อดีตสตรีมเมอร์ยุค 90 ทะลุมิติพลิกชะตาสู่ราชาพ่อค้าแห่งต้าฉาง

        "เมื่อสร้างโรงน้ำตาลขึ้นมา จำเป็นต้องใช้ต้นอ้อยหวานจำนวนมาก ข้าเห็นว่าบริเวณรอบ ๆ นี้ภูเขาสวยน้ำใส ทั้งยังมีภูเขาว่างเปล่าอยู่หลายลูก เจ้าควรให้คนในหมู่บ้านรีบกว้านซื้อเก็บไว้ล่วงหน้า"

        ภูเขาว่างเปล่าเหล่านี้อยู่ในความดูแลของราชสำนัก ราคาที่ดินรอบเมืองหลวงอยู่ที่หนึ่งตำลึงเงินต่อหนึ่งหมู่ ขอเพียงจ่ายเงินโอนกรรมสิทธิ์และมีโฉนดที่ดิน ไม่ว่าจะปลูกต้นไม้ บุกเบิกพื้นที่ หรือสร้างบ้าน ราชสำนักก็จะไม่เข้ามาวุ่นวาย แม้จะมีผลผลิต แต่สามปีแรกก็ได้รับการยกเว้นภาษี

        ทว่าการบุกเบิกพื้นที่นอกจากจะต้องใช้แรงงานมหาศาลแล้วการปลูกธัญพืชยังขาดแคลนน้ำและปุ๋ยอีกด้วย ดังนั้นจึงมีน้อยคนที่ยอมซื้อ เว้นแต่จะมีหนทางที่รับประกันว่าทำเงินได้จริง

        "ขอบคุณพี่เจียงที่เตือน ข้าเข้าใจแล้ว"

        เมื่อเรื่องนี้เสร็จสิ้น หลินอวี่ก็มุ่งหน้าไปยังศาลาว่าการอำเภอ เพื่อกว้านซื้อภูเขาเหล่านั้นมาครอบครอง ไม่ว่าคนในหมู่บ้านจะซื้อหรือเช่า เขาจะไม่ยอมให้ทุกคนต้องเสียเปรียบ

        เมื่อชาวบ้านคลายกังวลและมั่นใจแล้วจึงเริ่มขนอ้อยป่าในหมู่บ้านมาตั้งไฟเคี่ยวน้ำตาล เครื่องคั้นน้ำที่บ้านถูกเผาทำลาย พวกเขาจึงนำเครื่องของบ้านตนเองมาใช้แทน

        เมื่อกลิ่นหอมหวานของน้ำเชื่อมหม้อแรกโชยออกมา หลินอวี่ก็นำสูตรขนมสิบอย่างที่เขียนเสร็จแล้วส่งให้ลุงถง จากนั้นจึงผสมน้ำปูนใส และบอกให้ป้าใหญ่หลินที่คอยเฝ้าไฟถอยออกไป

        "หากน้ำเชื่อมหวานจัดให้ใส่น้ำปูนน้อย หากรสเปรี้ยวให้ใส่น้ำปูนมากขึ้น จุดประสงค์หลักคือเพื่อกำจัดรสเปรี้ยวและตกตะกอนสิ่งสกปรก วิธีนี้ทำได้ง่ายและสะดวกยิ่งนัก"

        จากการสาธิตของหลินอวี่น้ำเชื่อมในหม้อค่อย ๆ งวดลงจนกลายเป็นน้ำตาลแดง และกลายเป็นน้ำตาลทรายขาวในที่สุด การเปลี่ยนแปลงที่น่ามหัศจรรย์เช่นนี้ทำให้เจียงหนานเยี่ยนและคนอื่น ๆ ถึงกับตกตะลึง พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า น้ำปูนใสเพียงชามเดียวจะมีผลเช่นนี้ แต่ในขณะเดียวกัน ปัญหาหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

        "น้องหลิน วิธีเคี่ยวน้ำตาลที่ง่ายเช่นนี้ ถูกคนอื่นเลียนแบบได้ง่ายมาก"

        "ดังนั้นขั้นตอนการใส่น้ำปูนใสนี้ ข้าและภรรยาจะเป็นคนทำ ส่วนโรงน้ำตาลของท่านก็ต้องหาคนที่ไว้ใจได้เช่นกัน"

        เจียงหนานเยี่ยนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แต่ยังคงรู้สึกไม่ปลอดภัยนัก ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดน้องหลินถึงยอมขายสูตรได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้

