หลิงเทียน : การกลับมาของเทพสงครามไร้พ่าย

        หืม!?

        ในชั่วพริบตา สายตาของทุกคนในลานพิธีต่างพากันจับจ้องมองไปทางเดียวกัน ทว่าวินาทีถัดมา ผู้คนกลับสบตากันไปมาด้วยความฉงนสงสัยเต็มอก ถึงกับมียอดอัจฉริยะเอ่ยปากเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ให้หลิงเทียนอีกแล้วหรือ!?

        ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังเป็นซ่งกวนอิน ผู้ถูกยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์แห่งวิถีโอสถของดินแดนใต้!

        นางคือหญิงในฝันของนักหลอมโอสถกี่มากน้อย ในยามปกติ แม้เพียงจะได้ยินเสียงไพเราะดั่งเสียงนางเซียนของซ่งกวนอินสักครั้งยังยากเย็นยิ่ง นับประสาอะไรกับการที่นางออกตัวพูดแทนใครสักคน

        “อ้อ!? โอสถอะไรหรือ?”

        หลิงเทียนทอดสายตามองซ่งกวนอินจากระยะไกล สายตาปรากฏประกายซับซ้อนขึ้นวูบหนึ่ง เขาพลันนึกถึงภาพงามสะกดตาที่เคยเฉียดผ่านในถ้ำแถบสันเขาโว่หลงก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ ความงามล้ำเลิศของซ่งกวนอิน ช่างยากที่จะลืมเลือนได้โดยสิ้นเชิงจริง ๆ

        ซ่งกวนอินย่างเท้าอย่างแช่มช้อยท่ามกลางสายตาคลางแคลงใจของซ่งเสินอันและตงฟางจิ้ง นางเหาะลงมาจากแท่นสูง แล้วตรงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลิงเทียน

        นางจ้องมองดวงตาลึกล้ำของหลิงเทียนอย่างลึกซึ้ง จากนั้นยกมือเรียวขึ้น ในฝ่ามือมีโอสถกากสีดำสนิทเม็ดหนึ่งวางอยู่

        “คุณชายพอจะหลอมโอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงได้หรือไม่?”

        “อะไรนะ!? โอสถขั้นสวรรค์ โอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงหรือ?”

        “แม่หนูกวนอิน เจ้าบ้าไปแล้วหรืออย่างไร?”

        ทันทีที่ซ่งกวนอินเอ่ยปาก ผู้อาวุโสฉานซินแห่งหุบเขาเฟินเซียง รวมถึงผู้อาวุโสมู่ตัวแทนจากสมาคมโอสถ ต่างผุดลุกขึ้นยืนทันควัน สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

        บ้าไปแล้ว นี่มันบ้าไปแล้วชัด ๆ !?

        ในวงการโอสถแห่งดินแดนใต้ มีใครบ้างไม่รู้ว่าโอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงนี้ เป็นเทียบยาขั้นสวรรค์ที่ซ่งกวนอินค้นพบจากคัมภีร์โบราณ นางต้องการโอสถเม็ดนี้ไปรักษาอาการป่วยของมารดา

        ทว่าเหล่านักหลอมโอสถทั่วทั้งหุบเขาเฟินเซียงต่างจนปัญญา ในช่วงหลายวันมานี้ หุบเขาเฟินเซียงเดินทางกราบเรียนเชิญยอดอาจารย์จากสมาคมโอสถไปทั่ว แต่กลับไม่มีนักหลอมโอสถคนใดมั่นใจอย่างเด็ดขาดเลยสักคน

        แม้โอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงเม็ดนี้จะเป็นเพียงขั้นสวรรค์ระดับต่ำ แต่เงื่อนไขในการหลอมกลับเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

        เงื่อนไขเบื้องต้นคือต้องใช้เปลวเพลิงที่สลับสับเปลี่ยนระหว่างความเย็นจัดและร้อนจัดได้ตลอดเวลา เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็ทำให้อาวุโสระดับตำหนักม่วงแห่งวิถีโอสถจนปัญญาหมดทางแก้แล้ว

        นับประสาอะไรกับเทียบยาที่มาจากคัมภีร์โบราณ มีเพียงถ้อยคำขาด ๆ หาย ๆ ไม่สมบูรณ์ การหลอมโอสถชนิดนี้เปรียบดั่งคนตาบอดคลำช้าง ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

        ทว่ายามนี้ ซ่งกวนอินกลับฝากความหวังไว้กับศิษย์รับใช้คนหนึ่งเนี่ยนะ!?

