Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ ไอ้บ้าเอ๊ย ทำไมมีแต่เรื่องวิ่งเข้าหาแกกันนะ ตอนนี้แกอยู่ไหน ”

แอ็กเซลได้ยินเสียงพูดของเมสันที่ดูเหมือนว่าเพื่อนกำลังแอบคุยโทรศัพท์อยู่ที่ไหนสักแห่ง

“ อยู่ในห้องพักสถาบัน ฉันขอถามหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉันกัน แค่หายเข้าไปในโบราณสถานออกมาเจ้าหน้าที่กับจับตัวฉันไปสอบสวนแล้ว สายตานักศึกษาพวกนี้อีก ”

“ ให้ตายสิ พวกเขาไม่บอกอะไรแกเลยเหรอ ”

“ ฉันพึ่งเชื่อมต่อเครือข่ายเมื่อครู่หลังจากเจ้าหน้าที่รับฉันที่หน้าทางออกซากโบราณสถาน พวกเขาก็ยึดทุกอย่างไม่ให้ฉันติดต่อใคร ”

“ โอเค แกปลอดภัยก็ดีแล้ว ฟังนะแอ็กเซล ตั้งแต่อาชญากรหมายเลข 9 ตายที่ดาวของเรา มันได้ใช้ทักษะบางอย่างแยกจิตออกเป็น 9 จิตแล้วฝังลงไปในตัวของคนที่เกี่ยวข้องกับมัน เรายังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นใคร ซึ่งแกคือหนึ่งในคนที่อาจจะมีจิตของอาชญากรหมายเลข 9 ”

“ ทางการปล่อยข่าวเรื่องนี้เหรอ ”

“ ไม่เลยเพื่อน ทางการดาวโนวากำลังเร่งลบข้อมูลนี้อยู่เพราะมันเป็นข้อมูลสำคัญ แต่คงลบไม่ได้แล้ว มันน่าจะกระจายไปถึงไหนต่อไหน ต่อให้ข้อมูลจะถูกลบคนก็สามารถคุยเรื่องนี้ผ่านปากต่อปากได้ ”

“ แสดงว่ามันเป็นข้อมูลลับพอสมควร แล้วมันเปิดเผยได้ยังไง ”

“ แกจำไอ้ทอมได้ไหม ”

“ จำได้ ” แอ็กเซลขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าทอมจะเป็นคนปล่อยข้อมูลนี้

“ มันคือคนที่นำข้อมูลนี้ออกมาปล่อย ”

“ ข้อมูลลับของทางการอยู่กับมันได้ยังไง ”

“ ตอนแรกเราก็ไม่รู้ว่าทอมมีข้อมูลนี้ได้ยังไง แต่เมื่อไม่นานมานี้มีการปลดตำแหน่งพ่อของมันออกจากเจ้าหน้าที่ดาวโนวาแล้วยังมีการลดระดับขั้นทางทหาร หลายคนจึงรู้ว่าทอมน่าจะแอบนำข้อมูลนี้มาจากพ่อของมัน ”

“ แค่เพื่อเล่นงานฉันเหรอ ”

“ ใช่ ”

“ มันคุ้มแล้วเหรอ ฉันไม่นึกว่ามันจะโง่ขนาดนั้นนะ ”

“ ฉันก็คิดเหมือนแก หลายคนก็คิดเหมือนแกนั่นแหละ แต่ทุกอย่างมันก็แสดงออกมาแล้วว่าข้อมูลของทอมน่าจะได้มาจากพ่อของมัน  ”

“ มันยอมรับไหม ”

“ ไม่รู้  มันตายก่อน ก็เลยไม่รู้อะไร ”

แอ็กเซลลูบคางเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกได้ถึงสิ่งผิดปกติบางอย่างจากเรื่องนี้ เขาเชื่อว่าทอมไม่โง่พอจะนำข้อมูลลับที่ทำให้ครอบครัวตนเองตกที่นั่งลำบากออกมาเปิดเผย มันจะต้องมีบางอย่างที่ชักนำให้มันทำ

