เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        ผู้อาวุโสคุมกฎหนีออกจากเทือกเขาเฟิ่งหวงราวกับคนเสียสติ ถึงขั้นไม่เสียดายที่จะต้องทุ่มเทพลังแห่งมิติเพื่อบดขยี้ความว่างเปล่า บังคับวิชาเคลื่อนย้ายมิติจนกลับมาถึงหอคุมกฎแห่งตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง

        เมื่อแน่ใจว่าจีเฟิ่งเหยียนไม่ได้ตามมาสังหาร เขาจึงได้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

        "นางบ้า! ผู้หญิงคนนั้นมันคือคนบ้าชัด ๆ !"

        ผู้อาวุโสคุมกฎไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ทันที

        ศิษย์ในสำนักตัวเล็ก ๆ ผู้หนึ่ง กลับกล้าท้าทายอำนาจของผู้อาวุโสคุมกฎ หากไม่ส่งตัวจีเฟิ่งเหยียนมาให้หอคุมกฎตัดสิน ศักดิ์ศรีของเขาผู้เป็นผู้อาวุโสคุมกฎจะเอาไปไว้ที่ไหน? และกฎของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างจะยังมีความศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกหรือ?

        ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ดเหมือนกัน แต่จีเฟิ่งเหยียนกลับครอบครองศาสตราเต๋าที่น่าหวาดหวั่น ผู้อาวุโสอย่างเขาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง ทว่าผู้อาวุโสเทียนสิงที่เป็นเจ้าหอคุมกฎเล่า?!

        ผู้อาวุโสเทียนสิงคือยอดฝีมือขอบเขตเต๋าผู้อยู่ในยุคสมัยเดียวกับท่านประมุขสูงสุด เขาเป็นเจ้าแห่งหน่วยคุมกฎทั้งสำนัก ยอดฝีมือขอบเขตเต๋าผู้แข็งแกร่งจนถึงจุดสูงสุดคือเสาหลักที่แท้จริงของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง หากผู้อาวุโสเทียนสิงลงมือต่อให้จีเฟิ่งเหยียนจะมีศาสตราเต๋าในตำนาน นางก็ย่อมต้องสิ้นชีพอย่างไม่ต้องสงสัย

        อีกทั้งผู้อาวุโสเทียนสิงยังมีหน้าที่ดูแลระเบียบวินัยและกุมอำนาจอาญาของสำนัก เขาขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงตรงและยุติธรรมที่สุด

        ขอเพียงผู้ใดฝ่าฝืนกฎสำนักหรือทำเรื่องที่ส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของสำนัก ย่อมยากที่จะรอดพ้นจากคำตัดสินของผู้อาวุโสเทียนสิงไปได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีทั้งศิษย์สืบทอด ศิษย์หลัก หรือแม้แต่ผู้อาวุโสในสำนักที่ต้องสิ้นชีพภายใต้น้ำมือของผู้อาวุโสเทียนสิงมาแล้วนับไม่ถ้วน

        ผู้อาวุโสคุมกฎเดินขึ้นบันไดหินสีเขียวไปทีละขั้นอย่างมั่นคง แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ดที่บรรลุมหาเต๋าแก่นทองคำ สามารถเหยียบย่างความว่างเปล่าหรืออาศัยพลังจากสมบัติวิเศษบดขยี้มิติได้ แต่ที่นี่คือยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ซึ่งเป็นสถานที่ของผู้อาวุโสเทียนสิงผู้ใดที่บังอาจเหาะเหินที่นี่ย่อมถือว่าเป็นการรนหาที่ตาย

        ส่วนการบดขยี้มิติเพื่อเคลื่อนย้ายข้ามพื้นที่นั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้

        ทั่วทั้งยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ถูกวางอาคมต้องห้ามที่แข็งแกร่งเอาไว้ และมีสมบัติวิเศษที่ทรงพลังคอยสะกดพื้นที่รอบด้าน ต่อให้ผู้อาวุโสคุมกฎจะยอมระเบิดแก่นทองคำของตนเองก็ไม่แน่ว่าจะฉีกกระชากความว่างเปล่าแห่งนี้ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเคลื่อนย้ายผ่านมิติเลย

        ผู้ที่สามารถเพิกเฉยต่ออาคมต้องห้ามและเคลื่อนย้ายมิติบนยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ได้เกรงว่าทั่วทั้งสำนักจะมีเพียงท่านประมุขสูงสุดเพียงผู้เดียวเท่านั้น

        ยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ จากตีนเขาถึงยอดเขามีบันไดหินสีเขียวทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบขั้น ทุกก้าวย่างที่ขึ้นไปแรงกดดันและอาคมรอบด้านจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

