เทพสงครามสายเลือดมังกร

ความเร็วของวิหควิญญาณวายุนั้นรวดเร็วอย่างมาก  ระยะทางระหว่างเมืองหยานลั่วและนครหยวนหลิงนั้นห่างไกลกว่าระยะทางระหว่างเมืองพฤกษาหมอกและนครหยวนหลิงเสียอีก  เวลานั้นหลงเฉินใช้เวลานับสิบวันในการเดินทางมายังนครหยวนหลิง  หากเขามีวิหควิญญาณวายุ คงใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็สามารถเดินทางมาถึงนครหยวนหลิงในตอนเย็นได้แล้ว

จิตสังหารระหว่างหลงเฉินและหวงเฟยหยางนั้นรุนแรงมากขึ้นตลอดการเดินทาง

‘หวงเฟยหยางผู้นี้ยังไม่ทำอะไรข้าในขณะที่ขี่เจ้าวิหควิญญาณวายุนี่อยู่  ท่าทางเขาอยากจะรอและขัดขวางข้าในระหว่างทำภารกิจเสียมากกว่า’

ก่อนจะถึงเมืองหยานลั่ว  หวงเฟยหยางบังคับวิหควิญญาณวายุให้มาหยุดอยู่ที่หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเขตชานเมือง  มีคนจำนวนหนึ่งรอต้อนรับพวกเขาอยู่ที่นั่น  ขณะที่พวกเขาประคองวิหควิญญาณวายุอยู่นั้น  หวงเฟยหยางหันหน้าไปมองทางเมืองหยานลั่วราวกับว่ากำลังรอคอยใครบางคน 

ตอนนั้นเอง หลงเฉินก็ตระหนักถึงเหตุผลที่หวงเฟยหยางไม่ลงมือจู่โจมบนหลังวิหควิญญาณวายุ  เขาบังคับให้มันร่อนลงตรงนี้เพราะร่างกายขนาดมหึมาของมันจะทำให้ชาวบ้านทั่วไปแตกตื่น  ดังนั้นจึงไม่เหมาะที่จะบินเข้าไปในเมืองหยานลั่วโดยตรง

เมื่อออกจากหมู่บ้าน  หวงเฟยหยางและเหวินหยาเดินนำหน้าไป

‘สงสัยจริงว่าพวกชั่วช้านั่นคิดอะไรอยู่’

หลงเฉินตามเขาไปติด ๆ ด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม

แม้ว่าภารกิจในครั้งนี้จะเกินกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้  แต่ในเมื่อเขาได้เตรียมผลฟื้นฟูวิญญาณไว้ให้หลิงซีแล้ว เขาจึงรู้สึกโล่งใจมากขึ้น

หากไม่สามารถรับมือพวกเขาได้ เขาก็จะยอมให้หลิงซียื่นมือเข้าช่วย หลงเฉินได้หารือเรื่องนี้กับหลิงซีแล้ว  และนางได้รับอนุญาตให้ลงมือได้หากสถานการณ์นั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต  แต่ถึงกระนั้นนางก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เอาชีวิตเข้าไปเสี่ยงอย่างเด็ดขาด

หวงเฟยหยางและเหวินหยากำลังเดินนำหน้าเขาไป

เมื่อเห็นว่าสหายของเขายังมีท่าทีใจเย็น  เหวินหยาจึงรบเร้า

“เจ้าวางแผนจะลงมือเมื่อไรรึ?”

หวงเฟยหยางยิ้มกว้างและเอ่ยตอบ

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา  หากหยานเป่ยเทียนเห็นพวกเราแค่สองคน  เขาต้องรู้แน่ ๆ ว่าข้ากำจัดหลงเฉินไประหว่างทาง แม้ว่าเขาจะไม่กล้าบอกใครเรื่องนี้ แต่ทางตระกูลก็มีวิธีการของตัวเองในการสืบข่าวอยู่ดี”

“เช่นนั้นแล้วเจ้าตั้งใจจะทำเช่นไร?”