“ ทอมมันตายตอนไหน ”

“ หลังจากที่มีข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจลับที่แกเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่ถูกจับตามองเปิดเผยออกมา จากนั้นราว 1 วันก็มีข่าวประกาศว่ามันตายในพื้นที่ล่า เจ้าหน้าที่พบศพในร่างมอนสเตอร์พร้อมกับทีมของมัน ”

“ ตายยกทีมเลยเหรอ ”

“ ไม่ มีคนหนึ่งรอดมาได้ ”

“ ขอชื่อของมันหน่อย ”

เมสันส่งชื่อคนที่รอดชีวิตมาให้ แอ็กเซลจึงลองนำชื่อค้นหาในเครือข่าย ก่อนจะพบว่าชายร่างอ้วนคนนี้คือหนึ่งในลูกหลานผู้มีอำนาจ อย่างไรก็ตามเขากลับย่นคิ้วเมื่อเห็นว่าบางอย่างดูเหมือนจะถูกคลี่คลาย 

“ เมสัน ทำไมฉันรู้สึกเหมือนกับว่าทอมมันเป็นเบี้ยตัวหนึ่งที่ถูกใช้โค่นพ่อของมัน ”

“ ตอนนี้หลายคนก็คิดแบบแกนั่นแหละ แต่ไม่มีใครกล้าพูดเพราะไม่มีหลักฐาน ”

“ แล้วทางการจะทำยังไงกับเรื่องนี้ ”

“ เดี๋ยวนะ พวกเขาพาตัวแกไปแล้วไม่บอกอะไรเลยเหรอ ”

“ ไม่ พวกเขาพาฉันไปสอบสวน โดยใช้เครื่องมือบางอย่างทำให้ฉันหมดสติ รู้ตัวอีกทีพวกเขาก็นำฉันมาส่งสถาบัน แล้วทางการจะทำยังไงกับข้อมูลนี้ที่หลุดออกไป ”

“ ไม่มีอะไรประกาศออกมาเลย หลังจากที่ทางการพยายามไล่ลบข้อมูลนี้เงียบๆ พวกเขาก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นหรือโต้ตอบอะไร ทำราวกับว่าไม่เคยมีข้อมูลนี้อยู่ ”

“ โอเค ไว้แค่นี้แหละ มีอะไรอันตรายช่วยบอกฉันที ”

“ โอเคๆ ช่วงนี้ก็จะติดต่อฉันยากๆหน่อย ทางครอบครัวของฉันกลัวว่าจะถูกร่างแหไปด้วย ”

“ ฉันเข้าใจ พอแค่นี้ก่อน ”

แอ็กเซลวางสาย ก่อนที่เขาจะสรุปสิ่งที่ได้ฟัง ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนใช้โอกาสที่เมสันโกรธแค้นเขา ส่งมอบข้อมูลลับของทางการให้เพื่อนำมาโพสต์เล่นงานเขาโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตามความโกธรของทอมไม่ได้แค่เล่นงานเขาเท่านั้น มันกลับเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่เล่นงานครอบครัวของมันเช่นเดียวกัน

จากสิ่งที่เกิดขึ้นแอ็กเซลจึงอยากรู้มากว่า คนที่นำข้อมูลให้ทอมใช้วิธีใด ถึงสามารถหลอกให้ทอมเชื่อว่ามันเป็นข้อมูลที่เปิดเผยได้ เขาเชื่อว่าทอมไม่โง่พอจะนำข้อมูลที่ทำให้ตระกูลถูกเล่นงานออกมาเปิดเผยเช่นนี้

