Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ แอ็กเซล ทางนี้เพื่อน! ”

เมสันโบกมือทักทายเพื่อน โน๊ตที่เขาแปะเอาไว้ให้เมื่อคืนคงถึงมือแอ็กเซลจนเขาโผล่มายังโรงอาหารในเช้านี้

“ แกเห็นข้อความเมื่อคืนไหม ”

“ ไม่นะ ” แอ็กเซลวางจานข้าวแล้วนั่งตรงหน้าเมสัน เขาเดินทางมาโรงอาหารก็เพราะว่าเรื่องที่เมสันเขียนปิดเอาไว้หน้าห้องน่าสนใจสำหรับเขาที่วางแผนเอาไว้ว่าจะเดินทางไปยังสนามรบปฐมภูมิ

“ เดี๋ยวก็ถีบยอดหน้าให้ ทำไมมีแค่ฉันคนเดียวนะที่ถูกแกยอกย้อน เอาเถอะ แกอยากจะไปล่ากับพวกฉันไหม อีก 2 วันเราจะเข้าไปในสนามรบปฐมภูมิ แกปลุกคอร์ไดฟ์ได้แล้วแต่ก็คงไม่เคยเข้าไปที่นั่น อยากจะไปด้วยกันไหมล่ะ ”

“ ก็อยากไปด้วยนะ ”

“ ดีเลย ฉันบอกเพื่อนในกลุ่มเอาไว้ให้แล้ว ”

“ ว่าแต่ ที่นี่มันเป็นยังไง เล่าให้ฟังหน่อยสิ ฉันหาข้อมูลมาแล้วแต่กลัวว่ามันจะไม่พอ ”

“ หลายคนบอกว่าถ้าไปแล้วจะรู้เอง แต่ตอนที่ฉันไปนะ ไม่เห็นรู้อะไรเลย แทบจะเรียกได้ว่ามีเรื่องเซอร์ไพรส์ตลอดเวลาแทบไม่ได้หยุดพัก  อย่างแรกเลย สนามรบปฐมภูมิคือสนามรบจริงๆ ล่าที่นั่น ตายที่นั่น ถ้าแกไม่ระวังชีวิตนี้ของแกจบลงเลย” 

“ ถ้ามันน่ากลัวขนาดนั้นทำไมสถาบันจึงยังให้นักศึกษาเดินทางไปล่ะ ”

“ นั่นก็เพราะว่าแชมเปี้ยนพัฒนาตัวเองไปเรื่อยๆ สนามรบปฐมภูมิมีแค่ระดับ 5 และต่ำกว่าที่เข้าไปได้ เพราะงั้นก็เลยต้องส่งนักศึกษาเข้าไป ไม่อย่างนั้นสิ่งที่ปรากฎตัวจากพลังงานแถวนั้นจะกระจายตัวออกมาจัดการดาวแต่ละดวง ”

“ ต่อๆ ฉันอยากฟังอีก” แอ็กเซลตักข้าวแล้วรอให้เมสันเล่าเกี่ยวกับสนามรบปฐมภูมิ

“ สนามรบนั่นเป็นส่วนหนึ่งของดาวโครนอส มันคือเปลือกดวงดาวที่มีขนาดใหญ่พอสมควร ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพง่ายขึ้น ในบริเวณสนามรบมีความกว้างราวกับเมืองใหญ่ 5 เมือง นอกจากพื้นที่จะกว้างขวางแล้ว ยังมีซากโบราณสถานอยู่มากกว่าร้อยแห่ง พื้นที่นี้นับว่าเหมาะแก่การล่าไม่น้อย แต่มันก็มีความเสี่ยงอยู่เช่นกันจนหลายคนเลือกที่จะล่าที่ซากโบราณใกล้ๆเดอะเนสแทนการไปสนามรบนี่ ”

“ วอร์เรนไคน์ ”

