บทที่ 38 ผู้เฒ่า
บทที่ 38 ผู้เฒ่าเมื่อได้ยินว่าเป็นหลินหว่าน เขาก็รีบไปเปิดประตูให้ เพราะอย่างไรเสียเขากับหลินหว่านก็มีความสัมพันธ์เป็นพันธมิตรทางการค้ากันอีกทั้งหลินหว่านยังเกี่ยวข้องกับภารกิจที่สองของเขา นั่นคือการสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังฉินเทียนเอ่ยถามขณะเปิดประตู "มีธุระอะไรหรือ?"หลินหว่านกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "หนังสือของท่าน เราพิมพ์ออกมาหนึ่งพันเล่มเมื่อวานนี้ โดยกำหนดราคาเล่มละหนึ่งหินวิญญาณขั้นสุดยอด แต่ไม่นานก็ขายหมดเกลี้ยงเลยเจ้าค่ะตอนนี้ยังมีคนรอซื้ออีกไม่น้อย เมื่อชื่อเสียงของตำนานนางพญางูขาวแพร่กระจายออกไป จะต้องยิ่งโด่งดังกว่านี้แน่นอน"ฉินเทียนแอบดีใจ ดูเหมือนว่าภารกิจที่สองของเขาจะสำเร็จในอีกไม่ช้าแล้ว"ตอนนี้เรื่องราวของท่านสิ้นสุดลงตรงตอนน้ำท่วมเขาจินซานพอดี หวังว่าท่านจะสละเวลาวาดเนื้อหาตอนต่อไปด้วยนะเจ้าคะ อีกอย่าง ข้าเองก็ชอบเรื่องนี้มากเช่นกัน" หลังจากพูดจบ หลินหว่านก็มีท่าทางเขินอาย เผยให้เห็นมุมที่อ่อนหวานแบบหญิงสาวฉินเทียนพยักหน้าและรับปากทันทีที่หอการค้าชิงมู่ หญิงสาวในชุดสีแดงคนหนึ่งถือตำนานนางพญางูขาวแล้วรีบเดินกึ่งวิ่งไปหาบิดาของนาง ซึ่งก็คือชิงหงหมิง ประธานหอการค้าชิงมู่นั่นเองส่วนหญิงสาวชุดแดงคนนี้คือชิงอวี้ คุณหนูใหญ่แห่งหอการค้าชิงมู่ "ท่านพ่อ เมื่อวานนี้หอการค้าหลินได้วางจำหน่ายตำนานนางพญางูขาว ทำให้เกิดกระแสโด่งดังมากในเมืองชิงซานเจ้าค่ะ"พูดจบ ชิงอวี้ก็ส่งตำนานนางพญางูขาวให้บิดาชิงหงหมิงเปิดอ่านดูครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"ชิงอวี้ตอบว่า "ตอนนี้ตำนานนางพญางูขาวเริ่มแพร่กระจายในวงแคบ ๆ แล้ว หลังจากนี้จะแพร่กระจายไปในวงกว้าง เมื่อถึงตอนนั้น ผู้คนจะถูกดึงดูดไปที่นั่น และพวกเขาก็จะใช้โอกาสนี้ขายยาและอาวุธของตนเอง แล้วเราอาจจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบพวกเราเพิ่งกว้านซื้อสินค้าชุดใหญ่มาเมื่อไม่กี่วันก่อน หากขายไม่ออก หอการค้าของพวกเราอาจจะขาดแคลนหินวิญญาณในการหมุนเวียนเจ้าค่ะ"หลังจากชิงหงหมิงได้ฟังการวิเคราะห์ของชิงอวี้ เขาก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ จึงกล่าวว่า "เรียกผู้ดูแลทุกสาขามาประชุม"ไม่นานนัก เหล่าหลงจู๊และผู้ดูแลจากสาขาต่าง ๆ ของหอการค้าชิงมู่ก็มารวมตัวกันที่ห้องประชุมใหญ่ของสำนักงานหลักชิงอวี้กล่าวทวนสิ่งที่พูดไปก่อนหน้านี้อีกครั้ง เมื่อพูดจบ คนด้านล่างก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันบางคนเสนอว่าพวกเราควรจัดกิจกรรมบ้าง แต่ก็ถูกปฏิเสธทันที เพราะนี่เป็นวิธีที่ทำร้ายศัตรูหนึ่งพันแต่ตัวเองเจ็บแปดร้อย และต่อให้ทำเช่นนั้น พวกเขาก็สู้คนอื่นไม่ได้ เพราะคนอื่นมีตัวดึงดูดลูกค้า