        เมื่อเดินมาถึงขั้นที่หกสิบ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือรอยโลหิตกว้างใหญ่ที่แห้งกรังมานานปี ยิ่งขึ้นไปสูงรอยโลหิตก็ยิ่งมากขึ้นกลิ่นคาวก็ยิ่งเข้มข้น

        รอยโลหิตเหล่านี้ล้วนมาจากบรรดาคนบาปที่ถูกผู้อาวุโสเทียนสิงตัดสินประหารชีวิตบนแท่นทัณฑ์สวรรค์

        แม้เวลาจะผ่านพ้นไปเนิ่นนาน ทว่ารอยโลหิตที่หลงเหลือจากเหล่ายอดฝีมือเหล่านี้ ยังคงแฝงไว้ด้วยพลังงานและอาคมที่แข็งแกร่งยิ่งนัก บางรอยโลหิตมาจากผู้ที่มีระดับพลังเหนือกว่าขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ดหรือกระทั่งยอดฝีมือขอบเขตเต๋าในตำนานก็เคยจบชีวิตลงที่นี่

        เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่เย็นยะเยือกบนยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ ผู้อาวุโสคุมกฎก็ยิ่งเดินอย่างอกสั่นขวัญแขวน

        แม้เขาจะไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับที่นี่ แต่ทุกครั้งที่มา เขามักจะมีความรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังจะถูกตัดสินและจบชีวิตลงบนแท่นทัณฑ์สวรรค์แห่งนี้

        ทันทีที่ผู้อาวุโสคุมกฎก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่หนึ่งร้อย พื้นที่รอบกายพลันแปรเปลี่ยนดุจดวงดาวเคลื่อนย้าย เมื่อเขาได้สติอีกครั้งก็พบว่าตนเองได้มาอยู่บนยอดเขาเรียบร้อยแล้ว

        "ชิงซงจื่อ เจ้ามาที่ยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ของข้าด้วยเรื่องอะไรกัน?"

        เสียงของผู้อาวุโสเทียนสิงดังขึ้นข้างหู ทว่าเมื่อมองไปรอบ ๆ กลับไม่พบเงาร่างของเจ้าของเสียง ได้ยินเพียงสุ้มเสียงแต่ไม่เห็นตัวตน

        "คารวะ... คารวะผู้อาวุโสเทียนสิง"

        ผู้อาวุโสคุมกฎชิงซงจื่อรีบทรุดตัวลงคุกเข่า หลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว เขาก็เริ่มร่ายยาวถึงความผิดของคุณหนูใหญ่จีเฟิ่งเหยียนทันที

        "ผู้อาวุโสเทียนสิง ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วยนะขอรับ! นาง... จีเฟิ่งเหยียนทำเกินไปแล้ว นางสังหารศิษย์ร่วมสำนักไม่เห็นหัวผู้อาวุโส ไม่เห็นแก่กฎระเบียบวินัย ท้าทายอำนาจของหอคุมกฎและท้าทายบารมีของท่านผู้อาวุโสเทียนสิง!"

        "หลงอ้าวเทียนเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณระดับห้า เมื่อรู้ว่าจีเฟิ่งเหยียนกำลังหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำจึงได้ตั้งใจไปช่วยเหลือ ใครจะคิดว่าจีเฟิ่งเหยียนนอกจากจะไม่สำนึกในบุญคุณแล้ว ยังลงมือสังหารหลงอ้าวเทียนทิ้งทันที!"

        ในตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง ศิษย์สายนอกมีเป็นแสน ศิษย์สายในมีเป็นหมื่น ศิษย์สืบทอดมีเป็นพัน แต่ศิษย์หลักที่มีค่าที่สุดกลับมีเพียงหลักร้อยคนเท่านั้น

        ต่อให้ศิษย์สืบทอดตายไปก็นับว่าน่าเสียดาย แต่ศิษย์หลักทุกคนล้วนเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของสำนัก

        หากมีศิษย์หลักคนใดต้องจบชีวิตลง หอคุมกฎย่อมต้องสืบสวนหาสาเหตุอย่างละเอียด หากเป็นอุบัติเหตุก็แล้วไปแต่หากถูกเผ่าปีศาจหรือสำนักอื่นสังหาร ย่อมต้องมีการล้างแค้นและทวงคืนความยุติธรรมอย่างแน่นอน

        แต่ในยามนี้ศิษย์หลักกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนในสำนักเดียวกัน นี่คือเรื่องอื้อฉาวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว

        ชิงซงจื่อมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าขอเพียงเขาแจ้งข่าวเรื่องที่หลงอ้าวเทียนถูกจีเฟิ่งเหยียนสังหาร ด้วยนิสัยของผู้อาวุโสเทียนสิงที่เกลียดชังความชั่วร้ายและปกป้องคนในสำนักอย่างยิ่งท่านผู้อาวุโสย่อมต้องลงมือด้วยตนเองเพื่อจับกุมจีเฟิ่งเหยียน และทำการประหารที่แท่นทัณฑ์สวรรค์ต่อหน้าศิษย์นับแสนเพื่อความถูกต้องและเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!

