วิถีปราชญ์เหนือหล้า : คัมภีร์หยกหมื่นอักษรสยบฟ้า

บทที่ 35 เหตุการณ์ได้ถูกตัดสินแล้ว

จางฟู่กวี้ดึงกระดาษแผ่นเล็ก ๆ ออกมาจากกล่อง บนนั้นเขียนหมายเลขโต๊ะไว้ ตรงกับผู้ตัดสินที่ถูกสุ่มเลือก

ทุกคนกระวนกระวาย แต่ละคนนั่งไม่ติดที่

จมูกได้กลิ่นหอมของหม้อไฟ แล้วมองดูคนที่ถูกเลือกบนเวทีกำลังชิมสุราอย่างเป็นระเบียบ บรรยากาศดูคึกคักอย่างไม่น่าเชื่อ

วันนี้จะได้รู้กันแล้วว่าใครจะได้รับตำแหน่งเหล้าที่ดีที่สุดในบรรดาเมืองข้างเคียง!

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ตอนนี้ผู้จัดการเสียกลับไม่รีบร้อนแล้ว ขอเพียงจางฟู่กวี้ไม่ได้เล่นลูกไม้อะไร เหล้าร้อยบุปผาก็ต้องชนะแน่นอน

"ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าจางผู้หยาบช้าคิดอะไรอยู่ มันผู้นั้นมีแค่เหล้าที่ไม่รู้ไปเอามาจากไหน กลับกล้ามาเรียกร้องความสนใจอย่างนี้ เหล้าร้อยบุปผาชนะเมื่อไหร่ ก็จะเป็นเวลาที่ชื่อเสียงของมันตกต่ำ เสียเงินเพื่อมาตบหน้าตัวเอง หาได้ยากจริง ๆ"

ผ่านไปครึ่งชั่วยามสั้น ๆ บรรยากาศในห้องโถงก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น

ในทางกลับกัน กู้เว่ยเต้ายังคงกินไม่หยุด และไม่ได้สนใจความเคลื่อนไหวบนเวทีเลย

ในที่สุดผลก็ออกมา ฉินจื่อเจาดึงกระดาษสีแดงออกจากขวดเหล้าขวดหนึ่ง จากนั้นก็ยกขวดขึ้น หันชื่อบนขวดไปทางทุกคน

"การตัดสินครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมสามสิบคน และสุดท้ายทั้งสามสิบคนก็เลือกเหล้าขวดเดียวกัน..."

ทุกคนกางหูรอฟัง จ้องมองด้วยดวงตาเป็นประกาย

ผู้จัดการเสียก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น แม้ว่าในใจจะมั่นใจในชัยชนะอยู่แล้ว แต่นี่ก็ยังเป็นชื่อเสียงที่จะมีแต่ผลดีต่อหอจันทร์กระจ่างและเหล้าร้อยบุปฝา

แต่เสียงที่ตามมากลับทำให้สมองของผู้จัดการเสียสั่นสะเทือน

"เหล้าเอ้อกัวโถว หว่างฝูจี้!"

นี่เป็นไปได้อย่างไร!

เหล้าเอ้อกัวโถวบ้าอะไร! มันมีอะไรที่สมควรจะได้ที่หนึ่ง!

"เป็นไปไม่ได้!" ผู้จัดการเสียตะโกนออกมาอย่างไม่รู้ตัว

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาในทันที ฉินจื่อเจาก็มองมาที่ผู้จัดการเสียเช่นกัน 

"นี่ไม่ใช่ผู้จัดการเสียแห่งหอจันทร์กระจ่างหรอกหรือ… ท่านกำลังสงสัยในความสามารถของข้าและเพื่อนร่วมสำนักที่ร่วมกันวางอาคมอักษรหรือ หรือท่านกำลังบอกว่าพวกเราจะยอมทำให้ชื่อเสียงมัวหมองเพื่อเหล้าขวดเดียว"

คำพูดเบา ๆ ไม่กี่ประโยค แต่กลับราวกับมีภูเขาทั้งลูกทับลงมา ทำให้ผู้จัดการเสียใจสั่นอย่างรุนแรง ตื่นจากภวังค์ในทันที เหงื่อเย็นไหลออกมาด้วยความหวาดกลัว รีบประสานมือคำนับ 

"ข้า... ข้ามิกล้า!"

