ตำนานดาวแปรผัน

ทวีปเฉียนหลงนั้นอุดมไปด้วยสัตว์ป่าหลากหลายสายพันธุ์ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่สามารถฝึกสัตว์ปีกและสัตว์เดินดินให้เชื่อง ทว่าโดยทั่วไปสัตว์เหล่านี้จะซื่อสัตย์ภักดีต่อเจ้าของเพียงผู้เดียว ผู้อื่นไม่สามารถขี่บังคับได้ อีกทั้งยังยากที่จะฝึกฝนให้เชื่องในระดับกองทัพ ปกติจึงมักใช้เพียงเพื่อการส่งข่าวสารหรือรับส่งคนเฉกเช่นเดียวกับฉินอวี่

ยามเกิดศึกสงคราม ผู้ที่ครอบครองสัตว์ปีกเหล่านี้ส่วนใหญ่จะแปรสภาพเป็นหน่วยลาดตระเวนสืบข่าวข้าศึก หรือไม่ก็กลายเป็นหน่วยจู่โจมเวหา รูปแบบการต่อสู้ในทวีปเฉียนหลงจึงมีความหลากหลาย การนำสัตว์ปีกและสัตว์เดินดินต่างๆ มาเข้าร่วมศึก ทำให้สมรภูมิดูตื่นตาตื่นใจและยากจะคาดเดายิ่งขึ้น

นอกจากนี้ กองทัพโดยทั่วไปจะมีการฝึกฝนกำลังภายในอย่างเข้มข้น ตัวอย่างเช่นกองทัพภายใต้สังกัดของเจิ้นตงอ๋อง พลทหารที่เข้าประจำการครบหนึ่งปีจะมีสิทธิ์ฝึกฝน "ห้าสุดยอดวิชาทหาร" ในระดับพื้นฐาน ความสามารถของพลทหารเพียงหนึ่งนายก็เพียงพอที่จะสังหารคนธรรมดาได้ถึงเจ็ดหรือแปดคน และยิ่งสร้างผลงานทางทหารจนได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น ก็จะยิ่งได้รับสิทธิ์ฝึกฝน "ห้าสุดยอดวิชาทหาร" ในระดับที่สูงล้ำขึ้นไป

ดังนั้นในทวีปเฉียนหลง หากกองทัพใหญ่เปิดศึก ทหารที่เกณฑ์มาอย่างเร่งด่วนย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับกองทัพหลักได้ อย่างน้อยในด้านคุณภาพก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว กองทัพหลักจำนวนสองแสนนาย สามารถบดขยี้กองทัพชาวบ้านที่เกณฑ์มานับล้านคนได้อย่างราบคาบ

บนหลังของอินทรีดำ ฉินอวี่ทอดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง เพียงชั่วครู่เขาก็เหาะพ้นเขตเมืองเหยียนจิงออกมาแล้ว

"หากวัดกันที่ความเร็ว ดูเหมือนข้าจะไม่เคยได้ยินว่ามีสัตว์ปีกชนิดใดเทียบเคียงเสี่ยวเฮยได้เลย" ฉินอวี่คลี่ยิ้มบางๆ พลางลูบขนบริเวณคอของอินทรีดำอย่างแผ่วเบา

ความเร็วของอินทรีดำนั้นสูงส่งอย่างน่าอัศจรรย์ เท่าที่ฉินอวี่รู้ ยังไม่มีสัตว์ปีกชนิดใดทำความเร็วได้เทียบเท่า เพราะโดยธรรมชาติเผ่าพันธุ์อินทรีก็ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วเป็นทุนเดิม ยิ่งอินทรีดำของฉินอวี่จัดเป็นสายพันธุ์พิเศษ ความเร็วจึงเหนือกว่าอินทรีทั่วไปถึงสองสามเท่าตัว

อินทรีดำโฉบกายพุ่งตรงไปยังกระท่อมหญ้าหลังหนึ่ง กระท่อมหญ้านี้คือที่พำนักสันโดษของเฟิงอวี้จื่อ รอบด้านโอบล้อมด้วยทะเลสาบอันเงียบสงบ ไร้ซึ่งผู้คนพลุกพล่าน จึงไม่มีใครมารบกวนการฝึกฝนของเขา

ในขณะนี้ เหนือทะเลสาบไม่ไกลจากกระท่อมหญ้า มีนกกระเรียนเซียนตัวหนึ่งกำลังบินวนเวียนอยู่ นั่นคือสัตว์พาหนะคู่ใจของเฟิงอวี้จื่อ ส่วนตัวเฟิงอวี้จื่อเองกำลังยืนสงบนิ่งอยู่นอกกระท่อม เงยหน้ามองฉินอวี่ที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

