ระบบกลืนกินระดับเทพ : เส้นทางวิวัฒนาการของตัวข้าผู้เป็นสัตว์อสูร (อ่อนแอ)

        ไป๋ฉางเซิงไม่เคยรู้จักสิ่งที่เรียกว่าการประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลกมาก่อนเลยแต่เมื่อซินซวงและจางสิงมานัดกินข้าวกับเจียงจืออวี๋แล้วเริ่มคุยเรื่องนี้กันไป๋ฉางเซิงถึงได้รู้ข้อมูล

        “สุ่ยมู่ถือเป็นอันดับหนึ่งแบบทิ้งห่างในดินแดนเทียนเฉา แต่หากมองไปทั่วโลกยังมีอีกสามแห่งที่สามารถเทียบเคียงกับสุ่ยมู่ได้”

        “วิทยาลัยเสรี วิทยาลัยเทวทูตศักดิ์สิทธิ์ วิทยาลัยสงคราม และสุ่ยมู่ถูกขนานนามว่าเป็นสี่มหาวิทยาลัยสายต่อสู้ชั้นยอด”

        “หากพูดให้ชัดเจนกว่านั้นคือ ‘สี่มหาอำนาจสิบสองยอดวิทยาลัย’ นั่นคือสี่มหาวิทยาลัยสายต่อสู้ระดับสุดยอดและสิบสองมหาวิทยาลัยสายต่อสู้ระดับแนวหน้า”

        “ทว่าในสิบสองวิทยาลัยระดับแนวหน้านี้มีเพียงมหาวิทยาลัยสายต่อสู้นครปีศาจแห่งเดียวเท่านั้นที่มีชื่อติดอันดับแถมยังรั้งท้ายขบวนอีกด้วย”

        ซินซวงมองไปที่ไป๋ฉางเซิงซึ่งมีสีหน้าสงสัยแล้วจึงเอ่ยอธิบายเพิ่มเติม

        “การประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลก สรุปสั้นๆก็คือการแข่งขันแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่ร่วมกันจัดขึ้นโดยสี่มหาวิทยาลัยสายต่อสู้ชั้นยอดจัดขึ้นทุกๆ สี่ปี”

        “มหาวิทยาลัยสายต่อสู้ทั่วโลกสามารถเข้าร่วมแข่งขันได้หลังจากจ่ายค่าสมัครแล้วแต่ละโรงเรียนมีโควตาเพียงสิบสองคน แบ่งเป็นนักศึกษาปีหนึ่งถึงปีสี่ ชั้นปีละสามคน”

        “ใช้ระบบการแข่งขันแบบรอบแบ่งกลุ่มสะสมคะแนนต่อด้วยรอบคัดออกจนกระทั่งได้ผู้ชนะอันดับหนึ่งถึงสามของทั้งสี่ชั้นปี”

        “ในทางทฤษฎี อาจมีโรงเรียนที่สามารถกวาดรางวัลไปได้ทั้งหมดแต่ในความเป็นจริงย่อมเป็นไปไม่ได้”

        “ส่วนเรื่องรางวัลจะใช้ค่าสมัครทั้งหมดที่รวบรวมได้จากทุกมหาวิทยาลัยมาเป็นเงินรางวัลส่วนกลางนอกจากนี้มหาวิทยาลัยผู้ริเริ่มการจัดงานยังจะนำสมุนไพรวิญญาณหรือทรัพยากรวิญญาณอีกสี่ชิ้นออกมาเป็นรางวัลสำหรับแชมป์ด้วย”

        “ถึงแม้รางวัลของการประลองแต่ละครั้งจะไม่เหมือนกัน แต่ที่แน่ๆคือรางวัลที่เป็นเงินสดบวกกับของรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศไม่เคยมีครั้งไหนที่มูลค่าต่ำกว่าห้าสิบล้านเหรียญเลย”

