เทพสงครามสายเลือดมังกร

หลงเฉินมาถึงศาลาแลกสมบัติ  มันไม่ได้เงียบเหงาเหมือนตอนที่เขามาที่นี่เมื่อครั้งก่อน  สมาชิกทุกคนในเหล่ามรกตได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากการแข่งขันในมิติห้วงนภา  ดังนั้นผู้คนจึงรู้จักเขา

อย่างไรก็ตาม  หลงเฉินยังไม่รู้จักคุ้นเคยกับผู้ใดจึงไม่มีใครเข้ามาทักทายเขา การกระซิบกระซาบและพูดคุยกันรอบ ๆ ตัวเขาจึงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามคาด

“เขาเอาชนะเฟิงอู่เทียนที่ใช้ [ชโลมเพลิงวิหค] ทั้ง ๆ ที่ยังอายุน้อยอย่างน่าเหลือเชื่อ จริง ๆ หลงเฉินผู้นี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก”

“จริงด้วย แม้เขาจะยังเด็กและไร้ซึ่งประสบการณ์ แต่หากได้รับการฝึกฝนและให้เวลาเขา  เขาจะต้องมีบทบาทสำคัญในเหล่ามรกตแน่ ๆ”

“ข้าได้ยินมาว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักสุริยันมรกตเสนอชื่อเขาเพื่อเข้ารับการคัดเลือกเข้าเหล่าคนใน  แม้จะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะผ่านการคัดเลือก  แต่นั่นก็หมายความว่าเขามีคุณสมบัติมากพอที่จะได้รับการเสนอชื่อ และหมายความว่าอย่างน้อยเขาจะต้องอยู่ในระดับสี่ดาวแน่ ๆ”

“มันก็แน่อยู่แล้ว  สาเหตุที่หลงเฉินไม่ได้กระบี่แก้วสิขรมาก็เป็นเพราะตงฟาง...”

“อย่าเอ่ยถึงพวกเหล่าคนในสิ!”

หลงเฉินเดินผ่านชายวัยกลางคนสองคนเมื่อหนึ่งในนั้นเอ่ยถึงกระบี่แก้วสิขรและอีกคนก็รีบห้ามเขาไว้ทันที  หลงเฉินรู้ว่าพวกเขาหมายถึงอะไร และในมุมมองของพวกเขา  การต่อสู้แย่งชิงกระบี่แก้วสิขรควรจะเป็นการต่อสู้ระหว่างหลงเฉินและฉู่ยวิ๋นเหยามากกว่า

เมื่อมีใครบางคนจากเหล่าคนในปรากฏตัวขึ้นและแหกกฎที่ตั้งขึ้นโดยเหล่าคนนอก  อย่างไรเสีย ทุกคนก็ทำได้เพียงโอดครวญเกี่ยวกับเรื่องนี้  เพราะบุคคลสำคัญของตระกูลหลิงอู่ล้วนเป็นคนของเหล่าคนในทั้งสิ้น

‘เหล่าคนในมีอิทธิพลถึงเพียงนั้นเชียวรึ? หากข้าไม่ได้เข้าเหล่าคนใน ข้าก็คงต้องอยู่ระดับล่างสุดไปชั่วชีวิตแน่’

หลงเฉินรู้สึกขนลุกกับความคิดนี้  ไม่นานเขาก็มาถึงศาลาแลกสมบัติที่ซึ่งเขาสามารถนำวิญญาณสัตว์อสูรและผลึกอสูรมาแลกเปลี่ยนได้  ที่นั่นจะมีกำแพงและช่องเล็ก ๆ ขนาดเท่ากับถาดสำหรับนำสิ่งของที่ต้องการแลกมาวางไว้ หลงเฉินจึงมองไม่เห็นว่ามีใครอยู่อีกฝั่ง

“วางผลึกอสูรและวิญญาณสัตว์อสูรเอาไว้ตรงนี้  โอ้... และตราหยกของเจ้าด้วย”

เสียงเบา ๆ ดังขึ้นจากอีกด้านของกำแพง  หลงเฉินไม่รอช้าและวางทุกอย่างลงบนนั้น  มีแขนซีดเผือดยื่นออกมาและเก็บของเหล่านั้นไป  เมื่อพินิจพิจารณาดูผลึกอสูรและวิญญาณสัตว์อสูรจากสัตว์อสูรกร่อนจิตแล้ว คนผู้นั้นก็รีบร้องถาม

“เจ้าไม่คิดจะดูดกลืนวิญญาณสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นสี่พวกนี้รึ?”

