กลิ่นฝนในซีแอตเทิลมักจะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของธุระที่ยังสะสางไม่จบสิ้นเสมอ
ลีน่า คาร์เตอร์ จัดระเบียบปกเสื้อสูทสีชาร์โคลของเธอให้เข้าที่ขณะเช็คเงาสะท้อนของตัวเองบนประตูสไลด์กระจกของบริษัท Vanguard Architectsในวัยสามสิบห้า เธอฝึกฝนศิลปะการแสดงออกว่า ‘ชีวิตช่างสมบูรณ์แบบ’ จนเชี่ยวชาญผมของเธอถูกรวบตึงเป็มวยดูเป็มืออาชีพ และลิปสติกสีพลัมเข้มก็แสดงถึง ‘อำนาจ’ มากกว่า‘การเชื้อเชิญ’
เธอมาที่นี่เพื่อคว้างานวางแผนการตลาดที่ใหญ่ที่สุดแห่งปีเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะรู้สึกอะไรทั้งนั้น
“คุณคาร์เตอร์คะ? คุณสเตอร์ลิงพร้อมพบคุณแล้วค่ะ”พนักงานต้อนรับกล่าวพร้อมรอยยิ้มตามมารยาท
ลีน่าพยักหน้า เสียงส้นเข็มของเธอกระทบกับพื้นคอนกรีตขัดเงาดังเป็จังหวะออฟฟิศแห่งนี้เป็ดั่งวิหารของกระจกและเหล็กกล้า มันเ็า ทันสมัย และดูแพงระยับมันคือสถานที่ประเภทที่เธอชอบและมักจะทำผลงานได้ดีเสมอ แต่ทันทีที่เธอเลี้ยวโค้งไปยังห้องประชุมหลักอากาศในปอดของเธอก็พลัน… หายวับไป
ชายคนหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างกระจกบานใหญ่เงาร่างของเขาตัดกับเส้นขอบฟ้า สีเทาหม่นของเมือง เขาไม่ใช่สเตอร์ลิง
เขาดูสูงกว่าที่เธอจำได้ ไหล่ของเขากว้างขึ้นดูภูมิฐานในชุดสูทสีกรมท่าตัดเย็บประณีตที่มีราคาแพงกว่ารถคันแรกของเธอเสียอีกเขากำลังคุยกับผู้ช่วย มือของเขาขยับเป็จังหวะที่แสนคุ้นเคยขณะชี้ไปที่แบบแปลน โลกทั้งใบของลีน่าดูเหมือนจะเอียงกะเท่เร่
อีธาน…
สิบปีแล้วสินะ สามพันหกร้อยห้าสิบสองวันที่เธอไม่ได้เห็นอีธาน เบลค ตัวเป็ ๆนับั้แ่วันที่เธอยืนมองรถของเขาลับหายไปบนถนนที่เปียกชุ่มไปด้วยสายฝน ในรัฐเวอร์มอนต์ทิ้งเธอไว้กับหัวใจที่แตกสลายและใบปริญญาโทที่เธอกลับรู้สึก ไร้ค่าขึ้นมาเสียดื้อ ๆในตอนนั้น
เขาหันกลับมาราวกับััได้ถึงการขาดหายไปของออกซิเจนในห้อง
ดวงตาคู่นั้น สีเดียวกับมหาสมุทรแอตแลนติกยามมีพายุล็อคเข้ากับดวงตาของเธอบทสนทนาที่เขาค้างไว้หยุดลงกลางคัน ชั่วขณะหนึ่ง ออฟฟิศสุดล้ำพลันเลือนหายเสียงโทรศัพท์และเสียงพิมพ์คีย์บอร์ดกลายเป็เพียงเสียงพึมพำที่อยู่ไกลออกไป
“ลีน่า?” เสียงของเขาต่ำลงกว่าแต่ก่อนมีความทุ้มพร่าที่ส่งแรงสั่นะเืผ่านกระดูกสันหลังของเธออย่างน่าโมโห
“อีธาน” เธอเค้นเสียงตอบหน้ากากมืออาชีพที่สวมไว้เริ่มสั่นคลอน “ฉันไม่รู้เลยว่าคุณ… กลับมาแล้ว”
“ผมเพิ่งเข้ามารับ่ต่อหุ้นส่วนของสเตอร์ลิงเมื่อเดือนก่อน”เขาพูดพร้อมก้าวเดินมาหาเธอ เขาหยุดลงตรงหน้า เว้นระยะห่างไว้เพียงเล็กน้อยแต่เธอก็ยังได้กลิ่นเขา กลิ่นไม้จันทน์หอมและกลิ่นเฉพาะตัวที่เป็ ‘เขา’มันคือกลิ่นของคืนที่พวกเขานั่งปั่นงานด้วยกันจนดึกดื่นและกลิ่นผ้าห่มผืนเดิมที่เคยใช้ร่วมกัน มันคือกลิ่นอายของชีวิตที่พวกเรา‘เกือบจะ’ ได้ใช้ร่วมกัน
“งั้นเหรอ แน่นอนสิคุณเป็คนที่เก่งที่สุดในรุ่นเราเสมอ” เธอเอ่ยเสียงของเธอเริ่มกลับมามั่นคงอีกครั้ง “ยินดีด้วยนะ”
ความตึงเครียดระหว่างคนทั้งคู่หนักอึ้งเหมือนมีมวลสารมันอัดแน่นไปด้วยทุกสิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาเมื่อสิบปีก่อน ทั้งคำว่า ‘ฉันขอโทษ’‘อย่าไปเลย’ และ ‘ฉันยังรักคุณ’ ทุกคำพูดนั้นดูเหมือนจะสั่นไหวอยู่ในช่องว่างเล็กๆระหว่างพวกเขา
