางหรือมากกว่านั้น  ทุกท่านคงทราบดีถึงประสิทธิภาพของมัน ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมากไปกว่านี้  ราคาเริ่มต้นอยู่ที่สองหมื่นหยกศักดิ์สิทธิ์ และการเสนอราคาทุกครั้งต้องมากกว่าหนึ่งพันหยกศักดิ์สิทธิ์!”

ตั้งแต่ที่ผลึกแก้วเพลิงอัสนีปรากฏขึ้น  แขกเหรื่อทุกคนก็เริ่มถกเถียงกันว่าผลึกแก้วเพลิงอัสนีอาจมิใช่ของมีค่าในระดับต้น ๆ ของการประมูล  ทว่ามันยังคงหาได้ยากยิ่ง

ผลึกแก้วเพลิงอัสนีจึงปลุกเร้าแรงปรารถนาอันเร่าร้อนของฝูงชน

“หลงเฉิน  เจ้าคิดอย่างไรกับผลึกแก้วพวกนี้?”

หลิวหลานหันมามองหลงเฉินผ่านขนตางามงอน

จากมุมมองของนาง  หลงเฉินเป็นนักรบอสูร หากเขาฝึกฝนทักษะบ่มเพาะร่างกายระดับลึกล้ำขั้นกลาง  พลังต่อสู้ของเขาย่อมสูงขึ้นและทำให้เขามีโอกาสที่ดีกว่าในการคัดเลือกเข้าเหล่าคนในที่กำลังจะมาถึงนี้

ผลึกแก้วเพลิงอสูรแตกต่างจากทักษะบ่มเพาะร่างกายอื่น ๆ ทักษะเหล่านั้นจำต้องใช้การฝึกฝน  ทว่าผลึกแก้วเหล่านี้จำต้องผสานเข้าไปในร่างกาย

หากนางรู้ว่าหลงเฉินผสานผลึกแก้วไปแล้วสามสิบชิ้น สีหน้าของนางคงตกตะลึงอย่างมาก

หลงเฉินมีความต้องการผลึกแก้วเพลิงอัสนีมาตลอด  เป้าหมายของเขาคือการบรรลุกายาเพลิงอัสนีขั้นสองหรือแม้แต่ขั้นสามให้ได้

อย่างไรก็ตาม  เป็นเพราะคะแนนผลงานที่หลงเฉินมีอยู่ตอนนี้ทำให้แลกได้เพียงสี่พันหยกศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น  สถานะทางการเงินของเขาถือได้ว่าย่ำแย่  เพียงแค่ราคาประมูลเริ่มต้นสำหรับผลึกแก้วเพลิงอัสนีสิบชิ้นก็ห่างไกลจากราคาสี่พันหยกศักดิ์สิทธิ์มากแล้ว

หลงเฉินเคยมีผลึกแก้วเพลิงอัสนีอยู่ราวห้าสิบชิ้น ซึ่งเทียบได้กับหนึ่งแสนหยกศักดิ์สิทธิ์

นึกไม่ถึงเลยว่าสิ่งที่หลิงซีใช้ผลฟื้นฟูวิญญาณสองผลเพื่อขโมยมันมาจะมีค่าถึงเพียงนี้  เขาใช้หนึ่งแสนหยกศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างง่ายดาย  หัวใจของเขาแทบหลั่งเลือดเมื่อนึกถึงมัน

หลงเฉินยากจนเกินไปที่จะประมูลผลึกแก้ว เขาจึงไม่ตอบอะไร

หลิวหลานขุ่นเคือง  ทว่านางไม่ได้ถือโทษโกรธ ราคากำลังเพิ่มสูงขึ้นเรื่อย ๆ  ทันใดนั้นนางก็ตะโกนออกไปโดยอิงจากราคาก่อนหน้าที่เพิ่งมีคนเสนอ

“สามหมื่นห้าพันหยกศักดิ์สิทธิ์”

เสียงเย็นชาของนางดังก้องไปทั่วจัตุรัส

เวลานั้นราคาประมูลอยู่ที่สามหมื่นหนึ่งพันหยกศักดิ์สิทธิ์  แต่หลิวหลานตะโกนออกไปด้วยราคาสามหมื่นห้าพันหยกศักดิ์สิทธิ์  ไม่มีใครที่พยายามเสนอราคาสูงไปกว่านี้