        เมื่อซินซวงพูดถึงเรื่องนี้ดวงตาของเธอก็ฉายแววแห่งความปรารถนาอย่างแรงกล้า

        เงินห้าสิบล้านกับชื่อเสียงในฐานะแชมป์โลกคงไม่มีนักศึกษาคนไหนปฏิเสธลงแม้ว่าตอนนี้ในความเป็นจริงเธอจะไม่ได้ขาดแคลนเงินหรือทรัพยากรในการฝึกฝนเลยก็ตาม

        เพราะแค่จากในแดนเร้นลับครั้งนั้นเธอก็ทำกำไรไปไม่น้อยแล้ว

        ท่าทางของจางสิงก็ไม่ได้ดีไปกว่าซินซวงเท่าไหร่วัยนี้เป็นช่วงที่เลือดร้อนและมีความเป็นวัยรุ่นเต็มตัวแม้ปกติเขาจะพยายามทำตัวสุขุมแค่ไหน แต่ตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเสียอาการ

        เพียงแต่การจะคว้าแชมป์ในการประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลกนั้นเห็นได้ชัดว่ายังเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกเขา

        จะว่าไปแล้วเป็นเพราะพลังยุทธ์ยังอ่อนแอเกินไปแม้ว่าทั้งคู่จะเลื่อนเป็นแม่ทัพยุทธ์ได้แล้วหลังจากออกมาจากแดนเร้นลับก็ตาม

        แต่ด้วยความสามารถระดับนี้ต่อให้เป็นแค่ในหมู่นักศึกษาปีสองของสุ่ยมู่พวกเขาก็ยังติดไม่ถึงหนึ่งในร้อยอันดับแรกด้วยซ้ำนับประสาอะไรกับการไปช่วงชิงความเป็นหนึ่งกับบรรดายอดอัจฉริยะจากทั่วโลก

        ดังนั้นบางเรื่องก็แค่คิดฝันเอาเองได้แต่ถ้าเกิดหลงเชื่อเป็นจริงเป็นจังขึ้นมานั่นก็คงเป็นการไม่เจียมตัวเกินไปหน่อยแล้ว

        “แต่ถ้าเป็นเธอละก็จืออวี๋ การจะคว้าแชมป์กลุ่มปีหนึ่งคงไม่ใช่เรื่องยาก”

        ซินซวงมองเจียงจืออวี๋ด้วยสายตาเป็นประกาย

        ทว่าเจียงจืออวี๋กลับนิ่งเงียบเธอเอาแต่พลิกเนื้อย่างตรงหน้าไปมา ดูเหมือนกำลังเหม่อลอย

        “จืออวี๋?”

        ซินซวงโบกมือต่อหน้าเจียงจืออวี๋เพื่อดึงเธอกลับมาจากภวังค์

        “ขอโทษทีนะ เมื่อกี้ฉันมัวแต่คิดอะไรบางอย่างอยู่น่ะ เลยเหม่อไปหน่อย”

        “เป็นยังไงบ้าง? เธอสนใจจะสมัครเข้าร่วมการประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลกครั้งนี้ไหม?”

        “ด้วยฝีมือของเธอ ขอแค่เข้าร่วม ก็แทบจะกวาดล้างคู่แข่งได้หมดแล้วอย่างมากก็มีแค่พวกนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยชั้นยอดอีกสามแห่งที่พอจะสู้กับเธอได้บ้าง”

        “ต่อให้ไม่ได้แชมป์ แต่อันดับสองก็ได้รางวัลประมาณยี่สิบล้านเลยนะนี่มันเงินที่นอนมาเห็นๆ”

        หากเจียงจืออวี๋เข้าร่วมการแข่งขันจริงๆด้วยผลงานก่อนหน้านี้ของเธอบวกกับความช่วยเหลือจากไป๋ฉางเซิงที่ทะลวงระดับเข้าสู่ระดับแม่ทัพอสูรแล้วตำแหน่งแชมป์ก็มีความเป็นไปได้สูงมาก

