ศักราชจอมเวท

เมื่อเลือกภารกิจที่ถูกใจได้แล้ว สิ่งที่ต้องทำคือรีบไปลงชื่อสมัครให้ไวที่สุด

สาเหตุก็เพราะหลังชื่อภารกิจแต่ละรายการจะมีตัวเลขระบุจำนวนผู้สมัครและจำนวนคนที่ต้องการ หากยอดสมัครครบตามจำนวนเมื่อไหร่ ภารกิจนั้นจะหายวับไปจากรายการและเข้าสู่โหมดดำเนินการทันที หากมัวแต่ชักช้า ภารกิจหวานหมูที่หมายตาไว้อาจหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา

ทันทีที่จอมเวทแอนเดอร์สันประกาศภารกิจจบ เขาก็สะบัดผ้าคลุมกลับเข้าที่พักไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง หน้าที่รวบรวมรายชื่อผู้สมัครที่เหลือจึงตกเป็นของอัลเลนหัวหน้าผู้ฝึกหัดไปโดยปริยาย

และก็เป็นไปตามคาด ภารกิจสีเขียวเพียงหนึ่งเดียวที่เป็นงานประจำการสบายๆ ในหอคอยจอมเวทเสียดฟ้า ถูกอัลเลนยึดครองไปในพริบตา รวมถึงเหล่าสมุนผู้ฝึกหัดที่สนิทชิดเชื้อกับเขาก็พลอยได้อานิสงส์ไปด้วย ส่วนโควตาที่เหลือ... ทั้งที่ยังมีที่ว่าง แต่อัลเลนกลับกั๊กเอาไว้คนเดียว ทำท่าทางเหมือนพ่อค้าหน้าเลือดที่รอโก่งราคา ใครให้ผลประโยชน์สูงกว่าถึงจะได้สิทธิ์นั้นไป

เหล่าผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นที่มีฝีมืออ่อนด้อยต่างพากันรุมล้อมอยู่รอบกายเขา แม้ในใจจะโกรธแค้นแต่ก็ไม่กล้าปริปาก ได้แต่เจรจาต่อรองด้วยน้ำเสียงนอบน้อมถ่อมตน ผู้ฝึกหัดหญิงที่พอจะมีหน้ามีตาหน่อยก็ส่งสายตาหวานหยาดเยิ้ม เบียดเสียดล้อมหน้าล้อมหลังอัลเลนจนแทบไม่มีช่องว่าง ส่วนผู้ฝึกหัดระดับต้นอีกจำนวนมากเลือกที่จะถอยไปรวมตัวกันรอบๆ สามผู้แข็งแกร่ง ส่งเสียงจอแจปรึกษาหารือกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเอายังไงต่อ

แมรี่พากริมเดินแหวกวงล้อมเข้ามา ฝูงชนวงนอกที่เห็นเธอต่างรีบหลบฉากไปด้านข้างทันที คิ้วเรียวสวยของเธอเลิกขึ้นเล็กน้อย มองดูพวกที่กำลังประจบประแจงอัลเลนด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนที่ฝูงชนจะแหวกทางออกจนเห็นอัลเลนที่ยืนวางก้ามอยู่ตรงกลาง

อย่าเห็นว่าอัลเลนทำท่าวางอำนาจบาตรใหญ่ต่อหน้าคนอื่น แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสามผู้แข็งแกร่งและแมรี่ เขากลับไม่เคยทำตัวแข็งกร้าวได้เลยสักครั้ง

สามผู้แข็งแกร่ง คือผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงที่ทุกคนยอมรับว่ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร หากเกิดการปะทะกันซึ่งหน้า คนอย่างอัลเลนที่อาศัย เครื่องรางเวท จนตะเกียกตะกายขึ้นสู่ระดับกลางได้อย่างทุลักทุเล ต่อให้ขนลูกน้องมามากแค่ไหน ก็คงไม่พอมือให้สามผู้แข็งแกร่งเชือดเล่น

และสำหรับแมรี่... อัลเลนนั้นกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อของจริง!

