มรรคาเทพสยบโลกา

       เที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น

　　เมื่อดวงอาทิตย์อันเจิดจ้าลอยขึ้นมาอยู่เหนือลานประลองบรรพกาลรกร้าง เสียงแตรสังข์อันวังเวงโบราณกาลดังสนั่นลั่นฟ้าขึ้นมาอีกครา

　　ทั่วทั้งลานประลองไร้ซึ่งที่นั่งว่างเปล่า ผู้ฝึกตนนับแสนคนตะโกนร้องพร้อมกัน คลื่นเสียงที่ราวกับจับต้องได้สั่นสะเทือนจนค่ายกลป้องกันเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อม

　　บนท้องฟ้า หอคอยลอยฟ้าอันเป็นของทูตแห่งจงโจวลดระดับความสูงลงมาเป็นครั้งแรก ลอยนิ่งอยู่เหนือลานประลองในระยะพันจั้ง มองเห็นเงาร่างอันเลือนรางทว่ายิ่งใหญ่นั่งตระหง่านอยู่ภายใน กำลังทอดสายตามองลงมายังลานประลองเบื้องล่างอย่างเลือนราง

　　ทูตแห่งนิกายวิถีสวรรค์ มาชมการประลองด้วยตนเอง!

　　นี่เป็นการผลักดันบรรยากาศของการประลองรอบชิงชนะเลิศให้พุ่งไปสู่ความบ้าคลั่งถึงขีดสุดอย่างไม่ต้องสงสัย!

　　บนลานประลองหยกขาวขนาดยักษ์ตรงกลาง ผู้คุมกฎที่เป็นผู้ตัดสินสูดลมหายใจเข้าลึก ใช้พลังปราณกระจายเสียงไปทั่วบริเวณ “การประลองใหญ่ของสำนักแห่งดินแดนรกร้างตะวันออก——รอบชิงชนะเลิศ! สำนักชิงอวิ๋น ฉู่เสวียน ประลองกับ ผู้ฝึกตนอิสระ ฉินเฉิน! ไม่สนความเป็นตาย ผู้ชนะคือแชมป์ของการประลองใหญ่ในครั้งนี้!”

　　“ฉู่เสวียน! ฉู่เสวียน!”

　　บริเวณที่สำนักชิงอวิ๋นตั้งอยู่ปะทุเสียงตะโกนร้องจนสุดเสียง ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นนับพันคนโบกสะบัดธง ในแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูนอย่างคลั่งไคล้

　　ส่วนบนอัฒจันทร์ผู้ฝึกตนอิสระ กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง แม้ชื่อเสียงของฉินเฉินจะแพร่สะพัดไปทั่วลานประลองแล้ว ทว่าผู้ฝึกตนอิสระที่กล้าสนับสนุน “จอมมารฉิน” ผู้ฆ่าคนเป็นผักปลาผู้นี้อย่างเปิดเผย กลับมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

　　ผู้คนส่วนใหญ่ ล้วนกำตั๋วพนันในมือไว้แน่นอย่างเงียบๆ ภาวนาให้ม้ามืดผู้นี้สร้างปาฏิหาริย์ได้อีกครั้ง เพื่อให้เดิมพันแทงหนึ่งจ่ายสิบของพวกเขากลายเป็นหินวิญญาณอันเป็นเงินแท้ทองจริง

　　บนลานประลอง

　　ฉู่เสวียนยืนไพล่หลัง เสื้อคลุมนักรบลายเมฆาอันหรูหราปลิวไสวไปตามสายลมส่งเสียงพึ่บพั่บ กระบี่ยาวสีเขียวมรกตที่เอวยังไม่ได้ชักออกจากฝัก ทว่ารอบกายกลับแผ่ซ่านเจตจำนงกระบี่อันแหลมคมจนแทบหายใจไม่ออก ตลอดจนไอชั่วร้ายอันเย็นเยียบที่ซ่อนเร้นอย่างลึกล้ำซึ่งปะปนอยู่ในเจตจำนงกระบี่ออกมาแล้ว

　　เขามองดูฉินเฉินที่อยู่ตรงข้าม ในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอย่างไม่ปิดบัง

　　“ฉินเฉิน ครั้งก่อนที่จุดรับสมัคร ข้ายังไม่ได้ชักกระบี่ วันนี้ ต่อหน้าโลกผู้ฝึกตนแห่งดินแดนรกร้างตะวันออกทั้งปวง ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจเองว่า——”

　　ฉู่เสวียนค่อยๆ ชักกระบี่ชิงอวิ๋นที่เอวออกมา ตัวกระบี่สีเขียวมรกตกระจ่างใส สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาทว่ากลับดูดุร้ายของเขา

　　“เศษสวะ ตลอดไปก็เป็นได้เพียงเศษสวะ! ต่อให้เจ้าจะขโมยเศษเสี้ยวพลังที่ไม่ใช่ของเจ้ามาได้ ก็เปลี่ยนชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของเจ้าไม่ได้ เปลี่ยนสันดานขยะที่มีเส้นเลือดตีบตันมาแต่กำเนิดของเจ้าไม่ได้หรอก!”