"ความจริงความเท็จย่อมมีการตัดสิน เหล้าเอ้อกัวโถวทุกคนก็สามารถดื่มได้ หลังจากดื่มแล้วก็ย่อมมีการตัดสินเอง"

ฉินจื่อเจาพูดจบแล้ว ไม่แม้แต่จะมองเถ้าแก่เสียสักตา ก่อนจะประสานมือคำนับผู้คน แล้วลงจากเวทีอย่างสง่างามเพื่อกลับไปกินหม้อไฟต่อ

จางฟู่กวี้หัวเราะอย่างเบิกบานใจ แต่เพราะติดขัดเรื่องใบหน้านั้น จึงไม่อาจเปรียบเปรยได้ว่าเขาดูเหมือนดอกไม้บาน

"เหล้าเอ้อกัวโถวเป็นสุราชั้นเลิศที่ข้าหามาได้อย่างยากลำบาก แต่ละวันผลิตได้ไม่มาก หากใครต้องการลองชิม ก็ต้องรีบจับจอง ไม่ต้องพูดมาก ใครอยากกินหม้อไฟก็เริ่มสั่งอาหารได้เลย"

คำพูดยังไม่ทันจบ บรรดาคนรับใช้ก็ถือเมนูอาหาร เดินเข้าไปหาลูกค้าทุกโต๊ะด้วยท่าทีกระตือรือร้นและนอบน้อม คอยแนะนำการสั่งอาหาร

จางฟู่กวี้ลงจากเวที ส่งต่อให้เหล่านักแสดงงิ้วขึ้นไปแทน

ส่วนเขาถือเหล้าหนึ่งมือ ถือแก้วเหล้าอีกมือ เดินไปหาแต่ละโต๊ะเพื่อดื่มอวยพรอย่างเป็นกันเอง

ผู้จัดการเสียก้มหน้าลงไม่ให้ใครเห็นแววตาอาฆาตแค้น

"ไอ้จางคนหยาบ! พวกเราแค่แพ้ไปหนึ่งสมรภูมิ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร สิ่งสำคัญที่แท้จริงคือหม้อไฟ ทั้งไอ้จางคนหยาบและร้านหว่างฝูจี้ คงอยู่ได้ไม่นานหรอก..."

หม้อไฟทยอยถูกยกขึ้นโต๊ะ กลิ่นหอมในโถงใหญ่ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ มีเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นไม่ขาดสาย

ทุกคนเพิ่งจะได้กินหม้อไฟเป็นครั้งแรก ทั้งรู้สึกประหลาดใจและเอร็ดอร่อย

"โอ้โฮ! เผ็ดจัง ร้อนจัง... แต่อร่อยจริง ๆ!"

"เครื่องในวัวนี่เยี่ยมจริง ๆ ไม่แปลกใจเลยที่เขาว่ามันเป็นหัวใจสำคัญ ขึ้นเจ็ดลงแปดยังมีเทคนิคแบบนี้ด้วยหรือ"

“ไส้เป็ดก็ไม่เลว ใครจะคิดว่าไส้เป็ดยังกินได้แบบนี้"

...

เสียงชื่นชมดังไม่ขาดหู

จู่ ๆ ก็มีเสียงอุทานดังขึ้นในโถงใหญ่ ที่แท้คนรับใช้คนหนึ่งกำลังสาธิตการโยนบะหมี่

"โอ้! ฝีมือโยนบะหมี่นี่เยี่ยมยอด ก้อนแป้งธรรมดากลับโยนจนเป็นลวดลายเหมือนดอกไม้ได้"

"พูดจริงนะ ลวดลายสวยงามดูสนุกดี"

…

การโยนบะหมี่แบบในร้าน ‘ไห่ตี๋เล่า’ ในชาติก่อน คนที่นี่ใครเคยเห็นมาก่อน?

