(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่ 75:เมืองวัลเลย์

เฮรัค ทอดสายตามองไปยังจุดที่โรเบิร์ตชี้มันคือปากทางเข้าหุบเขาที่ขนาบด้วยหน้าผาสูงชันจนดูเหมือนถูกขวานยักษ์จามลงมาเพียงครั้งเดียวจนได้รับฉายาว่า ฟ้าผ่าเส้นเดียว

“เขาตายได้อย่างไร...”

เฮรัคพึมพำเบาๆเขายังไม่ผลีผลามเข้าไปข้างใน ท่ามกลางความเงียบสงัดเสียงร้องเตือนของกระรอกป่าดังระงมจนน่าผิดปกติสัญชาตญาณของเขาร้องเตือนว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

“เชนหลาน ตรวจสอบสิ่งผิดปกติโดยรอบอย่างละเอียด”

"รับทราบ:เริ่มการสแกนพื้นที่ผ่าน ชิปพันธุกรรม... ไม่พบความผิดปกติทางกายภาพไม่พบการไหลเวียนของ พลังเวทมนต์ ไม่พบร่องรอยพลังงานตกค้างทุกอย่างอยู่ในเกณฑ์ปกติ"

เมื่อได้รับการยืนยันเฮรัคจึงก้าวเท้าเข้าสู่หุบเขา แสงแดดถูกหน้าผาบดบังจนสลัวรางผนังหินชื้นแฉะมีน้ำซึมออกมาเป็นทาง เมื่อผ่านพ้นช่วงแคบทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เมืองวัลเลย์ตั้งอยู่อย่างเงียบงันบนไหล่เขาบ้านไม้เรียงรายดูเก่าแก่แต่ไร้ชีวิตชีวา

เขาเดินตรงไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งทันทีที่ผลักประตูเข้าไป เสียงสนทนาภายในก็ดับวูบลงพรานป่าสองคนรีบกระดกเบียร์จนหมดแก้วแล้วเดินเลี่ยงออกไปทันทีเหลือเพียงช่างตีเหล็กเคราครึ้มวัยกลางคนที่ยังคงนั่งยิ้มละไม

“ขอร่วมโต๊ะด้วยได้ไหม?”

เฮรัคเอ่ยถามพร้อมสั่งเบียร์มาสองแก้ว

“ได้สิพ่อหนุ่ม มาทำธุระที่เมืองเล็กๆนี่งั้นหรือ?”

ช่างตีเหล็กหัวเราะร่า

“ข้าอยากถามว่า...ท่านเคยได้ยินเรื่องคนตายบนเส้นทางภูเขานอกเมืองเมื่อสองเดือนก่อนบ้างไหม?”

เฮรัคไม่อ้อมค้อม

ช่างตีเหล็กลูบเคราครุ่นคิด

“ไม่เคยนะ ที่นี่สงบจะตายไปความสัมพันธ์ของผู้คนก็เรียบง่าย ข้าอยู่ที่นี่มาหลายปี ถ้ามีคนตายจริงๆข้าต้องรู้แน่ ข่าวลือที่พวกท่านได้ยินมาคงคลาดเคลื่อนไปแล้วล่ะ”

เขายังคงชวนคุยเรื่องสมาคมนักผจญภัยและทีมสืบสวนด้วยท่าทีเป็นกันเองเฮรัคจิบเบียร์รสประหลาดพลางสังเกตการณ์จนกระทั่งจ่ายเงินเสร็จสิ้นเขาจึงผลักประตูโรงเตี๊ยมออกไปด้านนอก

ทว่า...ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เขาชะงักงัน

โลกภายนอกมืดมิดสนิทไร้แสงตะวันทั้งที่ตอนเขาเข้ามายังเป็นเวลาบ่ายคล้อย

“โรเบิร์ต...เราอยู่ข้างในนานขนาดนั้นเลยหรือ?”

เฮรัคถาม แต่ไร้เสียงตอบ เมื่อหันกลับไป โรเบิร์ตที่ควรจะเดินตามหลังมากลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

เขารีบหันกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมไฟยังคงสว่างไสว เบียร์บนโต๊ะยังส่งควันกรุ่นและฟองเดือด แต่...ภายในกลับว่างเปล่า ทั้งช่างตีเหล็กและเจ้าของร้านหายไปราวกับอากาศธาตุ

"แจ้งเตือน:ตรวจสอบไม่พบสัญญาณสิ่งมีชีวิตในระยะ 50 เมตรสภาพแวดล้อมปัจจุบันขัดแย้งกับบันทึกเวลาล่าสุด"

เสียงของเชนหลานดังขึ้นผ่าน ชิปพันธุกรรม

เฮรัคสูดลมหายใจลึกรวบรวม พลังเวทมนต์ ไว้ที่ปลายนิ้วเขาเดินฝ่าความมืดมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังหนึ่งที่เห็นแสงไฟรำไร เมื่อไปถึงประตูเขาได้ยินเสียงกระซิบกระซาบและเสียงหัวเราะของคู่สามีภรรยาจากด้านในแต่ทันทีที่เขาเคาะประตู... ทุกอย่างก็เงียบกริบ

ปึง!

เสียงของหนักกระแทกลงบนเนื้อดังขึ้นซ้ำๆอย่างมีจังหวะ ช้าและสม่ำเสมอ ราวกับคนเชือดสัตว์กำลังทำงานอย่างใจเย็นจากนั้นประตูก็เริ่มสั่นสะเทือนรุนแรงบางสิ่งบางอย่างที่อยู่เบื้องหลังกำลังกระแทกมันอย่างคลุ้มคลั่งเพื่อจะออกมาหาเขา!

ปึง! ปึง! ปึง!

บ้านทั้งหลังสั่นไหวประหนึ่งจะพังทลายเฮรัคสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายและอันตรายอันรุนแรงที่แผ่ทะลุร่องประตูออกมาสัญชาตญาณสั่งให้เขาถอยห่าง เขาไม่รอช้า เร่งฝีเท้าออกห่างจากบ้านหลังนั้นทันที