ตำนานดาวแปรผัน

ฉินเต๋อถือถ้วยชาไว้ในมือ ทว่าสายตากลับทอดมองทะลุหน้าต่างออกไปสู่ความเวิ้งว้างเบื้องนอก

"สวีหยวน... ซ่างกวนหงน่าจะเดินทางมาถึงแล้วกระมัง" ฉินเต๋อเอ่ยขึ้นเนิบช้า

สวีหยวนที่ยืนสงบนิ่งในเงามืดด้านหลังพยักหน้ารับ "ตามรายงานจากหน่วยข่าวกรอง เจิ้นเป่ยอ๋องซ่างกวนหงเดินทางมาถึงแล้วขอรับ พรุ่งนี้เป็นกำหนดวันเจรจา ด้วยนิสัยจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เช่นเขา ย่อมไม่มีทางเดินทางมาถึงในวันสุดท้ายอย่างแน่นอน"

สวีหยวนอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ "ท่านอ๋อง อีกตั้งสามปีกว่าจะถึงกำหนดการลงมือทำการใหญ่ เหตุใดท่านจึงรีบร้อนนัดพบปะกับซ่างกวนหงเช่นนี้?"

สวีหยวนรู้ดีว่าคนของตระกูลมู่หรือเจิ้นหนานอ๋องนั้นมีความจงรักภักดีอย่างยิ่ง ยืนหยัดอยู่ข้างราชวงศ์สกุลเซี่ยงอย่างมั่นคง เจิ้นตงอ๋องฉินเต๋อจึงไม่เคยคาดหวังว่าจะดึงเจิ้นหนานอ๋องมาเป็นพวกได้ มีเพียงตระกูลซ่างกวนหรือเจิ้นเป่ยอ๋องผู้เปรียบเสมือนไม้หลักปักเลนเท่านั้นที่มีโอกาสชักจูงมาเป็นพวก การเคลื่อนไหวในครั้งนี้ เป้าหมายคือการดึงตระกูลซ่างกวนมาเป็นพันธมิตร

ฉินเต๋อวางถ้วยชาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา "สวีหยวน เราไม่มีทางเลือกอื่น ตามที่ข้าสืบทราบมา บัดนี้หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของสกุลเซี่ยงในสามเขตปกครองแดนบูรพาได้เปลี่ยนตัวคนแล้ว... ผู้มาใหม่มีนามว่า 'เจินสวี'"

"เจินสวี!" ภาพดวงตาอันเยือกเย็นคู่หนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิดของสวีหยวนทันที

"ถูกต้อง คือเจินสวีผู้นั้น ความสามารถระดับหัวหน้าคนเก่านั่นข้ารู้ตื้นลึกหนาบางดี มันไม่มีปัญญาสืบรู้จำนวนกองทัพที่แท้จริงของพวกเราได้ แต่เจินสวีผู้นี้หาใช่คนไร้ความสามารถเฉกเช่นคนก่อน ข้าคาดการณ์ว่าเวลาเพียงครึ่งปี ก็เพียงพอที่จะทำให้มันล่วงรู้จำนวนกองทัพที่แท้จริงในสามเขตปกครองแดนบูรพาของพวกเราแล้ว" สีหน้าของฉินเต๋อเริ่มเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

สวีหยวนเป็นคนฉลาดปราดเปรื่อง ย่อมเข้าใจนัยที่ฉินเต๋อต้องการสื่อได้ในทันที

"ท่านอ๋อง เช่นนั้นไพ่ตายในการเจรจาครั้งนี้ของท่านก็คือ..." สวีหยวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในตัวฉินเต๋อ

"ใช่ เป็นเช่นนั้น" ใบหน้าของฉินเต๋อฉายแววมั่นใจ "แต่ก็ต้องรอดูท่าทีหลังจากนี้ ข้าต้องแน่ใจว่าซ่างกวนหงจะเลือกยืนอยู่ฝั่งไหนกันแน่ แน่นอนว่าเราไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ตัวเขาได้"

สวีหยวนพยักหน้าเห็นด้วย "ขอเพียงทำให้ซ่างกวนหงวางตัวเป็นกลาง ไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือทั้งสองฝ่าย ก็เพียงพอแล้วขอรับ"