ทันทีที่แสดง ก็ทำเอาผู้คนทั้งหลายตะลึง

ผู้จัดการเสียยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น หลังจากกินคำแรก เขาก็วางตะเกียบลงเงียบ ๆ คนข้าง ๆ ได้ยินเขาพึมพำเบา ๆ 

"หม้อไฟนี้ เลียนแบบได้ยาก"

เขายังสั่งเหล้าเอ้อกัวโถวมาหนึ่งขวด ราคาเดียวกับเหล้าร้อยบุปผา ผู้จัดการเสียจิบหนึ่งอึก ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกยินดีหรือเสียใจ เขาเพียงลุกขึ้นช้า ๆ แล้วเดินออกจากร้านหม้อไฟหว่างฝูจี้ไป

ก่อนจะจากไป ผู้จัดการเสียได้มองเด็กรับใช้ที่ยืนยิ้มอยู่ที่ประตูหมุนอีกครั้ง ทำให้มุมปากของเขากระตุกอย่างอดไม่ได้

คนที่ติดตามข้าง ๆ เขารู้สึกไม่สบายใจ วันนี้ไม่รู้ว่าไปเจออะไรมา ทุกอย่างไม่ราบรื่นเลย

และปฏิกิริยาของผู้จัดการเสียทำให้เขาใจไม่นิ่ง

"พวกเราจะทำอย่างไรต่อไปดีผู้จัดการเสีย หรือจะยังคงคว่ำบาตรร้านหว่างฝูจี้ต่อไป"

ผู้จัดการเสียส่ายหัว เงียบ ไม่พูดอะไร

คนนั้นพูดต่อไปว่า

"ร้านหว่างฝูจี้มีแค่ร้านเดียว แน่นอนว่าต้องปิดกั้นได้..."

เพียะ!

เสียงตบหน้าดังชัดเจน

ผู้จัดการเสียสะบัดมือ "หุบปาก! เจ้ากำลังสอนข้าให้ทำงานอยู่หรือ!"

หลังจากถอนหายใจยาวระบายความอึดอัดในอก ผู้จัดการเสียพูดเสียงเย็น 

"กลับไปค่อยว่ากัน"

เขารู้สึกลาง ๆ ว่า ถ้าปิดกั้นไม่สำเร็จ ตัวเขาเองก็อาจจะต้องซวยไปด้วย

หม้อไฟร้านวั่งฝูจี้ สร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็วตั้งแต่วันแรก

ร้านหม้อไฟร้านแรกในเมืองหลินเซี่ยน และยังมีเหล้าชั้นเยี่ยมที่สุดในเมืองหลินเซี่ยนด้วย

อาหารแนวใหม่ เหล้าดีแนวใหม่ สองไพ่ตายที่ถูกเปิดออกมาทำให้การปิดกั้นก่อนหน้านี้กลายเป็นเรื่องตลก

อีกทั้งคนที่ได้กินหม้อไฟและดื่มเหล้าเอ้อกัวโถวก็ล้วนแต่ชมไม่หยุด

หลังจากส่งลูกค้ากลุ่มสุดท้ายออกไป จางฟู่กวี้และบรรดาเด็กรับใช้ต่างเหนื่อยจนทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้กันหมด

"วันนี้ทุกคนจะได้รับอั่งเปาเปิดร้านคนละสามร้อยอ้ง" จางฟู่กวี้โบกมืออย่างใหญ่โต พูดอย่างเต็มใจ

"ขอบคุณเถ้าแก่ที่ใจกว้าง!" เด็กรับใช้ทั้งหลายต่างพากันโห่ร้องเสียงดัง

หลังจากเด็กรับใช้ออกไปหมดแล้ว หลี่ฉางอันก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาในร้าน ถามด้วยรอยยิ้ม 

"เถ้าแก่จาง วันนี้ค้าขายเป็นอย่างไรบ้าง"

จางฟู่กวี้ยิ้มไม่หุบ ประสานมือหยอกล้อ

"ท่านหลี่ ค้าขายวันนี้รุ่งเรืองมาก"

หลี่ฉางอันรีบโบกมือ 

"เถ้าแก่จางอย่าเรียกข้าอย่างนั้น เรียกแบบนั้นข้าจะกลับเดี๋ยวนี้"