หลงเฉินตระหนักดีว่าแม้แต่คนในศาลาแลกสมบัติก็รู้จักเขา  และเขาก็เป็นนักรบอสูรในสายตาของทุกคน  ผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นศักดิ์สิทธิ์ควรจะดูดกลืนวิญญาณสัตว์อสูรเหล่านี้ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น

แม้จะคิดได้ว่าเขาอาจยังไม่เจอวิญญาณสัตว์อสูรที่เหมาะสม  แต่เมื่อรู้ว่าเขาได้วิญญาณของสัตว์อสูรกร่อนจิตมา  พวกเขาจึงคิดว่าหลงเฉินควรจะดูดกลืนมัน

“ข้าไม่รีบน่ะ”

“โอ้...”

คนผู้นั้นเพียงร้องว่า ‘โอ้’ และไม่ได้พูดอะไรต่อ  อย่างไรก็ตาม  หลงเฉินบอกได้จากน้ำเสียงของเขาว่าเขาไม่พอใจวิญญาณสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นสี่ และจะต้องเป็นคนยโสโอหังพอสมควร 

“นี่ตราหยกของเจ้า เจ้าจะได้คะแนนผลงานสองร้อยห้าสิบแต้มในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้”

มันมากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก  หลงเฉินอารมณ์ดีมากและรีบขอบคุณคนผู้นั้นก่อนจะไปยังบริเวณที่มีผลฟื้นฟูวิญญาณอยู่  และที่นั่นก็มีผลฟื้นฟูวิญญาณผลหนึ่งวางอยู่บนชั้น

“ข้าต้องการผลฟื้นฟูวิญญาณผลนี้”

หลงเฉินบอกเจ้าหน้าที่ที่ดูแลบริเวณนั้นซึ่งเป็นหญิงสาวท่าทางเย่อหยิ่ง  เมื่อคราวก่อนที่หลงเฉินมาที่นี่ หญิงสาวผู้นี้จึงเคยพบเขาครั้งหนึ่งแล้ว  แต่นางจำเขาไม่ได้มากนักนอกจากเรื่องที่เขาถามหาผลฟื้นฟูวิญญาณ  ทว่าครั้งนี้เมื่อหลงเฉินมีชื่อเสียงขึ้นมา ทัศนคติของนางจึงเปลี่ยนไป  นางหัวเราะอย่างอ่อนหวาน

“ใช้เก้าคะแนนผลงาน เจ้าเคยบอกว่าเจ้าต้องการผลฟื้นฟูวิญญาณเมื่อครั้งที่แล้ว”

เมื่อสังเกตเห็นท่าที่มีมารยาทของสาวงาม  ธรรมชาติของบุรุษหยิ่งยโสจากครอบครัวที่สูงส่งจึงเผยออกมาพลางพูดหยอกล้อ

“ข้ามาที่นี่เพื่อซื้อผลฟื้นฟูวิญญาณก็จริง แต่ข้าก็มาเยี่ยมท่านด้วย”

“ช่างพูดเสียจริง อยากโดนตีรึอย่างไร”

นางยิ้มพลางเอามือป้องปากอย่างเขินอาย  หลงเฉินรู้ว่าเมื่อใดควรหยุดและเอ่ยถาม

“พี่สาว ไม่ทราบว่าพอจะมีสมุนไพรวิญญาณอื่นในศาลาแลกสมบัติแห่งนี้ที่สามารถใช้บำรุงวิญญาณได้อีกหรือไม่?”

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“หากเจ้าพูดถึงผลฟื้นฟูวิญญาณละก็ มันมีอยู่ไม่มากนักหรอก ทางสาขาใหญ่จะสั่งสมุนไพรวิญญาณมาเติมก็จริง แต่พวกเขาจะไม่เพิ่มจำนวนให้ แต่ข้าพอจะนึกออกว่ามีหญ้าวิญญาณอยู่ที่ชั้นสองของศาลาแลกสมบัติ  มันเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับลึกล้ำขั้นกลาง”

“หญ้าวิญญาณรึ?”