ต่อให้มีตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกหัดค้ำคอ แต่พอภาพของ แมรี่ชุดแดง ที่ร่างกายโชกเลือดและมีใบหน้าบิดเบี้ยวบ้าคลั่งผุดขึ้นมาในหัว อัลเลนก็รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ แถมหลังจากที่จอมเวทแอนเดอร์สันจับตัวเธอไปแล้ว กลับปล่อยตัวกลับมาแบบครบสามสิบสองประการ เห็นได้ชัดว่าจอมเวทจงใจเลี้ยงเธอไว้ใช้งาน ดังนั้นหากไม่มีเหตุผลที่หนักแน่นพอ อัลเลนย่อมไม่อยากเสี่ยงปะทะกับนังแม่มดนี่แน่นอน

เมื่อเห็นแมรี่ชุดแดงเดินตรงดิ่งเข้ามา แม้อัลเลนจะพยายามทำใจดีสู้เสือ แต่ใบหน้าที่ซีดเผือดและสายตาที่ลอกแลกก็ทรยศความรู้สึกข้างใน สำหรับผีดูดเลือดสาวที่ไร้กฎเกณฑ์ผู้นี้ เขาหวาดกลัวจากก้นบึ้งหัวใจจริงๆ!

"ฉันจะสมัคร ภารกิจสำรวจถ้ำใต้ดินอันมืดมิด ลงชื่อให้ฉันด้วย!" แมรี่ไม่ได้สนใจอาการประหม่าของเขา ยังคงสั่งการเสียงแข็งราวกับเจ้าชีวิต

อัลเลนรีบหยิบ เครื่องรางเวท ที่แสดงสถานะหัวหน้าผู้ฝึกหัดออกมาโดยไม่พูดอะไร พลังจิตวิญญาณถูกส่งเข้าไปกระตุ้นการทำงาน หน้าจอแสงขนาดเล็กปรากฏขึ้นลอยอยู่เหนือเครื่องราง แสดงรายการภารกิจสำรวจถ้ำใต้ดินที่แมรี่ต้องการ

แมรี่ล้วงเครื่องรางเวทของตัวเองออกมา จิ้มยืนยันไปที่หน้าจอแสง พริบตาเดียวตัวเลขผู้เข้าร่วมหลังชื่อภารกิจจาก 4/10 ก็เปลี่ยนเป็น 5/10 ดูเหมือนว่าก่อนหน้าเธอจะมีผู้ฝึกหัดใจกล้าสี่คนเลือกภารกิจเสี่ยงตายนี้ไปแล้ว

ต่อไปก็ถึงตากริม

"ฉันเลือก ภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ของเด็กฝึกงานแปรธาตุแห่งเครก!" น้ำเสียงของกริมราบเรียบและมั่นคง

อัลเลนชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะปรับเปลี่ยนเนื้อหาบนหน้าจอแสงอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับแสงเงาที่สั่นไหว รายละเอียดภารกิจที่กริมต้องการก็ปรากฏขึ้นมา

กริมไม่รอช้า ล้วงเครื่องรางเวทออกมาแล้วจิ้มไปที่หน้าจออย่างไม่ลังเล

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ... ในเสี้ยววินาทีที่เครื่องรางเวทกำลังจะสัมผัสโดนหน้าจอ เนื้อหาภารกิจบนหน้าจอกลับกะพริบไหวอย่างแปลกประหลาด และเปลี่ยนกลายเป็นภารกิจที่แมรี่เลือกไปก่อนหน้านี้!

ด้วยเหตุนี้ ในจังหวะที่ยั้งมือไม่ทัน เครื่องรางเวทของกริมจึงประทับลงบนหน้าจอเข้าอย่างจัง

[ติ๊ด...]

