ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ

บทที่ 45 ขบวนพ่อค้าตระกูลเถี่ย

รุ่งเช้าวันถัดมา ณ โรงเตี๊ยมของตระกูลเถี่ย

ตึก ตึก ตึก!

เสี่ยวเอ้อร์ของโรงเตี๊ยมวิ่งมายังห้องของหลี่เต้า เขายืนอยู่นอกพลางเคาะประตู "คุณชาย เถ้าแก่ให้ข้ามาแจ้งว่าขบวนกำลังจะออกเดินทางแล้วขอรับ"

ประตูห้องเปิดออก เสี่ยวเอ้อร์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับชะงักค้างอยู่กับที่ "คุณชายท่านนี้… ท่าน ท่านเป็นใครกัน?"

"แล้วคุณชายที่อยู่เมื่อวานเล่า?"

ชายหนุ่มในห้องสวมอาภรณ์สีดำยาว ร่างกายสง่างามผึ่งผาย เส้นผมดำขลับดั่งน้ำหมึก ปอยผมด้านหน้าถูกรวบขึ้นด้วยสายรัดผม ส่วนผมสองข้างขมับปล่อยสยายลงอย่างเป็นธรรมชาติ

ใบหน้านั้นสง่างาม คิ้วคมดั่งดาบ ดวงตาเปล่งประกาย ใครก็ตามที่ได้พบเห็นต้องเอ่ยชมว่าเป็นบุรุษรูปงาม

"ไม่ต้องตามหาแล้ว ข้าคือคนที่เจ้าพบเมื่อวาน"  หลี่เต้าเอ่ยเตือน

"หืม?"

เสี่ยวเอ้อร์มองด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ไม่อาจเชื่อมโยงคุณชายตรงหน้ากับร่างที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางเมื่อวานนี้ได้เลย

เสี่ยวเอ้อร์ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะได้สติกลับมา "ขออภัยด้วยขอรับคุณชาย ท่านสง่างามจนข้าแทบจำท่านไม่ได้"

คำพูดเช่นนี้ทำให้ผู้ฟังไม่อาจโกรธได้เลย

หลี่เต้าเข้าใจการตอบสนองของเสี่ยวเอ้อร์ในร้านดี เพราะเมื่อวานเขาก็ตกใจกับรูปโฉมของตัวเองเช่นกัน

แม้ว่าก่อนที่จะเข้าไปในค่ายนักโทษประหาร รูปโฉมของเขานับว่าไม่ธรรมดา แต่เนื่องจากดื่มสุราและกินเนื้อสัตว์มาหลายปี รวมถึงหมกมุ่นอยู่แต่ในหอนางโลม ทำให้ร่างกายของเขาทรุดโทรม สีหน้าไม่สดใส ร่างกายดูอ้วนท้วมและอ่อนเพลีย หากให้คะแนนเต็มร้อยคงได้เพียงเจ็ดสิบคะแนนเท่านั้น

แต่บัดนี้การเพิ่มพูนพลังกายดูเหมือนจะส่งผลให้รูปโฉมของเขาได้รับการปรับเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น หากคะแนนเต็มร้อย ตอนนี้ต้องได้อย่างน้อยถึงเก้าสิบคะแนน!

เขารู้สึกว่าหากกลับไปเมืองหลวง คงไม่ต้องกังวลว่าคนในอดีตจะจำได้ว่าเขาคือหลี่เต้าคนเก่า เพราะตอนนี้เขากับหลี่เต้าคนเดิมเหมือนกันเพียงแค่โครงกระดูกใบหน้าเท่านั้น แต่รูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างกันราวกับเป็นคนละคน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเถ้าแก่บอกให้ไปรวมตัวกันที่ใด?" หลี่เต้าเอ่ยถาม

"ข้าน้อยไม่ทราบเรื่องนี้ขอรับ แต่คุณชายลงไปพบเถ้าแก่ด้านล่างได้" เสี่ยวเอ้อร์ในร้านรีบตอบ

ภายใต้การนำทางของเสี่ยวเอ้อร์ หลี่เต้าได้พบกับเจ้าของร้านอีกครั้ง

เมื่อเห็นหลี่เต้า เจ้าของร้านก็แสดงสีหน้างุนงงเช่นเดียวกับเสี่ยวเอ้อร์ หลังจากเสี่ยวเอ้อร์อธิบายให้ฟัง เจ้าของร้านจึงเข้าใจและรีบแสดงรอยยิ้มต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"เชิญคุณชายตามข้ามาได้เลย"

เมื่อเดินออกไปได้สักระยะหนึ่ง ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ เถ้าแก่ก็มองไปยังดาบที่เอวของหลี่เต้าแล้วถามว่า "ขออภัยที่ถาม คุณชายมีวรยุทธ์ติดตัวหรือไม่ขอรับ?"