หวงเฟยหยางอย่างพูดด้วยท่าทีผ่อนคลาย

“พวกเราก็มาที่นี่เพื่อทำการสืบสวน หรือหากจำเป็น ก็เพื่อฆ่าคนด้วยอยู่แล้วมิใช่รึ? ข้าได้ยินมาว่าอีกฝ่ายมียอดฝีมือระดับแก่นมนุษย์ พวกเราเพียงแค่ส่งหลงเฉินให้พวกเขาจัดการเท่านั้นก็สิ้นเรื่อง”

เหวินหยาพยักหน้าเห็นพ้อง

“แม้เจ้าจะรู้สึกเกลียดชัง ทว่าเจ้าก็ไม่สูญเสียความสามารถในการคิดให้แตกฉาน ไม่เลวเลยนี่”

หวงเฟยหยางทำให้หลงเฉินรู้สึกกดดันอย่างมากจนเขาต้องกำหมัดแน่น

‘ขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้านั้นอยู่แค่เอื้อม ตราบใดที่ข้าบรรลุขั้นเก้าแล้ว ข้าก็สามารถเข้าสู่ระดับแก่นมนุษย์ได้ทันที เมื่อถึงเวลานั้นข้าจะมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะรับมือกับพวกเขาโดยไม่ต้องให้หลิงซีต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อข้า ก้าวเล็ก ๆ นี้ช่างมีความสำคัญกับความอยู่รอดของข้าเหลือเกิน!’

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านหยานลั่ว หลงเฉินไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นแต่เขาตระหนักว่าตนเองยังมีความรับผิดชอบที่หนักอึ้งอยู่มากมายนัก  เขาจะแพ้ไม่ได้ หากเขาแพ้ หลิงซีและทุกคนในตระกูลหยางจะต้องจบสิ้นอย่างแน่นอน

เมื่อไปถึงยังใจกลางหมู่บ้าน  มันช่างเหมือนกับครั้งที่ม่อเซียวหลางไปยังเมืองพฤกษาหมอก มีเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้นที่สังเกตเห็น

เมื่อได้มาเยือนสถานที่ที่เปรียบได้กับเมืองพฤกษาหมอก หลงเฉินรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ไม่นานพวกเขาก็มาถึงบ้านหลังใหญ่  ตระกูลนี้ช่างคล้ายคลึงกับตระกูลหยางเหลือเกิน  ผู้นำตระกูลมีนามว่าหยานเป่ยเทียนและบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้า

เมื่อรู้ว่าตระกูลหลิงอู่จะเดินทางมาในวันนี้  หยานเป่ยเทียนจึงรอคอยอยู่ที่ประตูหน้าตั้งแต่เช้ามืด  เมื่อเห็นเด็กหนุ่มทั้งสามที่ฝึกฝนในระดับลึกล้ำมุ่งหน้ามาทางนี้ เขาก็รู้สึกปีติยินดีอย่างมากและรีบทักทายพวกเขาในทันที  เขาคุกเข่าลงบนพื้นและเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

“ข้าน้อยหยานเป่ยเทียนขอต้อนรับคุณชายทั้งสามจากตระกูลหลิงอู่!”

หลงเฉินมองดูหยานเป่ยเทียนอย่างละเอียด  แม้ว่าเขาจะอยู่ในวัยกลางคนหรือมากกว่านั้น แต่ยังมีร่างกายกำยำบึกบึน  ผิวสีคล้ำราวกับหมีดำ

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของหมีดำผู้นี้กลับมีสีแดงก่ำ คงมาจากการสูญเสียลูกสาวของเขา