        เพียงแค่คิดถึงจุดนี้ผู้อาวุโสคุมกฎชิงซงจื่อก็แทบจะเก็บความดีใจไว้ไม่อยู่ จีเฟิ่งเหยียนเอ๋ยจีเฟิ่งเหยียนแข็งกร้าวย่อมเปราะหัก เจ้าไม่ควรอย่างยิ่งที่จะสังหารหลงอ้าวเทียนต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ เมื่อเจ้าถูกผู้อาวุโสเทียนสิงประหารที่แท่นทัณฑ์สวรรค์แล้วศาสตราเต๋าปริศนาของเจ้า ข้าก็จะขอรับไว้ด้วยความยินดีล่ะนะ หึ ๆ

        "รู้ความแล้ว!" สุ้มเสียงอันลุ่มลึกของผู้อาวุโสเทียนสิงดังขึ้นรอบด้าน "ถอยไปเสีย!"

        รู้ความแล้ว? ถอยไป? จบลงเพียงเท่านี้เองหรือ? ชิงซงจื่อร่างกายสั่นสะท้านใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เขานึกว่าตนเองหูฝาดไป

        "ผู้อาวุโสเทียนสิงข้าหมายถึงจีเฟิ่งเหยียนสังหารศิษย์ร่วมสำนักตามกฎย่อมต้องชดใช้ด้วยชีวิต และต้องลงโทษโดยไม่ละเว้นขอผู้อาวุโสเทียนสิงโปรดลงมือจับกุมนาง เพื่อ..."

        คำพูดของชิงซงจื่อยังไม่ทันจบ ก็ถูกผู้อาวุโสเทียนสิงตัดบทอย่างรุนแรง

        "ชิงซงจื่อกฎสำนักข้อที่เก้าของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างว่าไว้ว่าอย่างไร?"

        "เรียนผู้อาวุโส กฎข้อที่เก้าว่าไว้ว่าศิษย์ทุกคนในตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง หากผู้ใดบังอาจล่วงเกินผู้อาวุโสย่อมต้องถูกกักขังที่ผาสำนึกตนเป็นเวลาร้อยปี หากผู้ใดบังอาจบุกรุกหรือจู่โจมสถานที่ฝึกตนของผู้อาวุโส… ผู้อาวุโสผู้นั้นสามารถสังหารทิ้งได้ทันที!"

        ในฐานะผู้อาวุโสคุมกฎ ชิงซงจื่อย่อมจดจำกฎสำนักได้ขึ้นใจและแม่นยำที่สุด

        "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ถอยไปเสีย!" ถอยไป?

        "ทว่า… " ชิงซงจื่อพลันสำนึกได้ในพริบตา เขาจึงโพล่งออกมา "ผู้อาวุโสเทียนสิงท่านหมายความว่าจีเฟิ่งเหยียนผู้นั้น ได้กลายเป็นผู้อาวุโสของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างไปแล้วอย่างนั้นหรือ?"

        "ถูกต้อง!" ชิงซงจื่อถึงกับอึ้งไปเขาพยายามรวบรวมสติอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจ "เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ การที่ศิษย์จะเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสคือเรื่องใหญ่โต ย่อมต้องมีการจัดงานเฉลิมฉลองและประกาศให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดรับทราบ เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองทั่วหล้าอย่างแท้จริง"

        ขั้นตอนการเลื่อนขั้นจากศิษย์เป็นผู้อาวุโสนั้นซับซ้อนยิ่งนัก จะกลายเป็นผู้อาวุโสเงียบ ๆ โดยไม่มีใครรู้ได้อย่างไร? หรือว่าผู้อาวุโสเทียนสิงกำลังให้ท้ายจีเฟิ่งเหยียนอยู่กันแน่?

        "ในขณะที่หลงอ้าวเทียนลงมือ ท่านประมุขสูงสุดก็ได้ประกาศให้จีเฟิ่งเหยียนกลายเป็นผู้อาวุโสของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างเรียบร้อยแล้ว!"

        อะไรนะ? หลงอ้าวเทียนเพิ่งจะลงมือ ท่านประมุขสูงสุดก็แต่งตั้งนางเป็นผู้อาวุโสทันทีเนี่ยนะ?

        นี่คือการเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษอย่างไม่มีสัญญาณล่วงหน้าแม้เพียงนิด

        นี่คือการลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด เป็นการปกป้องพวกพ้องต่อหน้าต่อตา มิน่าเล่ายามที่จีเฟิ่งเหยียนต่อสู้กับหลงอ้าวเทียนอยู่นานสองนาน ผู้อาวุโสเทียนสิงและท่านประมุขสูงสุดจึงไม่ปรากฏตัวออกมาห้ามปราม

        ที่แท้ตัวตลกก็คือข้าเอง ยังหลงเหลือความถูกต้องอยู่อีกหรือ?