        แต่เมื่อเจียงจืออวี๋ได้ยินดังนั้นเธอกลับส่ายหน้า

        “ฉันคงไม่เข้าร่วมหรอก”

        “ช่วงนี้ฉันกำลังฝึกฝนทักษะยุทธ์บทหนึ่งอยู่ไม่สามารถขยับขับเคลื่อนพลังเลือดขนานใหญ่ได้ หากฝืนทำอาจจะทำให้สิ่งที่ฝึกมาทั้งหมดพังทลายลงได้”

        ไป๋ฉางเซิงย่อมรู้ดีว่าเจียงจืออวี๋กำลังฝึกอะไรอยู่

        ในขณะที่พลังเลือดของเธอค่อยๆขยับเข้าใกล้ระดับแม่ทัพยุทธ์ การสร้างทะเลปราณแห่งที่สองก็รุดหน้าไปกว่าครึ่งแล้ว

        แต่เมื่อดูจากประสิทธิภาพในปัจจุบันเธอต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งเดือนถึงจะสร้างทะเลปราณแห่งที่สองได้สำเร็จและเติมเต็มพลังเลือดได้

        ก่อนจะถึงตอนนั้นหากได้รับบาดเจ็บหรือใช้พลังโหมหนักเกินไปจนเกิดพลังเลือดไหลย้อนทะเลปราณแห่งที่สองที่เพิ่งจะเป็นรูปเป็นร่างอาจจะพังทลายลงทันที

        เมื่อเทียบกับเงินรางวัลห้าสิบล้านของแชมป์แล้วเห็นได้ชัดว่าทะเลปราณแห่งที่สองสำคัญกว่ามาก

        ซินซวงไม่รู้ว่าเจียงจืออวี๋กำลังทำอะไรอยู่แต่เมื่อเห็นเพื่อนปฏิเสธ เธอก็ไม่ได้คิดจะคะยั้นคะยอต่อแต่กลับเปลี่ยนไปคุยเรื่องซุบซิบอื่นๆ เกี่ยวกับการแข่งครั้งนี้แทน

        “การประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลกตอนเริ่มแรกมันก็แค่การแข่งขันแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่มหาวิทยาลัยชั้นยอดสี่แห่งลองจัดกันขึ้นมาเล่นๆแต่พอเริ่มครั้งที่สอง รสชาติมันก็เปลี่ยนไป”

        “จนถึงตอนนี้อันดับในการประลองยุทธ์สามารถส่งผลกระทบต่อการรับนักศึกษาในปีต่อๆไปได้ในระดับหนึ่งเลยทีเดียว”

        “ดังนั้นมหาวิทยาลัยสายต่อสู้ต่างๆ ต่อให้รู้ว่าจะไปเป็นแค่ตัวประกอบก็มักจะยอมจ่ายค่าสมัครแล้วพยายามหาทางทำให้อันดับของตัวเองดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

        “ทางรัฐบาลเองก็มีความตั้งใจที่จะผลักดันการแข่งขันนี้ให้กลายเป็นการประลองระดับทางการ”

        “เพียงแต่ในช่วงสามครั้งที่ผ่านมาผลงานของสุ่ยมู่นั้นไม่น่าประทับใจเอาเสียเลย แทบจะรั้งท้ายทุกครั้งจนในต่างแดนถึงกับมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ว่าสุ่ยมู่ไม่คู่ควรจะยืนหยัดเคียงข้างมหาวิทยาลัยชั้นยอดอีกสามแห่งอีกต่อไปแล้ว”

        “ถ้าครั้งนี้ยังรั้งท้ายอีก คาดว่าทางรัฐบาลก็คงจะพับโครงการนี้เก็บไปแน่ๆ”

        ซินซวงเป็นเพียงคนคาดการณ์แต่เจียงจืออวี๋นั้นมั่นใจมากตลอดเวลาจนกระทั่งเธอก้าวขึ้นมาเป็นใหญ่ในชาติที่แล้วการประลองยุทธ์มหาวิทยาลัยโลกไม่เคยได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลเทียนเฉาเลยแสดงว่าผลงานของสุ่ยมู่คงจะไม่ดีจริงๆ