ทางเดียวที่แอ็กเซลคิดว่าเขาจะได้รับคำตอบจากเรื่องราวทั้งหมดคือ สอบถามหนึ่งในคนที่รอดชีวิตในทีมของทอม หากว่ามันไม่มีเบื้องหลังที่พอมีอำนาจในดาวโนวา เขาจะมองข้ามไป  มันกลับมีเบื้องหลังที่มีอำนาจ และมีโอกาสขึ้นมาแทนที่พ่อของทอมได้ แอ็กเซลจึงมั่นใจมากกว่า 50 % ว่ามันจะต้องเกี่ยวข้องกับการส่งมอบข้อมูลให้ทอมเพื่อนำมาเปิดเผย

การที่เขาต้องตามสืบเรื่องนี้นั่นก็เพราะว่าตัวเองกลายเป็นหนึ่งในแผนการ  เขาไม่ชอบที่ใครนำตัวเองไปวางเอาไว้ในแผนทำราวกับเขาเป็นเบี้ยตัวหนึ่ง

อย่างไรก็ตามการจะเข้าใกล้ชายร่างอ้วนคนนี้คงทำไม่ได้ง่ายดายเหมือนเดิมอีกต่อไป การที่มันเล่นงานตระกูลของทอมได้แล้วทางการยังไม่มีการสืบสาวเรื่องนี้ต่อ หมายความว่ามันจะต้องวางแผนมาดิบดี 

“ ดูเหมือนว่าการที่ทางการไม่เคลื่อนไหวอะไรทำแค่ลบข้อมูล คงจะปล่อยให้สภาพแวดล้อมบีบจนอาชญากรหมายเลข 9 เผยตัวออกมาเองสินะ ”

แอ็กเซลลูบคางตนเองเบาๆ เรื่องราวต่อจากนี้หลังจากที่ทุกคนรู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของจิตวิญญาณอาชญากรหมายเลข 9 กำลังขัดขวางการเติบโตของเขาและกำลังสร้างปัญหาใหญ่

ต่อจากนี้ไป ผู้คนมากมายจะรังเกียจในตัวของเขา การคบค้าจะค่อยๆหายไป สิ่งที่น่ากลัวมากกว่านั้นคือคนที่โกรธแค้นอาชญากรหมายเลข 9 จะเข้ามาสร้างปัญหาให้เขาไม่จบไม่สิ้น

แอ็กเซลรู้สึกวิตกไม่น้อยเพราะถ้าหากเขายังล่าอยู่ภายในสนามรบปฐมภูมิ สิ่งน่ากลัวที่สุดสำหรับเขาคือระดับ 5 ดาว แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาก้าวย่างออกจากที่นี่ โอกาสที่แชมเปี้ยนระดับ 10 ที่โกรธแค้นให้กับอาชญากรหมายเลข 9 จะต้องเดินทางมาหาเขาอย่างแน่นอน

ต่อให้มนุษย์ทุกคนจะได้รับการคุ้มครองจากกฎหมายของสหพันธ์  กลับมีคนประเภทหนึ่งที่ขอให้ตนเองได้แก้แค้นไม่สนสิ่งใดทั้งนั้น 

การที่ทางการของดาวโนวาไม่ทำสิ่งใดนอกจากลบข้อมูลภารกิจลับออกไปจากเครือข่าย แอ็กเซลคิดว่ามันเป็นหนึ่งในวิธีการที่พวกเขาใช้จัดการผู้มีจิตวิญญาณอาชญากรหมายเลข 9 เช่นเดียวกัน ทุกคนที่ถูกจับตามองจ้องต้องถูกท้าทายจากคนรอบข้าง สุดท้ายจะต้องมีใครสักคนติดคุกจากการฆ่าคนที่อาจจะมีจิตวิญญาณของอาชญากรหมายเลข 9 

 “ ต้องลดปริมาณคนที่จะเล่นงานฉันออกไปก่อนสักส่วนสินะ ”