“ ถูก ที่นี่มีโอกาสที่วอร์เรนไคน์จะปรากฎตัว ซึ่งมันก็มักปรากฎตัวอยู่เสมอ ภายใน 1 เดือนจะมีพวกมันสร้างรูหนอนบุกเข้ามา นอกจากนั้นแล้วเผ่าพันธ์ุเดม่อนที่มักเข้ามาแย่งซากโบราณสถานทำให้เกิดการสู้กันบ่อยมาก ”

“ ที่นี่มีแค่นักศึกษาใช่ไหม ”

“ จากข้อมูลใช่ แต่ความจริงแล้วจะมีเจ้าหน้าที่ของแต่ละดวงดาวถูกแต่งตั้งให้ดูแลสนามรบประจำการอยู่ด้วย  พวกเขาจะคอยสั่งการนักศึกษาเพื่อต่อสู้กับสิ่งที่รบกวนพวกเรา ”

“มีอะไรที่ต้องระวังไหม ”

“ สิ่งที่ต้องระวังมีเยอะเลยล่ะ แต่สิ่งที่ต้องระวังเป็นพิเศษเลยก็คือ คนต่างสถาบัน ต่อให้มนุษย์จะร่วมมือกันต่อสู้กับวอร์เรนไคน์ก็ตาม ความร่วมมือนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อวอร์เรนไคน์ปรากฎตัวออกมาแล้วเท่านั้น นอกเหนือจากนี้มนุษย์จะต่อสู้แย่งชิงกัน ยิ่งมนุษย์แยกกันออกไปอยู่ 7 ดวงดาว การแย่งชิงยิ่งสูงมากขึ้นเพื่อให้มนุษย์ในแต่ละดาวดวงนั้นแข็งแกร่ง ”

“ อย่ารวมกลุ่มมั่วซั่ว และอย่าไปขวางทางคนต่างสถาบันและต่างดวงดาวสินะ ”

“ ใช่ แล้วก็อย่าเข้าไปใกล้พื้นที่มอนสเตอร์ชุกชุม ยิ่งตำแหน่งนั้นมีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นแกยิ่งไม่ควรเข้าไป ”

“ เหตุการณ์ประหลาดนั้นคืออะไร ”

“ ยกตัวอย่างนะ บอกไว้ก่อนว่านี่แค่ยกตัวอย่าง มันมีหลายอย่างมากที่ทำให้มอนสเตอร์รวมกัน เช่น มีพืชกลายพันธุ์หายากเติบโตขึ้นที่นั่น เดิมทีพืชกลายพันธุ์คือสิ่งที่พบเจอได้แน่นอนในสนามรบปฐมภูมิ แต่พืชกลายพันธุ์ระดับสูงที่ว่านี้มีความพิเศษตรงที่ มันสามารถยกระดับบางอย่างให้ดีกว่าเดิมได้ในระยะเวลารวดเร็ว เช่น ยกระดับดาวของแก หรือยกระดับขั้นทักษะของแก จากเดิมอาจจะใช้เวลา 1 ปี เมื่อกินเข้าไปแล้วอาจจะใช้เวลา 1 เดือนทำนองนี้ แต่มันไม่ได้เกิดง่ายๆหรอกนะ ”

“ แล้วที่นี่มีพวกอาชญากรไหมหรือพวกนักฆ่า ฉันลองหาข้อมูลหลายคนกลับบอกว่าที่นี่ยังคงมีกฎหมายของสหพันธ์ การฆ่ากันจึงเป็นข้อห้าม ”

“ แกอย่าไปเชื่ออะไรให้มาก กฎสหพันธ์จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อมีกล้องและมีคนเห็น แกคิดว่าในที่ที่ไม่มีกล้องและไม่มีคนเห็น สหพันธ์จะเข้ามาลงโทษยังไง ”

เมสันเห็นเพื่อนลูบคางตนเองราวกับคิดหลายอย่าง เขาจึงยิ้มแล้วชวนให้เดินทางไปพร้อมๆกัน การเดินทางกลุ่มใหญ่แม้จะต้องแบ่งผลประโยชน์เยอะบ้าง มันกลับปลอดภัยและคุ้มค่า นอกจากนั้นยังสามารถเอาตัวรอดในสนามรบที่เต็มไปด้วยการแย่งชิงได้

