สู่วิถีอมตะ

บทที่ 36 ซื้อดาบ

“ผิงอันเอ๋ย หลังจากไปที่เมืองเฮยเฟิง ข้าต้องฝากเจ้าช่วยดูแลเสี่ยวจิงแล้ว”

เมิ่งโค่วมองดูบุตรสาวของเขาอย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยการที่บุตรสาวของเขาจากไปครั้งนี้ ไม่รู้ว่านางจะหวนกลับมาเมื่อใด

“เฮอะ ตอนนี้ข้าเก่งกว่าเขาแล้ว ข้าจะเป็นคนดูแลเขาเอง”

เมิ่งจิงพูดพลางกระชับขนเตียว*[1]รอบคอของนางให้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้อากาศเย็นเข้าสู่เสื้อผ้าของนางได้

เจียงผิงอันปีนขึ้นไปบนหลังของเสี่ยวไป๋ ในฤดูหนาวที่ปกคลุมไปด้วยหิมะเช่นนี้ ทำให้เสี่ยวไป๋ดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าเดิม

เมิ่งจิงเองก็กระโดดตามขึ้นไป ก่อนนางจะซุกเข้าไปในอ้อมแขนของเจียงผิงอันเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

นางก็ไม่รู้เช่นกันว่าเหตุใด ทั้งที่ชายผู้นี้ไม่ได้สวมเสื้อผ้าฝ้ายแท้ ๆ แต่ตัวเขากลับอบอุ่นนัก โดยก่อนที่หิมะจะเข้ามาใกล้เขา มันก็จะละลายหายไปเหมือนเจอเตาหลอม

ก่อนที่เจียงผิงอันจะจากไป เขาก็หยิบโอสถสี่เม็ดออกมาจากถุงเก็บของแล้วโยนไปทางหลี่อวิ๋นเทียนกับเมิ่งโค่ว

พวกเขาทั้งสองต่างรับมันไว้ตามสัญชาตญาณ ซึ่งเมื่อพวกเขาเห็นโอสถที่อยู่ในมือตนก็พากันเบิกตากว้างทันที

ในมือหลี่อวิ๋นเทียนถือโอสถสร้างรากฐานไว้สองเม็ด

ทางเมิ่งโค่วเองก็ถือโอสถทะลวงขั้นสองเม็ดไว้ในมือเช่นกัน

พวกเขาทั้งสองตกใจมาก เจียงผิงอันจะมีโอสถราคาแพงมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน?

แม้ว่าสถานะในอำเภอเหลียนซานของพวกเขาจะสูงมาก แต่โอสถทั้งสองนี้ต่างมีคุณค่าอย่างมากสำหรับพวกเขา

มันมีค่ามากเกินไป

ครั้นพวกเขากลับมาตอบสนอง เสี่ยวไป๋ก็ได้กลายเป็นจุดเล็ก ๆ ที่กำลังเคลื่อนตัวผ่านหิมะไปแล้ว

"ท่านพ่อ! ลาก่อนเจ้าค่ะ!"

ท่ามกลางหิมะตกหนัก เสียงร้องอำลาของเมิ่งจิงยังคงดังก้องกังวาน

ดวงตาของหลี่อวิ๋นเทียนและเมิ่งโค่วต่างเปลี่ยนเป็นสีแดง

แม้จะต้องจำฝืนใจแยกจาก แต่สุดท้ายก็ยังต้องเอ่ยคำร่ำลากัน

ด้วยชีวิตคือการเดินทาง แม้แต่ในฐานะบิดามารดาก็สามารถร่วมเดินทางไปกับเจ้าได้เพียงช่วงหนึ่งเท่านั้น

หิมะเริ่มโหมหนักขึ้น ทางหนุ่มสาวทั้งสองเองก็เริ่มไกลห่างออกไปมากขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีร่างหนึ่งซ่อนอยู่ที่มุม โดยชายคนนั้นจ้องมองยังเจียงผิงอันที่จากไปด้วยแววตาเคียดแค้น...

