Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ แย่แล้วสิ ไอ้พวกนั้นมากันจนได้ ”

นักศึกษาสถาบันโนวาไพร์มทำสีหน้ากังวล สิ่งที่ทุกคนรู้กำลังเดินทางมา ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาพวกมันหายหน้าไปจากสนามรบปฐมภูมิจนทุกคนรู้สึกล่าได้อย่างสบายใจ ถึงจะมีเดม่อนโผล่มาก็ตามที มันกลับมาเพียงครั้งเดียวเท่านั้น สิ่งที่จะมาสนามรบปฐมภูมิทุกๆเดือนกลับหายไป

การปรากฎของพลังงานสีดำที่กำลังแผ่ปกคลุมท้องฟ้ายืนยันได้ว่าสิ่งน่ากลัวกำลังจะเข้าสู่สนามรบปฐมภูมิ ทุกคนจึงอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้เพราะส่วนใหญ่นักศึกษาออกมาจากสนามรบกันทั้งหมดแล้วเพื่อดูถ่ายทอดสดจากทางสถาบัน จึงเหลือเพียงเจ้าหน้าที่ของแต่ละฐานที่ยังคงประจำการอยู่บนสนามรบปฐมภูมิ นอกจากนั้นแล้วทุกคนยังอยากรู้ด้วยว่าการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้นจะเป็นอย่างไร

“ รายการ 7 มังกรและฟีนิกส์คงไม่ตัดจบหรอก มันจะต้องดำเนินต่อไป อีก 2 ชั่วโมงก็น่าจะได้ 7 มังกรและฟีนิกส์แล้ว เว้นแต่ว่าวอร์เรนไคน์จะโผล่ไปที่นั่น ”

หนึ่งในนักศึกษาประเมินสถานการณ์คร่าวๆจากประสบการณ์  ตลอดระยะเวลาหลายปีที่เขาได้ทำความรู้จักกับ 7 มังกรและฟีนิกส์ รายการแข่งขันนี้ไม่เคยถูกแทรกแซงมาก่อน ต่อให้ในอดีตจะเคยมีสงครามปะทะกันระหว่างมนุษย์และเดม่อน การต่อสู้ 7 มังกรและฟีนิกส์จะยังคงดำเนินต่อไปเพื่อไม่ให้ใครแทรกแซงรายการแข่ง

หลังจากที่ทุกคนให้ความสนใจกับท้องฟ้ามืดครึ้มที่บ่งบอกได้ว่าวอร์เรนไคน์กำลังเดินทางมา ไอนะและมานูลก็เริ่มทำการต่อสู้กันเพื่อหาผู้แพ้ชนะ

“ โปรดอยู่ในความสงบ ไม่จำเป็นที่จะตรวจสอบด้านนอก ”

แอ็กเซลหยุดความคิดที่จะส่งนกน้อยออกไปตรวจสอบรอบๆ หลังจากเจ้าหน้าที่เดินเข้ามาแจ้งเตือนเขาด้วยตนเอง  เขาจึงให้ความสนใจมานูลและไอนะที่กำลังต่อสู้กัน

ทางฝั่งหนึ่งเป็นนักเวทลม ส่วนอีกคนเป็นผู้ใช้งานยันต์ เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น มานูลก็ได้ใช้วิธีการดึงอากาศออกจากรอบตัวของไอนะทันที เพียงแต่ว่าเธอใช้ยันต์สร้างม่านพลังป้องกันที่เต็มไปด้วยอากาศให้ตนเอง จึงราวกับเธอสวมใส่ชุดอวกาศ จากนั้นทั้งสองก็เริ่มปะทะกันด้วยการใช้สกิล

มานูลยังคงเปลี่ยนลมให้กลายเป็นอาวุธรูปแบบต่างๆ ส่วนทางฝั่งไอนะใช้วิธีสร้างมอนสเตอร์ขึ้นมาโจมตี อย่างไรก็ตามแอ็กเซลรู้สึกได้ว่ามานูลกำลังเปลี่ยนวิธีการสู้ในแบบใหม่ มันใช้วิธีซ้อนการโจมตีมากยิ่งขึ้นจากเดิมใช้วิธีระดมโจมตีทุกทิศทาง หลังจากที่แพ้บ่อยครั้งมันก็เริ่มปรับตัวเพื่อทำให้การโจมตีของตนเองมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น ส่งผลให้ไอนะต้องเปิดใช้งานสกิลเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นพลังธาตุเพื่อต่อสู้กัน

“ มันจะมืดได้มากสุดแค่ไหนกัน ”