ผลึกแก้วเพลิงอัสนีสิบชิ้นถูกขายในราคาสามหมื่นห้าพันหยกศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นราคาที่ไม่สมเหตุสมผลนัก   ทักษะการบ่มเพาะร่างกายทั่วไปมีราคาถึงหนึ่งแสนหยกศักดิ์สิทธิ์  และพวกเขายังไม่ต้องรับความเสี่ยงที่มาพร้อมกับผลึกแก้วเพลิงอัสนีอีกด้วย

หลิวหลานได้ผลึกแก้วมาจากนั้นก็ส่งยิ้มให้หลงเฉินด้วยรอยยิ้มกวนโทสะ 

“ข้าบอกไว้ก่อนนะ นั่นเป็นสิ่งที่ท่านต้องการซื้อเอง อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน”

หญิงผู้นี้ยากที่จะต้านทานได้  ทว่าหลงเฉินตระหนักดีว่านางเป็นดั่งดอกกุหลาบที่ส่งกลิ่นหอมรัญจวน  ความงดงามนั้นดึงดูดให้หมู่ภมรบินเข้ามาใกล้  ทว่าพวกเขาอาจโดนหนามของนางตำหากเข้าใกล้มากจนเกินไป

แม้ว่าหลงเฉินจะต้องการผลึกแก้วเพลิงอัสนี   แต่เขาก็ต้องหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนั้น

“เจ้าคิดว่าข้าจะขอร้องอ้อนวอนให้เจ้ายกโทษให้งั้นรึ?”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินไม่ไยดีต่อนาง  หลิวหลานจึงรู้สึกโกรธเล็กน้อย  นางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้ามาที่นี่เพื่อหาของให้เจ้า เพราะเกรงว่าเจ้าจะตายด้วยน้ำมือของฉู่ยวิ๋นซีในการคัดเลือกเข้าเหล่าคนใน  มีเวลาไม่มากนักหรอกจนกว่าจะถึงวันที่หนึ่งของเดือนสิบเอ็ด  หากเจ้ายังดื้อดึงดันไม่รับของที่ข้าหามาให้  เช่นนั้นเจ้าก็เป็นคนโง่เง่า...  โง่เง่าอย่างน่าเหลือเชื่อ”

เป็นความจริงที่หลงเฉินไม่มั่นใจเกี่ยวกับการคัดเลือกเข้าเหล่าคนใน

“ข้าจะรับผลึกแก้วเพลิงอัสนีไว้ และคืนสามหมื่นห้าพันหยกศักดิ์สิทธิ์ให้ท่านเมื่อการประมูลเสร็จสิ้น”

เมื่อหลิวหลานพูดจบ เขาก็ตอบกลับมาตามตรง

“โอ้?”

ตอนนี้เขาไม่มีเงิน  แต่หลังจากการประมูลเสร็จสิ้นเขาก็จะมีเงินงั้นหรือ  นี่มันตรรกะอะไรกัน?

เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับเด็กหนุ่มผู้นี้  หลิวหลานก็รู้สึกจนปัญญา  นางใคร่รู้ว่าหลงเฉินจะหาเงินมากมายเช่นนั้นมาจากที่ใดหลังจบการประมูล  ดังนั้นนางจึงพยักหน้า

“เช่นนั้นข้าก็จะรอ  เมื่อถึงเวลานั้นอย่าโทษข้าก็แล้วกันหากข้าหัวเราะเยาะเจ้าเพราะไม่มีเงิน”

“ก็ตามใจ...”

หลังจากผลึกแก้วเพลิงอัสนีถูกประมูลไปก็มีคนนำพวกมันมาให้พวกเขา  หลงเฉินรับผลึกแก้วไปขณะที่หลิวหลานเป็นผู้จ่ายเงิน  ผู้ที่นำของมาส่งเป็นคนของสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่ง  เขามีสีหน้าแปลก ๆ

หลังจากที่เขาจากไปแล้ว  หลิวหลานก็ยิ้มกริ่มอย่างมีเสน่ห์

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาทำสีหน้าเช่นนั้นเพราะเหตุใด?”