        การรักษาความลับในระยะยาวนั้นยากยิ่ง

        ยามนี้ทำได้เพียงขนส่งน้ำตาลทรายแดงไปยังเมืองหลวง เพื่อให้ฝ่าบาทแต่งตั้งตระกูลเจียงเป็นผู้ผลิตน้ำตาลของราชสำนัก จึงจะสามารถป้องกันไม่ให้ผู้อื่นเลียนแบบได้

        โชคดีที่ยังมีน้ำตาลทรายแดงเกือบหนึ่งพันจินที่สามารถส่งไปยังเมืองหลวงได้ เมื่อเจียงหนานเยี่ยนได้รับสูตรน้ำตาลแล้วจึงไม่สะดวกที่จะรั้งอยู่ต่อให้นานนัก เขานำโถน้ำตาลทั้งหมดขึ้นรถม้า

        ก่อนจากกัน หลินอวี่ไม่ลืมที่จะขอร้องเถ้าแก่ถง

        "ลุงถง รบกวนท่านช่วยสังเกตว่าหอสุราแห่งใดในเมืองที่ซื้อน้ำตาลทรายแดงไปด้วย"

        "เจ้าอวี่ เจ้าต้องการตามหาโจรที่มาเมื่อคืนนี้หรือ?"

        "ขอรับ"

        เถ้าแก่ถงหันไปมองเจียงหนานเยี่ยน เจียงหนานเยี่ยนเลิกม่านรถม้าขึ้นพร้อมยิ้มอย่างมั่นใจ

        "น้องหลิน เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ตระกูลเจียงของข้า น้ำตาลทรายแดงเป็นเอกลักษณ์ของหอสุราชิงเจียง ใครกล้าแอบซื้อขายจนทำลายชื่อเสียงตระกูลเจียง ไม่ต้องถึงมือเจ้าหรอก ตระกูลเจียงของข้าไม่มีทางปล่อยพวกเขาไว้แน่ ข้าจะแจ้งนายอำเภอถังให้ช่วยตรวจสอบตัวตนของโจรเหล่านั้นอย่างเข้มงวด เพื่อนำคำตอบมาแจ้งแก่เจ้า"

        ตระกูลเจียงมีอำนาจมาก ทั้งยังมีท่านกั๋วกงในอนาคตคอยคุ้มครอง และคำพูดของเจียงหนานเยี่ยนซึ่งเป็นลูกหลานสายตรง นายอำเภอไม่กล้าละเลยคำสั่งนี้เด็ดขาด

        "รบกวนท่านแล้ว"

        "เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่ส่งจดหมายฉบับเดียว"

        เมื่อเห็นเจียงหนานเยี่ยนมั่นใจเช่นนี้ หลินอวี่จึงวางใจได้อย่างเต็มที่ รอคอยข่าวดีที่จะส่งมาจากหอสุราชิงเจียงหรือศาลาว่าการอำเภอ โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าการที่ตนยังไม่เข้าใจสถานการณ์ในเมืองเมืองหลวงและในราชสำนักดีพอทำให้เขาประเมินค่าความสำคัญของน้ำตาลทรายแดงในสายตาผู้อื่นต่ำเกินไป

        ด้วยเหตุนี้ เขาจึงนำปัญหาใหญ่มาสู่ตัวและถูกดึงเข้าไปพัวพันกับพายุแห่งการชิงอำนาจของเหล่าผู้มีอิทธิพล ทว่าในเวลานี้ หลินอวี่ผู้มีตั๋วเงินในมือถึงห้าหมื่นหนึ่งพันตำลึงเงิน ยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านมองดูสายน้ำที่ไหลเชี่ยวไปทางทิศตะวันออก ด้วยความฮึกเหิมและทะเยอทะยานอย่างยิ่ง

        "ซื้อภูเขา สร้างบ้าน กักตุนเสบียง ให้เงินงอกเงย!"

        แล้วให้เจียวเหนียงคลอดลูกสาวให้เขา เลี้ยงเสี่ยวเวยให้เจ้าเนื้อน่ารักนอนบนเตียงใหญ่ด้วยกันสามคนพ่อแม่ลูก ชีวิตนี้จะไม่สมบูรณ์แบบได้อย่างไร?