แอ็กเซลพูดในใจเบาๆ ท้องฟ้าที่ไม่เคยมืดค่อยๆหม่นแสงลงจนราวกับตอนนี้อยู่ในช่วง 18.00 น. ความสว่างยังค่อยๆหม่นแสงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆจนเขาคิดว่าที่นี่อาจจะมืดจนมองไม่เห็นสิ่งใด ทันใดนั้นทั่วโคลอสเซียมก็เริ่มเปิดไฟให้แสงสว่าง เป็นจังหวะเดียวกันกับด้านนอกมืดมองไม่เห็นสิ่งใด แม้แต่ดวงดาวบนท้องฟ้าที่เคยมีอยู่มากมายก็ถูกความมืดเข้ากลืนกินจนมองไม่เห็นอีกต่อไป

ในขณะที่แอ็กเซลให้ความสนใจความมืดด้านนอก การต่อสู้ที่เกิดขึ้นภายในโคลอสเซียมก็ได้หยุดลงกระทันหัน เมื่อหนึ่งในผู้ที่อยู่บนสนามประลองถูกเล่นงานจนตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกน้ำแข็งกัด เพียงแต่ว่าเจ้าหน้าที่ไม่ได้สั่งห้ามหยุด การหยุดเกิดขึ้นเพราะไอนะต้องการให้โอกาสคู่ต่อสู้ยอมแพ้ มานูลกลับไม่ยอมมันพยายามเปิดใช้งานพลังงานคอสมิกสำรองที่เหลืออยู่ การต่อสู้ในครั้งนี้มันจะพ่ายแพ้ไม่ได้จึงต้องนำทุกอย่างออกมาใช้งาน ต่อให้คู่อื่นจะยังต่อสู้กันต่อไป แต่ทุกคนกลับรู้ว่าการต่อสู้ไม่ได้มีความหมายเนื่องจากมันแพ้มากถึง 4 ครั้ง ในจำนวนผู้ที่เข้ามร่วมทั้ง 8 ไม่มีใครแพ้เยอะเท่ามัน ถ้าหากขุมอำนาจที่หนุนหลังคนที่เหลือยื่นหมู่ยื่นแมวให้แก่กัน พวกเขาสามารถยอมแพ้เพื่อทำให้การค้นหา 7 มังกรและฟีนิกส์ในปีนี้จบลงได้ในทันที

ลมมหึมาก่อตัวเป็นร่างเสมือนโดยมีมานูลลอยตัวอยู่ระหว่างกลางหน้าอก  ไอนะรู้สึกได้ว่าลมที่อยู่รอบๆปั่นป่วนยากจะคาดเดาเส้นทางของพวกมันได้ ที่น่าหวาดกลัวไปกว่านั้นคือความคมของมันเริ่มน่ากลัวกว่าแต่ก่อนมาก เพียงแค่ลมพัดผ่านม่านพลังที่เธอสร้างจากยันเพื่อป้องกันการดึงอากาศออกจากรอบตัว มันกลับเกิดรอยกรีดลึกราวกับจะทำลายพลังของเธอได้ทุกเมื่อ

“ นั่นมันทักษะลับของตระกูลมานูลหนิ ฉันได้ยินมาว่ามันจะเพิ่มพลังต่อสู้ให้ 1 ระดับเป็นเวลา 10 นาที ”

“ เพิ่มขึ้น 1 ระดับเลยอย่างนั้นเหรอ บ้าไปแล้ว! ”

“ แต่ค่าใช้จ่ายมันไม่น่ารักเนี่ยสิ ฉันรู้มาว่าทุกคนที่ใช้ทักษะนี้จะไม่สามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ได้เป็นเวลา 1 ปีเพราะต้องคอยซ่อมแซมคอร์ไดฟ์ของตน ”

“ เดี๋ยวก่อนนะรุ่นพี่  เขาใช้ทักษะนี้หรือว่าจะจนมุมแล้ว ”

“ คงเป็นอย่างนั้น ถ้าเขาแพ้การต่อสู้ 7 มังกรและฟีนิกส์ก็ถือว่าจบ คนที่เหลืออยู่สามารถร่วมมือกันยอมแพ้ อย่างไรพวกเขาก็ไม่มีใครแพ้เยอะเท่ากับมานูล สถานการณ์ตอนนี้จึงบังคับให้เขาใช้ทักษะนี้ออกมา ”

“ ต่อให้เขาจะเป็น 7 มังกรและฟีนิกส์ได้ สุดท้ายเขาก็จะอยู่อันดับรั้งท้ายต่อไปสินะเพราะคนอื่นๆจะก้าวไปยังระดับ 6 ดาวหลังจากจบการแข่งขันนี่ ”

“ ถูกต้อง แต่สิ่งที่ได้มากลับไม่ได้มีแค่ตำแหน่ง 7 มังกรและฟีนิกส์ ครอบครัวของพวกเขาจะได้ผลประโยชน์ร่วมด้วยเช่นกัน ถึงแม้ตัวแทนของพวกเขาจะพัฒนาไปต่อไม่ได้ แต่ในช่วงดำรงตำแหน่ง 7 มังกรและฟีนิกส์ ผลประโยชน์ที่ได้กลับดีไม่น้อยเลย ”