"ท่านลุงเฟิง!" ฉินอวี่กระโดดลงจากหลังอินทรีดำ ตะโกนเรียกด้วยความตื่นเต้น

"เสี่ยวอวี่ เหตุใดเจ้าจึงมาหาข้าได้?" เฟิงอวี้จื่อกล่าวทักทายด้วยรอยยิ้ม แม้อายุของเฟิงอวี้จื่อจะมากกว่าเหลียนเหยียนไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ แต่เขากลับนับถือฉินเต๋อดุจพี่น้องร่วมสาบาน คนประเภทเฟิงอวี้จื่อย่อมไม่ถือสาเรื่องอายุขัย

ฉินอวี่กำลังจะเอ่ยปากตอบ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่าสายตาของเฟิงอวี้จื่อกำลังจับจ้องไปที่อินทรีดำอย่างไม่วางตา

"ท่านลุงเฟิง เป็นอะไรไป? หรือท่านรู้ว่าเสี่ยวเฮยคือตัวอะไร?" ฉินอวี่ถามด้วยความสงสัย เฟิงอวี้จื่อจ้องมองอินทรีดำเขม็ง แต่อินทรีดำกลับวางท่าไม่ชายตามองเฟิงอวี้จื่อแม้แต่น้อย

ผ่านไปเนิ่นนาน เฟิงอวี้จื่อจึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "แปลกนัก... พิจารณาจากมงกุฎบนหัว ดูคล้ายกับ 'อินทรีเพลิงทอง' ราชาแห่งเผ่าพันธุ์อินทรี แต่อินทรีเพลิงทองไม่เพียงมีมงกุฎคล้ายเปลวเพลิงสีทอง ขนทั่วร่างต้องเป็นสีทองอร่ามและมีเปลวเพลิงลุกโชนตลอดเวลา ทว่าอินทรีดำตัวนี้กลับมีสีดำสนิททั้งตัว แม้แต่กรงเล็บยังเป็นสีดำทมิฬแผ่ไอเย็นเยียบ"

ชั่วขณะหนึ่งเฟิงอวี้จื่อก็จนปัญญาที่จะระบุสายพันธุ์จริงๆ

"อีกประการหนึ่ง อินทรีเพลิงทองมีพลังแข็งแกร่งมาก แม้จะเพิ่งกำเนิดไม่กี่ปี ลำพังแค่เพลิงทองคุ้มกายก็สามารถรับมือกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำได้แล้ว แต่อินทรีดำตัวนี้เห็นได้ชัดว่าพลังอย่างมากก็เทียบเท่าคนธรรมดาระดับฟ้าประทานเท่านั้น อ่อนแอกว่าอินทรีเพลิงทองมากนัก" เฟิงอวี้จื่อขมวดคิ้ว พลางพึมพำกับตนเอง

ฉินอวี่ฟังความเห็นของเฟิงอวี้จื่อก็พอจะเข้าใจว่า แม้แต่เฟิงอวี้จื่อเองก็ยังดูไม่ออกว่าอินทรีดำจัดอยู่ในสัตว์ปีกประเภทใด

"ท่านลุงเฟิง ท่านพูดถึงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ... นั่นคืออะไรหรือ? ฟังจากน้ำเสียงของท่าน ดูเหมือนจะร้ายกาจกว่ายอดฝีมือระดับฟ้าประทานเสียอีก ผู้ที่เก่งกาจกว่าระดับฟ้าประทานก็คือเซียนไม่ใช่หรือ?" ฉินอวี่เอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้

"เอ่อ..." เฟิงอวี้จื่อดึงสติกลับมาจากอินทรีดำ หันมามองแววตาฉงนสนเท่ห์ของฉินอวี่ เขาเพียงส่ายหน้ายิ้มแล้วกล่าวว่า "ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ... ท่านลุงเฟิงของเจ้านี่แหละคือผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ"

"ท่านลุงเฟิง?" คิ้วของฉินอวี่ขมวดมุ่นทันที

ในใจของฉินอวี่ ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานก็นับว่าร้ายกาจมากแล้ว เซียนที่อยู่เหนือระดับฟ้าประทานคือตัวตนที่ไร้เทียมทาน แต่ยามนี้เฟิงอวี้จื่อกลับบอกว่าเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ... นี่มันหมายความว่าอะไร? ผู้ฝึกตนคืออะไร? และระดับแก่นทองคำคืออะไร?