　　เมื่อน้ำเสียงอันหนักแน่นสิ้นสุดลง รอบลานประลองก็เกิดเสียงโห่ร้องสนับสนุนอย่างคลั่งไคล้ของศิษย์สำนักชิงอวิ๋นขึ้นทันที

　　“ศิษย์พี่ฉู่! ใช้กระบี่เดียวฟันมารร้ายนี่ให้ขาดใจตายไปเลย!”

　　“ให้มันรู้ซึ้งถึงจุดจบของการล่วงเกินสำนักชิงอวิ๋นของเรา!”

　　ฉินเฉินยืนนิ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของลานประลอง ยังคงสวมชุดผ้าป่านสีเทาที่ซักจนซีดขาวเช่นเดิม หมวกฟางบนหัวก็ไม่ได้ถอดออก สองมือซุกอยู่ในแขนเสื้อ ดูราวกับชาวนาธรรมดาที่หลงเข้ามาในสนามรบ

　　ทว่าดวงตาสีดำขลับดั่งหุบเหวลึกภายใต้หมวก กลับทำให้ฉู่เสวียนที่อยู่ตรงข้ามรู้สึกหนาวเยือกในใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

　　“คำพูดไร้สาระของเจ้า ยังคงมากมายเหมือนเช่นเคย”

　　น้ำเสียงของฉินเฉินแหบพร่า แฝงไปด้วยการเย้ยหยันอันเบาบาง

　　ผู้คุมกฎที่เป็นผู้ตัดสินปรายตามองทั้งสองคน สัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แทบจะจับต้องได้บนร่างของทั้งสองฝ่าย จึงอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายลงคอ เขาตวัดแขนลงอย่างแรง “การประลอง——เริ่มได้!”

　　เช้ง——!

　　ยังไม่ทันสิ้นเสียงของผู้ตัดสิน ประกายกระบี่สีเขียวมรกตที่รวดเร็วถึงขีดสุดสายหนึ่ง ก็ฉีกกระชากความว่างเปล่าออกแล้ว

　　พอฉู่เสวียนลงมือ ก็ใช้เคล็ดกระบี่ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของสำนักชิงอวิ๋น——เคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นทะลวงนภา!

　　กระบี่นี้ไม่มีการหยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงจิตสังหารอันบริสุทธิ์เท่านั้น ประกายกระบี่ดุจมังกร พกพาพลังแห่งลมและสายฟ้า มุ่งตรงไปยังลำคอของฉินเฉิน!

　　ฉู่เสวียนมีความมั่นใจมาก กระบี่ของเขา ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองขั้นต้นในระดับเดียวกันก็ยังไม่กล้ารับเอาไว้ตรงๆ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อวานฉินเฉินยังฝืนรับเจตจำนงกระบี่ของลู่ฉางเฟิงเอาไว้ ยามนี้อาการบาดเจ็บภายในต้องยังไม่หายดีอย่างแน่นอน

　　“ตายซะ!”

　　ฉินเฉินเงยหน้าขึ้น เมื่อเผชิญกับประกายกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวที่มากพอจะผ่าขุนเขาให้ขาดสะบั้นได้ เขาก็ไม่หลบหลีก และไม่ได้หยิบเอาอาวุธเวทป้องกันใดๆ ออกมาเลย

　　เขาทำเพียงยื่นมือออกไป นิ้วชี้ข้างขวาจิ้มรับประกายกระบี่นั้นอย่างแผ่วเบา

　　“ตราประทับกลืนนภา——ผันกลับ”

　　วืด——

　　วังวนสีดำขนาดเท่ากำปั้นที่ลึกล้ำถึงขีดสุด ปรากฏขึ้นบนปลายนิ้วชี้ของฉินเฉินจากความว่างเปล่า

　　เคร้ง!

　　ปลายกระบี่สีเขียวมรกตทิ่มแทงลงบนวังวน ก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานใส

　　รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของฉู่เสวียนแข็งค้างในพริบตา

　　เขารู้สึกได้ว่าบนกระบี่ของตน การโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวที่ถ่ายเทพลังปราณระดับขั้นแก่นทองขั้นต้นลงไปจนหมดนั้น ราวกับแทงเข้าไปในหุบเหวไร้ก้นที่ไม่มีวันเติมเต็ม พลังทั้งหมด ปราณกระบี่ทั้งหมด กระทั่งพลังแห่งพรสวรรค์จากรากวิญญาณวายุกลายพันธุ์ของเขาที่แฝงอยู่บนกระบี่ ก็ล้วนถูกนิ้วนั้นสูบกลืนอย่างบ้าคลั่ง!

　　“เจ้าชอบสูบพลังบำเพ็ญคนมิใช่หรือ เจ้ามักจะยกย่องตนเองว่าเป็นอัจฉริยะแห่งสำนักชิงอวิ๋นของข้ามิใช่หรือ”

　　ฉินเฉินค่อยๆ เงยหน้าอันเย็นชาที่ถูกหมวกฟางปิดบังเอาไว้ขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ที่ซึ่งลึกลงไปในรูม่านตาราวกับมีสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลซุ่มซ่อนอยู่

　　“เช่นนั้นวันนี้ ข้าก็จะกลืนกินทุกสิ่งที่เจ้าภาคภูมิใจให้หมดสิ้นต่อหน้าผู้คนทั่วหล้าเสียเลย”