 “ แล้วตกลงจะไปด้วยกันไหม  ”

แอ็กเซลเงยหน้ามองดูเมสัน อีกฝ่ายต้องการให้เขาเดินทางไปด้วยเพียงแต่ว่าเขายังให้คำตอบไม่ได้ เนื่องจากว่ามีหลายอย่างมากเกินไปที่ต้องการทำในสนามรบปฐมภูมิ เขากลัวว่าการรวมกลุ่มจะทำให้ตนเองชักช้า ขณะที่กินข้าวไปด้วยค้นหาข้อมูลสนามรบปฐมภูมิเพิ่มเติมไปด้วย แอ็กเซลก็พบว่าหน้าต่างโฆษณาที่เด้งขึ้นมารบกวนทุกครั้งที่เขาเข้าสู่หน้าเว็บต่างๆ กำลังดึงดูดความสนใจให้เขากดเข้าไปดู

“ เมสัน 7 มังกรและฟีนิกส์คืออะไร ”

“ อ๋อ !  ไอ้รายการนั่นนะเหรอ ดูเหมือนว่าจะใกล้ถึงช่วงแข่งขันประจำปีของดวงดาวทั้ง 7 แล้ว ไอ้ที่แกถามเมื่อครู่คือการค้นหานักศึกษาที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นจำนวน 7 คน ”

“ ดาวละ 7 คน ” 

“ ไม่ไม่ แบบนั้นมันเยอะไป ตำแหน่ง 7 มังกรและฟีนิกส์ยิ่งใหญ่กว่านั้น สหพันธ์จะมอบมันให้นักศึกษา 7 คนเท่านั้น ไม่สนดวงดาว ไม่สนสังกัด สนแค่ว่าพวกเขาสร้างความตะลึงให้สหพันธ์ได้มากพอที่จะรับตำแหน่งนี้ไปหรือเปล่า ”

“ แล้วต้องสร้างความตะลึงยังไง ”

“ อย่างแรกเลย ลงทะเบียนก่อน อย่างที่สองเดินทางไปยังสนามรบปฐมภูมิ เมื่อไปถึงที่นี่จะเริ่มเข้าสู่การคัดคนออกและคัดคนไปต่อ สิ่งที่ทุกคนที่ลงสมัครต้องทำคือการเก็บแต้มให้ถึง 1,000,000 จากปีก่อนที่ฉันเข้าร่วม มีเพียงไม่กี่คนที่ทำได้ ถ้านายไม่เห็นภาพลองนึกสภาพว่านายต้องฆ่ามอนสเตอร์ระดับ 4 จำนวน 10,000 ตัวให้ได้ภายในเวลา 3 เดือน”

“ คนที่จะเป็น 7 มังกรและฟีนิกส์คงไม่ยากไม่ใช่เหรอ อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นระดับ 5 การฆ่าระดับ 4 ไม่น่าจะยาก ”

“ การฆ่ามอนสเตอร์ระดับต่ำกว่าไม่ยากหรอก แต่ปริมาณคนล่ามีเยอะ การจะหาพวกมันให้ครบ 10,000 ตัวจึงยากมากๆ นอกจากนั้นแล้วยังมีเหตุการณ์วุ่นวายเกิดขึ้นประจำ เดี๋ยวก็มีเผ่าเดม่อนปรากฎตัวออกมา และที่แน่ๆจะต้องมีวอร์เรนไคน์ปรากฎตัว 3 ครั้งในเวลา 3 เดือนของการคัดเลือก ”

“ จากที่ฟังมา แสดงว่ามันต้องมีทางอื่นใช่ไหมหากอยากผ่านการคัดเลือก ”

“ ใช่ มีทางอื่นให้เดินเสมอ นอกจากจะฆ่ามอนสเตอร์แล้ว ถ้านายฆ่าวอร์เรนไคน์หรือเผ่าเดม่อนตามที่สหพันธุ์กำหนดก็สามารถผ่านการคัดเลือกนี้ได้ แล้วก็วิธีสุดท้าย ทำลายสถิติซากโบราณสถานมากกว่า 2 แห่ง ”