วินาทีต่อมา จำนวนคนใน ภารกิจสำรวจถ้ำใต้ดินอันมืดมิด บนหน้าจอก็เปลี่ยนจาก 5/10 เป็น 6/10

เหตุการณ์สกปรกที่เกิดขึ้นซึ่งหน้าทำเอาทุกคนในบริเวณนั้นตกตะลึงจนอ้าปากค้าง แม้แต่อัลเลนเองก็แสร้งทำหน้ามึนงง เขาฝืนยิ้มแห้งๆ พลางแก้ตัวน้ำขุ่นๆ

"อู้ว... นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมอุปกรณ์เวทจู่ๆ ก็รวนซะงั้น! ดูสิ... เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง... เอาอย่างนี้ไหม นายลองไปถามท่านจอมเวทดู เผื่อท่านจะใจดีช่วยยกเลิกภารกิจนี้ให้?"

ในขณะที่ทุกคนยังคงตะลึงงัน แมรี่ชุดแดงเป็นคนแรกที่ระเบิดโทสะออกมา

โดยไร้สุ้มเสียง เล็บมือที่แหลมคมของแมรี่ถูกเคลือบด้วยแสงสีดำมืด กรีดผ่านอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิวบาดหู พุ่งตรงเข้าใส่ตำแหน่งหัวใจของอัลเลน! ในระยะประชิดขนาดนี้ บวกกับค่าความว่องไวที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว เกรงว่ากว่าอัลเลนจะรู้ตัวว่าตาย หัวใจของเขาคงถูกแมรี่ควักออกมาดูต่างหน้าแล้ว

เคร้ง!

ในจังหวะที่กรงเล็บสังหารของแมรี่ชุดแดงพุ่งไปได้เพียงครึ่งทาง ฝ่ามือขนาดใหญ่ที่ดำเมี่ยมและมีเกล็ดมันวาวก็ยื่นออกมาขัดขวางจากด้านข้างอย่างกะทันหัน และรับมือของเธอไว้ได้ทันท่วงที

มือทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ แต่จู่ๆ ฝ่ามือใหญ่ที่ดูคล้ายกรงเล็บสัตว์ประหลาดข้างนั้นกลับแตกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา ถูกเล็บมือที่คมกริบดุจใบมีดของแมรี่บดขยี้จนแหลกละเอียด!

การปะทะยกแรกดูเหมือนแมรี่จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่ทว่า... ฝ่ามือที่ถูกบดจนเป็นผงปลิวว่อนนั้นกลับไม่มีเลือดเนื้อไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว เศษชิ้นส่วนเหล่านั้นกลับกลายร่างเป็น แมงป่องทมิฬ ตัวเล็กๆ สีดำนับไม่ถ้วน เกาะกุมกัดกินอยู่บนมือเรียวของแมรี่จนเต็มไปหมด

แมรี่ดีดตัวถอยหลัง สะบัดมือเรียวอย่างรวดเร็วเพื่อสลัดพวกมันออก ไม่นานก็กำจัดแมงป่องทมิฬเหล่านั้นจนหมด และในเวลานี้เอง เอ็นทิค หรืออสูรแมลงมาร ที่สวมชุดคลุมปิดมิดชิดทั้งตัวก็ได้มายืนขวางอยู่ที่ข้างกายของอัลเลนแล้ว

ฝ่ามือขนาดเมื่อครู่นี้... เป็นของเขาเอง

หึ่ง... หึ่ง...

แมงป่องทมิฬที่บินว่อนอยู่เต็มท้องฟ้าส่งเสียงหึ่งๆ บินกลับเข้าไปในแขนเสื้อที่ห้อยต่ำของเอ็นทิคราวกับฝูงผึ้งแตกรัง แล้วก็เงียบเสียงไป ฉากที่น่าขนลุกเช่นนี้ ยิ่งขับเน้นความน่าสะพรึงกลัวของอสูรแมลงมารให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

กริมหน้าซีดเผือด เขามองดูหน้าจอแสงเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังดึงตัวแมรี่ที่กำลังขู่ฟ่อเหมือนแม่แมวขนพองให้เดินจากไปอย่างเงียบๆ