ขณะที่หลงเฉินพินิจพิจารณาเขาอยู่นั้น  เขาเองก็เพ่งมองกลับมาเช่นกัน  เมื่อเห็นว่าหวงเฟยหยางและเหวินหยาที่อายุยังน้อยแต่กลับมีความสามารถถึงเพียงนี้  เขาจึงรู้สึกประทับใจอย่างมาก  อย่างไรก็ตามเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าหลงเฉินดูเด็กอยู่มากและการฝึกฝนก็ด้อยกว่าเขา  เขาจึงเมินเฉยหลงเฉินอย่างสิ้นเชิง และทำราวกับว่าเขาเป็นเพียงผู้ติดตามของสองคนนั้น

“คุณชาย เชิญเข้าไปข้างในก่อนเถอะ การมาของพวกท่านทำให้บ้านอันต่ำต้อยของข้าได้รับเกียรติยิ่งนัก”

จากคำเชื้อเชิญของหยานเป่ยเทียน  หลงเฉินและคนอื่น ๆ เข้าไปในห้องโถงใหญ่ หยานเป่ยเทียนรีบสั่งให้คนชงชา จากนั้นก็นำเสนอผลไม้และขนมจากเมืองหยานลั่วเพื่อเอาอกเอาใจและให้ความเป็นกันเองกับคนทั้งสาม  ทว่าเขาไม่เคยละสายตาไปจากหวงเฟยหยางและเหวินหยาเลย

“คุณชายทั้งสองลองชิมขนมหยกขาวของเมืองหยานลั่วดูหน่อยเถอะ ขนมหยกขาวนี้งดงามราวกับหยกจริง ๆ เชียวล่ะ หวานอร่อยแต่ไม่เลี่ยนและยังละลายในปาก มันเป็นขนมที่ขึ้นชื่อที่สุดในเมืองหยานลั่วทีเดียว เร็วเข้า ลองชิมสักหน่อย”

หวงเฟยหยางยิ้มกว้างและลองชิมขนม ความจริงแล้วเขากำลังอิ่มเอมไปกับคำสรรเสริญเยินยอ  

“ท่านเจ้าเมือง เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อกินขนม แต่ในเมื่อเราก็กินไปแล้ว มาเข้าเรื่องสำคัญเลยดีกว่า”

“ได้เลย ได้เลย”

ในที่สุดพวกเขาก็ได้พูดคุยกันเรื่องภารกิจ หยานเป่ยเทียนเริ่มมีท่าทีตื่นเต้น เขากำหมัดแน่นเมื่อนึกถึงพวกโจรชั่ว  เส้นเอ็นบนคอของเขาปูดโปนออกมา

“มันเพิ่งเกิดขึ้นไม่กี่วันมานี้เอง  เมื่อถึงยามกลางคืน พวกโจรชั่วปรากฏตัวขึ้นในเมืองและลักพาตัวหญิงสาวไปจากท้องถนน พวกมันมักจะลงมืออย่างลับ ๆ จำนวนหญิงสาวที่หายไปเพิ่มขึ้นไม่หยุด ข้าเริ่มจัดเตรียมกำลังคนเพื่อจัดการกับเรื่องนี้ แต่แล้วข้าก็พบว่าความจริงว่ามันเกิดอะไรขึ้น...”

หวงเฟยหยางมีสีหน้าเคร่งเครียด

“จากสิ่งที่ท่านบอกมา  พวกเขามียอดฝีมือระดับแก่นมนุษย์อยู่ด้วย”

หยานเป่ยเทียนพยักหน้าและเอ่ยออกมาด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด

“ไอ้สารเลวนั่นแข็งแกร่งกว่าข้าและผู้นำตระกูลลั่วที่รวมกำลังกันเสียอีก  เขาจะต้องบรรลุระดับแก่นมนุษย์แน่ ๆ แม้แต่ลูกสาวของข้าก็ถูกพวกมันจับตัวไป!”

“พวกมันมีข้อสังเกตอย่างไรบ้าง?” เหวินหยาถาม

หยานเป่ยเทียนพยายามนึกให้ละเอียดจากนั้นก็ตอบด้วยความงุนงง

“ไม่มีอะไรให้สังเกตเป็นพิเศษเลย แต่ข้าจำได้ว่าพวกเขามีจุดสีแดงที่หว่างคิ้ว!”