แอ็กเซลหลับตานั่งคิดแผน เขาไม่สามารถใช้ชีวิตต่อไปได้โดยไม่วางแผนทำสิ่งใด  ตัวตนนักศึกษา ต่อให้เขาจะมีการคุ้มครองจากสถาบันและมีกฎหมายของสหพันธ์คุ้มครองก็ตาม มันยังไม่เพียงพอ แอ็กเซลจึงเปิดดูข้อมูล 7 มังกรและฟีนิกส์  มันอาจจะเป็นทางรอดของเขา ทันใดนั้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลก็เริ่มปรากฎความโล่งใจ สิทธิ์ของ 7 มังกรและฟีนิกส์มีมากกว่าคนทั่วไป พวกเขาจะได้รับการคุ้มครองจากสหพันธ์สูงสุดเพราะเป็นเมล็ดกล้าชั้นดี

เพียงแต่ว่าการจะเป็น 7 มังกรและฟีนิกส์กลับไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้เหลือเวลาในการคัดเลือกรอบแรกแค่ 6 วันเท่านั้น ผู้ที่จะผ่านการคัดเลือกรอบแรกได้จะต้องทำตามกฎกติกาของสหพันธ์ เช่นการทำลายสถิติซากโบราณสถานระดับ 4 ดาวขึ้นไปจำนวน 2 แห่ง หรือเก็บแต้มให้ครบ 1,000,000 ล้าน ด้วยระยะเวลาที่เหลืออยู่ทำให้แอ็กเซลกังวล เขากลัวว่าตนเองจะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ทัน

“ มีแต้มแล้ว 910,500 และก็ทำลายสถิติซากโบราณสถานระดับ 4 แล้ว 1  ถ้าหากต้องฆ่ามอนสเตอร์ระดับ 4 ก็ต้องฆ่าอีกราว 900 ตัว แต่ถ้าทำลายสถิติก็เลือกอีกสักแห่ง เอายังไงดีนะ ”

ความคิดมากมายผุดขึ้นภายในหัว ก่อนที่แอ็กเซลจะตัดสินใจเข้าสู่โบราณสถานระดับ 4 ดาว สิ่งแรกที่เขาจำเป็นต้องทำคือการทำลายสถิติโบราณสถานอีก 1 แห่ง เพื่อให้ตนเองมีสิทธิในการเข้าสู่รอบต่อไป แต่เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครเล่นตุกติกเขาจะเก็บแต้มให้ครบ 1,000,000 เช่นเดียวกัน การจะเขี่ยเขาออกจากการคัดเลือกรอบต่อไปจะทำได้ยากมากยิ่งขึ้น ซึ่งสิ่งที่เขาจะทำในระหว่างสร้างสิทธิให้ตนเองเข้าสู่รอบถัดไปคือการเพิ่มเลเวลให้กับสกิล

การที่เขาต้องเพิ่มเลเวลสกิลนั่นก็เพราะว่าเขาไม่สามารถล่ามอนสเตอร์ระดับ 5 ดาวได้ เมสันระบุว่าพื้นที่ที่ระดับ 5 ล่ากันตัวของเขายังไม่พร้อม ต่อให้แชมเปี้ยนระดับ 5 จะเข้าไปล่าที่นั่นก็ตาม พวกเขาจำเป็นต้องเตรียมทุกอย่างให้เป็นระดับ 5 ไม่ว่าจะเป็นยา อาวุธ ชุดเกราะ ต่อให้จะเตรียมตัวมาดีโอกาสตายก็ยังมีสูงอยู่

การล่ามอนสเตอร์ระดับ 4 ของเขาจึงไม่สามารถเลื่อนระดับไปยัง 5 ดาวได้ในระยะเวลาสั้นๆ แอ็กเซลจึงต้องเปลี่ยนไปเพิ่มเลเวลสกิลแทน อย่างน้อยมันคือสิ่งที่จะทำให้เขาเอาตัวรอดเมื่อเผชิญหน้ากับลูกหลานตระกูลใหญ่ที่เข้าสู่การคัดเลือก 7 มังกรและฟีนิกส์