"ท่านอ๋อง ข้ายังมีข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง" สวีหยวนกล่าวพลางยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ฉินเต๋อด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"โอ้!" ฉินเต๋อรับจดหมายมาเปิดอ่าน ดวงตาพลันเปล่งประกายวาววับ ก่อนจะหัวเราะลั่นด้วยความปิติ "อวี่เอ๋อร์ช่วยข้าได้มากจริงๆ! แร่ก้อนใหญ่ขนาดนี้ ซ้ำยังเป็นระดับเซียนขั้นสูง... แร่ก้อนมหึมาเพียงนี้สามารถนำมาสร้างสุดยอดศาสตราวุธได้มากโข นี่นับเป็นข่าวดีจริงๆ"

จดหมายฉบับนี้เหลียนเหยียนเป็นผู้เขียนขึ้น และยังได้เขียนถึงฉินเฟิงกับฉินเจิ้งด้วย ฉินเฟิงและฉินเจิ้งจึงรีบรุดกลับไปที่จวนอ๋อง ทว่าฉินเต๋อติดภารกิจสำคัญจึงมิได้เดินทางกลับไป ฉินเต๋อหารู้ไม่ว่าผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนั้น หาใช่แร่ระดับเซียนขั้นสูงธรรมดา แต่เป็น 'เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหิน' ที่ล้ำค่าเหนือกว่าระดับเซียนขั้นสูงอย่างเทียบไม่ติด

"ดี ดีมาก กลับไปข้าต้องตบรางวัลให้อวี่เอ๋อร์อย่างงาม" อารมณ์ของฉินเต๋อแจ่มใสขึ้นทันตา "สวีหยวน เจ้าจงไปเตรียมการเรื่องในวันพรุ่งนี้ให้ละเอียดรอบคอบอีกครั้ง ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย"

"ขอรับ ข้าน้อยขอตัว!" สวีหยวนประสานมือคารวะ ก่อนจะเดินถอยออกจากห้องไป

ฉินเต๋อกำจดหมายในมือแน่น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนของผู้เป็นบิดา

...

ณ ห้องลับสำหรับสร้างศาสตราวุธส่วนตัวของเฟิงอวี้จื่อ ภายในจวนเจิ้นตงอ๋องเมืองเหยียนจิง

โครงสร้างห้องลับถูกออกแบบให้ด้านบนเป็นทรงกลม ด้านล่างเป็นทรงสี่เหลี่ยม แฝงนัยความหมาย 'ฟ้ากลมดินเหลี่ยม' บริเวณกึ่งกลางพื้นห้องมีรูปยันต์แปดทิศสีทองอร่ามสลักเสลาไว้ พร้อมกันนั้นยังมีแสงสว่างไหลเวียนหมุนวนไปมาระหว่างเส้นสายยันต์ กลิ่นอายอันเปี่ยมพลังแผ่ซ่านปกคลุมทั่วทั้งห้อง ด้านนอกยันต์แปดทิศมีเบาะรองนั่งวางอยู่สามใบ ขณะนี้เฟิงอวี้จื่อนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะตรงกลาง โดยมีฉินอวี่นั่งสงบอยู่ด้านข้าง

"ไป!" เฟิงอวี้จื่อวาดมือออกคำสั่ง เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินก็ลอยละลิ่วเข้าไปยังจุดศูนย์กลางของยันต์แปดทิศทันที เมื่อเฟิงอวี้จื่อถอนพลังปราณแท้จริงออก เหล็กเพลิงโลกันตร์กลับยังคงลอยเคว้งอยู่เหนือยันต์แปดทิศ ราวกับว่ายันต์สีทองนั้นมีพลังวิเศษคอยค้ำจุนมันไว้

ฉินอวี่จ้องมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความตื่นตะลึง ในใจรู้สึกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับโลกของเหล่าเซียนทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

กระบี่บิน, ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ, ไฟสมาธิ, และยันต์แปดทิศมหัศจรรย์ตรงหน้า...