        หลงอ้าวเทียนนี่ช่างตายได้อย่างอยุติธรรมเหลือเกิน!

        "ท่านประมุขสูงสุดเป็นผู้กำหนดเอง หากเจ้าไม่เชื่อก็จงไปถามท่านประมุขด้วยตนเองเสีย!"

        น้ำเสียงของผู้อาวุโสเทียนสิงเริ่มแฝงไว้ด้วยความรำคาญ

        "อีกทั้งหลงอ้าวเทียนเป็นฝ่ายบุกรุกเทือกเขาเฟิ่งหวงและลงมือกับจีเฟิ่งเหยียนก่อน เจ้าคิดว่าข้าและท่านประมุขสูงสุดเป็นคนตาบอดหรืออย่างไร?"

        ถามท่านประมุขสูงสุดด้วยตนเองเนี่ยนะ? เขาชิงซงจื่อจะมีชีวิตได้กี่ครั้งกัน?

        เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ขุ่นเคืองของผู้อาวุโสเทียนสิง ชิงซงจื่อก็สำนึกได้ว่าเคราะห์ใหญ่กำลังมาเยือน เขารีบทรุดลงคุกเข่า

        "ข้า... ข้าน้อยไม่กล้าขอรับ..." ชิงซงจื่อยังพูดไม่ทันจบพลังวิญญาณอันน่าหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าซัดร่างของชิงซงจื่อที่หน้าถอดสีจนกระเด็นร่วงหล่นลงจากยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ไปทันที

        …

        ครึ่งชั่วยามก่อนหน้าเทือกเขาเฟิ่งหวง ห้องลับในตำหนักหลัก

        เมื่อมองดูที่ตัวอ่อนโอสถและของเหลวโอสถที่ลอยวนเวียนอยู่ในเตาหลอม เฉินฉางอันก็กุมหน้าผาด้วยความปวดหัวอย่างยิ่ง

        "คุณหนูใหญ่นางช่างดุดันเกินไปแล้ว ท่านที่เป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตวิญญาณยังหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำไม่ได้ แล้วจะมาให้ข้าที่เป็นเพียงขอบเขตสามัญระดับเจ็ด ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังนึกวิธีประสานฤทธิ์โอสถไม่ออกเลยแม้แต่น้อย แล้วท่านจะให้ข้าหลอมอย่างไรกัน?"

        นี่มันคือการต้อนเป็ดขึ้นคอน*[1]ชัด ๆ เป็นการบีบบังคับน้ำใจกันเกินไปแล้ว

        และยังมีปัญหาที่สำคัญที่สุดนั่นคือ ในยามที่จีเฟิ่งเหยียนไม่อยู่ หากเกิดเหตุโอสถระเบิดขึ้นอีกใครจะมาช่วยชีวิตเขากันเล่า?

        แต่จีเฟิ่งเหยียนจากไปแล้ว ในห้องลับเหลือเพียงเฉินฉางอันเพียงคนเดียว เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้ นอกจากต้องกัดฟันสู้ลองดูสักตั้ง เฉินฉางอันก็ไม่มีทางเลือกอื่น

        เขาจะนิ่งดูดายปล่อยให้ตัวอ่อนโอสถและของเหลวในเตาถูกเผาทำลายไปเปล่า ๆ ไม่ได้ ทว่าหากมองในอีกมุมหนึ่ง เมื่อคุณหนูไม่อยู่เฉินฉางอันย่อมไม่มีเรื่องให้ต้องพะวักพะวนอีกต่อไปเขาสามารถใช้ทุกวิถีทางที่มีได้ตามใจชอบ

        ต้องรู้ว่าสมุนไพรสิบกว่าชนิดที่ใช้หลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำล้วนเป็นสิ่งวิเศษแห่งฟ้าดินที่หาได้ยากยิ่งซึ่งบรรจุแก่นชีวิตเอาไว้อย่างมหาศาล ขอเพียงเขาสูบกลืนของเหลวโอสถเหล่านี้เข้าไป เขาย่อมสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสามัญระดับแปด ขั้นปราณโลหิตมังกรได้ในพริบตา!

        แต่หากโชคดีสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำนี้ได้สำเร็จ คุณหนูใหญ่จะตอบแทนเขาอย่างไรบ้างนะ?

        เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้หัวใจเทาเที่ยในกายก็เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เฉินฉางอันไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก้าวไปที่หน้าเตาหลอมโอสถ ตัดสินใจเดิมพันครั้งสุดท้ายเริ่มทำการหลอม… โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้คุณหนูใหญ่!

        [1] 赶鸭子上架 หมายถึง การบังคับให้ทำในสิ่งที่เกินความสามารถ