“ ช้าไม่ได้แล้วสิ ”

แอ็กเซลเดินออกจากห้อง เขาไม่สามารถพักผ่อนได้ เมื่อมาถึงร้านค้าเขาก็เริ่มซื้อยาและน้ำสะอาดเพื่อนำไปเล่นแร่แปรธาตุผลไม้กลายพันธุ์ระดับ 4 ที่เขาเตรียมเอาไว้

ทว่าเขากลับพบปัญหาแรกหลังจากมีข่าวเกี่ยวกับอาชญากรหลุดออกไป ร้านค้าตรงหน้าจำกัดการขายสินค้าให้เขาทั้งที่ก่อนหน้าไม่เคยเกิดเรื่องเช่นนี้มาก่อน

“ คุณลูกค้าคะ  ช่วงนี้ยาของทางร้านมีจำนวนน้อยมากไม่เพียงพอต่อจำนวนระดับ 4 ดาว ทางเราจึงสามารถขายยาให้คุณลูกค้าได้เพียงอย่างละ 5 โดสเท่านั้นค่ะ ”

“ เอามาทุกอย่าง ขอน้ำสะอาด ขวดพลาสติก แล้วยาฟื้นฟูยังขายอยู่ไหม ”

“ ยังขายค่ะ แต่มันคือสิ่งที่ถูกจำกัดเพราะสงครามในสนามรบปฐมภูมิทำให้เราต้องใช้ยาฟื้นฟูเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้เราสร้างยาได้ไม่เพียงพอ ขอให้คุณลูกค้าลดระยะเวลาในการล่าลงนะคะ เพื่อให้สอดคล้องกับยารักษา ”

แอ็กเซลยืนรอสินค้า ในระหว่างนี้เขาก็มองนักศึกษารอบข้างที่พยายามตีตัวออกห่างจนทำให้เกิดระยะห่างระหว่างเขาและคนที่เข้ามาใช้บริการ แอ็กเซลกลับไม่ได้สนใจ ตราบใดที่ทุกคนไม่เข้ามาสร้างปัญหา การใช้ชีวิตของเขาจะยังคงดำเนินต่อไป

เมื่อจ่ายเงินเสร็จแอ็กเซลจึงรีบเดินทางไปยังฐานโนวาบนสนามรบปฐมภูมิ  ทันทีที่มาถึงเขาจึงรีบเดินทางไปพบเจ้าหน้าที่ที่รับเรื่องส่งไปยังสหพันธ์ เขายังไม่ได้รับรางวัลจากการทำลายสถิติซากโบราณสถานระดับ 4 เมื่อแจ้งชื่อพนักงานจึงบอกให้เขากลับมารับยาในอีก 1 วันให้หลัง แอ็กเซลไม่คิดจะกลับมารับมันเร็วนัก เขาจะรับในวันที่การล่าของ 7 มังกรและฟีนิกส์จบลง

“ ไปซากโบราณสถานสวนลาวาระดับ 4 ”

“ อีก 30 นาทียานจะออกเดินทาง โปรดเตรียมตัวให้พร้อมด้วยนะคะ ”

แอ็กเซลเดินมานั่งรอยาน ในระหว่างนี้เขาไม่ลืมมองดูนักศึกษารอบด้าน การซื้อตั๋วของเขาเมื่อครู่มีหลายคนสนใจ เขาจึงรู้ว่าปัญหาในการล่ากำลังจะเกิดขึ้นแล้ว เพราะคนที่มองไม่ได้มีเพียงระดับ 5 ในกลุ่มนักศึกษาที่ซื้อตั๋วตามเขามีระดับ 5 เช่นเดียวกัน

“ นักศึกษาที่จะเดินทางไปยังซากโบราณสถานสวนลาวาระดับ 4 กรุณาขึ้นเครื่องหมายเลข 457 ด้วยค่ะ ขอย้ำ! ”.