“ ฆ่าวอร์เรนไคน์และฆ่าเดม่อนพอเข้าใจ แต่ทำลายสถิตินี่คือยังไง ”

“ ซากโบราณสถานในพื้นที่สนามรบปฐมภูมิต่างจากซากโบราณสถานอื่นๆในอวกาศ เมื่อเข้าไปแล้วจะมีรายชื่อผู้ที่เข้าสู่ที่นั่นบันทึกเอาไว้หน้าทางเข้า ใครก็ตามที่สามารถฆ่ามอนสเตอร์ 100 ตัวภายในโบราณสถานได้เร็วที่สุด ชื่อของเขาจะปรากฎหน้าทางเข้า ในทุกๆ 1 ปีจะมีการรีเซ็ตเกิดขึ้นเสมอ” 

“ แล้วทำไมซากโบราณสถานถึงสามารถบันทึกชื่อได้ล่ะ ”

“ ฉันไม่รู้ แต่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์เอาไว้ว่าซากโบราณสถานเหล่านี้อาจจะเป็นห้องฝึกหรือไม่ก็เป็นสถานที่ใช้สำหรับเล่นพนันของเผ่าอีเธอร์เอลเมื่อหลายหมื่นปีก่อน มันก็เลยมีระบบหลงเหลืออยู่ข้างใน ”

“ งั้นแสดงว่าคนที่ผ่านเข้ารอบด้วยการทำลายสถิติน่าจะมีราว 50 - 60 คน หากนำจำนวนโบราณสถานมาคิดคำนวณ ”

“ ไม่ไม่ แกกำลังเข้าใจผิดแล้วเพื่อน ต่อให้จะมีซากโบราณสถานเยอะมากก็จริง แต่คนที่ถูกสหพันธ์เลือกล้วนแล้วเป็นแชมเปี้ยนระดับ 5 ที่เข้าไปล่าในซากโบราณสถานระดับ 4 ซึ่งมีน้อยมาก น่าจะราว 20 - 30 แห่งได้มั้ง ถ้าหากคนที่ถูกเลือกจะต้องทำลายสถิติ 2 โบราณสถาน งั้นก็หมายความว่าจะมีคนราว 15 คนเข้ารอบ ”

“ พวกเขาไม่เลือกแชมเปี้ยนระดับ 3 หรือ 4 ที่ทำลายสถิติได้เหรอ ถ้าระดับ 3 ทำลายสถิติซากโบราณสถานระดับ 4 หรือระดับ 4 ทำลายสถิติซากโบราณสถานระดับ 4 ”

“ ไม่ใช่ว่าสหพันธ์ไม่เลือก แต่คนที่ผ่านเข้ารอบต่างก็ถอนตัวออกมาเพราะมันต้องสู้กันในรอบสุดท้ายเพื่อหา 7 คนที่จะเป็น 7 มังกรและฟีนิกส์ ”

แอ็กเซลพยักหน้าด้วยความเข้าใจ ดูเหมือนว่าเขาสามารถสมัครและมีโอกาสผ่านเข้ารอบไปจนถึงรอบการต่อสู้ได้ แต่เขาจำเป็นต้องถอนตัวออกมาเพราะระดับ 5 ไม่ใช่ระดับที่เขาจะสามารถรับมือได้ แชมเปี้ยนระดับ 5 ไม่ได้มีแค่ระดับที่สูงเท่านั้น ทักษะของเขารวมไปถึงสกิลอาชีพก็มีให้เลือกใช้งานหลากหลาย  

“ แล้วนั่นแกกำลังทำอะไร ” เมสันสงสัยเพื่อนว่ากำลังพิมพ์อะไร ทันทีที่อีกฝ่ายกดยืนยันบางอย่างก็ได้หันจอมาให้ดู

“ เฮ่ย นี่แกเอาจริงเหรอ ”