"เหตุใดเจ้าจึงถามเช่นนี้?" หลี่เต้าถาม

เถ้าแก่อธิบายว่า "ข้าจะไม่ปิดบังคุณชาย ขบวนที่คุณชายจะเข้าร่วมครั้งนี้เป็นขบวนที่จัดตั้งโดยผู้มีอำนาจท่านหนึ่งของตระกูลเถี่ย คุณชายจำเป็นต้องมีตำแหน่งหน้าที่จึงจะเข้าร่วมได้"

"หากคุณชายไม่มีความรู้ด้านวรยุทธ์ ข้าจะจัดให้คุณชายอยู่ในตำแหน่งคนขับม้าหรือตำแหน่งทั่วไป"

"หากคุณชายมีวรยุทธ์ ข้าจะจัดให้เป็นองครักษ์คุ้มกันขบวน เมื่อเทียบกับการเป็นคนขับรถม้าแล้ว การเป็นองครักษ์จะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า"

เจ้าของร้านราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงรีบอธิบายเพิ่มเติม "แน่นอนว่าถึงเป็นองครักษ์ คุณชายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยเลย ในอาณาเขตต้าเฉียนนี้ไม่มีโจรป่าที่ไหนกล้ามาขวางทางขบวนของสำนักคุ้มกันตระกูลเถี่ยแน่นอนขอรับ"

หลี่เต้าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า "งั้นจัดให้ข้าเป็นองครักษ์เถอะ"

แม้จะไม่มีวรยุทธ์ แต่ร่างกายของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้มีวรยุทธ์เสียอีก

"ขอรับ"

เดินมาสักพักใกญ่ ไม่นานขบวนรถม้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหลี่เต้า

เมื่อมองออกไปขบวนรถม้ามีจำนวนนับร้อยคันทอดยาวหลายร้อยจั้ง ส่วนใหญ่เป็นรถม้าบรรทุกสินค้า มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นรถม้าโดยสารและยังมีผู้คุ้มกันอีกมากมาย

"สมแล้วที่เป็นตระกูลเถี่ย"

ด้วยความรู้สึกที่ว่องไวของหลี่เต้า เขาสังเกตเห็นว่าในบรรดาผู้คุ้มกันเหล่านั้นล้วนเป็นผู้มีวรยุทธ์มากมาย

"นี่มันน่าตื่นตาไม่ใช่หรือ?" เจ้าของร้านอธิบายเสริมขึ้นมาว่า "มีเพียงขบวนรถของตระกูลเถี่ยเท่านั้นที่สามารถจัดขบวนใหญ่โตได้ขนาดนี้ ตระกูลทั่วไปไม่มีทางทำได้หรอกขอรับ"

น้ำเสียงของเจ้าของร้านเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้เป็นคนของตระกูลเถี่ย

ธรรมเนียมในยุคโบราณเป็นเช่นนี้ แม้แต่ขุนนางขั้นเจ็ดยังต้องมาคอยรับใช้อยู่หน้าประตูจวนอัครเสนาบดี หากตระกูลมีฐานะสูงส่ง แม้แต่ทาสรับใช้ก็ยังได้รับการยกย่องตามไปด้วย

เจ้าของร้านพาหลี่เต้าเดินมาถึงกลางขบวนรถ แล้วพบกับหัวหน้าหน่วยองครักษ์ผู้รับผิดชอบการคุ้มกันขบวน

"ใต้เท้าเฉียน รบกวนท่านช่วยจัดการเรื่องของท่านผู้นี้ด้วย" เถ้าแก่พูดจบก็ยื่นถุงเงินให้

ชายผู้นั้นรับถุงเงินมาชั่งน้ำหนักดู ก่อนจะยิ้มอย่างพึงพอใจ "ได้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ"

เขามองหลี่เต้าแล้วโบกมือ "ไอ้หนู เจ้าแค่รอขบวนออกเดินทางแล้วตามข้ามาก็พอ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถ้าแก่จึงหันมาพูดว่า "ต่อจากนี้คุณชายเพียงแค่เดินทางไปกับขบวนเกวียน พอถึงเมืองหลวงก็แยกจากขบวนได้เลย"

หลี่เต้าประสานมือคำนับพลางกล่าว "รบกวนท่านเถ้าแก่แล้ว"

เถ้าแก่โบกมือ "ฮ่า ๆ คุณชายไม่ต้องมากพิธีเช่นนี้ เพียงแค่น้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น"

แต่ทุกคนไม่ทันสังเกตเห็นว่าไม่ไกลจากพวกเขา มีสาวน้อยสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวมรกตยืนอยู่นอกรถม้าหรูหรา นางเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว

……

"ฮึ!"