        ขณะที่กำลังวาดฝัน ที่หน้าบ้านของหลินซีเฟิงซึ่งอยู่ห่างออกไปราวสิบจั้ง ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น จนสุนัขในลานบ้านเห่าระงมจนเสียงแหบแห้ง ส่วนเหล่าหญิงชาวบ้านที่ซักผ้าอยู่ริมตลิ่งต่างพากันเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

        หลินอวี่เดาได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น จึงเดินตามหลังผู้หญิงเหล่านั้นไปยืนดูเหตุการณ์ที่หน้าประตูใหญ่ แม่ชิงจู้ที่เคยถูกสุนัขขู่ครั้งหนึ่ง ครั้งนี้จึงยกมือตบหัวสุนัขไปฉาดหนึ่ง

        "ไอ้สัตว์เลว กล้าเห่ามั่วซั่วอีก ข้าจะกระชากลิ้นเจ้าออกมา!"

        หลังจากตีสุนัขเสร็จ แม่ชิงจู้ก็พุ่งพรวดเข้าไปในลานบ้านแล้วกระโจนใส่เฉินฟางจวี๋ที่อยู่หน้าเตาไฟ กระชากผมทั้งตบทั้งด่า

        "เฉินฟางจวี๋ นางผู้หญิงใจโฉด! เอาชีวิตลูกข้าคืนมา! ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า ชิงจู้ของข้าคงไม่ตาย!"

        ภายในลานบ้าน

        เฉินฟางจวี๋ซึ่งไม่พบแม่ชิงจู้มาล้างแค้นหลินอวี่ที่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน จึงได้แต่ปล่อยให้สามีลากตัวกลับบ้าน

        ระหว่างทาง นางนึกว่าแม่ชิงจู้ตกใจจนหนีไปกับกลุ่มโจรโดยไม่สนใจความแค้นของลูกชาย เพราะต้องระแวงมาตลอดทั้งคืน หลังจากแผนการล้มเหลวหัวใจที่เคยเต้นระทึกด้วยความกังวลก็วูบดิ่งลงทันที

        เมื่อกลับถึงบ้าน นางทั้งโกรธทั้งหิว จึงตัดสินใจกินให้อิ่มก่อน แล้วค่อยไปหาในป่าทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านว่ามีโถน้ำตาลที่พวกโจรทำตกไว้หรือไม่

        "น้ำตาลพวกนั้นล้ำค่ามาก หากขายไม่ได้ก็นำมากินเอง โถเดียวก็กินได้หลายปี"

        นึกไม่ถึงว่าพอนางจุดไฟเสร็จ ก็ถูกแม่ชิงจู้ลอบจู่โจมจากด้านหลังจนล้มก้นกระแทกพื้น ซ้ำยังถูกกระชากผมออกมากระจุกหนึ่งจนนางต้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด และด่ากลับอย่างไม่ยอมแพ้

        "เป็นเพราะเจ้าโลภมากเองที่ทำให้ลูกชายตาย เกี่ยวอะไรกับข้า!"

        ในแผนการของเฉินฟางจวี๋ เพียงแค่จับหนูหลาย ๆ ตัว ผูกไฟแล้วปล่อยเข้าไปในลานบ้าน รอให้คนทั้งหมู่บ้านวุ่นวายแล้วหาโอกาสเข้าไปช่วยเหลือ ในขณะที่พวกสือชิงจู้ขนโถน้ำตาลออกมา ก็จุดไฟเผาบ้านของหลินอวี่ให้วอดวาย เหตุผลหลักคือไม่อยากให้หลินอวี่ทำธุรกิจกับหอสุราชิงเจียงในเมือง

        "เฉินฟางจวี๋เจ้าเป็นคนวางแผน เจ้าบอกว่าหลินอวี่จะค้างคืนที่อ่าวตงหูและไม่กลับมาไม่ใช่หรือ?"

        แม่ชิงจู้นึกถึงพี่น้องที่สนิทสนมกัน จึงพูดออกมาว่าแม้ลูกชายของนางจะถูกฟันหลายแผล แต่หลินอวี่เป็นคนฟันตายก่อน คนอื่นจึงรุมซ้ำ นางเจ็บปวดรวดร้าวราวกับใจจะขาด พร้อมกับเสียใจที่เชื่อคำลวงของเฉินฟางจวี๋ หากหลินอวี่ไม่รีบกลับมาที่หมู่บ้าน ลูกชายของนางคงไม่ตายแน่นอน!