ประโยคนี้ทำให้หวงเฟยหยางและเหวินหยาประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ามันทำให้หลงเฉินสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

“คนพวกนั้นมาจากลัทธิเซียนโลหิตรึเปล่านะ?”

หลิวซีเอ่ยถามเบา ๆ

“น่าจะเป็นเช่นนั้น หลิวหลานรู้ว่าลัทธิเซียนโลหิตและข้ามีความบาดหมางต่อกัน ดังนั้นนางจึงให้ข้าเป็นผู้รับผิดชอบภารกิจนี้แน่ ๆ หากเป็นไปได้ ข้าคิดว่าเราอาจจะได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับลัทธิเซียนโลหิต แต่ถึงกระนั้น หากมีหวงเฟิยหยางและเหวินหยาอยู่ด้วย  เรื่องคงซับซ้อนมากขึ้นไปอีก...”

“ข้ารู้สึกว่าการที่พวกผู้หญิงหายตัวไปเช่นนี้มันฟังดูคุ้นหูนัก  ดูเหมือนว่าเจ้าก็เคยบอกข้าเกี่ยวกับเหตุการณ์แบบเดียวกันที่เกิดขึ้นที่หอนางโลมหยกมรกต  จะต้องเป็นพวกมันอีกแน่ ๆ เจ้าจะทำอย่างไรกับพวกมันล่ะ หลงเฉิน?”

หลงเฉินหัวเราะอย่างเฉยเมย

“นั่นมันปัญหาของหวงเฟยหยาง ข้าอาจจะปล่อยให้พวกเขาสู้กันจนบาดเจ็บทั้งคู่”

เวลานี้ หวงเฟยหยางและเหวินหยากำลังหารือกับหยานเป่ยเทียนเกี่ยวกับการจับตัวคนของลัทธิเซียนโลหิต

“ระยะนี้พวกมันจับคนไปได้มากพอควร ข้าคิดว่าพวกมันน่าจะกำลังจากไป  พวกมันจะต้องมีที่หลบซ่อนอยู่ในภูเขาหยานตะวันออกแน่ ๆ แต่ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดว่าตรงจุดใด”

เมื่อคิดถึงลูกสาวผู้มีแต่สวรรค์ที่รู้ว่าป่านนี้นางจะต้องทุกข์ทรมานเช่นไรบ้าง  หยานเป่ยเทียนมีสีหน้าเจ็บปวด

“หลงเฉิน! เขาช่างน่าสงสารจริง! เจ้าต้องช่วยเขานะ!”

“ข้ารู้ ข้าก็อยากจะกำจัดลัทธิเซียนโลหิตให้เร็วที่สุดอยู่แล้ว แต่ข้าต้องการให้หวงเฟยหยางและคนอื่น ๆ เป็นฝ่ายลงมือ ในเมื่อหวงเฟยหยางต้องการจะฆ่าข้า ข้าจึงอยากจะเห็นว่าเขาจะใช้ลูกไม้อะไร!”

หลงเฉินแอบมองหวงเฟยหยาง  แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็น

หยานเป่ยเทียนหารือกับหวงเฟยหยางเสร็จเรียบร้อยและลืมหลงเฉินไปเสียสนิท

“ภูเขาหยานตะวันออกงั้นรึ?”

“แม้ว่าภูเขาหยานตะวันออกจะไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็เป็นเรื่องยากที่จะหาคนเพียงกลุ่มเดียวที่ซ่อนตัวอยู่ในนั้น”

หวงเฟยหยางทำหน้าเคร่งขรึมและเอ่ยขึ้น

“แม้ว่าเราจะหาพวกมันไม่พบ เราก็ต้องปีนเขาขึ้นไปและค้นหาพวกมันให้ได้ เราคงไม่สามารถหาหนทางอื่นได้หากมัวแต่รออยู่ที่นี่!”