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกระตุ้นให้ฉินอวี่ปรารถนาจะรู้ให้กระจ่างว่า โลกของเซียนนั้นเป็นเช่นไรกันแน่

"เสี่ยวอวี่ เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินก้อนนี้เจ้าเป็นผู้ค้นพบ ย่อมถือเป็นกรรมสิทธิ์ของเจ้า ข้าอยากจะขอแบ่งปันเหล็กเพลิงโลกันตร์สักเล็กน้อย ขนาดเพียงเท่ากำปั้นก็เพียงพอ ไม่ทราบว่าเจ้าจะอนุญาตหรือไม่?" เฟิงอวี้จื่อเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ เขาเป็นถึงเซียนผู้สูงส่งแต่กลับต้องมาเอ่ยปากขอของวิเศษจากผู้เยาว์ ทำให้รู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ

ทว่าเฟิงอวี้จื่อปรารถนาเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินก้อนนี้อย่างแรงกล้า แม้กระบี่บินของเขาจะนับว่าไม่เลว แต่หากเทียบวัสดุแล้ว ย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับ 'เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหิน' ได้เลย สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว โอสถวิญญาณหรือแร่ธาตุล้ำค่าล้วนมีแรงดึงดูดมหาศาล

"ได้แน่นอนขอรับ ท่านลุงเฟิงเอาไปได้เลย" ฉินอวี่หาใช่เด็กน้อยไร้เดียงสาในวันวาน เขารู้ดีว่าเฟิงอวี้จื่อเป็นยอดฝีมือคนสำคัญของเสด็จพ่อ ยิ่งมีกระบี่บินที่ทรงอานุภาพ ก็ยิ่งช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้แก่เฟิงอวี้จื่อ อีกทั้งเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินก้อนนี้ก็มีขนาดมหึมา เพียงแค่ขนาดเท่ากำปั้น เขาไม่คิดหวงแหนแม้แต่น้อย

"ประเสริฐ... ข้าขอรับเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหินขนาดเท่ากำปั้นนี้ไว้ ถือว่าข้าติดหนี้บุญคุณเจ้าครั้งใหญ่ หากเจ้ามีคำขออะไรจงบอกมาได้เลย ท่านลุงเฟิงจะรับปากทำให้เจ้าทุกอย่าง" เฟิงอวี้จื่อรีบกล่าวด้วยความยินดี เขาเป็นถึงเซียนผู้ยิ่งใหญ่เมื่อเอ่ยปากขอของจากผู้อื่น ย่อมต้องมีการตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ

"คำขออะไรก็ได้หรือขอรับ?" ดวงตาของฉินอวี่เป็นประกายวาววับ

เฟิงอวี้จื่อพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ย่อมได้ ขอเพียงข้าสามารถทำได้ ข้ายินดีทำให้ทั้งสิ้น"

"เช่นนั้นช่วยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับโลกของเซียนให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมขอรับ ที่ท่านพูดถึงผู้ฝึกตน ไฟสมาธิ ข้าอยากรู้รายละเอียดทั้งหมดเลย" ฉินอวี่รีบโพลงออกไป

"เพียงแค่คำขอนี้หรือ?" เฟิงอวี้จื่อชะงักไปเล็กน้อย

ฉินอวี่ยิ้มตอบ "ใช่ขอรับ เพียงแค่คำขอนี้... จริงๆ แล้วในใจลึกๆ ข้าอยากให้จุดตันเถียนของข้ากลับมาเป็นปกติ สามารถสะสมกำลังภายในได้ เพื่อให้ข้าสามารถฝึกฝนจนกลายเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทาน หรือกระทั่งก้าวสู่ความเป็นเซียน... สองคำขอนี้ท่านลุงเฟิงลองเลือกดูเถิดขอรับ" ฉินอวี่หัวเราะแห้งๆ

เฟิงอวี้จื่อส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น

"เรื่องจุดตันเถียนของเจ้านั้น ข้าจนปัญญาจริงๆ... เอาเถอะ ข้าจะเล่าเรื่องราวโลกของผู้ฝึกตนให้เจ้าฟังอย่างละเอียด" เฟิงอวี้จื่อรวบรวมความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มกล่าว "แท้จริงแล้วสิ่งที่ทวีปเฉียนหลงเรียกว่า 'เซียน' หาใช่เซียนที่แท้จริงไม่ เป็นเพียงผู้ฝึกตนที่แสวงหาหนทางสู่ความเป็นเซียนเท่านั้น"