นักศึกษาสถาบันโนวาไพร์มคาดการณ์สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายที่กำลังมองดูถ่ายทอดสดมานูลเริ่มใช้สายลมระดมโจมตีไอนะอีกครั้งหนึ่ง ครั้งนี้คมมีดสายลมของมานูลน่ากลัวกว่าเดิม ทั้งความเร็วและขนาดใบมีดเพิ่มขึ้น

ม่านพลังที่สร้างจากยันต์ของไอนะที่เรียกใช้งานเริ่มถูกทำลายลึกขึ้น ซึ่งมอนสเตอร์ที่เธอสร้างจากยันต์ต่างก็ถูกตัดแขนขาราวกับว่าพวกมันเป็นกระดาษ จากเดิมสามารถต่อสู้กับอีกฝ่ายได้อย่างสูสีจนเอาชนะมาได้ แต่สุดท้ายเธอกลับถูกต้อนจนมุมจากทักษะลับ

“ ขอยอมแพ้ ”

ไอนะยกมือขอยอมแพ้ทำให้อัตราการแพ้ชนะของเธออยู่ที่แพ้ 3 ชนะ 2 ยังเหลือการต่อสู้อีก 2 ครั้งเท่านั้น อย่างไรก็ตามการพ่ายแพ้ของเธอกลับเท่ากับมานูล ทำให้คนที่มองดูการต่อสู้รู้สึกกดดันมากขึ้นเพราะต่อจากนี้ผู้เข้าแข่งจะเริ่มกดดันตนเอง เนื่องจากว่าคะแนนของมานูลและไอนะเท่ากัน ถึงอย่างนั้นสภาพร่างกายของไอนะรวมไปถึงพลังคอสมิกของเธอกลับเยอะกว่ามานูล 

“ ต่อไปชาล็อตกับโจอย่างนั้นเหรอ ”

บนใบหน้าของทุกคนปรากฎความรู้สึกตื่นเต้น คู่ที่พวกเขารอคอยมาถึงแล้ว ฝ่ายหนึ่งมีอาชีพที่ทำให้เธอสามารถตัดทำลายได้ทุกอย่าง ส่วนอีกฝ่ายมีความสามารถในการป้องกันที่เป็นเลิศ ตราบใดที่ไม่มีสปอร์ของแอ็กเซลและการโจมตีทะลวงเกราะป้องกันของตงฟาง การป้องกันของโจถือได้ว่าน่ากลัว

“ มานูล แกยังไหวอยู่หรือเปล่า ”

“ พ่อ ผมไม่เหลือพลังแล้ว ร่างกายบาดเจ็บหนักมาก ”

“ ยาหมดหรือยัง ”

“ เหลือแต่ยาทั่วไปเท่านั้น ถ้าหากคนที่สู้กันในตอนนี้ใช้เวลานาน อย่างน้อยผมก็น่าจะมีพลังคอสมิกพอจะให้สู้กับคนต่อไป ”

“ แกชนะ 2 แพ้ 3 สินะ ”

“  ใช่ ”

“ ทางฝั่งไอนะชนะ 2 แพ้ 3 เหมือนกัน แกทำยังไงก็ได้ให้ตัวเองไม่ต้องขึ้นไปบนสนามประลอง ”

“ ผมเลือกไม่ได้พ่อ คนอื่นเป็นคนเลือกผม ทำไมพ่อไม่ลองติดต่อตระกูลคนพวกนั้นให้เลือกคู่ต่อสู้อื่นก่อน ”

“ ฉันยื่นไม่ได้ แกรู้ไหมเพราะอะไร ก็เพราะว่าตอนนี้ทางฝั่งไอนะยื่นไปก่อนแล้ว ต่อให้ฉันจะเสนอแกคิดว่าพวกเขาจะรับหรือยังไง ” 

มานูลกัดฟัน มันรู้แล้วว่าตนเองพ่ายแพ้คู่ต่อสู้อีก 2 คนคือชาล็อตและตงฟาง มันไม่มีโอกาสชนะตั้งแต่แรก แม้ตงฟางจะบาดเจ็บหนักจากการต่อสู้กับแอ็กเซล อีกฝ่ายใช้ยารักษาที่มันก็เคยใช้ก่อนหน้ารักษาบาดแผลจนกลับมาเป็นปกติแล้ว ตอนนี้ชาล็อตกำลังต่อสู้ หากโจสามารถรับมือกับชาล็อตได้นานเกิน 30 นาที ครั้งต่อไปจะมีแค่ตงฟางที่ท้าสู้กับมัน เพราะชาล็อตต้องพัก 1 รอบ