หยานเป่ยเทียนมีสีหน้าตื้นตัน

“เช่นนั้นก็อย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย  เราปีนเขาขึ้นไปกันเสียเดี๋ยวนี้เลยดีไหม?”

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก”

หวงเฟยหยางหัวเราะ

“หยางเป่ยเทียน ข้าได้ยินว่าท่านมีซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำอยู่ --- ข้าพูดถูกหรือไม่?”

นี่เป็นช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน  ทว่าหวงเฟยหยางกลับอยากรู้เรื่องซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำ  คำพูดเหล่านั้นทำให้หลงเฉินรู้สึกตื่นเต้น

‘หากซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำยังคงสดใหม่ เช่นนั้นแล้วแก่นโลหิตของสัตว์อสูรจะมีประโยชน์อย่างมากสำหรับข้า มันจะทำให้ข้าบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้าได้ และหากผสานกับผลกระจัดวิญญาณด้วยละก็...’

เมื่อคิดได้เช่นนี้  หลงเฉินยิ่งรู้สึกตื่นเต้นและแอบวางแผนอย่างลับ ๆ ว่าจะเอาซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำมาได้อย่างไร

ตอนนั้นเอง หยานเป่ยเทียนก็เอ่ยขึ้น

“ซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำเพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนกับชีวิตของลูกสาวของข้าได้หรือไม่?”

นี่คือธรรมเนียม หลังจากขอความช่วยเหลือจากตระกูลหลิงอู่แล้ว ผู้ทรงอิทธิพลในพื้นที่จำต้องมอบของกำนัลหลังจากภารกิจเสร็จสิ้น หยานเป่ยเทียนเป็นห่วงชีวิตของลูกสาว เขาได้ชี้แจงมาในจดหมายที่ส่งมาที่นครหยวนหลิงว่าเขาจะมอบซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำให้เป็นของกำนัล --- หวงเฟยหยางและเหวินหยาจึงรู้เรื่องนี้ดี

และนี่ยังเป็นครั้งแรกที่สองคนนี้จะได้รับรางวัลพิเศษ

เป็นเพราะซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำ  พวกเขาทั้งสองจึงทุ่มเทความพยายามในการช่วยเหลือหยานเป่ยเทียน  อย่างไรก็ตาม หากเทียบกับหวงเฟยหยางแล้ว เรื่องการจัดการกับหลงเฉินนั้นสำคัญยิ่งกว่า

หยานเป่ยเทียนได้ระบุอย่างชัดเจนว่าสัตว์อสูรระดับลึกล้ำตัวนี้เพิ่งตายได้ไม่นาน วิญญาณอสูรและผลึกปีศาจยังคงไม่บุบสลาย แม้ว่ามันจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับลึกล้ำแต่ก็มีค่าอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นสีหน้ากระวนกระวายของหยางเป่ยเทียน  หวงเฟยหยางจึงเอ่ยขึ้นพร้อมกับยิ้ม

“แน่นอนว่ามันย่อมเพียงพออยู่แล้ว มอบซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำให้พวกเราเป็นของกำนัล แล้วพวกเราจะตรงไปยังภูเขาทันที  หากไม่สามารถทำภารกิจนี้ได้สำเร็จ พวกเราจะมอบมันคืนให้กับท่าน”

หยานเป่ยเทียนรู้สึกว่าการมอบซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำให้ก่อนเป็นสิ่งที่ไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก แต่ถึงกระนั้น เมื่อคิดว่าชีวิตของลูกสาวอยู่ในกำมือของหวงเฟยหยาง  เขาจำต้องพยักหน้าอย่างเสียมิได้และตอบตกลง

ขณะที่เขากำลังจะนำซากสัตว์อสูรระดับลึกล้ำออกมา

“รอก่อน”  หลงเฉินขัดขึ้น

***************************