หญิงสาวในชุดสีเขียวแค่นเสียงหึอย่างเย็นชา แล้วเลิกม่านรถม้าหรูหราก่อนจะมุดเข้าไปข้างใน

หลังจากนั่งลงแล้ว นางก็เอ่ยด้วยสีหน้าไม่พอใจ "คุณหนู ตอนนี้คนข้างล่างพวกนั้นช่างเหลิงเกินไปแล้ว ทั้งเรียกร้องและคอยขูดรีด ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่รู้จักก็พยายามจะยัดเยียดตัวเองเข้ามาในขบวนรถอยู่ได้"

บนที่นั่งหลักภายในรถม้ามีสตรีสวมชุดกระโปรงยาวสีทองอ่อนนั่งอยู่

หญิงสาวมีเส้นผมดำดุจหมึก ใบหน้างดงามราวกับแกะสลักจากหยก ผิวขาวผ่อง ดวงตาดำสนิทดุจหยดน้ำหมึก งามสง่าเหนือใครเปรียบประดุจเทพธิดาหยก

นางยิ้มบาง ๆ มองสาวใช้คนสนิทที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กพลางกล่าวว่า "โหยวเอ๋อร์ ชายแดนนั้นลำบากยากเข็ญ พวกเขาประจำการอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกไปเสียทุกเรื่อง"

"ถึงจะลำบาก แต่ตระกูลเถี่ยของพวกเราก็ให้ค่าตอบแทนพวกเขาดีกว่าที่อื่นนะเจ้าคะ" 

สาวน้อยที่ถูกเรียกว่าโหยวเอ๋อร์พึมพำเสียงเบา

หญิงงามเลอโฉมหัวเราะเบา ๆ กล่าวว่า "งั้นข้าจะให้เงินเจ้าเพิ่ม ให้เจ้าอยู่ที่เมืองอวี้เหมินนี้ไปนาน ๆ ดีหรือไม่?"

โหยวเอ๋อร์ส่ายหน้า "ไม่เอาด้วยหรอกเจ้าค่ะ ที่นี่ลมแรงมีฝุ่นทรายมากมาย ล้วนไม่ดีต่อผิวพรรณ ถึงให้เงินข้ามากมายเพียงใดข้าก็ไม่เอาเจ้าค่ะ"

"หากเจ้ายังไม่เต็มใจ แล้วพวกเขาจะยอมได้อย่างไร?"

หญิงงามมองผ่านม่านออกไป พลางถอนหายใจเบา ๆ "มิใช่ทุกเรื่องจะสามารถแก้ไขด้วยเงินทองได้"

โหยวเอ๋อร์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าคุณหนูของตนมีเรื่องกังวลใจ จึงถามเสียงเบา "คุณหนู ท่านยังกังวลเรื่องการอภิเษกสมรสของท่านอยู่หรือเจ้าคะ?"

"เจ้านี่ช่างเป็นสาวน้อยที่ฉลาดเหลือเกิน"

"แหะ ๆ" โหยวเอ๋อร์หัวเราะอย่างเก้อเขิน "ข้ารู้ว่าคุณหนูไม่สนทายาทราชวงศ์เหล่านั้น แต่ข้ารู้สึกว่าคุณหนูไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกนี้เลย"

หญิงงามมีสีหน้าสงสัย "เพราะเหตุใดหรือ?"

โหยวเอ๋อร์เอ่ยปากอย่างเป็นธรรมชาติ "ถึงอย่างไรคุณหนูก็สนิทสนมกับองค์หญิงหมิงเยว่ และองค์หญิงหมิงเยว่ก็ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้มาก เช่นนั้นคุณหนูสามารถขอให้องค์หญิงหมิงเยว่ช่วยยกเลิกการหมั้นหมายได้นะเจ้าคะ"

หญิงงามชะงักไป พลางยื่นมือลูบศีรษะสาวใช้ผู้น่ารักของตน โดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

หากเรื่องราวจะจบลงได้ง่ายเช่นนี้ก็คงจะดี

"พอเถอะ โหยวเอ๋อร์ เจ้าไปถามข้างนอกหน่อยว่าเตรียมพร้อมกันหรือยัง ตอนนี้ขบวนรถควรจะออกเดินทางได้แล้ว" 

หญิงงามเลอโฉมเอ่ยเสียงแผ่วเบาพลางวางมือลง

"เจ้าค่ะคุณหนู" สาวน้อยในชุดกระโปรงสีเขียวมรกตหรือโหยวเอ๋อร์ตอบรับ ก่อนจะลงจากรถไปสอบถามคนด้านนอก