หลิงซีรู้สึกตื่นเต้นพลางกระซิบข้าง ๆ หูของหลงเฉิน

“นี่ หญ้าวิญญาณมีประสิทธิภาพมากกว่าผลฟื้นฟูวิญญาณอีกนะ  แล้วมันยังเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับลึกล้ำขั้นกลางอีกด้วย หญ้าวิญญาณหนึ่งต้นเทียบได้กับผลฟื้นฟูวิญญาณหนึ่งร้อยผลทีเดียว  หากข้าได้กินหญ้าวิญญาณละก็  ข้าจะสามารถจัดการกับยอดฝีมือระดับแก่นปฐพีได้เลยล่ะ”

เมื่อได้ยินหลิงซีพูดว่านางต้องการมัน  หลงเฉินจึงเอ่ยถาม

“พี่สาว ข้าอยากจะถามราคาของหญ้าวิญญาณสักหน่อยได้หรือไม่?”

หญิงผู้นั้นส่ายศีรษะเมื่อได้ยินคำถาม

“อย่าเพิ่งพูดถึงราคาเลย  เพราะมีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับแก่นปฐพีขึ้นไปเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปที่ชั้นสอง”

“หืม?”

หลงเฉินหน้าซีดเผือด ลำดับขั้นที่เข้มงวดของตระกูลหลิงอู่ทำให้เขารู้สึกหดหู่อย่างมาก

“แต่หากเจ้าต้องการมันจริง ๆ และเป็นเพราะเจ้าเรียกข้าว่า ‘พี่สาว’ ข้าก็พอจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง”

“ขอบคุณมากเลย พี่สาว!”  หลงเฉินตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“อย่าตื่นเต้นเกินไปนักสิ”  นางขมวดคิ้ว

“หญ้าวิญญาณเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับลึกล้ำขั้นกลาง  ถือได้ว่าเป็นของมีค่าและมีสรรพคุณในการเพิ่มพูนความรู้ความเข้าใจอีกด้วย  หากไม่มีคะแนนผลงานสามร้อยคะแนนก็เป็นไปไม่ได้ที่จะได้มันมา”

เมื่อได้ยินว่าสามร้อยคะแนนผลงาน  หลงเฉินแทบจะทรุดฮวบ

‘ข้าเหลือเพียงสองร้อยสี่สิบแต้มเท่านั้น  หากจะหาอีกสามร้อยแต้ม ข้าก็ต้องเข้าไปในมิติห้วงนภาอีกครั้ง  แต่ตาเฒ่าหลิวเยวี๋ยนนั่นก็ต้องการห้าร้อยคะแนนผลงานจากข้าอีก  ข้าจะทำเช่นไรดี?’

หลงเฉินขมวดคิ้ว

“หากเจ้าไม่รีบละก็  เจ้าค่อยมาแลกตอนที่เจ้ามีคะแนนผลงานเพียงพอก็ได้”

หลงเฉินพยักหน้าและขอบคุณนางก่อนจะร่ำลา  และมุ่งหน้าไปยังไปยังหอพักต้นหลิวมรกต

‘จริงสิ ข้าไม่จำเป็นต้องสนใจตาเฒ่านั่นก็ได้นี่  อย่างไรเสียมันก็เป็นเรื่องยากอยู่ดีที่จะขายวิญญาณสัตว์อสูรระดับลึกล้ำขั้นหกนั่น  ดังนั้นข้าน่าจะทำให้หลิงซีแข็งแรงขึ้นและทำให้นางปลอดภัยเสียก่อน  คู่ต่อสู้ของข้าก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน  หากนางเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ นางอาจจะไม่รอดก็ได้’

เขากลับมาที่ห้องพักเพื่อให้หลิงซีดูดกลืนผลฟื้นฟูวิญญาณ  จากนั้นก็นำผลึกแก้วเพลิงอัสนีออกมา