        กระทั่งผู้อาวุโสฉานซินยังทนดูต่อไปไม่ไหว เพลิงวิเศษธรรมชาติระดับสองมีมูลค่ามหาศาล จะยอมให้หลิงเทียนผู้นี้สิ้นเปลืองได้อย่างไร!?

        “กวนอิน อย่าก่อเรื่องเลอะเทอะ!”

        เจ้าตำหนักโอสถขมวดคิ้วเช่นกัน “ปล่อยให้ข้าขับไล่เด็กนี่ออกไปเถิด”

        ทว่าซ่งกวนอินกลับทำเป็นหูไม่ได้ยิน นัยน์ตางามดั่งสายน้ำจ้องมองหลิงเทียนตรง ๆ หลิงเทียนครอบครองเพลิงเหมันต์คราม นี่คือความหวังสุดท้ายของนางแล้ว

        ยิ่งไปกว่านั้น นางปักใจเชื่อแล้วว่าหลิงเทียนคือคนที่ช่วยชีวิตนางไว้ในสันเขาโว่หลงวันนั้น เพลิงวิเศษธรรมชาตินี้ เดิมทีก็ได้มาเพราะคนผู้นี้ ยามนี้ให้คนผู้นี้เป็นผู้หลอม นับเป็นวาสนาชะตาลิขิตโดยแท้

        หลิงเทียนมองสายตาจริงใจและอ้อนวอนของซ่งกวนอินพลันเม้มปาก และยิ้มรับคำ “ได้ แน่นอนว่าหลอมได้!”

        ระดับของโอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงนี้บรรลุถึงขั้นสวรรค์ระดับต่ำ แม้จะมีความยากไม่น้อย แต่สำหรับหลิงเทียนแล้วกลับไม่นับเป็นอะไรได้

        ยิ่งไปกว่านั้น ซ่งกวนอินยังมอบกากโอสถมาให้ ทำให้หลิงเทียนประหยัดความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว

        “ดี! แต่มีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น วัตถุดิบมีเหลือไม่มากแล้ว”

        เมื่อเห็นหลิงเทียนตอบตกลง ซ่งกวนอินพลันมีสีหน้าแช่มชื่น จากนั้นนำวัตถุดิบทั้งหมด รวมถึงเพลิงวิเศษธรรมชาติอีกครึ่งหนึ่งออกมามอบให้แก่หลิงเทียน

        “เลอะเทอะจริงเชียว...”

        ผู้อาวุโสฉานซินสั่นหัวติด ๆ กัน แต่จนใจที่ซ่งกวนอินผู้นี้แม้ภายนอกจะดูอ่อนหวานว่าง่าย ทว่าแท้จริงแล้วกลับดื้อรั้นและเอาแต่ใจอย่างยิ่ง ในหุบเขาเฟินเซียงไม่มีใครคุมนางได้เลยสักคน

        “บัดซบ!”

        เฟิงอู๋จี้บนแท่นสูงสบถด่าในใจ มีคนออกตัวช่วยหลิงเทียนคลี่คลายสถานการณ์คนแล้วคนเล่า จนทำให้เขาไม่สามารถลงมือได้

        “เหอะ! ข้าจะคอยดูสิว่าเจ้ายังจะหัวเราะไปได้ถึงเมื่อใด!”

        แม้เฟิงรั่วเฉินจะไม่ยินยอม แต่ก็ทำได้เพียงสงบจิตสงบใจเตรียมหลอมโอสถ ต่อให้หลิงเทียนไม่ถูกขับไล่ออกไปในตอนนี้ แต่อีกไม่นานก็ดิ้นรนต่อไปไม่ได้แล้ว

        “การประลองหลอมโอสถ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!”

        เจ้าตำหนักโอสถเก็บข่มแรงกดดันบนร่างลง ยามยกมือขึ้น ค่ายกลหลายสายพลันยกตัวขึ้นกลางลานพิธี ปิดล้อมกั้นแท่นหลอมโอสถแต่ละแห่งเอาไว้

        ค่ายกลประเภทนี้สามารถปิดกั้นจิตวิญญาณได้ เพื่อป้องกันมิให้นักหลอมโอสถถูกรบกวนจากภายนอกขณะทำการหลอม

        การประลองหลอมโอสถเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ แม้กระบวนการจะเต็มไปด้วยคลื่นลมไม่ขาดสาย แต่สุดท้ายก็ยังต้องวัดกันที่วิชาหลอมโอสถอยู่ดี เฟิงรั่วเฉินและมั่วเชียนเลี่ยนต่างเริ่มเคลื่อนไหวกันแล้ว

        ทว่าหลิงเทียนผู้นั้น กลับยืนอยู่ภายในค่ายกล เนตรดาราเปิดออกเรียบร้อยแล้ว ภายใต้เนตรดารา หลิงเทียนไม่จำเป็นต้องใช้เทียบยาใด ๆ ก็สามารถหลอมโอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงเม็ดนี้ออกมาได้