เฟิงอวี้จื่อยิ้มพลางตัดบท "เอาล่ะ เรื่องนี้เอาไว้ค่อยคุยกันวันหลัง จริงสิ เจ้ามาหาข้าด้วยธุระอะไร? คงไม่ใช่แค่อยากมาเยี่ยมเยียนท่านลุงเฟิงเฉยๆ กระมัง"

ฉินอวี่เพิ่งนึกธุระของตนเองออก จึงสลัดเรื่อง 'ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ' เมื่อครู่ทิ้งไป รีบกล่าวว่า "ท่านลุงเฟิง ข้าได้ผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนหนึ่งมา ผลึกนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่ท่านเฮยใช้กำลังทั้งหมดก็ยังทิ้งรอยไว้ไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ท่านเฮยบอกว่า..."

"อะไรนะ!" เฟิงอวี้จื่ออุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ฉินอวี่ถึงกับสะดุ้งกับท่าทีตื่นตระหนกของเฟิงอวี้จื่อ ในความทรงจำของเขา เฟิงอวี้จื่อมักจะยิ้มแย้มสงบเยือกเย็นราวน้ำนิ่ง ดูเหมือนไม่มีเรื่องราวใดในโลกหล้าจะทำให้เขาหวั่นไหวได้ แต่บัดนี้เซียนท่านนี้กลับตาโตจ้องมองเขาเขม็ง

"เจ้าหนูแซ่เฮยที่จวนอ๋องนั่น... ทิ้งรอยขีดข่วนไว้ไม่ได้แม้แต่นิดเดียวรึ?" เฟิงอวี้จื่อรีบถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

ฉินอวี่ทำได้เพียงพยักหน้า งุนงงกับปฏิกิริยาของเฟิงอวี้จื่อ

ดวงตาของเฟิงอวี้จื่อเปล่งประกายเจิดจ้าทันที "เจ้าหนูแซ่เฮยนั่นฝึก 'เคล็ดวิชาเผาสวรรค์' จนถึงระดับสูงมากแล้ว ผนวกกับ 'น้ำอัคคีสีคราม' สูตรลับเฉพาะของสำนัก แม้แต่แร่ชั้นดีระดับทั่วไปก็ยังหลอมละลายได้โดยง่าย แต่นี่กลับทิ้งรอยบนผลึกสีแดงเพลิงไม่ได้แม้แต่นิดเดียว... ผลึกสีแดงเพลิงนั่นคือแร่ล้ำค่าชนิดใดกันแน่?"

"ผลึกหินสีแดงเพลิงนั่นอยู่ที่ไหน?" เฟิงอวี้จื่อจ้องฉินอวี่ตาไม่กะพริบ

"อยู่ที่จวนอ๋องขอรับ" ฉินอวี่ตอบกลับทันควัน

"ประเสริฐ! พวกเราไปกันเดี๋ยวนี้" เฟิงอวี้จื่อไม่เรียกหานกกระเรียนเซียน แต่ที่ใต้เท้ากลับปรากฏกระบี่บินเล่มหนึ่งพุ่งออกมา กระบี่บินขยายขนาดใหญ่ขึ้นพริบตา ก่อนจะคว้าตัวฉินอวี่ให้ขึ้นมายืนอยู่บนนั้นด้วยกัน โดยไม่สนใจอินทรีดำอีกต่อไป พุ่งทะยานตรงไปยังเมืองเหยียนจิงทันที

"ท่านลุงเฟิง พวกเขาให้ข้ามา..." ฉินอวี่พยายามจะเอ่ย เขาตั้งใจมาเชิญเฟิงอวี้จื่อไปช่วยหลอมผลึกหินสีแดงเพลิง เรื่องนี้ยังไม่ได้ทันได้บอกกล่าวเลย

เฟิงอวี้จื่อยิ้มแล้วกล่าวแทรก "ไม่ต้องพูดแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้ามาทำไม แร่ล้ำค่าระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะจัดการได้ มีเพียง 'ไฟสมาธิ' ของผู้ฝึกตนเท่านั้นที่สามารถหลอมละลายได้"

พอเฟิงอวี้จื่อกล่าวเช่นนี้ ฉินอวี่ก็เข้าใจความนัย แต่ในใจยังคงสงสัยว่าไฟสมาธิคือสิ่งใดกันแน่