และแมรี่ที่ปกติดุร้ายเลือดร้อน ในเวลานี้กลับไม่ได้ผลีผลาม ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม เธอสัมผัสได้ว่าอีกสองคนในกลุ่มสามผู้แข็งแกร่งได้ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ และกำลังเคลื่อนที่ตีโอบเข้ามาใกล้สนามรบ

คนที่เอาตัวรอดจนเป็นผู้ฝึกหัดได้นั้นไม่มีใครโง่ และคนที่เป็นถึงผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงยิ่งเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ แมรี่ชุดแดงซึ่งเป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงที่พุ่งทะยานขึ้นมาอย่างกะทันหันผู้นี้ ได้กลายเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจของสามผู้แข็งแกร่ง ดังนั้นไม่ว่าจะนัดแนะกันหรือไม่ พวกเขาทั้งสามได้เริ่มผนึกกำลังกันเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามอย่างเธอแล้ว

............

ตอนที่แยกย้ายกันหน้าประตูที่พัก แมรี่ตั้งใจจะพูดปลอบใจกริมสักหน่อย แต่กลับถูกเขาปฏิเสธด้วยรอยยิ้มบางๆ

กริมก้าวยาวๆ เข้าห้อง ปิดประตูไม้ลงเบาๆ แล้วยืนนิ่งอยู่ในความมืดเป็นเวลานาน

เรื่องในวันนี้เขามองเกมทะลุปรุโปร่ง มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับแมรี่โดยตรง หากจะหาตัวบงการ กริมกล้าฟันธงว่าต้องเป็น เอ็นทิค หรืออสูรแมลงมาร ผู้นั้นแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นความแค้นส่วนตัวจากคราวก่อนที่กริมไปแย่งซีน หรือเพราะต้องการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' เพื่อข่มขวัญแมรี่ แต่สรุปแล้ว ลูกไม้ตื้นๆ ของอัลเลนในวันนี้ ย่อมเป็นบัญชาจากเอ็นทิคอย่างไม่ต้องสงสัย

ช้างสารชนกัน หญ้าแพรกก็แหลกลาญ!

สถานการณ์เช่นนี้ คือโศกนาฏกรรมของผู้ที่อ่อนแออย่างแท้จริง

กริมไม่คิดจะไปสืบสาวราวเรื่องให้เสียเวลา สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือวางแผนเอาชีวิตรอด

ภารกิจสีแดงอย่างการสำรวจถ้ำใต้ดินนั้นจัดว่าเป็นภารกิจอันตรายระดับมาตรฐาน หากเขามีความแข็งแกร่งระดับ ว่าที่จอมเวท ก็คงผ่านไปได้อย่างระทึกแต่ปลอดภัย หรือถ้าอยู่ระดับสูง ระวังตัวหน่อยก็น่าจะรอด แต่ใครใช้ให้เขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นกันเล่า!

ด้วยระดับพลังแค่นี้ต้องไปคลุกคลีอยู่ท่ามกลางฝูงเสือสิงห์กระทิงแรด แม้แมรี่จะช่วยดูแลบ้าง แต่เขาก็จำเป็นต้องมีไม้ตายก้นหีบไว้ป้องกันตัว แมรี่ชุดแดงอาจสำนึกในบุญคุณที่เขาเคยช่วยเธอตอนตกอับ แต่นั่นก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้เธอยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเขา

ตนเป็นที่พึ่งแห่งตน กริมจำเป็นต้องมีพลังของตัวเอง!