“เขาคงคิดว่าท่านเป็นผู้หญิงร่ำรวย ในขณะที่ข้าเป็นเด็กหนุ่มรูปงามที่ท่านเลี้ยงดูเพื่อเติมเต็มความว่างเปล่าในหัวใจของท่านกระมัง  ข้าพูดถูกหรือไม่?”

หลิวหลานยิ้มอย่างอ่อนหวาน  ความงามของนางนั้นหาใดเปรียบ

หลังจากสินค้าชิ้นสำคัญสองชิ้นอย่างโลหะเงาเจ็ดสีและผลึกแก้วเพลิงอัสนีถูกประมูลไปแล้ว การประมูลก็ดำเนินมาถึงจุดจบ

เวลาผ่านไปราวสองชั่วโมง  สินค้าที่ถูกเก็บไว้สำหรับช่วงเวลาสุดท้ายก็ปรากฏขึ้น  มีทั้งหมดสามอย่าง  อย่างแรกคือทักษะการต่อสู้ระดับลึกล้ำขั้นสูงที่ถูกประมูลไปในราคาถึงแปดหมื่นหยกศักดิ์สิทธิ์

โดยปกติแล้ว  ราคาแปดหมื่นหยกศักดิ์สิทธิ์นั้นมากเกินพอสำหรับทักษะการต่อสู้ระดับลึกล้ำขั้นสูง และทักษะยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมสามารถขายได้ถึงหนึ่งล้านหยกศักดิ์สิทธิ์หรือมากกว่านั้น  เห็นได้ชัดว่าแม้มันจะอยู่ในระดับเดียวกัน  ทว่าคุณค่าของมันนั้นแตกต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิง

ทักษะยุทธ์ที่ถูกประมูลไปในราคาแปดหมื่นหยกศักดิ์สิทธิ์นั้นอาจจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่าทักษะยุทธ์ระดับลึกล้ำทั่ว ๆ ไปก็เป็นได้

มียอดฝีมือไม่มากนักในเมืองหยวนหลิงที่บรรลุระดับแก่นสวรรค์ และแต่ละคนก็มีสถานะสูงส่ง  ในงานประมูลที่จัดขึ้นโดยสาขาต่าง ๆ ของสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่ง  ผู้ฝึกยุทธ์ระดับแก่นปฐพีได้รับการยกย่องว่าเป็นแขกที่มีชื่อเสียงในขณะที่ระดับแก่นมนุษย์ถือได้ว่าอยู่ในระดับต่ำสุด

สินค้าชิ้นสุดท้ายที่ถูกนำมาประมูลคือสมุนไพรวิญญาณที่มีราคาเริ่มต้นที่สองแสนหยกศักดิ์สิทธิ์  ทว่ามันไร้ประโยชน์สำหรับหลงเฉิน  ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่สินค้าลำดับรองสุดท้าย

“แก่นวิญญาณโลหิตอสูร  มันคือแก่นโลหิตของสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นแปด  ตราบใดที่ท่านแข็งแกร่งพอที่จะดูดกลืนมันได้  พลังปราณของท่านก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก  อย่างไรก็ตาม  เมื่อเวลาผ่านล่วงเลยไปเนิ่นนาน พลังที่หลงเหลืออยู่ของแก่นโลหิตนี้ใช้ได้กับผู้ที่อยู่ในระดับแก่นมนุษย์ขั้นต้นหรือขั้นกลางที่ใกล้จะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้วเท่านั้น!”

น้ำเสียงลุ่มลึกของสาวงามดังขึ้นทั่วจัตุรัส

“แก่นวิญญาณโลหิตอสูร ?”

น้ำเสียงประหลาดใจของหลิงซีกระซิบขึ้นข้างหู

“หลงเฉิน เจ้าควรจะได้แก่นวิญญาณนั่นมานะ”

“มันทำอะไรได้รึ? ในเมื่อมันมีประโยชน์สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับแก่นมนุษย์ มันก็น่าจะไร้ประโยชน์สำหรับข้านี่นา”