        "แม่ชิงจู้ เจ้าก็พูดเองว่าหลินอวี่เป็นคนฟันลูกเจ้าตาย ความแค้นมีที่มาหนี้ต้องมีคนชดใช้เจ้าไม่ไปสู้ตายกับเขาแล้วจะมาหาข้าทำไม?"

        เฉินฟางจวี๋พยายามดิ้นรน แต่ถูกแม่ชิงจู้จิกหนังศีรษะไว้แน่น ทั้งยังถูกขึ้นคร่อมกดร่างไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้ ทำได้เพียงตะโกนเรียกไปทางตัวบ้าน

        "ตาแก่! ลูกสะใภ้! รีบมาช่วยเร็ว! พวกเจ้าอยากเห็นข้าตายด้วยน้ำมือแม่ชิงจู้ต่อหน้าต่อตาหรือ?"

        ความเจ็บปวดจากการเสียลูกนางไม่เคยสัมผัส แต่หากเป็นลูกชายของนางที่ถูกหลินอวี่ฟันตาย นางคงถือมีดไปล้างแค้นที่บ้านหลินอวี่นานแล้ว แม่ชิงจู้นี่มันพวกรังแกคนอ่อนแอ จึงคิดจะให้นางรับเคราะห์แทน

        ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ สามีและลูกสะใภ้ที่หลบภัยอยู่ในบ้านยังไม่ออกมาช่วย แต่ด้านหลังกลับมีเสียงหัวเราะเยาะเบา ๆ ดังขึ้น

        "ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่าคนที่อ่าวตงหูต่อสู้กันจนเลือดอาบหัวเพื่อขอของขวัญพบหน้าจากข้า ใครเป็นคนยุยงอยู่เบื้องหลัง ที่แท้ก็คือเจ้าหรอกหรืออาสาม"

        เสียงของหลินอวี่ราวกับเสียงจากยมทูต ทำให้ใบหน้าของเฉินฟางจวี๋เปลี่ยนจากขาวเป็นดำด้วยความตื่นตระหนก คำพูดของแม่ชิงจู้เมื่อครู่ หลินอวี่ได้ยินไปมากน้อยเพียงใด?

        แม้ว่านางจะเป็นคนยุยงให้แม่ชิงจู้ไปล้างแค้นหลินอวี่ แต่ในความเป็นจริงตอนนี้ นางทั้งเกลียดและกลัวหลินอวี่ เจ้าของหอสุราชิงเจียงเรียกหลินอวี่ว่าพี่น้อง และไม่ถือสาเรื่องที่หลินอวี่ส่งน้ำตาลน้อย ตามที่สามีบอก คนผู้นั้นเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ได้นั่งตำแหน่งประธานในงานเลี้ยงของท่านนายอำเภอ

        บุคคลสำคัญเช่นนี้มีความสัมพันธ์อันดีกับหลินอวี่ นางจะกล้าล่วงเกินหลินอวี่ได้อย่างไร หากหลินอวี่รู้ว่าคนที่ยุยงให้สือชิงจู้ทำร้ายน้องเมียของเขาคือนาง เพราะหลินอวี่รักและถนอมเฉินเจียวเหนียงดั่งแก้วตาดวงใจ จุดจบของนางคงไม่ต่างจากสือชิงจู้แน่นอน

        "เจ้าอวี่ แม่ชิงจู้นางเสียลูกชายไปจนเป็นบ้า! ที่นางพูดคือคำพูดของคนบ้า เจ้าอย่าไปเชื่อคำนาง!"

        ด้วยความหวาดกลัว เฉินฟางจวี๋จึงใช้แรงทั้งหมดที่มี ทั้งถีบทั้งดิ้นจนพลิกตัวกลับมาพัลวันกับแม่ชิงจู้ แม่ชิงจู้กำลังฟังเฉินฟางจวี๋โต้ตอบกับหลินอวี่ นางปรารถนาให้เฉินฟางจวี๋ฆ่าหลินอวี่ด้วยมือตนเองเพื่อล้างแค้นให้ นึกไม่ถึงว่าเฉินฟางจวี๋จะหันมาทำร้ายตนเองกะทันหัน จนถูกเฉินฟางจวี๋กดทับไว้ใต้ร่าง

        "กร๊อบ!" เฉินฟางจวี๋ที่มีร่างกายอ้วนท้วนและแข็งแรง นั่งทับบนหน้าอกของแม่ชิงจู้และถีบเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ได้ยินเสียงกระดูกหักดังสนั่นใต้ร่างของตน