ในความมืด กริมล้วง โกเลมดินเหนียว ที่เพิ่งจะหลอมสร้างเสร็จหมาดๆ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว แกนกลางผลึกขนาดเท่าปลายนิ้วกะพริบแสงเรืองรองของธาตุดินจางๆ จุดเชื่อมต่อพลังงานสี่จุด ที่สลักอยู่บนนั้นทำหน้าที่ดูดซับธาตุดินในอากาศตลอดเวลา เปลี่ยนให้เป็นพลังงานต่อสู้สะสมไว้

จุดเชื่อมต่อพลังงานสว่างขึ้นแล้วสองจุด... พลังงานธาตุดินถูกเติมเต็มไปครึ่งหนึ่ง น่าจะพอเอาไปลองของได้แล้ว

กริมเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก เมื่อทางสะดวก เขาจึงค่อยๆ เปิดประตูแวบตัวออกจากที่พัก

เวลานี้ ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่น่าจะยังออกันอยู่ที่โถงบรรยายศาสตร์เวท เพื่อกลุ้มใจเรื่องภารกิจทดสอบ ตลอดทางที่เดินมา กริมจึงไม่พบเงาของผู้คนแม้แต่คนเดียว

สิบห้านาทีต่อมา กริมก็กลับมาเดินย่ำอยู่บนทางเดินหินกรวดนอกหอคอยอีกครั้ง

การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงเมื่อวานนี้ ทำให้มอนสเตอร์ในบึงมรณะล้มตายไปไม่น้อย ตลอดทางที่เดินมา เมื่อมองดูเงาของมอนสเตอร์ที่บางตาลง ในใจลึกๆ ของกริมกลับเกิดความรู้สึกหดหู่แปลกๆ

มอนสเตอร์เหล่านี้ปกติแล้วดูน่ากลัวและดุร้าย แต่พอต้องมาเจอกับผู้ฝึกหัดเวทที่แข็งแกร่งกว่า พวกมันกลับกลายเป็นแค่เหยื่อที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ทำได้เพียงมุดหัวซ่อนตัวอย่างไร้ศักดิ์ศรี

บางทีในสายตาของพวกมัน ผู้ฝึกหัดเวทอย่างพวกเขานี่แหละ คือสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายและเลือดเย็นยิ่งกว่า!

กริมเดินเลียบไปตามทางเดินหินกรวด มุ่งตรงไปยังสนามทดสอบที่เขาเล็งไว้—— บึงโคลนตม

ซิมบ้าตายไปแล้ว และกลายสภาพเป็นโกเลมดินเหนียวในมือของเขา เหล่า แม่เฒ่าปีศาจ พวกนี้กำลังอยู่ในช่วงระส่ำระสายไร้ผู้นำ เหมาะแก่การเอามาเป็นคู่ซ้อมมือที่สุด

เขายืนนิ่งอยู่ที่ขอบนอกของบึงโคลนตม เบื้องหน้าห่างออกไปห้าก้าวคือบ่อน้ำเน่าที่เหม็นโฉ่ ในน้ำขุ่นคลั่กมืดสลัว กริมสัมผัสได้ถึงคลื่นวิญญาณอ่อนๆ ของแม่เฒ่าปีศาจสามตัวที่ซ่อนอยู่

กริมโยน แกนกลางหุ่นเชิดมาร ของโกเลมดินเหนียวลงไปที่ริมบ่อน้ำอย่างไม่ยี่หระ ทันทีที่ผลึกสีเหลืองอ่อนสัมผัสกับพื้นดินและความชื้น คลื่นพลังลึกลับสายหนึ่งก็แผ่ออกมาจากตัวมัน

ภายใต้การชักนำด้วยจิตของกริม โดยไม่ต้องร่ายคาถาใดๆ ฝุ่นควันสีเหลืองดินจำนวนมหาศาลเริ่มก่อตัวหมุนวนรอบๆ ผลึก ผืนดินเริ่มนูนขึ้นและบิดเบี้ยวด้วยแรงขับเคลื่อนของพลังงานประหลาด ก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างของหุ่นเชิดดินเหนียวที่คล้ายมนุษย์

กริมหลับตาสัมผัส... แกนกลางหุ่นเชิดมารที่เขาหลอมสร้างขึ้นนั้น ฝังตัวแน่นอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจของโกเลมดินเหนียวพอดี

เขาลืมตาขึ้นพิจารณามันตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความคาดหวัง

นี่คือโกเลมดินเหนียวเพียงหนึ่งเดียวในขณะนี้... ที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของเขาได้!