“คุณดู… ยอดเยี่ยมมาก ลีน่า” เขากระซิบสายตาของเขาหยุดอยู่ที่ริมฝีปากของเธอนานเกินกว่าหนึ่งวินาที และใน่เวลาที่น่าหวาดหวั่นนั้นลีน่าแอบคิดว่าเขาอาจจะเอื้อมมือมาััเธอ
แต่แล้ว ประตูด้านหลังเขาก็เปิดออก
หญิงสาวคนหนึ่งที่ดูน่าจะอายุยี่สิบปลายๆก้าวเข้ามาในห้อง เธอผมบลอนด์ สดใส และสวมชุดเดรสสีขาวที่ดูเหมือนจะท้าทายความหม่นหมองของซีแอตเทิลเธอเหมือนเช้าวันอาทิตย์ที่แสนอบอุ่นในขณะที่ลีน่ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็คืนวันอังคารที่เงียบเหงา
“อีธานคะ ที่รัก เจอหรือยัง...โอ๊ะ! ขอโทษค่ะฉันไม่ทราบว่าคุณอยู่กับลูกค้า”
หญิงสาวคนนั้นสอดแขนเข้ากับแขนของอีธานด้วยความสนิทสนมที่ดูเป็ธรรมชาติแต่มันไม่ใช่ท่าทางนั้นที่ทำให้ลีน่าแตกสลาย สิ่งที่ทำลายเธอจริงๆคือประกายแสงที่สะท้อนจากมือซ้ายของหญิงคนนั้นต่างหาก เพชรรูปหยดน้ำ เม็ดใหญ่ ไร้ที่ติ และ…เป็จุดจบ
“ลีน่า คาร์เตอร์ นี่คือจูเลียน” อีธานแนะนำเสียงของเขาดูตึงเครียดขึ้นมาทันทีดวงตาของเขาจ้องมองลีน่าราวกับจะค้นหาปฏิกิริยาที่เธอปฏิเสธจะแสดงออก“คู่หมั้นของผม”
คำว่า ‘คู่หมั้น’กระแทกเข้าที่กลางใจของลีน่าเหมือนหมัดหนักๆ
“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ” ลีน่ากล่าวเสียงของเธอคงความนิ่งได้อย่างน่าอัศจรรย์ ทั้งที่ข้างในิญญาของเธอกำลังกรีดร้องเธอยื่นมือออกไปตามมารยาทระบบหุ่นยนต์มืออาชีพเข้าควบคุมร่างเพื่อช่วยไม่ให้เธอพังทลายลงตรงหน้า“ฉันเป็ที่ปรึกษาด้านการตลาดสำหรับโปรเจกต์ใหม่ค่ะ”
“อ๋อ คอนโดหรูนั่นเอง!” จูเลียนยิ้มกว้างโดยไม่รับรู้ถึงซากปรักหักพังทางอารมณ์ที่อยู่ตรงหน้า “อีธานเล่าเื่นี้ให้ฉันฟังบ่อยมากเลยค่ะจริงๆเราพยายามจะเร่งงานวางศิลาฤกษ์ให้ทันก่อนงานแต่งงานของเราในเดือนมิถุนายนนี้ด้วย”
มิถุนายน… อีกแค่สี่เดือน
“ช่างน่ายินดีนะคะ” ลีน่าโกหกคำโตเธอหันไปมองอีธาน มองเขาจริงๆ และเห็นแววตาบางอย่าง ความเสียใจ? ความเ็ป?วาบผ่านใบหน้าของเขาก่อนที่เขาจะซ่อนมันไว้ภายใต้ท่าทีเฉยเมย
“เราควรเริ่มประชุมกันได้แล้ว”อีธานตัดบทกระทันหัน พร้อมผายมือไปทางโต๊ะประชุม
ขณะที่ลีน่านั่งลงและเปิดแล็ปท็อปนิ้วมือของเธอสั่นเทาเล็กน้อย เธอตระหนักถึงสองสิ่งหนึ่งคือเธอยังคงรักผู้ชายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างหมดหัวใจและเ็ปและสองคือเธอมีเวลาสามสิบนาทีในการทำให้เขาจ้างเธอไม่อย่างนั้นเธอจะต้องเดินจากสัญญางานที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตไป…เพื่อรักษาเศษเสี้ยวหัวใจที่เหลืออยู่เอาไว้
แต่เมื่อการประชุมดำเนินไปอีธานไม่ได้มองสไลด์งานเลย เขาไม่ได้มองข้อมูลสถิติที่เธอเตรียมมา เขามองแต่เธอ
และเมื่อดวงตาของทั้งคู่ประสานกันระหว่างการหารือเื่‘จิติญญาของ แบรนด์’เขาก็โน้มตัวมาข้างหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ได้ยินกันเพียงสองคนในจังหวะที่จูเลียนไม่ได้สนใจ
“ของบางอย่าง…” อีธานพูด สายตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในตาของเธอ“ก็ไม่ควรจะถูกเปลี่ยนภาพลักษณ์ใหม่นะ ลีน่าเพราะมันสมบูรณ์แบบในแบบที่มันเคยเป็อยู่แล้ว”
ลีน่าชะงักแข็งค้างจุดพีคของเื่ไม่ใช่แค่เขาหมั้นแล้ว…
แต่มันคือการที่เขายังคงมองเธอด้วยสายตาที่บอกว่าเขาพร้อมจะเผาโลกทั้งใบเพียงเพื่อจะได้พาเธอกลับบ้านไปกับเขาเหมือนวันวาน
11K