เสี่ยวไป๋ย่ำไปบนหิมะ โดยความเร็วของมันไม่ได้รับผลกระทบจากหิมะที่ตกหนักเลย

เมิ่งจิงลอบเช็ดน้ำตาของนางแล้วพูดว่า "เจียงผิงอัน ในการเดินทางครั้งนี้ เจ้าจงทำตัวดี ๆ กับข้า อย่าทำให้ข้าเดือดร้อนเล่า"

เจียงผิงอันก้มหน้าลง มองหญิงสาวในอ้อมแขนของตนด้วยแววตาแปลกประหลาด

เมิ่งจิงบีบแก้มเด็กหนุ่มแล้วพูดว่า "สายตาของเจ้านี่มันอันใดกัน เจ้าคิดว่าข้าจะเป็นคนสร้างปัญหาเหรอ ผิดแล้ว! เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่! หากเกิดปัญหา มันต้องเป็นเพราะเจ้าต่างหาก!"

เมิ่งจิงเห็นว่าเด็กหนุ่มดูสับสนจึงถามว่า "หากมีคนถูกรังแก เจ้าจะลงมือหรือไม่?"

“ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ถ้าข้าไม่สามารถเอาชนะเขาได้ ข้าก็จะไม่ลงมือ” เจียงผิงอันกล่าว

เขาหาใช่คนโง่เขลา จึงย่อมไม่กระทำการหุนหันพลันแล่น

“ผิดแล้ว! ไม่ว่าเมื่อใดเจ้าก็ไม่อาจลงมือ!”

เมิ่งจิงตบหัวชายหนุ่มและกล่าวว่า "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าคนที่เจ้าต้องการสั่งสอนไม่มีตระกูลใหญ่หรือกองกำลังที่ทรงพลังอยู่เบื้องหลัง? ถ้าเจ้าตีเขา คิดว่าเขาจะไม่แก้แค้นหรือ?"

“อย่าคิดว่าคนเหล่านั้นใช้เหตุผลด้วยได้ อีกฝ่ายจะยอมใช้เหตุผลกับเจ้า ก็ต่อเมื่อเจ้าหรือคนที่อยู่ข้างหลังเจ้าแข็งแกร่งพอ”

“เราสองคนต่างไร้ประโยชน์ หากเราเกิดรุกรานใคร แล้วเขาก็ตบเราตายขึ้นมาก็ไม่มีใครแก้แค้นให้เราหรอกนะ”

“ข้าก็บอกแล้วว่าระหว่างทางอย่าได้สร้างปัญหาให้ข้าเชียว”

เมื่อได้ยินคำพูดของเมิ่งจิง เจียงผิงอันก็ตกอยู่ในความเงียบ เขาไม่ได้พิจารณาถึงแง่มุมนี้จริง ๆ

ความขัดแย้งกับทหารอำเภอผิงสุ่ยครั้งก่อนมีพื้นฐานมาจากการสังหารนายกองขั้นสองคนหนึ่ง แต่ปัญหายังคงดำเนินต่อไป

มันเป็นเรื่องปกติที่ผู้แข็งแกร่งจะเผลอทุบตีคนจนตาย แต่ต่อให้มีคนตายก็คงไม่มีใครสนใจ

"ข้าเข้าใจแล้ว"

แม้ว่าเจียงผิงอันจะจนใจ แต่เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับต่ำธรรมดา ๆ คนหนึ่ง

เมิ่งจิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ตราบใดที่เจ้าเข้าใจก็ดี พูดง่าย ๆ ก็คือถ้าเจ้าต้องการเป็นคนดี เจ้าจะต้องอดทน"

เจียงผิงอันหยิบโอสถวิญญาณโลหิตออกมาสองเม็ดแล้วมอบให้เด็กสาว "จงขัดเกลาความแข็งแกร่งของเจ้าโดยเร็วที่สุด"

เมิ่งจิงตกใจเล็กน้อย “นี่คือสิ่งที่องค์หญิงมอบให้เจ้านี่นา? เจ้ายังไม่ได้ใช้มันเลยหรือ? เหตุใดเจ้าถึงมอบให้ข้าเล่า? เจ้าเป็นผู้ฝึกกายาด้วย ดังนั้นเจ้าเก็บไว้ใช้เองเถอะ”

เมิ่งจิงไม่ได้รับมันมา แม้ว่านางจะต้องการมันอย่างมาก แต่นางก็ไม่สามารถชะลอการฝึกฝนของผู้อื่นได้

“ความแข็งแกร่งของข้ายังไม่ดีเท่าของเจ้า ถ้าเจ้าพัฒนาได้ไว มันจะดีสำหรับเราทั้งคู่ ไว้ค่อยจ่ายคืนให้ข้าทีหลัง”