แต่พวกเขาไม่มีในตอนนั้น หลงจู๊สาขาที่เคยปฏิเสธฉินเทียนก็ลอบรู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง แต่ภายนอกยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้ขณะที่เขากำลังดีใจว่าไม่มีใครรู้ ผู้ดูแลที่อยู่ข้าง ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืน "นายท่าน ข้าขอรายงานสถานการณ์อย่างหนึ่งขอรับ"หัวใจของหลงจู๊สาขานั้นเย็นเฉียบทันที เขามองออกว่าผู้ดูแลคนนี้เตรียมจะเหยียบเขาเพื่อเลื่อนตำแหน่ง แต่เขาไม่มีทางเลือกชิงหงหมิงเหลือบมองผู้ดูแลคนนั้น "สถานการณ์อะไร?""ก่อนหน้านี้มีคุณชายท่านหนึ่งถือตำนานนางพญางูขาวมาที่ร้านของพวกเรา เพื่อให้พวกเราช่วยจัดพิมพ์ แต่หลงจู๊ปฏิเสธโดยที่ยังไม่ได้เปิดอ่านเลยแม้แต่น้อย"ทันใดนั้น ทุกคนก็หันไปมองที่หลงจู๊คนนั้น หลงจู๊ถูกจ้องจนเหงื่อไหลโชก เขารู้ตัวแล้วว่าจบสิ้นแล้วชิงหงหมิงมองหลงจู๊ด้วยความโกรธแค้นจนอยากจะตบเขาให้ตายคามือแต่ชิงอวี้ที่อยู่ด้านข้างกลับเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อ ในเมื่อผู้เขียนตำนานนางพญางูขาวเคยมาหาหอการค้าชิงมู่ของพวกเรา แสดงว่าเขายังมีความรู้สึกที่ดีต่อหอการค้าชิงมู่ของเราอยู่บ้างเจ้าค่ะข้าจะพาหลงจู๊คนนี้ไปขอโทษอย่างจริงใจ และอาจจะให้หินวิญญาณเพิ่มอีกสักหน่อย บางทีอาจจะดึงตัวเขามาเข้าร่วมกับเราได้เจ้าค่ะ"ชิงหงหมิงลูบเคราแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ลำบากอวี้เอ๋อร์เดินทางไปสักเที่ยว หากเขาขอโทษไม่จริงใจพอ ก็หักขาทั้งสองข้างของมันเสีย"หลังจากนั้น ชิงอวี้จึงพาหลงจู๊มุ่งหน้าไปยังห้องวาดภาพของฉินเทียนสาวใช้คนสนิทของหลินหว่านคือสายลับที่หอการค้าชิงมู่ส่งเข้าไปในหอการค้าหลิน ดังนั้น ชิงอวี้จึงวิเคราะห์จากข้อมูลที่ได้รับว่า ผู้เขียนตำนานนางพญางูขาวอยู่ที่ห้องวาดภาพอี้จิ้งเมื่อมาถึงห้องวาดภาพ ชิงอวี้ก็เริ่มเคาะประตูทันทีที่ฉินเทียนเปิดประตู หลงจู๊ก็จำฉินเทียนได้ทันที และคุกเข่าลงโดยพลันหากฉินเทียนยกโทษให้ เขาถึงจะมีทางรอดในตอนนั้น ชิงอวี้ก็เอ่ยขึ้นว่า "นายท่าน ก่อนหน้านี้ลูกน้องของข้าไม่รู้จักยอดคน ข้าจึงพาเขามาขอขมาเจ้าค่ะ""คำขอโทษ ข้ารับไว้" พูดจบ ฉินเทียนก็เตรียมจะปิดประตูชิงอวี้รีบแทรกตัวผ่านช่องประตูเข้ามา พลางกระซิบข้างกายฉินเทียนว่า "ในเมื่อพวกเรามีความจริงใจถึงเพียงนี้ ท่านโปรดพิจารณากลับมาร่วมงานกันอีกครั้งเถิดเจ้าค่ะ"พูดจบ นางยังขยิบตาให้ฉินเทียน พร้อมกับส่งสายตายั่วยวนเล็กน้อย นางมีความมั่นใจในความงามของตนเองมากฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วใช้ฝ่ามือผลักชิงอวี้ออกไป จากนั้นจึงปิดประตูชิงอวี้โกรธจนกัดฟัน นางเป็นสาวงามที่ติดอันดับต้น ๆ ของเมืองชิงซาน ขอเพียงนางเอ่ยปาก คนที่ตามจีบนางสามารถเข้าแถวยาวได้หลายถนน