        และเพื่อรับประกันว่าจะหลอมสำเร็จในครั้งเดียว ครั้งนี้หลิงเทียนจึงพิจารณาอย่างละเอียดเป็นพิเศษ เพื่อให้มั่นใจว่าจะก่อร่างเป็นเม็ดโอสถได้สำเร็จ

        ทว่าการกระทำของหลิงเทียนในสายตาผู้อื่น กลับดูเหมือนคนกำลังเหม่อลอยอยู่เสียอย่างนั้น อย่างไรก็ตาม นี่ก็อยู่ในความคาดหมายของทุกคน เพราะหลิงเทียนจะไปหลอมโอสถขั้นสวรรค์เป็นได้อย่างไร ยามนี้ก็แค่แสร้งทำเป็นเก่งไปวัน ๆ เท่านั้นเอง

        “พี่หญิงใจร้ายนัก จะปล่อยให้เขาหลอมจริง ๆ หรือ?” ซ่งเสินอันมองดูซ่งกวนอินที่เดินกลับมา อดอ้าปากค้างไม่ได้

        “ข้า... เชื่อใจเขา” ทว่าซ่งกวนอินเอ่ยเพียงไม่กี่คำ แต่กลับหนักแน่นและจริงใจ

        เรื่องนี้อดทำให้ซ่งเสินอันและตงฟางจิ้งรู้สึกสงสัยในใจไม่ได้ว่า ซ่งกวนอินกับหลิงเทียน มิใช่เพิ่งพบกันแค่ครั้งเดียวหรอกหรือ?

        ขณะเดียวกัน นอกจากหลิงเทียนที่ยังคงเหม่อลอยอยู่ในลานพิธีแล้ว อัจฉริยะคนอื่น ๆ แห่งสำนักเฉียนหยวนต่างก็เริ่มลงมือหลอมโอสถกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน กลิ่นหอมจากการเคี่ยวหลอมสมุนไพรตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานพิธีนับเป็นภาพเหตุการณ์อันตระการตายิ่ง

        ศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักโอสถ ในฐานะอันดับหนึ่งแห่งรุ่นเยาว์ในการหลอมโอสถของสำนักเฉียนหยวนก่อนหน้านี้ ท่าทางไหลลื่นคล่องแคล่วถึงขีดสุด การควบคุมเพลิงวิเศษก็พอเหมาะพอดี เรียกคำชมเชยจากผู้คนได้ไม่น้อย คนผู้นี้สมกับเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักโอสถโดยแท้

        ตูม!

        ทว่าในเวลานั้นเอง เมื่อเพลิงวายุพัดของเฟิงรั่วเฉินพุ่งเข้าไปในเตาหลอม สายตาของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปอีกครั้ง เห็นเพียงอันดับหนึ่งแห่งตำหนักกระบี่ผู้ไม่เคยแสดงวิชาหลอมโอสถต่อหน้าผู้อื่นคนนี้ ท่าทางการลงมือกลับคล่องแคล่วเด็ดขาด

        แม้เพลิงวายุพัดจะร้อนแรงและเกรี้ยวกราด ควบคุมได้ยากยิ่ง แต่ภายใต้พลังจิตวิญญาณของเฟิงรั่วเฉิน กลับถูกสยบควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่ไม่เหมือนกับผู้เยาว์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีโอสถเลยสักนิด แต่กลับมีรัศมีของยอดอาจารย์อยู่เต็มเปี่ยม!

        “จุ๊ ๆ สมกับเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสมู่จริง ๆ วิชาหลอมโอสถระดับนี้ ช่างไม่ธรรมดาเลย!”

        “นั่นสิ เพียบพร้อมทั้งกระบี่และโอสถ หากสามารถหลอมโอสถมังกรคำรณได้สำเร็จจริง ๆ เฟิงรั่วเฉินจะเป็นศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักเฉียนหยวนเลย!”

        “ยินดีด้วยท่านเจ้าตำหนักเฟิง ยินดีด้วยผู้อาวุโสมู่!”