จางฟู่กวี้ถือสมุดบัญชีวันนี้เดินมาหาหลี่ฉางอัน เสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นไม่อาจปิดบังได้

"สุดท้ายก็ต้องเป็นฉางอันนี่แหละที่มีความคิดดี ๆ มากมาย มีหม้อไฟกับเหล้าเอ้อกัวโถว วันนี้แค่ลดราคาครึ่งเดียว รายได้ของเราก็เกินกว่าที่คาดไว้มากแล้ว"

"เท่าไหร่"

"สี่สิบสามตำลึง หกร้อยเจ็ดสิบสามเหวิน" จางฟู่กวี้เอ่ยอย่างช้า ๆ ทีละคำ 

“กำไรสุทธิสามสิบตำลึง"

ดวงตาของหลี่ฉางอันเบิกกว้าง 

"นี่... มากขนาดนี้เลยหรือ!"

"ใช่แล้ว นี่ลดราคาครึ่งหนึ่ง ถ้าปรับกลับไปราคาปกติ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง" 

จางฟู่กวี้ชูนิ้วหนึ่งขึ้น "แค่เหล้าเอ้อกัวโถวก็ขายไปถึงสิบห้าตำลึง"

หลี่ฉางอันฟังแล้วอึ้งไปในใจ 

"ไม่แปลกถ้าเป็นภัตตาคารใหญ่ แต่ใครจะกล้าฝันว่าจะได้แบบนี้"

"นั่นน่ะสิ" จางฟู่กวี้ยังคงไม่กล้าเชื่อจนถึงตอนนี้ รู้สึกทึ่งอย่างมาก ก่อนหน้านี้ร้านเหล้าของเขาวันหนึ่งก็มีรายได้แค่สามสี่ตำลึงเท่านั้น

เคยมีวันแบบนี้เสียที่ไหน รายได้อย่างกับไปปล้นเงินใครเขามา

"วันนี้เพิ่งเป็นวันแรกเท่านั้น รอให้กระแสปากต่อปากแพร่กระจาย การค้าขายของหว่างฝูจี้จะยิ่งดีขึ้น" 

หลี่ฉางอันเอ่ยอย่างตื่นเต้น พลิกดูสมุดบัญชีใจก็สั่นไปเล็กน้อย

จะไขว่คว้าโอกาสนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้เป็นร้านอาหารใหญ่ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับช่วงสองสามวันนี้แล้ว

หากสำเร็จ ต่อไปก็จะมีแหล่งรายได้ที่มั่นคง

นี่แตกต่างจากการซื้อขาดผลซานจา นั่นเป็นเพียงการซื้อขายครั้งเดียว ดูเหมือนจะได้กำไรมาก แต่ไม่มีพลังต่อเนื่อง

หม้อไฟหว่างฝูจี้แตกต่างกัน หากสามารถรักษาความมั่นคงได้ หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเงิน ก็เป็นเพียงกำไรแค่ไม่กี่วันเท่านั้น

หลังจากพูดคุยกับเถ้าแก่จางอีกสักพัก หลี่ฉางอันก็รีบกลับบ้านในยามค่ำคืน นำข่าวดีไปแบ่งปันให้หลิ่วจืออิน

วันที่สอง ธุรกิจหม้อไฟของหว่างฝูจี้แน่นขนัด ร้านอาหารและโรงเตี๊ยมสิบสามแห่งที่ร่วมพันธมิตรกันในที่สุดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ก่อนหน้านี้พวกเขายืนอยู่แนวหน้าเพื่อช่วยโรงเตี๊ยมจาง ความกดดันค่อนข้างสูง แต่ตอนนี้มีหม้อไฟหว่างฝูจี้คอยแบกรับ ความกดดันของพวกเขาก็ไม่ได้มากอย่างเคย

ในขณะเดียวกันมีหลายร้านเริ่มสอบถามข่าวเกี่ยวกับหม้อไฟ และแอบส่งสัญญาณถึงจางฟู่กวี้ว่าต้องการเป็นหุ้นส่วนเปิดร้านหม้อไฟ