แต่ฉินเทียนกลับไม่หวั่นไหวต่อการยั่วยวนของนาง ทำให้นางเริ่มสงสัยว่าฉินเทียนเป็นผู้ชายจริงหรือไม่ครู่ต่อมา ฉินเทียนเตรียมจะออกไปเดินเล่น ลองชิมขนมข้างนอก และซื้อหนังสืออ่านเล่นเพื่อฆ่าเวลาขณะเดินอยู่บนถนน เขาถูกดึงดูดโดยผู้เฒ่าคนหนึ่ง เพราะฉินเทียนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงจากตัวเขาแม้ภายนอกจะดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า แต่ความจริงแล้วเขาเพียงแค่ฝืนทน ใช้ตบะอันแก่กล้าของตนกดข่มกลิ่นอายแห่งความตายไว้ฉินเทียนคาดการณ์ว่าตบะของผู้เฒ่าคนนี้อยู่ในระดับจักรพรรดิ และไม่ใช่ระดับจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งด้วยเพราะเขาเคยประมือกับเจี้ยนอู๋เฉิน กลิ่นอายของผู้เฒ่าคนนี้แข็งแกร่งกว่าเจี้ยนอู๋เฉินเสียอีก แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น อายุขัยของเขาก็ยังคงลดน้อยลงอย่างต่อเนื่องผู้เฒ่าคนนี้มาที่นี่น่าจะเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบเพื่อรอความตาย ข้างกายเขามีเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่งที่มีสีหน้ากังวล น่าจะเป็นลูกหลานของผู้เฒ่าเมื่อฉินเทียนเห็นผู้เฒ่า เขาก็ครุ่นคิดบางอย่างขึ้นมาจากนั้นเขาจึงไปรับประทานอาหารที่เหลาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงซาน รสชาติถือว่าใช้ได้ เพียงแต่เครื่องปรุงและวัตถุดิบยังขาดไปบ้าง แม้แต่เนื้อราชาอสูรก็ไม่มีเมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาจึงตั้งใจว่าเดี๋ยวจะไปที่เทือกเขาชิงอวื๋นเพื่อล่าราชาอสูรกลับมาสักตัวหลังจากกินอาหารเสร็จ ฉินเทียนก็มาที่หอการค้าหลิน เขาเห็นว่ามีช่องทางซื้อขายพิเศษสำหรับตำนานนางพญางูขาว และยังมีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าแถวรอซื้อ เขารู้สึกยินดีที่ผลงานของตนได้รับการยอมรับเขาซื้อหนังสือภาพและนิยายเล่มอื่น ๆ อีกเล็กน้อยแล้วจึงกลับเมื่อถึงห้องวาดภาพ เขาวางของลงแล้วถือมีดทำครัวมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาชิงอวื๋นฉินเทียนถือมีดทำครัวบุกเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขา แต่เดินไปได้ไม่ไกล สภาพอากาศก็เปลี่ยนไปบนท้องฟ้ามีเมฆดำปกคลุมหนาทึบ และมีสายฟ้าแลบเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าพายุฝนกำลังจะมาตอนนี้เขาไม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้ หากฝนตกลงมาจริง ๆ เขาคงต้องเปียกอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาจึงต้องการหาที่หลบฝน เพราะแม้จะไม่เจ็บป่วย แต่ความรู้สึกตอนเปียกปอนนั้นไม่น่าอภิรมย์นักในตอนนั้นเขานึกขึ้นได้ว่าระหว่างทางเจอคฤหาสน์หลังเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง จึงรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์นั้นเกือบหนึ่งเค่อต่อมา ชั่วขณะที่พายุฝนโหมกระหน่ำ เขาก็ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ได้สำเร็จ คฤหาสน์มีพื้นที่ประมาณหนึ่งพันตารางเมตร ภายในสวนยังมีการปลูกดอกไม้และต้นไม้ต่าง ๆฉินเทียนเดินผ่านสวนไปยังบ้านด้านหน้าแล้วเคาะประตู ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"มีใครอยู่ไหม? ฝนตกหนักมาก ขออาศัยที่นี่หลบฝนสักครู่ขอรับ"ในขณะนั้น ภายในห้องมีหญิงสาวสวยในชุดกระโปรงยาวสีเขียวกำลังอ่านตำนานนางพญางูขาวอย่างตั้งใจเมื่อได้ยินเสียง นางจึงลุกขึ้นเปิดประตูหลังจากเปิดประตู นางเห็นฉินเทียนที่เสื้อผ้าเปียกเล็กน้อย แต่ไม่ได้ดูซอมซ่อ ใบหน้าหล่อเหลา ให้ความรู้สึกที่สบายตา เพียงแต่ในตัวเขาไม่มีพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย นางจึงคิดว่าเขาเป็นเพียงปุถุชนที่มาหลบฝน"คุณชาย เชิญด้านในเจ้าค่ะ""ขอบคุณแม่นาง" พูดจบ ฉินเทียนก็เดินเข้าไปและหาเก้าอี้นั่งลงหญิงสาวชงชาร้อนให้ฉินเทียนหนึ่งถ้วย จากนั้นก็นั่งลงข้าง ๆ และอ่านตำนานนางพญางูขาวต่อไปฉินเทียนเห็นหญิงสาวอ่านอย่างตั้งใจจึงไม่ได้รบกวนไม่นานนัก หญิงสาวอ่านมาถึงตอนจบ ซึ่งมีบทกวีอยู่บทหนึ่ง นางจึงอดไม่ได้ที่จะอ่านออกมา "พระโพธิสัตว์ชี้ทาง งูขาวตอบแทนคุณท่องสะพานขาด มองมรกตใสในทะเลสาบ เมื่อใดจะได้พบกัน?ทอดถอนใจในรักที่ไม่สิ้นสุด ตามหาสามีพันลี้ ก่อตั้งโรงหมอบำรุงยา ช่วยเหลือโลกที่วุ่นวาย..."หลังจากหญิงสาวอ่านจบ ดวงตาของนางก็ฉายแววเศร้าสร้อยเล็กน้อย นางรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมแทนงูขาวฉินเทียนเอ่ยขึ้นว่า "แม่นางชอบอ่านตำนานนางพญางูขาวมากหรือ?""อื้ม! เพียงแต่ผู้เขียนคนนี้วาดต่อช้าเกินไป ข้าไปถามสองครั้งแล้วก็ยังไม่เล่มต่อไปเลยเจ้าค่ะ"ฉินเทียนยิ้มอย่างเก้อเขินแล้วกล่าวว่า "น่าจะเร็ว ๆ นี้แหละ"หญิงสาวดีใจและถามว่า "คุณชายทราบได้อย่างไร หรือว่าคุณชายรู้จักกับผู้เขียนเจ้าคะ?""ถือว่ารู้จักแล้วกัน!" จากนั้น ฉินเทียนก็ท่องบทกวีออกมาสองสามประโยค เพื่อเป็นการเปิดเผยเนื้อหาล่วงหน้า"งูขาวพิโรธ ปวงประชาทุกข์ระทม นำกระแสน้ำบุกเขาจินซานฝืนลิขิตสวรรค์จึงต้องรับโทษ สายฟ้าฟาดลงมาทับร่างโฉมงามบัณฑิตเสียใจที่เชื่อคำพูดอันเบาบาง เสียงเพลงบรรเลงมิอาจคืนความเสน่หา"หญิงสาวได้ฟังแล้วก็อยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ ไม่รู้จะพูดอะไรดี หลังจากนั้นทั้งสองก็เริ่มสนทนากัน และฉินเทียนก็ได้รู้ว่านางชื่อเฉี่ยนเสวี่ยไม่นานนัก หญิงสาวในชุดสีขาวคนหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามาหญิงสาวชุดขาวคนนี้ก็สวยมากเช่นกัน หน้าตาคล้ายกับเฉี่ยนเสวี่ยอยู่หลายส่วน นางชื่อว่าเฉี่ยนเวย