"ผู้ฝึกตน?" ฉินอวี่ทวนคำด้วยความสงสัย

เฟิงอวี้จื่ออธิบายต่อ "ใช่แล้ว ปุถุชนคนธรรมดาหากปรารถนาจะเป็นเซียน ต้องผ่านพ้นเคราะห์กรรมนับไม่ถ้วน เริ่มแรกต้องบรรลุระดับฟ้าประทาน เมื่อระดับฟ้าประทานถึงขั้นสมบูรณ์จะเผชิญกับ 'ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า' หากสามารถผ่านด่านทัณฑ์สวรรค์สี่เก้านี้ไปได้ ก็จะก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้ฝึกตน กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ... ท่านลุงเฟิงของเจ้าก็คือผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำนี่แหละ"

"ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า?" ฉินอวี่ไม่เข้าใจความหมายของคำศัพท์เหล่านี้

เฟิงอวี้จื่อหัวเราะเบาๆ "การฝึกฝนคือการฝืนลิขิตสวรรค์ ย่อมต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้านั้นเมื่อเทียบกับทัณฑ์สวรรค์อีกสองด่านหลังจากนี้ยังนับว่าเบาหวิวนัก... ระดับของผู้ฝึกตนแบ่งออกเป็น: ระดับแก่นทองคำ, ระดับทารกวิญญาณ, ระดับหยั่งสุญญา, ระดับสุญญทมิฬ, ระดับฝ่าทัณฑ์ฟ้า, และระดับบรรลุผล แต่ละระดับยังแบ่งย่อยเป็น ขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลาย ต้องฝ่าฟันเคราะห์กรรมนับครั้งไม่ถ้วน... หลังจากบรรลุระดับบรรลุผล จึงจะสามารถเหาะเหินเดินอากาศกลายเป็นเซียนที่แท้จริง พูดตามตรง ข้าเป็นเพียงผู้เพิ่งก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของผู้ฝึกตนเท่านั้น กลับถูกผู้คนในทวีปเฉียนหลงยกย่องเรียกว่าเซียน ช่างน่าละอายยิ่งนัก"

ฉินอวี่ถึงได้กระจ่างแจ้ง ว่ายอดฝีมือที่ทวีปเฉียนหลงต่างเรียกขานว่าเซียน แท้จริงเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่าเซียนอีกหลายขุม

"เส้นทางของผู้ฝึกตนเต็มไปด้วยขวากหนามและเคราะห์กรรม เมื่อผ่าน 'ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า' บรรลุระดับแก่นทองคำ อายุขัยจะเพิ่มขึ้นพันปี... ผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณอายุขัยจะเพิ่มขึ้นเป็นห้าพันปี และเมื่อถึงระดับทารกวิญญาณขั้นปลาย จนถึงจุดวิกฤต จะก่อให้เกิด 'ทัณฑ์สวรรค์หกเก้า' ต้องผ่านทัณฑ์สวรรค์หกเก้านี้ให้ได้ จึงจะก้าวเข้าสู่ระดับหยั่งสุญญา เมื่อนั้นทารกวิญญาณจะผสานรวมกับวิญญาณ สามารถถอดทารกวิญญาณออกจากร่างได้ นั่นจึงจะนับเป็นอมตะไม่แก่ไม่เฒ่า" ดวงตาของเฟิงอวี้จื่อเปล่งประกายเจิดจ้ายามเอ่ยถึง

"แต่น่าเสียดาย ทัณฑ์สวรรค์หกเก้านั้นน่าสะพรึงกลัวเกินพรรณนา และใช่ว่าใครก็จะมีโอกาสได้เผชิญหน้ากับมัน ระดับทารกวิญญาณและระดับหยั่งสุญญา เป็นช่วงการผลัดเปลี่ยนของวิญญาณขั้นพื้นฐาน ยอดฝีมือมากมายติดค้างอยู่ที่ระดับทารกวิญญาณขั้นปลายมานานนับพันปี สุดท้ายทำได้เพียงปล่อยให้สังขารร่วงโรยตายจากไป ไม่สามารถทะลวงผ่านเพื่อไปเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์หกเก้าได้" เฟิงอวี้จื่อทอดถอนใจ

ภายในใจของฉินอวี่กลับเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

พันปี?

วันเวลาของผู้ฝึกตนมีหน่วยนับเป็นพันปี เมื่อถึงระดับหยั่งสุญญาก็กลายเป็นอมตะ... นั่นมันเป็นโลกแบบไหนกันแน่!