“ มันไม่ได้ห้ามให้ฉันสมัคร อีกอย่างป๊อบอัพนี้ก็เด้งกวนใจฉัน นอกจากนั้นนะ สำหรับผู้ที่เข้าร่วม สามารถนำแต้มไปแลกเปลี่ยนเป็นยาและทักษะรวมไปถึงโซลฟอร์ดกับทางสหพันธ์ได้ด้วยหนิ ฉันก็แค่อยากไปดูว่าพวกเขานำอะไรมาขายให้นักศึกษาก็เท่านั้น ”

“ อ๋อ แต่ถ้าแกอยากรู้แค่เข้าไปที่จุดแลกเปลี่ยนหลังจากสหพันธ์ได้รับ 7 มังกรและฟีนิกส์ในปีนี้ก็ได้แล้วหนิ ”

“ แล้วถ้าเกิดมีของถูกใจแกจะปล่อยมันให้หลุดมือไปเหรอ คิดสิคิด แกเอากล้ามเนื้อแทนสมองแกแล้วเหรอเมสัน ”

แอ็กเซลลุกขึ้นยืนก่อนจะจิ้มกลางหน้าผากเพื่อน 2 ที 

“ เฮ่ย แล้วตกลงแกจะไปด้วยกันไหม อีก 2 วันจะเดินทางแล้ว ”

“ ไม่ล่ะ อาชีพของฉันบังคับให้เดินทางไปจับมอนสเตอร์ธาตุไม้ ฉันร่วมมือกับแกไม่ได้ ทางใครทางมันก็แล้วกัน ”

แอ็กเซลนำจานไปเก็บแล้วมุ่งหน้าไปยังอาคารซื้อขายที่เปิดขึ้นภายใต้นามของสถาบันโนวาไพร์ม จากจำนวนเงินที่เขาได้มาจากทอมรวมไปถึงแต้ม สามารถแลกเปลี่ยนยาและของที่จำเป็นในการเอาชีวิตรอดที่สนามรบปฐมภูมิได้

ทันทีที่มาถึงแอ็กเซลก็เริ่มกวาดตามองดูป้ายขนาดใหญ่ บนป้ายมีรูปสินค้ามากมาย ไม่ว่าจะเป็นยา โซลฟอร์ด และของใช้ที่จำเป็นแสดงรูปพร้อมติดป้ายราคาเพื่อให้การซื้อขายง่ายดายมากยิ่งขึ้น

“ ขอซื้อยารักษาระดับ 2 จำนวน 20 ขวด ยาต้านพิษระดับ 2 20 ขวด แล้วก็ขอยาต้านพิษระดับ 3 และ 4 อย่างละ 2 ขวด ”

รายการสินค้าทั้งหมดที่ต้องการเอ่ยกับพนักงาน ไม่นานแอ็กเซลก็ได้รับของตามที่สั่ง โดยเขาใช้จ่ายเงินไปทั้งหมดแค่ 700,000 เท่านั้น ยาระดับ 2 ขวดละ 10,000 เหรียญ ยาระดับ 3 ขวดละ 50,000 ส่วนยาระดับ 4 ราคาขวดละ 100,000 เหรียญ อย่างไรก็ตามมันคือราคานักศึกษา หากเขาซื้อภายนอกราคาจะบวกเพิ่มไปทันที 60 %  การที่สถาบันสามารถขายยาได้ในราคาที่ถูก นั่นก็เพราะว่าสหพันธ์คือผู้หนุนหลังในการเติบโตของแชมเปี้ยน 

ขณะที่กำลังจะเดินออกไป แอ็กเซลกลับพบเข้ากับชื่อยาที่สกัดมาจากผลไม้กลายพันธ์ุต่อให้มันจะเจือจางไปหลายส่วน แต่กลับสามารถให้ผลดีกับการฝึกทักษะ ถึงอย่างนั้นราคาของมันกลับแพงมากเขาจึงชั่งใจว่าจะซื้อหรือเปล่า โดยนำเอาความอันตรายของพื้นที่ที่กำลังเดินทางไปมาคิดคำนวณ

“ ซื้อก็ซื้อ เก็บเงินไว้ก็มีแต่ตายเปล่า ”.