เพียงชั่วครู่ ความสนใจของฉินอวี่ก็ถูกดึงดูดไปที่กระบี่บินจนหมดสิ้น ส่วนอินทรีดำนั้นฉินอวี่ไม่กังวล เขารู้ดีว่าอินทรีดำสามารถตามหาเขาเจอได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ใด อินทรีดำก็ย่อมหาพบ นี่อาจจะเป็นสัมผัสพิเศษที่ก่อตัวขึ้นระหว่างหนึ่งคนหนึ่งอินทรีตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา

"นี่หรือคือกระบี่บิน" ฉินอวี่จ้องมองกระบี่บินขนาดยักษ์เล่มนี้ อุทานในใจด้วยความทึ่ง

บนตัวกระบี่มีลวดลายยันต์ประทับอยู่ พร้อมทั้งแผ่กลิ่นอายอันแหลมคมออกมาเป็นระลอก ฉินอวี่มั่นใจว่า หากเฟิงอวี้จื่อต้องการสังหารใคร ลำพังแค่ปราณกระบี่อันคมกริบที่แผ่ออกมาก็เพียงพอที่จะปลิดชีพยอดฝีมือระดับฟ้าประทานได้แล้ว

กระบี่บินสามารถยืดหดขนาดได้ดั่งใจนึก ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ความเร็วนั้นยิ่งเหนือชั้นกว่าอินทรีดำไปไกลโข

เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็มาถึงจวนอ๋อง ไม่ต้องรอให้ฉินอวี่บอกทาง เฟิงอวี้จื่อร่อนลงไปที่ลานเรือนนั้นโดยตรง ฉินเฟิง ฉินเจิ้ง เหลียนเหยียน ท่านเฮย และคนอื่นๆ ที่รออยู่ในลานเรือน พอเห็นเฟิงอวี้จื่อปรากฏกายก็รีบคารวะ "คารวะเซียน"

ทว่าสายตาของเฟิงอวี้จื่อกลับจับจ้องไปที่ผลึกหินสีแดงเพลิงตรงหน้าเพียงจุดเดียว แววตาเต็มไปด้วยความเร่าร้อน

"เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหิน! สวรรค์โปรด!" เฟิงอวี้จื่อดูเหมือนจะหวนระลึกถึงอดีตยามที่ตนยังฝึกฝนอยู่ที่เกาะเซียนโพ้นทะเล ผู้อาวุโสในสำนักตื่นเต้นเพียงใดที่ค้นพบเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินจากท้องทะเลลึก กระบี่บินที่หลอมสร้างออกมาในครานั้นได้ถูกมอบให้แก่ผู้อาวุโสระดับทารกวิญญาณที่มีความชอบใหญ่หลวงท่านหนึ่ง

แต่เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินก้อนนั้น ยังมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของก้อนที่วางอยู่ตรงหน้านี้เลย!

"นี่เป็นของใคร?" เฟิงอวี้จื่อกวาดตามองทุกคน แล้วเอ่ยถามเสียงเข้ม

"นี่เป็นสิ่งที่เสี่ยวอวี่บังเอิญพบในภูเขาตงหลานขอรับ" เหลียนเหยียนรีบตอบ

เฟิงอวี้จื่อหันขวับไปมองฉินอวี่ ในใจมีเพียงความไม่อยากเชื่อ เขาเคยตระเวนค้นหาในแดนหงฮวงไร้ขอบเขตมาหลายปี พบเพียงแร่ระดับทั่วไปเท่านั้น

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในทวีปเฉียนหลงนอกเหนือจากแดนหงฮวง จะมีแร่ระดับตำนานเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่!

"ดี! ผลึกนี้ข้าจะเป็นคนหลอมเอง เสี่ยวอวี่... เจ้าเป็นคนพบ ย่อมมีสิทธิ์ขาดในผลึกนี้ ถ้าเช่นนั้นเจ้าตามข้ามา" เฟิงอวี้จื่อสะบัดมือวูบหนึ่ง พลังอันหนักแน่นสายหนึ่งเข้าห่อหุ้มผลึกหินสีแดงเพลิงไว้ ผลึกหนักสองพันจินพลันลอยขึ้นมาอย่างง่ายดาย

"ขอรับ!" แม้ในใจจะยังเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ฉินอวี่ก็เดินตามไปโดยดี

เฟิงอวี้จื่อมีห้องลับส่วนตัวหลายห้องในจวนอ๋อง แม้แต่เจิ้นตงอ๋องฉินเต๋อ หากไม่ได้รับอนุญาตก็ห้ามเข้า ขณะนี้เฟิงอวี้จื่อกำลังพาฉินอวี่ก้าวเข้าไปในห้องลับที่ใช้สำหรับสร้างศาสตราเซียนโดยเฉพาะ