“แก่นวิญญาณโลหิตอสูรก็คือผลึกอสูรที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของสัตว์อสูรที่ตายไปแล้วมากกว่าร้อยปี  มันไม่ได้สลายไปหากแต่ก่อร่างเป็นแก่นวิญญาณ  ความแข็งแกร่งของผลึกอสูรและเลือดถูกผสานเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นพลังวิญญาณแปลกประหลาด  ตราบใดที่ผู้ฝึกยุทธ์สามารถดูดกลืนความแข็งแกร่งนั้นเข้าไปได้ หากพูดกันตามตรง แก่นวิญญาณโลหิตอสูรก็คล้ายคลึงกับผลกระจัดวิญญาณนั่นแหละ”

“อย่างไรรึ?”  หลงเฉินเอ่ยถาม

“ผลกระจัดวิญญาณทำให้สามารถเพิ่มพลังความแข็งแกร่งได้ในช่วงระยะเวลาอันสั้นและบรรลุระดับแก่นมนุษย์  อีกทั้งยังไม่มีผลข้างเคียงอีกด้วย  แก่นวิญญาณโลหิตอสูรก็เช่นกัน  ชิ้นที่อยู่เบื้องหน้าพวกเราเวลานี้มีพลังเทียบได้กับระดับแก่นมนุษย์ขั้นสมบูรณ์  ดังนั้นหากผู้ที่เพิ่งบรรลุถึงระดับแก่นมนุษย์ดูดกลืนมันเข้าไปละก็  พวกเขาก็จะบรรลุถึงระดับแก่นมนุษย์ขั้นสมบูรณ์เลยทีเดียวหากว่าพวกเขาโชคดีพอ”

ขณะที่หลิงซีพูดอยู่นั้น  หลงเฉินหันเข้าหาผนัง

เสียงของนางเป็นการสื่อสารระหว่างวิญญาณของคนทั้งสอง  แม้ว่ามันจะเบาบาง  ทว่าหลงเฉินได้ยินทุกสิ่งอย่างชัดเจน  หลิวหลานอาจได้ยินคำถามของเขา  แต่เป็นเพราะเสียงอึกทึกของงานประมูล  เสียงของเขาจึงถูกกลบไปเสียสิ้น

“วิชา [สกัดโลหิตสลายปราณ] ที่เย้ยฟ้าท้าสวรรค์นั้นคือการที่คลื่นพลังจากเลือดสด ๆ แปรสภาพเป็นพลังปราณ  เช่นนี้จึงทำให้วิชา [สกัดโลหิตสลายปราณ] น่าอัศจรรย์ยิ่ง  และแก่นวิญญาณชิ้นนี้ก็มีประโยชน์กับเจ้ามาก  ผู้ที่ดูดกลืนแก่นวิญญาณโลหิตอสูรเข้าไปจะได้รับพลังของผลึกอสูรด้วยเช่นกัน ทว่าสิ่งที่เจ้าทำคือการดูดกลืนพลังจากเลือดสด ๆ ดังนั้นข้าจึงคิดว่าเจ้าจะต้องบรรลุถึงระดับแก่นปฐพีได้แน่ ๆ”

เมื่อหลงเฉินได้ยินคำว่าระดับแก่นปฐพีดังชัดเจนในหัว  ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาให้สำเร็จลุล่วง

เขายังไม่สามารถเอาชนะสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นห้าได้ และเขาต้องล่าสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นสี่อีกจำนวนมากกว่าจะบรรลุถึงระดับแก่นปฐพี

การคัดเลือกเข้าเหล่าคนในใกล้เข้ามาทุกที  แต่เป็นเพราะหลิวหลาน เขาจึงเดินทางไปไหนมาไหนได้ไม่สะดวกนัก  การบรรลุให้ถึงระดับแก่นปฐพีจึงเกิดปัญหา

“ดูเหมือนว่าแม้แต่วิชา [สกัดโลหิตสลายปราณ] ก็ทำให้ข้าเพิ่มพลังได้อย่างยากลำบากนัก  ยิ่งไปกว่านั้น  การใช้มันบ่อย ๆ ก็ไม่เป็นผลดีกับข้าเอาเสียเลย”

หลงเฉินครุ่นคิด

หลังจากที่หลิงซีอธิบายทุกอย่างอย่างถี่ถ้วน  หลงเฉินก็ตระหนักว่าแก่นวิญญาณโลหิตอสูรคือสิ่งที่จะกำหนดชะตากรรมของเขา  ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องได้มันมาให้ได้

****************************