        ยามนี้มีขุมกำลังในดินแดนใต้เริ่มประจบประแจงเฟิงอู๋จี้กันแล้ว เพราะด้วยพรสวรรค์ของเฟิงรั่วเฉิน ในวันหน้าต่อให้ไม่อาจเทียบชั้นกับอันฉือเยว่และหลินเซียวได้ แต่ก็เพียงพอที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตตำหนักม่วงได้แน่นอน นับประสาอะไรกับยามนี้ที่เฟิงอู๋จี้กุมอำนาจในสำนักเฉียนหยวน พวกเขาดย่อมต้องเอาอกเอาใจเป็นธรรมดา

        “ฮ่า ๆ ๆ ทุกท่านชมเกินไปแล้ว บุตรชายของข้าจะต้องทุ่มเทสุดกำลัง ไม่ให้ทุกท่านผิดหวังแน่นอน!” บนใบหน้าของเฟิงอู๋จี้ ยามนี้ในที่สุดก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว

        เวลาค่อย ๆ ผ่านไปชั่วครู่ เพียงพริบตาเดียว เวลาที่กำหนดไว้สำหรับการประลองหลอมโอสถก็ผ่านพ้นไปแล้วครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าจะหลอมโอสถชนิดใด ต่างต้องควบคุมให้อยู่ภายในหนึ่งชั่วยาม

        ทว่าแม้เวลาจะผ่านไปแล้วครึ่งชั่วยาม หลิงเทียนในลานพิธีผู้นั้นกลับยังคงหลับตาพักผ่อนอยู่นิ่ง ๆ ตรงนั้น ไม่มีความคิดที่จะหลอมโอสถเลยแม้แต่น้อย?

        “เอ๋... พวกเราคาดเดาผิดไปหรือเปล่า เขาอาจจะเก่งแค่การหลอมอาวุธ ส่วนนักหลอมโอสถคนนั้นเป็นผู้อื่นหรือ?”

        แม้กระทั่งซ่งเสินอันบนแท่นสูง ในเวลานี้ก็อดขมวดคิ้วและเริ่มลังเลขึ้นมาไม่ได้ เพราะการหลอมอาวุธของหลิงเทียนนางเคยเห็นมากับตา แต่การหลอมโอสถนั้นกลับไม่เคยเห็นเลย

        “อย่าเพิ่งรีบร้อน อย่างไรเสียก็เป็นโอสถขั้นสวรรค์ อีกทั้งข้าตั้งข้อสังเกตว่าก่อนหน้านี้เขาไม่เคยหลอมมาก่อน ต่อให้มีเทียบยาก็ยากเย็นแสนสาหัสยิ่ง” ตงฟางจิ้งกลับมีความอดทนมากกว่าซ่งเสินอันนัก

        ส่วนซ่งกวนอินนั้น นั่งตัวตรงแหน็วอยู่นาน นัยน์ตางามปิดสนิท คล้ายกับเข้าสู่ภวังค์สมาธิไปแล้ว

        “แต่ยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น หนึ่งชั่วยามคิดจะหลอมโอสถขั้นสวรรค์ให้สำเร็จ เรื่องนี้...” ซ่งเสินอันไม่ได้เอ่ยต่อ

        แม้นางจะเป็นช่างหลอมอาวุธ แต่การสืบทอดวิถีโอสถของหุบเขาเฟินเซียงโด่งดังไปทั่วดินแดนใต้ นางย่อมเข้าใจดีว่าเรื่องนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จ

        “เหอะ! แสร้งทำเป็นลึกลับ!”

        “ใครก็ได้ พอยามประลองหลอมโอสถสิ้นสุดลง ไม่ต้องให้โอกาสหลิงเทียนผู้นี้แก้ตัวใด ๆ ทั้งสิ้น จับกุมตัวทันที แล้วนำไปคุมขังไว้ที่คุกใต้น้ำของสำนัก!” เฟิงอู๋จี้ออกคำสั่งลงไป

        หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม เขาไม่อยากเห็นหน้าหลิงเทียนผู้นี้อีกต่อไป

        ทางด้านตำหนักวิญญาณ อันฉือเยว่ที่ซบอยู่ในอ้อมอกของผู้อาวุโสซ่ง มือเรียวกำชายเสื้อแน่น ยามนี้นางก็ตึงเครียดเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน อย่างน้อยที่สุด นางก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าหลิงเทียนหลอมโอสถเป็น

        “ฉือเยว่วางใจเถิด ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ยินดีจะปกป้องความปลอดภัยของหลิงเทียน” ผู้อาวุโสซ่งเอ่ยเสียงหนักแน่น

        นางไม่อยากเห็นอันฉือเยว่ต้องเศร้าโศกเสียใจเพราะหลิงเทียนอีกแล้วจริง ๆ

        วิ้ง!

        ทว่าท่ามกลางความสงสัยและเสียงหัวเราะเยาะของทุกคนในลานพิธี หลิงเทียนผู้ทำดั่งพระสงฆ์เข้าฌานสมาธิ พลันลืมตาทั้งสองข้างขึ้นอย่างฉับพลัน!