ซึ่งมันหวังให้พ่อติดต่อทางตระกูลของตงฟาง ถ้าสามารถยื่นข้อเสนอให้อีกฝ่ายยืดระยะเวลาในการปะทะกันออกไปอีก อาจจะมีคนที่พ่ายแพ้ครั้งที่ 3 โผล่ออกมาอีก 1 คน หลังจากนั้นจะเป็นเกมการต่อรองระหว่างขุมอำนาจเพราะพวกเขาไม่สามารถแพ้ครั้งที่ 4 แต่ดูเหมือนว่าทางฝั่งตงฟางจะได้รับข้อเสนอจำนวนมากจากขุมอำนาจหลากหลายที่ต้องการให้มันแพ้ครั้งที่ 4 ด้วยการให้ตงฟางเป็นคนลงมือ

“ พวกเขาเสนอเท่าไหร่ ”

“ แกไม่ต้องรู้หรอก ที่ต้องรู้คือไม่ได้มีแค่คนที่หนุนหลังไอนะที่จ่ายราคาสูง คนอื่นๆที่คิดว่าตัวแทนของพวกเขาจะแพ้ครั้งที่ 3 ล้วนจ่ายให้ตระกูลของตงฟางต่อสู้กับแกในรอบถัดไป พวกเขาต้องการจะเขี่ยเราออกเพราะมันง่ายที่สุดในตอนนี้ ”

“ แล้วแบบนี้ผมจะทำยังไง ”

“ มีอะไรใช้ออกมาให้หมด ”

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังก้องมาจากทางทิศเหนือดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่และผู้เข้าแข่งทุกคนให้หันมอง เสียงเมื่อครู่อึกทึกกึกก้องมากกว่าครั้งที่ต่อสู้กับเดม่อน เมื่อทุกคนหันมองไปยังทิศทางที่มีเสียงระเบิดปรากฎตัวออกมา ดวงตาของพวกเขากลับแสดงความตื่นตระหนก เมื่อชั้นบรรยากาศด้านบนถูกบางอย่างเจาะทะลวงเข้ามา

เสียงระเบิดเมื่อครู่มาจากเสียงพลังงานป้องกันของสนามรบปฐมภูมิทำงาน สิ่งใดก็ตามที่ระดับสูงกว่า 5 ดาวจะถูกทำลายทิ้ง  ซึ่งพลังงานแปลกประหลาดที่เคลื่อนตัวมาจากอวกาศอันไกลโพ้นแล้วแตะลงไปยังชั้นบรรยากาศจึงได้ระเบิดออกมา อย่างไรก็ตามสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในกลุ่มก้อนพลังพวกมันรู้ว่าไม่สามารถนำระดับสูงออกมาได้ จึงปลดปล่อยสิ่งที่ระดับต่ำกว่าเมื่อครู่ ซึ่งมันส่งผลทำให้เกิดระเบิดขึ้นอีกครั้งก่อนจะมีร่างสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ราว 100 เมตรบินออกมาจากรูหนอนที่เปิดติดชั้นบรรยากาศ แม้มันจะเป็นระดับ 5 ดาวออร่าพลังที่ปลดปล่อยออกมากลับน่าหวาดกลัวกว่าเดม่อน

“ มันมาแล้ว ”

หนึ่งในนักศึกษาสถาบันโนวาไพร์มเผลอพูดออกมาโดยไม่รู้ตัว ร่างกายของเขาสั่นเทาไปเองโดยไม่ตั้งใจ สิ่งที่ปรากฎตัวคือผู้ทำลาย หลังจากที่ตัวที่มีขนาดใหญ่ราว 100 เมตรปรากฎตัวนั้น สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายแมลงปีกแข็งผสมกันหลากหลายสายพันธุ์ก็เริ่มพุ่งออกมาจากรูหนอนทยอยเข้าสู่สนามรบปฐมภูมิ ต่อให้รอบด้านจะเต็มไปด้วยความมืด บริเวณก้นของพวกมันกลับมีแสงสีแดงเปล่งออกมาจนดูน่ากลัวราวกับว่าวันนี้เป็นวันสิ้นโลก

อย่างไรก็ตามการมาของวอร์ไรนไคน์กลับมีเจ้าหน้าที่จากฐานทั้ง 7 เป็นคนดูแล เจ้าหน้าที่ที่อยู่ในงาน 7 มังกรและฟีนิกส์จึงสั่งให้เริ่มการต่อสู้ต่อไปได้  อย่างน้อยพวกเขาจะต้องรีบทำให้การแข่งขันนี้จบ ไม่อย่างนั้นหากหยุดกลางคันจะต้องเริ่มใหม่ทั้งหมดเพราะต่างคนต่างก็ฟื้นฟูพลังกันได้เต็มที่.