‘ในการต่อสู้ครั้งนี้  ผลึกแก้วเพลิงอัสนีช่วยข้าไว้ได้มากจริง ๆ  ข้ายังมีอยู่อีกสามสิบแปดชิ้น จะเกิดอะไรขึ้นหากข้าผสานพวกมันได้ครบทั้งหมด?  หากข้ามี [กายาเพลิงอัสนี] ขั้นหนึ่ง ซึ่งเทียบเท่ากับทักษะการบ่มเพาะร่างกายในระดับลึกล้ำขั้นกลาง  เช่นนั้นแล้ว [กายาเพลิงอัสนี] ขั้นสองเล่า?’

ในเมื่อปราณแท้จริงของเขาเพิ่มมากขึ้น  หลงเฉินจึงพยายามผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีเพิ่มขึ้นอีก  แต่แล้วผลึกแก้วชิ้นที่สิบเอ็ดกลับผสานได้ง่ายดายกว่าชิ้นที่สิบอย่างไม่คาดคิด

ด้วยการควบแน่นของพลังปราณ  หลงเฉินจึงใช้เวลาราวสองชั่วยามเพื่ออดทนต่อความเจ็บปวดแต่ไม่ร้ายแรงนัก  กระทั่งผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีชิ้นที่สิบเอ็ดได้สำเร็จ

“ต่อไปก็ชิ้นที่สิบสอง...”

ขณะผสานผลึกแก้วเหล่านี้  หลงเฉินไม่รู้ว่าเวลาผ่านเลยไปเท่าไร  แต่เขาก็ผสานผลึกแก้วไปถึงชิ้นที่สิบห้าแล้ว

ทว่าหลังจากนี้ไป  หลงเฉินพบว่ามันยากลำบากมากขึ้น  เขาไม่มีทางเลือกนอกจากใช้วิชา [แปลงร่างวิญญาณมังกร] ร่วมด้วย

‘หลังจากที่ข้าผสานผลึกแก้วพวกนี้แล้ว  ข้าก็จะเข้าไปในมิติห้วงนภาและช่วยหลิงซีให้ได้หญ้าวิญญาณมา  จากนั้นข้าก็จะออกจากตระกูลหลิงอู่และไปจัดการกับลัทธิเซียนโลหิต’

หลงเฉินมีเป้าหมายที่ชัดเจน  อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังเตรียมผสานผลึกแก้วชิ้นที่สิบหก  จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งด่วน  หลงเฉินเปิดประตูและเห็นกานหลินที่มีท่าทีวิตกกังวล

กานหลินมักจะทำให้หลงเฉินตระหนักว่าเขาไม่ใช่คนที่รู้สึกว้าวุ่นใจได้ง่าย ๆ  ถึงกระนั้น สีหน้าร้อนรนของเขาก็ทำให้หลงเฉินรู้สึกตื่นตระหนกและรีบร้องถาม

“พี่กานหลิน เกิดอะไรขึ้น?”

กานหลินรีบตอบ

“หลงเฉิน  มีคนจากตระกูลของเจ้ามาหาเจ้าที่นี่  รีบไปที่หอฝึกยุทธ์เถอะ”

“ตระกูลของข้างั้นรึ?”

หลงเฉินรู้สึกประหลาดใจ  นั่นก็หมายความว่าเป็นคนจากตระกูลหยาง  เมื่อมีคนในตระกูลเดินทางดั้นด้นมาหาเขาถึงตระกูลหลิงอู่  ย่อมหมายความว่าต้องเกิดเรื่องร้ายขึ้นอย่างแน่นอน!

หลงเฉินสังหรณ์ใจไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้และรีบไปยังหอฝึกยุทธ์  และตอนนั้นเอง เขาก็เห็นชายที่เริ่มดูแก่ชรา --- หยางหยุนเทียน

“ท่านลุงรอง เกิดอะไรขึ้น?”

หยางหยุนเทียนมีท่าทีเศร้าโศกเสียใจขณะมองมาที่หลงเฉิน

“เฉินเอ๋อร์  หลิงชิงถูกพวกลัทธิเซียนโลหิตจับตัวไป!”

**********************