เจียงผิงอันฝืนยัดโอสถวิญญาณโลหิตใส่มืออีกฝ่าย

“ฮึ่ม ในที่สุดก็ยอมรับว่าข้าเก่งแล้วสินะ ก็ได้ ข้าจะยืมสองเม็ดนี้จากเจ้า”

เมิ่งจิงยอมรับมันมาอย่างมีความสุข นางใช้โอสถวิญญาณโลหิตหมดแล้ว ในระหว่างการเดินทางครั้งนี้จึงไม่มีอะไรให้ทำ ถ้ามีทรัพยากรไว้ฝึกฝนก็คงดีเหมือนกัน ไว้นางค่อยคืนให้ในภายหลัง

เมิ่งจิงรับเม็ดโอสถวิญญาณโลหิตมา และเริ่มฝึกฝน

นางไม่ได้สังเกตเลยว่าสีหน้าของเจียงผิงอันดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาเป็นกังวลเกี่ยวกับบางสิ่ง

เสี่ยวไป๋รวดเร็วมาก ปกติม้าตัวอื่นจะต้องใช้เวลามากกว่าเจ็ดหรือแปดวันในการเดินทาง แต่ในหนึ่งวัน มันสามารถลดระยะทางลงได้มากกว่าครึ่ง

อาจเป็นเพราะระยะทาง แต่ทางนี้หิมะยังไม่ตกที มันมีเพียงแต่ลมหนาวพัดแรงเท่านั้น

หลังจากขี่ม้ามาหนึ่งวัน เมิ่งจิงก็รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย "คืนนี้ไปพักผ่อนที่อำเภอหมิงไห่กันเถอะ อำเภอนี้มีความเจริญรุ่งเรืองมากกว่าอำเภอเหลียนซานมาก นอกจากนี้เรายังสามารถซื้ออาหารอร่อย ๆ จากที่นี่ได้ด้วย"

ที่สำคัญคือเข้าเมืองไปซื้อของอร่อย ๆ

"ตกลง"

เจียงผิงอันไม่ปฏิเสธ ทั้งมนุษย์และสัตว์ภูตกลายพันธุ์ล้วนจำเป็นต้องพักผ่อน เพราะมีเพียงการรักษาพลังให้อยู่ในสภาพดีเสมอเท่านั้น จึงจะสามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วยามต้องเผชิญกับอันตราย

เจียงผิงอันลงจากพาหนะและมอบโอสถรวมปราณให้กับเสี่ยวไป๋ห้าเม็ด

“เจ้าท่อนไม้ เหตุใดเจ้าถึงร่ำรวยเพียงนี้กัน” จู่ ๆ เมิ่งจิงก็ถามขึ้น

แม้แต่ท่านพ่อของนางซึ่งเป็นแม่ทัพก็ยังทนที่จะให้โอสถรวมปราณวันละห้าเม็ดกับสัตว์ภูตไม่ได้

เดิมทีนางคิดว่ายามที่เขาบอกว่าจะมอบโอสถรวมปราณห้าเม็ดต่อวันให้นั้น เจียงผิงอันเพียงพูดไปเพื่อหลอกให้สัตว์ภูตยอมจำนนเท่านั้น

นางไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะสามารถจ่ายได้จริง ๆ !

"บังเอิญได้รับโอกาสน่ะ" เจียงผิงอันไม่มีทางบอกอีกฝ่ายเกี่ยวกับอ่างสัมฤทธิผลอยู่แล้ว

“ว้าว! เจ้ายังรวยอยู่! เจ้าต้องซื้อแป้งทอดให้ข้าสิบชิ้นนะ! ไม่สิ ยี่สิบชิ้น!”

เมิ่งจิงไม่ได้ถามต่อว่าได้รับโอกาสอะไรมา แต่นางกลับดีใจมากที่อีกฝ่ายร่ำรวยและเตรียมที่จะไถเงินเขาจนกระเป๋าฟิบ

นางวิ่งเข้าไปในเมืองอย่างมีความสุข เตรียมซื้ออาหารอร่อย ๆ

เจียงผิงอันพาเสี่ยวไป๋ติดตามนางไป ครั้นเข้าไปในเมือง เขาก็เหลือบมองไปข้างหลังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

อำเภอนี้มีความเจริญรุ่งเรืองมากกว่าอำเภอเหลียนซานมากจริง ๆ สามารถพบเห็นผู้ฝึกตนและผู้ฝึกยุทธ์ได้จำนวนมาก