วันที่สาม ธุรกิจหม้อไฟของหว่างฝูจี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะซบเซา และอัตราการใช้ห้องส่วนตัวในลานด้านในก็เพิ่มขึ้น คนที่มีเงินจริง ๆ เหล่านั้นก็เริ่มลองชิมอาหารประเภทใหม่ที่เพิ่งปรากฏขึ้น

ไม่ใช่ว่าไม่มีคนอยากทำตาม แต่ช่วยไม่ได้ที่หม่าล่าทั่งหัวเชื้อน้ำซุปยังไม่มีใครถอดสูตรออกมาไม่ได้ สูตรหม้อไฟใหม่โผล่ขึ้นมาก็จริง ร้านอาหารและโรงเตี๊ยมหลายแห่ง รวมถึงร้านอาหารใหญ่ต่างก็พยายามทดลอง แต่ทั้งหมดล้มเหลว

ระดับภัตตาคารพอจะทำได้เจ็ดแปดส่วนด้วยความยากลำบาก แต่ต้นทุนสูงเกินไป ถ้าจะนำออกไปขายจริง อย่างมากก็พอคืนทุนเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงร้านอาหารและโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ พวกนั้น

นอกจากนี้ หม้อไฟหว่างฝูจี้ยังมีเหล้าขาวกลั่นเป็นสมบัติประจำร้าน เว้นแต่จะมีสุราอร่อยชนิดใหม่ปรากฏขึ้นมาแล้วเหนือกว่า

แต่ถ้ายัง ในช่วงเวลานี้ เพียงแค่พูดถึงสุราที่ดีที่สุดในอำเภอก็ต้องนึกถึงเหล้าเอ้อกัวโถวของหว่างฝูจี้

ตราบใดที่ชื่อเสียงนี้ยังอยู่แม้เพียงวันเดียว ประโยชน์ต่อหว่างฝูจี้ก็มีมากมายเกินจะบรรยาย

ทุกวันนี้ ลำพังขายเหล้าเอ้อกัวโถวอย่างเดียว ก็สามารถทำกำไรได้ยี่สิบสามสิบตำลึงเงิน หลี่ฉางอันเห็นกำไรมหาศาลนี้แล้วตับสั่นไปหมด

วันที่สี่ ในอำเภอก็เริ่มมีร้านหม้อไฟตามกระแสปรากฏขึ้น แต่ไม่ได้ใหญ่เท่าหว่างฝูจี้ วางโต๊ะได้เพียงยี่สิบโต๊ะเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงวันที่หก แทบไม่มีใครเข้าไปที่ร้านนั้นอีกแล้ว รสชาติแย่ลงมาก และราคาก็ไม่ได้ถูกด้วย

ยังสู้ไปที่ร้านหม้อไฟหว่างฝูจี้ไม่ได้ แม้จะแพงกว่าหน่อย แต่บรรยากาศดีกว่า กินได้อย่างเต็มที่ และยังมีตัวเลือกมากกว่าอีกด้วย

วันที่แปด ชื่อเสียงของร้านหม้อไฟหว่างฝูจี้มั่นคงอย่างถาวรแล้ว

มีคนได้ยินคำวิจารณ์จากร้านอาหารใหญ่อื่น ๆ ว่า 

"ตอนนี้หว่างฝูจี้เพียงแค่ขาดชื่อเสียงทางวรรณกรรมเท่านั้น ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่แถวหน้าของวงการร้านอาหารใหญ่ได้แล้ว ก้าวสำคัญที่สุดได้ผ่านไปแล้ว เหลือเพียงการสั่งสมเวลาเท่านั้น"

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ คำวิจารณ์นี้ไม่ได้มีข้อโต้แย้งมากนัก ตรงกันข้าม ทุกคนต่างเห็นด้วย

ค่ำคืนนั้น 

ในขณะที่กระแสหม้อไฟที่หว่างฝูจี้ก่อขึ้นค่อย ๆ สงบลง และธุรกิจหม้อไฟหว่างฝูจี้ยิ่งมั่นคงขึ้น

หลี่ฉางอันถือเหล้าเอ้อกัวโถวมาสองไห มาถึงหว่างฝูจี้ เพื่อเข้าร่วมงานฉลองความสำเร็จที่มีคนเพียงสามคน