        ในขณะที่ทางฝั่งเจียงจืออวี๋คุยกันไปเรื่อยเปื่อยอีกด้านหนึ่งของสุ่ยมู่กลับมีการถกเถียงกันอย่างรุนแรงถึงขั้นโต้เถียงจนหน้าเคร่งเครียด

        “เรื่องนี้ผมไม่เห็นด้วย”

        “เจียงจืออวี๋กำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเปิดทะเลปราณแห่งที่สองหากให้เธอไปแข่งตอนนี้แล้วเกิดความผิดพลาดอะไรขึ้นมาพวกเราไม่มีใครรับผิดชอบไหวทั้งนั้น!”

        คณบดีจี้มองไปที่อธิการบดีในชุดผ้าป่านหยาบซึ่งดูราวกับชายชราธรรมดาทั่วไปที่อยู่ตรงหน้าเป็นครั้งแรกที่เขาพูดจาแข็งกร้าวขนาดนี้

        “ผมจะบอกให้นะครับท่านอธิการท่านอาจจะไม่ได้สอนนักศึกษามานานจนลืมไปแล้วว่าการจะฟูมฟักเด็กที่มีพรสวรรค์อย่างเจียงจืออวี๋ขึ้นมาสักคนมันยากขนาดไหน”

        “พวกเราถนอมเธอปานนั้น เพราะกลัวว่าเธอจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น”

        “แต่ท่านกลับจะให้เธอไปร่วมการประลองยุทธ์บ้าบอนั่นในช่วงเวลาสำคัญของการฝึกฝนผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าท่านคิดอะไรอยู่”

        “คงไม่ใช่ว่าท่านอยากได้ผลงานจนหน้ามืดตามัวไปแล้วหรอกนะ?”

        “ตาแก่หลี่ พูดอะไรบ้างสิ”

        หลังจากระบายความไม่พอใจจบคณบดีจี้ก็หันไปหาคณบดีหลี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ

        คณบดีหลี่เองก็มีสีหน้าเคร่งขรึมเขาจ้องไปที่อธิการบดีก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องนี้ไม่เหมาะสมจริงๆครับ”

        “สิ่งที่เจียงจืออวี๋ควรทำที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่การไปแข่งขันแต่คือการเปิดทะเลปราณแห่งที่สองให้สำเร็จอย่างมั่นคง”

        “ท่านอธิการควรจะทราบดีว่า หากเจียงจืออวี๋เปิดทะเลปราณแห่งที่สองได้สำเร็จด้วยพรสวรรค์ของเธอ เธอจะก้าวกระโดดขึ้นอย่างฉุดไม่อยู่อนาคตจะบรรลุเป็นจักรพรรดิยุทธ์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

        “หากทำเพียงเพื่อชื่อเสียงจอมปลอม ผมก็ไม่เห็นด้วยเช่นกัน”

        นับว่าเป็นเรื่องยากที่คณบดีทั้งสองท่านจะมีความเห็นตรงกันอย่างเป็นเอกฉันท์หากคณบดีเฉียนอยู่ที่โรงเรียนและรู้เรื่องนี้ด้วยละก็คาดว่าเขาคงจะบุกเข้ามาคัดค้านเสียงแข็งไปนานแล้ว

        ในเรื่องอื่นตราบใดที่ไม่ล้ำเส้นเกินไป พวกเขาพร้อมจะให้ความเคารพในฐานะอธิการบดีแต่สำหรับเรื่องนี้ เจียงจืออวี๋คือเส้นตายของพวกเขา

        อธิการบดีได้ยินดังนั้นก็ได้แต่ทำหน้าละเหี่ยใจ

        “ผมยังพูดไม่จบเลย พวกคุณจะโวยวายกันไปทำไม?”