หลาย ๆ คนก็มีสัตว์พาหนะที่แปลกตาเช่นกัน พาหนะของเจียงผิงอันจึงไม่ได้โดดเด่นมากนัก ยกเว้นแต่ความสง่างามของมัน เพราะประหลาดกว่านี้ก็มีเช่นคนนั้นที่ขี่คางคกตัวใหญ่ยักษ์

“ว้าว ดาบเล่มนี้ช่างงดงามนัก”

จู่ ๆ เมิ่งจิงกำลังซื้อขนมอบก็ถูกดาบในร้านดึงดูดสายตา

ด้านหลังดาบมีลวดลายสีน้ำเงินขาว ผิวดาบเรียบเสมอกัน ใบมีดกว้างสองชุ่น ทั้งเบาและบาง เหมาะสำหรับคนที่ใช้ดาบเบา ใบมีดมีความแวววาวจาง ๆ โดยถูกตีขึ้นรูปอย่างประณีตงดงาม

“ลูกค้าท่านนี้ช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก นี่คือสมบัติของร้านเรา มันถูกสลักด้วยอักขระพื้นฐานสิบตัว ซึ่งสามารถระเบิดพลังอันแข็งแกร่งมากออกมา แม้แต่ผู้ฝึกตนที่อยู่ในช่วงปลายของขอบเขตสร้างรากฐานก็ยังสามารถใช้ได้”

เถ้าแก่แสดงดาบให้นางดู

“เท่าไหร่หรือ?” นัยน์ตาของเมิ่งจิงเต็มไปด้วยดวงดาว นางพลันกระตือรือร้น ด้วยดาบเล่มนี้ดูงดงามยิ่งนัก

“หนึ่งหมื่นหินวิญญาณเท่านั้น” เถ้าแก่เอ่ยยิ้ม ๆ

“หนึ่งหมื่น! แพงมาก!” เมิ่งจิงอุทานลั่น

“เท่านี้ถือว่าราคาถูกมากแล้ว วัสดุของดาบเล่มนี้มีราคาสูงมาก ถ้าไม่ใช่เพราะการแกะสลักอักขระที่ไม่ดีพอ ทำให้ขั้นพลังถดถอยลงมาสองสามขั้น ดาบนี่จะยิ่งแพงกว่านี้อีก”

แท้จริงแล้ว อาวุธที่ใช้ในการสร้างฐานรากระยะหลังมีราคาสูงกว่าราคานี้มาก

อย่างไรก็ตาม ราคาของสมบัติเกี่ยวข้องกับอักขระ อักขระบนดาบเล่มนี้ไม่ได้แกะสลักไว้ดีพอ ดังนั้นจึงราคาถูกกว่าดาบทั่วไปมาก

เมิ่งจิงกัดริมฝีปากสีแดงแน่น พลางมองไปทางอื่นอย่างไม่เต็มใจ นางไม่ได้มีหินวิญญาณมากขนาดนั้น

ด้วยนับรวมรางวัลที่ได้จากชัยชนะในการแข่งขันครั้งก่อนกับสิ่งที่ท่านพ่อของนางมอบให้แล้ว นางก็มีหินวิญญาณแค่สามพันกว่าก้อน ซึ่งยังห่างไกลจากจำนวนที่จะสามารถซื้อดาบเล่มนี้

“น้องสาวตัวน้อย พี่ชายจะซื้อให้เจ้าเอง”

ทันใดนั้นเสียงไม่คุ้นเคยพลันดังขึ้นเบื้องหลัง

เมิ่งจิงหันกลับมามองด้วยความสับสน ก่อนเห็นชายคนหนึ่งที่รูปร่างกลมราวกับลูกหนัง กำลังมองนางด้วยรอยยิ้มหยาดเยิ้ม

ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความโลภอันน่าขยะแขยง

“พี่ชายสามารถมอบดาบให้เจ้าเป็นของขวัญได้ ตราบใดที่เจ้ายอมเป็นอนุของข้า”

เมื่อคนใกล้ตัวเห็นคนผู้นี้ก็รีบแยกย้ายกันไปทันทีราวกับเห็นเทพแห่งโรคระบาด แน่นอนว่าพวกเขารู้จักคนผู้นี้ดี ซึ่งมองเพียงปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนดีอะไร

[1] ขนเตียว คือ ขนมิงก์